Ai Ōtomo

2.1. Tempat Lahir dan Pendidikan

Ai Ōtomo dilahirkan pada 24 Mac 1982, di Bandaraya Izumi, Wilayah Miyagi, Jepun (kini Wad Izumi, Bandaraya Sendai, Wilayah Miyagi). Beliau mula bermain bola tampar pada tahun pertama sekolah menengah rendah, di mana bakat semulajadinya telah dikenal pasti oleh jurulatih pasukan bola tampar pada masa itu. Walaupun pasukan sekolah menengah rendah dan sekolah tinggi beliau tidak pernah mencapai kejohanan kebangsaan, Ōtomo telah dipilih sebagai pemain harapan Olimpik mewakili Wilayah Miyagi dalam Kejohanan Bola Tampar Sekolah Menengah Rendah Kebangsaan Prefektur. Beliau kemudiannya melanjutkan pelajaran di Sekolah Tinggi Sendai Ikuei.

2.2. Kerjaya Junior dan Kemunculan Awal

Pada tahun ketiga di sekolah tinggi, Ai Ōtomo telah mencapai kejayaan besar di peringkat junior, memenangi Kejohanan Remaja Dunia pada tahun 2000 dan menduduki tempat kedua dalam Kejohanan Remaja Asia pada tahun 1999. Pada tahun 2000, beliau menyertai kelab NEC Red Rockets dan berjaya meraih tempat dalam pasukan utama pada tahun pertamanya. Pada tahun berikutnya, iaitu tahun 2001, beliau pertama kali dipilih untuk menyertai pasukan kebangsaan Jepun dan segera menjadi pemain tengah tetap. Serangan "broad attack" beliau menjadi ciri khas dan sinonim dengan namanya.

3.1. NEC Red Rockets (2000-2006)

Ai Ōtomo menyertai NEC Red Rockets pada tahun 2000 dan dengan pantas menjadi pemain utama. Sepanjang tempohnya bersama kelab ini, beliau mencapai beberapa kejayaan penting. Pada tahun 2001, beliau membantu NEC Red Rockets menjuarai Piala Kurowashiki All Japan Volleyball Championship. Dalam V.League, pasukan beliau menjadi naib johan pada edisi ke-8 (2002) dan kemudiannya meraih gelaran juara berturut-turut pada edisi ke-9 (2003) dan ke-10 (2004). Beliau meninggalkan NEC Red Rockets pada 31 Mac 2006, selepas mengumumkan perkahwinan dan kehamilannya.

3.2. Hisamitsu Springs (2008-2009)

Selepas berehat selama dua tahun untuk memberi tumpuan kepada keluarga, Ai Ōtomo mengumumkan kepulangannya ke arena bola tampar profesional dan menyertai Hisamitsu Springs pada 14 April 2008. Dalam musim V.Premier League 2008-09, Hisamitsu Springs berjaya menduduki tempat naib johan. Beliau juga membantu pasukan mencapai tempat naib johan dalam Piala Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament 2009. Beliau meninggalkan Hisamitsu Springs selepas musim 2008-09.

3.3. JT Marvelous (2009-2013)

Pada 1 Julai 2009, Ai Ōtomo menyertai JT Marvelous. Bersama JT Marvelous, beliau terus menunjukkan prestasi cemerlang. Pasukan itu menjadi naib johan dalam V.Premier League 2009-10 dan Piala Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament 2010. Puncak kejayaan beliau bersama JT Marvelous adalah apabila mereka menjuarai V.Premier League 2010-11 dan Piala Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament 2011. Pada 22 April 2013, beliau mengumumkan persaraannya daripada sukan bola tampar profesional selepas musim 2012-13. Perlawanan terakhirnya adalah menentang bekas kelabnya, NEC Red Rockets, dalam perlawanan separuh akhir Piala Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament ke-62.

4.1. Kemunculan dan Tahun Awal

Ai Ōtomo pertama kali dipilih untuk pasukan kebangsaan Jepun pada tahun 2001 dan segera menjadi pemain tengah utama. Beliau terkenal dengan serangan "broad attack"nya. Pada tahun 2003, di bawah bimbingan jurulatih baharu Shoichi Yanagimoto, beliau dipilih untuk pasukan kebangsaan tetapi mendapati dirinya menjadi pemain simpanan. Merasa tidak bermotivasi, beliau membuat keputusan untuk meninggalkan pasukan. Namun, selepas kematian ibu dan datuknya, beliau berazam untuk kembali dan menyertai semula pasukan kebangsaan sebelum Kelayakan Dunia Sukan Olimpik Athens 2004. Beliau memainkan peranan penting dalam membantu Jepun layak ke Sukan Olimpik buat kali pertama dalam dua edisi. Di Athens, beliau mencatatkan sejarah dengan melakukan "back broad" (serangan bergerak dari belakang gelanggang) pertama di dunia. Pada Grand Prix Dunia Bola Tampar 2005, beliau ditukar posisi dari pemain tengah ke posisi kanan dan beraksi cemerlang sebagai penyerang utama ketika ketiadaan Kana Oyama dan Megumi Kurihara. Beliau dikenali dengan gelaran "Gadis Ajaib Pembawa Kemenangan". Semasa pusingan akhir kejohanan itu diadakan di kampung halamannya di Sendai, beliau digelar sebagai salah satu daripada "3 'Ai-chan' Sendai" bersama Ai Fukuhara dan Ai Miyazato. Beliau dipanggil semula ke pasukan kebangsaan pada Mac 2010 selepas lima tahun.

4.2. Sukan Olimpik

Ai Ōtomo telah mengambil bahagian dalam dua edisi Sukan Olimpik.

• Pada Sukan Olimpik Athens 2004, beliau beraksi dengan jersi nombor 13 dan membantu pasukan kebangsaan Jepun menduduki tempat kelima.
• Pada Sukan Olimpik London 2012, beliau merupakan sebahagian daripada pasukan Jepun yang memenangi pingat gangsa dalam acara bola tampar wanita dalam dewan. Pencapaian ini adalah pingat pertama Jepun dalam bola tampar wanita sejak Sukan Olimpik Los Angeles 1984, iaitu selepas 28 tahun.

4.3. Kejohanan Dunia

Beliau juga mewakili Jepun dalam Kejohanan Dunia Bola Tampar Wanita FIVB.

• Pada Kejohanan Dunia Bola Tampar Wanita FIVB 2002, pasukan Jepun menduduki tempat ke-13.
• Pada Kejohanan Dunia Bola Tampar Wanita FIVB 2010 yang diadakan di Jepun, beliau memainkan peranan penting dalam membantu pasukan meraih pingat gangsa.

4.4. Pertandingan Antarabangsa Lain

Selain Sukan Olimpik dan Kejohanan Dunia, Ai Ōtomo turut menyertai beberapa pertandingan antarabangsa lain:

• Pada Piala Grand Juara Dunia Bola Tampar Wanita FIVB 2001, pasukan Jepun memenangi pingat gangsa.
• Pada Montreux Volley Masters 2011, pasukan Jepun berjaya menjadi juara.

Pada September 2011, beliau mengalami kecederaan lutut kanan yang serius (ligamen krusiat anterior dan ligamen kolateral medial) semasa Kejohanan Asia Bola Tampar Wanita. Kecederaan ini menyebabkan beliau terpaksa menarik diri daripada pasukan kebangsaan dan tidak dapat beraksi dalam Piala Dunia Bola Tampar Wanita FIVB 2011 serta musim V.Premier League 2011-12.

5.1. Ciri Utama

Ai Ōtomo mempunyai kepantasan dan kuasa serangan yang luar biasa di kalangan pemain tengah Jepun. Senjata utamanya ialah serangan "broad attack" (ブロード攻撃_{broad attack}^{Bahasa Jepun}), yang membolehkannya melakukan serangan pantas dan berkesan. Beliau juga dikenali dengan keupayaannya untuk melakukan serangan toss tinggi. Sepanjang kerjayanya di peringkat kelab (tidak termasuk pasukan kebangsaan), beliau sentiasa menjadi pemain utama dalam setiap kejohanan yang disertai. Pada musim 2010, beliau menukar gaya servisnya daripada "floater" kepada "jump floater" sebagai sebahagian daripada strategi pasukan kebangsaan. Ketinggiannya ialah 184 cm, ketinggian spike ialah 312 cm, dan ketinggian blok ialah 305 cm. Beratnya ialah 68 kg.

5.2. Posisi

Sepanjang kerjayanya, posisi utama Ai Ōtomo ialah sebagai Middle Blocker. Walau bagaimanapun, pada Grand Prix Dunia Bola Tampar 2005, beliau pernah ditukar posisi ke pemain kanan.

6.1. Anugerah Individu

• 1997: Pemain Harapan Olimpik (Kejohanan Bola Tampar Sekolah Menengah Rendah Kebangsaan Prefektur).
• 1999: Kejohanan Remaja Asia - Anugerah Servis Terbaik.
• 2000: Kejohanan Remaja Asia - Anugerah Servis; V.League ke-7 - Anugerah Wajah Baharu (bersama NEC).
• 2002: Piala Kurowashiki All Japan Volleyball Championship ke-51 - Best6 (bersama NEC).
• 2005: Piala Kurowashiki All Japan Volleyball Championship ke-54 - Best6 (bersama NEC).
• 2009: Piala Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament ke-58 - Best6 (bersama Hisamitsu Springs).
• 2010: V.Premier League 2009-10 - Best 6 (bersama JT); Piala Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament ke-59 - Best6 (bersama JT).
• 2011: V.Premier League 2010-11 - Best 6 (bersama JT); Piala Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament ke-60 - MVP (Anugerah Kurowashiki), Best6 (bersama JT).
• 2013: Piala Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament ke-62 - Best6 (bersama JT).
• Mei 2011: Anugerah Ibu Terbaik ke-4 (Kategori Sukan).

6.2. Anugerah Pasukan

• NEC Red Rockets
  • 2001 Piala Kurowashiki All Japan Volleyball Championship - Juara
  • 2002 V.League ke-8 - Naib Johan
  • 2003 V.League ke-9 - Juara
  • 2004 V.League ke-10 - Juara
• Hisamitsu Springs
  • 2008-09 V.Premier League - Naib Johan
  • 2009 Piala Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament ke-58 - Naib Johan
• JT Marvelous
  • 2009-10 V.Premier League - Naib Johan
  • 2010 Piala Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament ke-59 - Naib Johan
  • 2010-11 V.Premier League - Juara
  • 2011 Piala Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament ke-60 - Juara

6.3. Pencapaian Pasukan Kebangsaan

• Pasukan Senior
  • 2002 Kejohanan Dunia Bola Tampar Wanita FIVB - Tempat ke-13
  • 2004 Sukan Olimpik Athens - Tempat ke-5
  • 2010 Kejohanan Dunia Bola Tampar Wanita FIVB - Pingat gangsa
  • 2011 Montreux Volley Masters - Juara
  • 2012 Sukan Olimpik London - Pingat gangsa
• Pasukan Junior
  • 2000 Kejohanan Remaja Dunia Bola Tampar Wanita FIVB - Juara

  6.3.1. Statistik Kerjaya Kelab

  Statistik individu Ai Ōtomo dalam pusingan biasa V.Premier League adalah seperti berikut:
  

  Musim	Kelab	Perlawanan		Serangan				Blok		Servis				Resepsi		Jumlah Mata	Nota
  		Perlawanan	Set	Percubaan	Mata	Kadar Kejayaan	Kadar Keberkesanan	Mata	/set	Percubaan	Ace	Kadar Mata	Kadar Keberkesanan	Bil. Resepsi	Kadar Kejayaan
  2000/01	NEC	18	61	380	188	49.5%	%	48	0.79	221	12	5.43%	10.6%	3	100.0%	248
  2001/02		16	60	395	203	51.4%	%	32	0.53	151	6	3.97%	9.8%	88	67.0%	241
  2002/03		21	80	360	152	42.2%	%	53	0.66	228	8	3.51%	9.8%	68	77.9%	213
  2003/04		18	67	386	177	45.9%	%	46	0.69	247	16	6.48%	14.6%	48	66.7%	239
  2004/05		27	105	720	291	40.4%	%	76	0.72	396	24	6.06%	12.8%	80	58.8%	391
  2005/06		15	59	308	139	45.1%	%	41	0.69	212	8	3.78%	9.8%	22	72.7%	188
  2008/09	Hisamitsu Springs	27	106	586	233	39.8%	%	60	0.57	352	10	2.84%	12.1%	7	85.7%	303
  2009/10	JT	28	102	430	200	46.5%	%	60	0.59	335	16	4.48%	13.2%	17	76.5%	276
  2010/11		26	91	407	195	47.9%	%	47	0.52	247	10	4.05%	10.1%	34	79.4%	252
  2011/12		0	0	0	0	0.0%	%	0	0.00	0	0	0.00%	0.0%	0	0.0%	0
  2012/13		24	79	474	193	40.7%	%	39	0.49	187	5	2.67%	11.3%	22	59.1%	237
  Jumlah		220	810	4446	1971	44.3%	%	502	0.62	2576	115	4.46%	11.7%	389	69.2%	2588

7.1. Perkahwinan dan Keluarga

Pada 16 Januari 2006, Ai Ōtomo mengumumkan perkahwinannya dengan pemain bola tampar pantai profesional, Tatsuo Yamamoto, ketika beliau sedang hamil dua bulan. Beliau melahirkan anak perempuan sulung mereka seberat 3.30 K g pada Ogos 2006. Pasangan ini kemudiannya bercerai pada Mac 2012.

Pada 8 Ogos 2013, Ōtomo berkahwin semula dengan seorang judoka bernama Hiroyuki Akimoto. Sehingga tahun 2021, pasangan ini mempunyai tiga orang anak bersama, menjadikan Ai Ōtomo ibu kepada empat orang anak secara keseluruhan. Anak perempuan sulungnya (daripada perkahwinan dengan Yamamoto), Miku Akimoto, juga merupakan seorang pemain bola tampar profesional yang berjaya. Pada tahun 2023, pada usia 16 tahun, Miku Akimoto telah dipilih sebagai ahli pasukan kebangsaan Jepun, meneruskan legasi ibunya dalam sukan bola tampar.

7.2. Perubahan Nama

Selepas perkahwinan pertamanya dengan Tatsuo Yamamoto, Ai Ōtomo dikenali dengan nama Ai Yamamoto. Setelah perceraian pada Mac 2012, beliau kembali menggunakan nama Ai Ōtomo. Nama rasminya kini ialah Ai Akimoto (秋本 愛_{Akimoto Ai}^{Bahasa Jepun}) berikutan perkahwinannya dengan Hiroyuki Akimoto.

8.1. Persaraan daripada Bola Tampar

Pada 22 April 2013, Ai Ōtomo secara rasmi mengumumkan persaraannya daripada sukan bola tampar profesional. Perlawanan terakhir dalam kerjayanya adalah perlawanan separuh akhir Piala Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament ke-62 menentang NEC Red Rockets. Selepas perlawanan tersebut, beliau menerima ucapan penghargaan daripada rakan sepasukan dan pemain yang turut bersara pada kejohanan yang sama, Shoko Sugiyama. Ōtomo juga menerima anugerah Best6 pada kejohanan itu bersama Sugiyama.

8.2. Imej Awam dan Episod

Ai Ōtomo dikenali dengan personaliti yang ceria dan bersemangat bebas. Pada tahun 2004, semasa kem latihan pasukan kebangsaan untuk Sukan Olimpik Athens, beliau meminta Tomoko Yoshihara untuk berlatih bersama, tetapi permintaannya ditolak kerana bilangan pemain sudah mencukupi. Walaupun begitu, Ōtomo tidak berputus asa dan terus membantu selama dua minggu, termasuk mengutip bola. Akhirnya, Yoshihara membenarkannya menyertai latihan, menyatakan bahawa beliau memahami kesungguhan Ōtomo. Yoshihara kemudiannya menjelaskan bahawa beliau sedang menguji komitmen Ōtomo terhadap pasukan kebangsaan.

Pada Grand Prix Dunia Bola Tampar 2005, beliau melakukan kesilapan servis pada mata penentuan menentang Brazil, menyebabkan Jepun terlepas peluang untuk meraih kemenangan besar. Beliau sering bergelut dengan kesilapan servis pada saat-saat genting. Pada musim luruh 2005, beliau menjadi pemain bola tampar wanita kebangsaan Jepun yang aktif pertama yang menerbitkan album foto dan DVD. Pada masa yang sama, gambar-gambar peribadinya diterbitkan dalam majalah mingguan, menarik perhatian umum. Beliau pernah muncul dalam rancangan TV seperti "Junk Sports" dengan nama Ai Yamamoto.

Beliau juga pernah dicabar oleh sebuah artikel majalah yang menyatakan beliau "tidak mempunyai senjata" meskipun telah dipilih untuk pasukan kebangsaan. Ini mendorongnya untuk bekerja keras membangunkan serangan toss tinggi yang berkuasa sebagai "senjata" utamanya. Miyuki Takahashi, yang dianggap sebagai rakan rapatnya, menggambarkan Ōtomo sebagai "orang yang bebas" dan "hidup mengikut kehendak hatinya sendiri".

8.3. Pengaruh

Ai Ōtomo telah meninggalkan impak yang signifikan dalam sukan bola tampar Jepun. Kerjayanya, terutamanya kembalinya beliau ke gelanggang selepas melahirkan anak dan mengatasi kecederaan serius, telah menjadi inspirasi kepada ramai. Anak perempuan sulungnya, Miku Akimoto, yang juga seorang pemain bola tampar profesional, telah dipilih untuk pasukan kebangsaan Jepun pada usia 16 tahun pada tahun 2023, meneruskan warisan ibunya dan menjadi bukti pengaruh Ai Ōtomo terhadap generasi pemain bola tampar seterusnya.

9.1. Album Foto dan DVD

Pada musim luruh 2005, Ai Ōtomo menerbitkan album foto dan DVDnya sendiri.

• Album Foto: "I Love..." (diterbitkan oleh Fusosha)
• DVD: "You Are My..." (diterbitkan oleh Pony Canyon)