1. Latar Belakang Watak
Chao Gai dilahirkan dalam keluarga berada di Kampung Dongxi (東溪村), Daerah Yuncheng, Shandong, di mana beliau berkhidmat sebagai baozheng (保正), iaitu ketua kampung yang menguruskan sekitar 500 keluarga. Beliau pertama kali muncul dalam bab ke-14 novel ini. Beliau memperoleh gelaran "Raja Syurga Pengangkat Pagoda" selepas insiden di mana beliau mengangkut sebuah pagoda kecil dari tebing barat sungai ke tebing timur, berdekatan kampungnya, bagi mengusir roh-roh jahat. Oleh kerana tindakan ini, rakan-rakannya sering memanggilnya sebagai "Raja Syurga Chao" (Cina: 晁天王Cháo TiānwángBahasa Cina).
Pada usia sekitar 30-an hingga awal 40-an, Chao Gai digambarkan sebagai seorang yang berbadan tegap dan memiliki kekuatan luar biasa. Beliau juga seorang bujang. Beliau seorang ahli dalam penggunaan pudao (Cina: 朴刀pudaoBahasa Cina), sejenis senjata bermata pisau lebar, dan seorang yang bijaksana. Seperti Song Jiang, beliau mempunyai sifat kesatria yang tinggi dan melayan semua orang tanpa mengira status. Walaupun beliau cenderung lebih tegas dan sedikit mudah marah berbanding Song Jiang, Chao Gai sangat gemar seni bela diri dan mempunyai hati yang pemurah. Beliau sentiasa membantu mereka yang dalam kesusahan, bermurah hati kepada golongan miskin, dan membina rangkaian persahabatan yang luas dengan para wira di seluruh jianghu. Sesiapa sahaja yang datang memohon pertolongan akan dijemput ke rumahnya dan diberi tempat tinggal serta wang saku untuk perjalanan. Beliau juga mengekalkan hubungan rapat dengan ketua konstabel tempatan Zhu Tong dan Lei Heng.
1.1. Aktiviti Awal
Penderitaan rakyat akibat ketidakadilan rasuah sistem pemerintahan mendorong Chao Gai untuk melakukan tindakan yang berani. Suatu hari, rakan Chao Gai, Liu Tang, tiba membawa berita bahawa konvoi hadiah ulang tahun yang ditujukan kepada Cai Jing, seorang Pengajar Diraja yang korup, akan melalui Kampung Dongxi. Hadiah-hadiah ini dipercayai diperolehi daripada penindasan rakyat, dan Liu Tang mencadangkan agar mereka merompak konvoi tersebut.
Dalam perjalanan ke Kampung Dongxi, Liu Tang yang mabuk, tertidur di sebuah kuil usang dan ditahan oleh Lei Heng, yang menyangka beliau adalah seorang buruan. Ketika Lei Heng berehat di rumah Chao Gai di Kampung Dongxi, Chao Gai secara diam-diam bertemu Liu Tang dan mengetahui keadaannya. Beliau kemudian berbohong kepada Lei Heng, mengatakan bahawa Liu Tang adalah saudara jauhnya, dan berjaya mendapatkan pelepasan Liu Tang. Walau bagaimanapun, Liu Tang yang tidak berpuas hati kerana ditahan oleh Lei Heng, telah bertengkar dengannya, memaksa Chao Gai untuk campur tangan dan meleraikan pergaduhan tersebut.
Melihat hadiah-hadiah itu sebagai harta yang tidak adil hasil pemerasan rakyat oleh Cai Jing, Chao Gai bersetuju untuk merompak konvoi tersebut. Beliau membentuk pasukan seramai tujuh orang, termasuk Wu Yong, Gongsun Sheng, Ruan Xiao-er, Ruan Xiao-wu, Ruan Xiao-qi, dan Bai Sheng. Di bawah rancangan bijak Wu Yong, mereka menyamar sebagai pedagang kurma. Dengan bantuan Bai Sheng, mereka menipu pengiring konvoi, yang diketuai oleh Yang Zhi, agar meminum wain yang telah dicampur dengan ubat pelali. Apabila para pengiring tidak sedarkan diri, Chao Gai dan rakan-rakannya berjaya melarikan diri dengan hadiah-hadiah tersebut.
Selepas kejadian itu, pihak berkuasa mengarahkan konstabel He Tao untuk menjejak dan menangkap para perompak. Bai Sheng secara tidak sengaja mendedahkan peranannya dalam rompakan itu dan akhirnya ditangkap. Walaupun diseksa, Bai Sheng enggan menamakan rakan-rakannya, meskipun He Tao telah mengetahui bahawa Chao Gai adalah salah seorang daripada mereka.
2. Penyertaan ke Liangshan dan Perlantikan sebagai Ketua
Selepas rompakan hadiah ulang tahun Cai Jing terbongkar, Song Jiang, yang pada masa itu merupakan seorang kerani di Daerah Yuncheng dan seorang rakan karib serta saudara angkat Chao Gai, secara rahsia memberi amaran kepada Chao Gai dan rakan-rakannya tentang waran tangkap yang dikeluarkan terhadap mereka, menasihati mereka untuk melarikan diri dengan segera. Sementara itu, Majistret tempatan menugaskan Zhu Tong dan Lei Heng untuk mengetuai tentera bagi menangkap Chao Gai dan kumpulannya. Namun, kedua-dua ketua konstabel ini, yang menghargai persahabatan mereka dengan Chao Gai, secara rahsia membantu beliau dan rakan-rakannya melarikan diri.
Chao Gai dan rakan-rakannya berjaya mengalahkan tentera yang dihantar untuk menangkap mereka, lalu mereka berundur ke Paya Liangshan (梁山泊) dan bercadang untuk menyertai kumpulan penyamun di sana. Namun, Wang Lun, ketua kumpulan penyamun Liangshan pada masa itu, berasa bimbang bahawa Chao Gai, dengan reputasi dan kehebatannya, akan menjadi ancaman kepada kedudukannya. Oleh itu, Wang Lun cuba menghalau mereka dengan menawarkan hadiah dan pelbagai alasan. Semasa situasi ini, Wu Yong secara strategik menghasut Lin Chong, seorang komander yang sudah tidak berpuas hati dengan kepimpinan Wang Lun yang sempit akal. Lin Chong kemudian membunuh Wang Lun. Selepas kematian Wang Lun, Lin Chong bersama-sama dengan Song Wan, Du Qian, dan Zhu Gui, yang merupakan ketua-ketua kecil di Liangshan, mengangkat Chao Gai sebagai ketua baharu kumpulan penyamun Liangshan. Dengan perlantikan ini, Chao Gai menjadi ketua kedua Liangshan.
3. Tempoh sebagai Ketua Liangshan
Sepanjang tempohnya sebagai ketua Liangshan, Chao Gai lebih banyak menumpukan perhatian kepada pengurusan dan pertahanan pangkalan. Beliau jarang menyertai pertempuran secara langsung terhadap musuh-musuh Liangshan. Apabila Song Jiang ditangkap di Jiangzhou, Chao Gai sendiri yang mengetuai pasukan untuk menyelamatkannya. Selepas berjaya menyelamatkan Song Jiang, Chao Gai cuba menyerahkan jawatan ketua kepadanya, namun Song Jiang dengan hormat menolak. Sejak itu, Chao Gai mengambil alih tanggungjawab utama untuk mempertahankan Liangshan, manakala Song Jiang mengetuai ekspedisi luar. Oleh itu, Chao Gai tidak lagi memimpin tentera keluar untuk kempen, meskipun beliau kadangkala menunjukkan keinginan untuk berbuat demikian, namun dihalang oleh rakan-rakannya yang lain demi keselamatan beliau.
4. Kematian
Kematian Chao Gai berlaku dalam satu ekspedisi ke Kubu Keluarga Zeng (曾頭市, Zengtou Shi). Peristiwa ini bermula apabila Duan Jingzhu cuba menyampaikan seekor kuda berharga, yang dikenali sebagai "Singa Jade" (玉獅子), sebagai hadiah kepada Chao Gai, tetapi kuda tersebut dicuri oleh saudara-saudara Zeng dari Kubu Keluarga Zeng. Selain itu, mereka juga mencederakan Liu Tang dalam serangan hendap tanpa sebab yang jelas dan menggantung slogan-slogan yang menghina pemimpin Liangshan di sekitar kubu mereka. Setelah menahan pelbagai provokasi ini, Chao Gai tidak dapat bersabar lagi dan memutuskan untuk mengetuai sendiri pasukan Liangshan untuk menyerang kubu tersebut dan memberi pengajaran kepada keluarga Zeng.
Semasa pertempuran sengit menentang pasukan Zeng, Chao Gai terkena panah beracun di dahi. Panah tersebut ditembak oleh Shi Wengong, jurulatih seni bela diri di kubu itu. Walaupun berjaya dibawa pulang ke Liangshan, Chao Gai meninggal dunia tidak lama kemudian akibat keracunan. Beliau meninggal dunia pada tahun 1119. Sebelum menghembuskan nafas terakhir, beliau mematahkan anak panah yang melukainya menjadi dua dan meninggalkan wasiat penting: "Sesiapa yang berjaya menawan Shi Wengong dan membalas dendam untukku, akan menjadi ketua Liangshan yang seterusnya." Walaupun Lu Junyi akhirnya berjaya mengalahkan dan menawan Shi Wengong, Song Jiang tetap dilantik sebagai ketua Liangshan yang baharu. Ini berlaku apabila Lu Junyi dan ketua-ketua penyamun yang lain berkeras agar Song Jiang mengambil alih kepimpinan. Selepas itu, Song Jiang menghukum mati Shi Wengong dan mempersembahkan kepalanya sebagai penghormatan kepada roh Chao Gai.
5. Status Selepas Kematian dan Penilaian
Selepas kematiannya, Chao Gai tidak termasuk dalam senarai 108 Bintang Takdir yang berkumpul di Liangshan. Namun, beliau dihormati sebagai dewa penjaga rohani bagi para penyamun Liangshan. Beliau sering muncul dalam mimpi untuk memberi petunjuk, seperti memberitahu Song Jiang tentang penyakitnya, atau menghalang Shi Wengong daripada melarikan diri setelah dikalahkan oleh Liangshan. Kedudukan spiritual Chao Gai di Liangshan adalah sangat tinggi; beliau disembah di Dewan Kesetiaan (忠義堂, Zhongyitang) dan dianggap sebagai pelindung Liangshan yang lebih mulia daripada 108 Bintang Takdir. Dalam beberapa tafsiran, gelaran "Raja Syurga Pengangkat Pagoda" dikaitkan dengan Vaisravana (atau Bishamonten), yang juga dikenali sebagai Raja Syurga Pemegang Pagoda, menunjukkan bahawa Chao Gai mungkin jelmaan dewa tersebut, walaupun ini tidak dinyatakan secara langsung dalam novel. Dalam sebuah mimpi, Chao Gai diidentifikasikan sebagai jelmaan bintang utama Bintang Utara, yang mendahului enam bintang Tian Gang lain seperti Wu Yong, Gongsun Sheng, Liu Tang, dan tiga beradik Ruan.
Kisah peribadi Chao Gai sebagai seorang pegawai yang beralih menjadi penyamun mencerminkan prinsip kumpulan Liangshan, "menegakkan keadilan atas nama Syurga". Pendekatan beliau dalam merekrut ahli-ahli yang sebelum ini berkhidmat dalam kerajaan turut menjadi contoh kepada cara hidup Liangshan dan kaedah pengambilan ahli mereka di kemudian hari.
5.1. Penafsiran Semula Semasa Revolusi Kebudayaan
Pada awal tahun 1970-an, semasa Revolusi Kebudayaan di China, watak Chao Gai ditafsir semula dan dinaikkan secara politik oleh Mao Zedong. Mao melihat persamaan antara Chao Gai dan dirinya sendiri, di mana Chao Gai adalah seorang "pemimpin revolusi yang diagung-agungkan sebagai dewa dan diketepikan daripada barisan hadapan", yang disamakan dengan keadaan Mao selepas kegagalan Lompatan Agung ke Hadapan, di mana beliau seolah-olah disingkirkan daripada kuasa sebenar walaupun masih disanjung. Oleh itu, kempen besar-besaran untuk mengkritik Water Margin dilancarkan, dan watak Chao Gai dipuji-puji. Meskipun kumpulan Liangshan tidak semestinya boleh dianggap sebagai kumpulan revolusi, Mao Zedong percaya demikian, terutamanya berdasarkan slogan mereka "Menggantikan Syurga untuk Menegakkan Jalan (Keadilan)" (替天行道, Tiān Xíng Dào).
5.2. Perkembangan Status dalam Water Margin
Sebelum cerita Water Margin terbentuk sepenuhnya, nama Chao Gai sudah pun wujud dalam legenda kumpulan pencuri Liangshan, termasuk Song Jiang. Dalam lukisan `Song Jiang Sanshiliu Ren Zan` (宋江三十六人贊, "Pujian kepada Tiga Puluh Enam Pahlawan Song Jiang") oleh Gong Shengyu (龔聖與), yang dipercayai wujud pada akhir Dinasti Song Selatan atau awal Dinasti Yuan, Chao Gai disenaraikan pada kedudukan ke-34, agak rendah dalam hierarki.
Dalam koleksi cerita `Da Song Xuanhe Yishi` (大宋宣he遺事, "Peristiwa-peristiwa Xuanhe yang Tidak Dijelaskan dari Song Raya"), yang merupakan prototaip kepada Water Margin dan berkembang kemudian, garis besar cerita Chao Gai sudah wujud, termasuk rompakan hadiah ulang tahun dengan wain berubat dan kematiannya sebelum semua pahlawan berkumpul. Namun, dalam senarai tiga puluh enam pahlawan (yang berjumlah 37 orang secara keseluruhan) di bawah Song Jiang, Chao Gai ditempatkan pada kedudukan ke-36, iaitu kedudukan paling bawah. Nama jolokannya pada masa itu adalah "Raja Syurga Besi" (Cina: 鉄天王Tiě TiānwángBahasa Cina).
Sebab mengapa statusnya berubah sedemikian rupa tidak diketahui dengan pasti, tetapi beberapa hipotesis akademik telah dikemukakan. Salah satu teori, yang dikemukakan oleh Miyazaki Ichisada (宮崎市定) dalam bukunya `Suikoden: Kyoko no naka no Shijitsu` (水滸伝 虚構の中の史実), mencadangkan bahawa apabila cerita Water Margin yang sedia ada terbentuk, status Chao Gai sebagai ketua terdahulu Song Jiang meningkat. Ini mungkin disebabkan oleh perkaitan nama jolokannya "Raja Syurga" dengan imej Vaisravana (托塔李天王, Raja Syurga Li Pemegang Pagoda), yang mengangkat Chao Gai ke kedudukan "luar 108 bintang" dan menjadikannya pelindung keseluruhan Liangshan. Hipotesis lain oleh Otsuka Hidetaka (大塚秀高) dalam `Tensho to Taizan: 'Senwa Iji' yori miru 'Suikoden' seiritsu no nazo` (天書と泰山 : 『宣和遺事』よりみる『水滸伝』成立の謎) pula mencadangkan bahawa kisah penggantian dari Chao Gai kepada saudara angkatnya Song Jiang mungkin dicipta berdasarkan insiden `Qianzai Bujue zhi Yi` (千載不決之議), iaitu perdebatan yang tidak dapat diselesaikan antara saudara-saudara Zhao Kuangyin dan Zhao Kuangyi. Namun, cerita yang terlalu jelas mengaitkan rahsia istana mungkin dianggap mengkritik pemerintah pada masa itu, lalu diubah suai menjadi bentuk yang ada sekarang.