1. Kehidupan Awal dan Keluarga
Chen Guangcheng dilahirkan pada 12 November 1971, sebagai anak bongsu daripada lima beradik dalam sebuah keluarga petani miskin di Kampung Dongshigu, Kaunti Yinan, Linyi, selatan Wilayah Shandong, kira-kira 200 km dari bandar Jinan. Ketika Chen berusia kira-kira enam bulan, beliau kehilangan penglihatannya akibat demam tinggi yang merosakkan saraf optiknya. Walaupun keluarganya tidak menganut agama tertentu, didikan awal Chen dipengaruhi oleh kepercayaan tradisional terhadap nilai-nilai murni yang wujud dalam budaya Cina, mungkin dengan sedikit unsur Buddha tetapi tanpa kepercayaan formal. Kampungnya sangat miskin, dengan kebanyakan keluarga hidup pada tahap sara diri. Chen pernah mengenang, "Ketika saya pergi ke sekolah, saya akan gembira jika saya hanya mendapat cukup makanan."
Bapa Chen bekerja sebagai pengajar di sebuah sekolah Parti Komunis China (PKC), dengan pendapatan setara kira-kira 60 USD setahun. Semasa Chen kecil, bapanya sering membacakan karya sastera kepadanya, dan dilaporkan membantu menanamkan penghargaan terhadap nilai-nilai demokrasi dan kebebasan kepada anaknya. Pada tahun 1991, bapa Chen memberinya salinan "Undang-undang Melindungi Orang Kurang Upaya," yang menjelaskan hak dan perlindungan undang-undang yang ada untuk orang kurang upaya di Republik Rakyat China.
Pada tahun 1989, pada usia 18 tahun, Chen mula bersekolah sebagai pelajar darjah satu di Sekolah Rendah untuk Orang Buta di bandar Linyi. Pada tahun 1994, beliau mendaftar di Sekolah Tinggi Qingdao untuk Orang Buta, di mana beliau belajar sehingga tahun 1998. Beliau sudah mula memupuk minat dalam undang-undang, dan sering meminta abang-abangnya membacakan teks undang-undang kepadanya. Beliau memperoleh tempat di Universiti Perubatan Tradisional Cina Nanjing pada tahun 1998, tetapi kerana keluarganya miskin, mereka terpaksa meminjam 340 USD untuk menampung kos pengajian. Mereka masih kekurangan 60 USD daripada jumlah yang diperlukan, dan pihak berkuasa universiti dilaporkan terpaksa dipujuk sebelum membenarkan Chen mendaftar. Beliau belajar di Nanjing dari tahun 1998 hingga 2001, mengkhusus dalam akupunktur dan urutan-satu-satunya program yang tersedia untuk orang buta. Chen juga mengikuti kursus undang-undang secara tidak rasmi, memperoleh pemahaman yang mencukupi tentang undang-undang untuk membolehkannya membantu rakan-rakan kampungnya apabila mereka meminta bantuannya. Selepas tamat pengajian, beliau kembali ke kampung halamannya dan mendapat pekerjaan sebagai tukang urut di hospital Kaunti Yinan.
Chen bertemu isterinya, Yuan Weijing, pada tahun 2001, selepas mendengar rancangan bual bicara radio. Yuan telah menelefon rancangan itu untuk membincangkan kesukarannya mendapatkan pekerjaan selepas tamat pengajian dari jabatan asing Institut Kimia Shandong. Chen, yang mendengar program itu, kemudian menghubungi Yuan dan menceritakan kisahnya sendiri tentang kesukaran sebagai seorang buta yang hidup dengan hanya 400 CNY setahun. Yuan tersentuh dengan perbualan itu, dan pada tahun itu juga, beliau pergi ke kampung Chen untuk bertemu dengannya. Pasangan itu melarikan diri dan berkahwin pada tahun 2003. Anak lelaki mereka, Chen Kerui, dilahirkan pada tahun itu. Pada tahun 2005 mereka mempunyai anak kedua-seorang anak perempuan bernama Chen Kesi-yang melanggar dasar satu anak China. Yuan, yang bekerja sebagai guru bahasa Inggeris pada masa perkahwinan itu, meninggalkan pekerjaannya pada tahun 2003 untuk membantu suaminya dalam kerja undang-undangnya.
2. Aktivisme dan Advokasi Undang-undang
Chen Guangcheng mula memfailkan petisyen kepada pihak berkuasa pada tahun 1996, apabila beliau pergi ke Beijing untuk mengadu tentang cukai yang dikenakan secara tidak betul ke atas keluarganya; orang kurang upaya, seperti Chen, sepatutnya dikecualikan daripada cukai dan yuran. Aduan itu berjaya, dan Chen mula memfailkan petisyen untuk individu lain yang kurang upaya. Dengan dana daripada sebuah yayasan British, Chen menjadi aktivis lantang untuk hak-hak orang kurang upaya dalam Persatuan Undang-undang China. Reputasinya sebagai peguam bela hak-hak orang kurang upaya diperkukuhkan apabila beliau bersetuju untuk membela sepasang suami isteri buta tua yang cucu-cucunya mengalami kelumpuhan. Keluarga itu telah membayar semua cukai dan yuran biasa, tetapi Chen percaya bahawa, di bawah undang-undang, keluarga itu sepatutnya menerima bantuan kerajaan dan pengecualian daripada cukai. Apabila kes itu dibawa ke mahkamah, warga buta dari daerah sekitar hadir sebagai tanda solidariti. Kes itu berjaya, dan hasilnya menjadi terkenal.
Pada tahun 1997, pemimpin kampung Chen mula melaksanakan pelan penggunaan tanah yang memberikan pihak berkuasa kawalan ke atas 60 peratus tanah, yang kemudiannya mereka sewakan dengan kos tinggi kepada penduduk kampung. Pelan itu, yang dikenali sebagai "sistem dua ladang," adalah sumber utama pengayaan bagi kerajaan tempatan. Semasa belajar di Nanjing pada tahun berikutnya, Chen mengetahui bahawa program itu adalah haram, dan beliau memfailkan petisyen kepada pihak berkuasa pusat di Beijing untuk menamatkan sistem itu, sekali gus mengganggu pegawai tempatan.
Pada tahun 2000, Chen kembali dari pengajiannya di Nanjing ke kampungnya di Dongshigu dalam usaha untuk menangani pencemaran alam sekitar. Sebuah kilang kertas yang dibina pada tahun 1988 telah membuang air sisa toksik ke dalam Sungai Meng, memusnahkan tanaman dan membahayakan hidupan liar. Bahan kimia itu juga dilaporkan menyebabkan masalah kulit dan pencernaan dalam kalangan penduduk kampung yang tinggal di hilir kilang. Chen menganjurkan penduduk kampung di kampung halamannya dan 78 kampung lain untuk memfailkan petisyen terhadap kilang itu. Usaha itu berjaya, dan menyebabkan penggantungan operasi kilang kertas tersebut. Selain itu, Chen menghubungi Kedutaan British di Beijing, memaklumkan mereka tentang situasi itu dan meminta dana untuk sebuah telaga bagi membekalkan air bersih kepada penduduk tempatan. Kerajaan British bertindak balas dengan menyediakan 15.00 K GBP untuk telaga air dalam, sistem pengairan, dan saluran paip air.
Pada Mac 2004, lebih daripada 300 penduduk dari kampung Chen di Dongshigu memfailkan petisyen kepada kerajaan kampung menuntut agar mereka mengeluarkan akaun kampung-yang tidak pernah didedahkan kepada umum selama lebih sepuluh tahun-dan menangani isu pengambilan tanah haram. Apabila pihak berkuasa kampung gagal bertindak balas, penduduk kampung meningkatkan rayuan mereka kepada kerajaan perbandaran, daerah, dan bandar, namun masih tanpa respons. Pihak berkuasa kampung kemudian mula mengancam penduduk kampung secara terbuka. Pada November 2004, Chen bertindak bagi pihak penduduk kampung untuk memfailkan saman di Mahkamah Kaunti Qi'nan terhadap Biro Keselamatan Awam (China) tempatan atas kecuaian. Kes itu diterima, dan prosiding bermula pada awal tahun 2005.
Chen dikenali sebagai "peguam jalanan" (赤脚律师chìjiǎo lǜshīBahasa Cina), merujuk kepada "doktor jalanan" (赤脚医生chìjiǎo yīshēngBahasa Cina) pada era Mao Zedong yang menyediakan perkhidmatan perubatan asas di kawasan luar bandar. Peguam jalanan seperti Chen menyediakan pelbagai perkhidmatan undang-undang di kawasan luar bandar yang kekurangan peguam formal, dan juga menangani kes-kes sensitif politik yang tidak akan diuruskan oleh peguam berlesen. Contoh lain sumbangan awalnya termasuk memenangi kes pada tahun 2003 yang menuntut Metro Beijing menyediakan perjalanan percuma kepada orang kurang upaya seperti yang termaktub dalam undang-undang, selepas mereka mengenakan bayaran.
3. Penentangan Terhadap Pelaksanaan Dasar Satu Anak di Linyi
Pada tahun 2005, Chen menghabiskan beberapa bulan meninjau penduduk Wilayah Shandong, mengumpul laporan mengenai pengguguran paksa yang dilakukan pada peringkat akhir kehamilan dan pemandulan paksa terhadap wanita yang melanggar dasar satu anak China. Tinjauannya berpusat di Linyi dan termasuk pinggir bandar luar bandar sekitarnya. Chen kemudiannya teringat bahawa tinjauannya akan menjadi lebih besar skopnya jika beliau tidak terhad oleh kekurangan sumber kewangan.
Walaupun pihak berkuasa pusat China telah berusaha untuk mengekang penguatkuasaan paksaan dasar satu anak sejak tahun 1990-an dengan menggantikan langkah-langkah seperti pengguguran paksa dan pemandulan dengan sistem insentif kewangan dan denda, Chen mendapati bahawa amalan paksaan masih meluas, dan beliau mendokumentasikan banyak kes penyalahgunaan. Salah seorang wanita yang ditemu bualnya di kampung Maxiagou, Feng Zhongxia, 36 tahun, berkata bahawa pegawai tempatan menahan dan memukul saudara-maranya, dan menyatakan mereka tidak akan dibebaskan sehingga beliau menyerah diri dan menjalani pengguguran paksa. Beliau berkata beliau kemudiannya menjalani pemandulan paksa. Chen juga meminta bantuan sarjana undang-undang terkemuka Teng Biao, yang menjalankan temu bualnya sendiri di Linyi. Teng dan Chen kemudiannya mengeluarkan laporan yang mendakwa bahawa kira-kira 130,000 penduduk di bandar itu telah dipaksa menjalani 'sesi pembelajaran' kerana enggan menggugurkan kandungan atau melanggar dasar satu anak; penduduk akan ditahan selama beberapa hari atau minggu dalam sesi pembelajaran itu, dan didakwa dipukul.
Pada tahun 2005, Chen memfailkan saman tindakan kelas bagi pihak wanita dari Linyi terhadap kakitangan perancangan keluarga bandar itu. Pada bulan Jun, beliau pergi ke Beijing untuk memfailkan aduan dan bertemu dengan wartawan asing untuk menghebahkan kes itu. Walaupun terdapat kejadian sebelum ini di mana warga China memfailkan aduan tentang penyalahgunaan di bawah dasar satu anak, inisiatif Chen adalah saman tindakan kelas pertama yang mencabar pelaksanaannya.
Walaupun saman yang difailkannya ditolak, kes itu menarik perhatian media antarabangsa. Menjawab soalan tentang dakwaan Chen, seorang pegawai kanan dengan Suruhanjaya Penduduk dan Perancangan Keluarga Kebangsaan memberitahu The Washington Post bahawa amalan pengguguran paksa dan pemandulan "pasti haram," dan menyatakan bahawa aduan itu sedang disiasat. "Jika aduan Linyi benar, atau sebahagiannya benar, itu kerana pegawai tempatan tidak memahami tuntutan baharu kepimpinan China mengenai kerja perancangan keluarga," kata pegawai itu. Pada September 2005, suruhanjaya itu mengumumkan bahawa beberapa pegawai Linyi telah ditahan. Tetapi pihak berkuasa tempatan di Linyi membalas dendam terhadap Chen, meletakkannya di bawah tahanan rumah pada September 2005 dan memulakan kempen untuk merosakkan reputasinya; pegawai Linyi menggambarkannya sebagai bekerja untuk "pasukan anti-China asing," menunjukkan bahawa beliau telah menerima dana asing untuk advokasinya bagi pihak orang kurang upaya.
4. Penahanan, Perbicaraan, dan Pemidanaan
4.1. Tahanan Rumah dan Pengawasan (Sebelum Perbicaraan)
Pada 7 September 2005, ketika Chen berada di Beijing untuk menghebahkan saman tindakan kelasnya terhadap kakitangan perancangan keluarga bandar Linyi, beliau dilaporkan diculik oleh ejen keselamatan dari Linyi dan ditahan selama 38 jam. Menceritakan insiden itu kepada wartawan asing, Chen berkata bahawa pihak berkuasa mengancam untuk mengenakan tuduhan jenayah terhadapnya kerana memberikan rahsia negara atau maklumat kepada organisasi asing. Selepas Chen menolak rundingan dengan pegawai tempatan untuk menghentikan aktivismenya, pihak berkuasa Linyi meletakkannya di bawah tahanan rumah berkuat kuasa mulai September 2005. Apabila beliau cuba melarikan diri pada bulan Oktober, beliau dipukul.
Xinhua, agensi berita kerajaan China, menyatakan bahawa pada 5 Februari 2006, Chen menghasut orang lain "untuk merosakkan dan memecahkan kereta milik Balai Polis Shuanghou dan kerajaan bandar" serta menyerang pegawai kerajaan tempatan. Time melaporkan bahawa saksi-saksi protes Chen mempertikaikan versi peristiwa kerajaan, dan peguamnya berhujah bahawa tidak mungkin beliau boleh melakukan jenayah itu kerana pengawasan berterusan oleh polis.
4.2. Perbicaraan dan Hukuman
Chen dikeluarkan dari rumahnya pada Mac 2006 dan ditahan secara rasmi pada Jun 2006 oleh pegawai Kaunti Yinan. Beliau dijadualkan untuk dibicarakan pada 17 Julai 2006 atas tuduhan merosakkan harta benda dan mengumpulkan orang ramai untuk mengganggu lalu lintas, tetapi ini ditangguhkan atas permintaan pihak pendakwaan. Menurut Radio Free Asia dan Pembela Hak Asasi Manusia China, pihak pendakwaan menangguhkan perbicaraan kerana sekumpulan penyokong Chen berkumpul di luar mahkamah. Dengan notis hanya beberapa hari, pihak berkuasa menjadualkan semula perbicaraan Chen pada 18 Ogos 2006.
Pada malam sebelum perbicaraan, ketiga-tiga peguamnya, termasuk Xu Zhiyong dari Firma Guaman Yitong, ditahan oleh polis Yinan; dua dibebaskan selepas disoal siasat. Peguam Chen mahupun isterinya tidak dibenarkan masuk ke dalam bilik mahkamah untuk perbicaraan. Pihak berkuasa melantik pembela awam mereka sendiri untuk Chen sejurus sebelum perbicaraan bermula. Perbicaraan hanya berlangsung selama dua jam. Pada 24 Ogos 2006, Chen dijatuhkan hukuman empat tahun tiga bulan penjara atas tuduhan "merosakkan harta benda dan menganjurkan kumpulan perusuh untuk mengganggu lalu lintas."
Berikutan perbicaraan Chen, Setiausaha Luar British Margaret Beckett memilih kesnya untuk muka depan laporan hak asasi manusia kerajaan British 2006, menyatakan kebimbangan terhadap pengendalian kes Chen dan menyeru kerajaan China "untuk membuktikan komitmennya untuk membina kedaulatan undang-undang." Seorang kolumnis untuk The Globe and Mail juga mengkritik keputusan itu, menulis bahawa "Walaupun mengandaikan [Chen] memang merosakkan 'pintu dan tingkap,' serta kereta, dan mengganggu lalu lintas selama tiga jam, sukar untuk berhujah bahawa hukuman penjara empat tahun adalah sepadan dengan kesalahan itu."
Pada 30 November 2006, mahkamah Kaunti Yinan mengekalkan hukuman Chen, dan pada 12 Januari 2007, Mahkamah Perantaraan Linyi di Wilayah Shandong menolak rayuan terakhirnya. Mahkamah yang sama telah membatalkan sabitan asalnya pada Disember 2006, dengan alasan kekurangan bukti. Walau bagaimanapun, Chen disabitkan dalam perbicaraan kedua atas tuduhan yang sama dan diberikan hukuman yang sama oleh mahkamah Yinan. Selepas perbicaraan, Amnesty International mengisytiharkannya sebagai tahanan nurani, "dipenjarakan semata-mata kerana aktiviti damainya dalam mempertahankan hak asasi manusia."
4.3. Kehidupan Penjara
Chen menjalani hukuman penjara penuh selama empat tahun tiga bulan. Walaupun tidak banyak butiran awam mengenai kehidupannya di dalam penjara, tempoh penahanannya adalah akibat langsung daripada aktivisme hak asasi manusianya, terutamanya usahanya menentang dasar satu anak yang kejam.
5. Tahanan Rumah Pasca-Penjara dan Penganiayaan
Selepas dibebaskan dari penjara pada tahun 2010, Chen diletakkan di bawah tahanan rumah secara haram, bertentangan dengan undang-undang China, dan dipantau rapi oleh pasukan keselamatan. Secara sah, beliau diisytiharkan oleh kerajaan sebagai orang bebas, tetapi pada hakikatnya kerajaan tempatan tidak memberikan penjelasan untuk ratusan ejen tidak dikenali yang memantau rumahnya dan menghalang pelawat atau pelarian. Pihak berkuasa dilaporkan memberitahu Chen bahawa mereka telah membelanjakan 60.00 M CNY (kira-kira 9.50 M USD) untuk menahannya di bawah tahanan rumah. Sistem pengawasan di kampungnya melibatkan 7 hingga 8 lapisan kawalan, dengan antara 70 hingga ratusan pengawal mengawasi pergerakannya.
Beliau dan isterinya cuba berkomunikasi dengan dunia luar melalui pita video dan surat. Surat-surat itu menggambarkan pukulan yang dialami Chen dan isterinya, penyitaan dokumen dan peranti komunikasi, pemotongan bekalan elektrik ke kediaman mereka, dan penempatan kepingan logam di tingkap rumah mereka. Gangguan terhadap keluarga Chen berterusan sepanjang tahanan rumahnya, dan meluas kepada anak perempuan Chen yang berusia enam tahun, yang dilarang seketika daripada bersekolah dan mainannya dirampas oleh pengawal, dan kepada ibu Chen, yang diganggu semasa bekerja di ladang.
Pada tahun 2011, The New York Times melaporkan bahawa beberapa penyokong dan peminat telah cuba menembusi pemantauan keselamatan di rumah Chen, tetapi tidak berjaya. Dalam beberapa kes, penyokongnya dipukul atau dirompak oleh ejen keselamatan. Ahli kongres A.S. Chris Smith cuba melawat Chen pada November 2011, tetapi tidak diberikan kebenaran. Setiausaha Negara A.S. Hillary Clinton menyifatkan kerajaan A.S. "gementar" dengan penahanan berterusan Chen dan menyeru China "untuk mengambil jalan yang berbeza." Human Rights Watch menyifatkan tahanan rumahnya sebagai "tidak sah" dan menyeru pihak berkuasa untuk memberikan kebebasan kepada Chen.
Pada Disember 2011, pelakon Christian Bale cuba melawat Chen bersama kru CNN, tetapi dipukul, ditolak, dan dihalang akses oleh pengawal keselamatan China. Bale kemudian menyatakan bahawa beliau ingin "bertemu lelaki itu, berjabat tangan dengannya dan mengatakan betapa inspirasinya beliau." Rakaman video juga menunjukkan Bale dan kru CNN dilempari batu, dan dikejar dalam van mini mereka selama lebih 40 minit.
6. Pelarian dan Emigrasi ke Amerika Syarikat
6.1. Pelarian dari Tahanan Rumah
Pada 22 April 2012, Chen berjaya melarikan diri dari tahanan rumah. Rakan aktivis Chen, Hu Jia, menyatakan bahawa Chen telah merancang pelarian itu sejak lama, dan sebelum ini telah cuba menggali terowongan untuk melarikan diri. Pada minggu-minggu sebelum pelariannya, Chen memberikan pengawalnya gambaran bahawa beliau sakit di katil, dan berhenti muncul di luar rumah, yang memberikannya beberapa hari sebelum ketiadaannya akan diketahui. Di bawah kegelapan malam dan dengan bantuan isterinya, Chen memanjat tembok di sekeliling rumahnya, menyebabkan kakinya patah dalam proses itu.
Apabila beliau sampai di Sungai Meng, beliau mendapati ia dikawal, tetapi tetap menyeberang dan tidak dihentikan; beliau kemudian menyatakan bahawa beliau percaya pengawal telah tidur. Walaupun beliau teringat persekitaran terdekat dari penjelajahan zaman kanak-kanaknya, beliau akhirnya memasuki wilayah yang kurang dikenali; beliau kemudian memberitahu penyokongnya bahawa beliau jatuh lebih daripada 200 kali semasa pelariannya. Berkomunikasi dengan rangkaian aktivis melalui telefon bimbit, beliau sampai ke titik pertemuan yang telah ditetapkan di mana He Peirong, seorang guru bahasa Inggeris dan aktivis, sedang menunggunya. Rangkaian aktivis hak asasi manusia kemudian mengiringinya ke Beijing. Beberapa aktivis yang dilaporkan terlibat telah ditahan atau hilang dalam beberapa hari selepas pengumuman pelarian Chen.
6.2. Perlindungan di Kedutaan Besar A.S.
Chen diberikan perlindungan di Kedutaan Besar A.S. di Beijing, walaupun kedutaan pada mulanya enggan mengesahkan atau menafikan laporan bahawa mereka melindunginya. Kedutaan kemudiannya berkata mereka telah menerima Chen atas dasar kemanusiaan dan menawarkan bantuan perubatan kepadanya. Pada 27 April, Chen muncul dalam video internet di mana beliau menyatakan kebimbangannya bahawa pihak berkuasa akan melakukan "pembalasan gila" terhadap keluarganya dan membuat tiga tuntutan kepada Perdana Menteri Wen Jiabao: 1) agar pegawai tempatan yang didakwa menyerang keluarganya didakwa; 2) agar keselamatan keluarganya dijamin; dan 3) agar kerajaan China mendakwa kes rasuah mengikut undang-undang.
The New York Times menyifatkan situasi itu sebagai "dilema diplomatik" pada masa A.S. berusaha untuk memperbaiki hubungan dengan China dan mencari sokongannya berhubung krisis di Iran, Sudan, Syria, dan Korea Utara. BBC News menyifatkan pelarian Chen sebagai berlaku pada "masa yang tidak diingini bagi pemimpin China," yang masih berurusan dengan skandal rasuah berprofil tinggi yang menyebabkan penyingkiran ahli politburo Bo Xilai. Dalam tempoh dua puluh empat jam, nama Chen serta frasa "CGC" dan "lelaki buta" telah disekat oleh penapis dalam talian China dalam usaha untuk meredakan perbincangan Internet mengenai kes itu. Pada hari Chen mengumumkan pelariannya, media negara China tidak menyiarkan "satu baris berita" pun merujuk kepadanya. The New York Times menulis bahawa berita pelarian itu "menggemparkan aktivis hak asasi China."
6.3. Perundingan dan Keputusan untuk Berhijrah
Kurt M. Campbell, seorang penolong setiausaha negara, tiba secara senyap di Beijing pada 29 April untuk rundingan dengan wakil Kementerian Luar Negeri China. Selepas beberapa hari spekulasi media mengenai keberadaannya, Chen pada 2 Mei disahkan berada di bawah perlindungan diplomatik A.S. di kedutaan. Menurut wakil kedutaan, perjanjian yang diatur dengan pihak berkuasa China menetapkan bahawa Chen akan dibebaskan dari tahanan lembut, dipindahkan, dan dibenarkan menamatkan pendidikan undang-undangnya di salah satu sekolah undang-undang di China. Pegawai China juga berjanji untuk menyiasat "aktiviti luar undang-undang" yang diambil oleh pihak berkuasa wilayah Shandong terhadap Chen dan keluarganya. Chen meninggalkan kedutaan atas kehendaknya sendiri pada 2 Mei, disatukan semula dengan keluarganya, dan dimasukkan ke Hospital Chaoyang Beijing untuk rawatan perubatan.
Semasa rundingan awal di kedutaan A.S., Chen tidak meminta suaka di Amerika Syarikat atau mempertimbangkan untuk meninggalkan China, sebaliknya menuntut untuk kekal di sana sebagai orang bebas. Walau bagaimanapun, tidak lama selepas meninggalkan kedutaan, Chen bimbang pihak berkuasa China akan mungkir janji mereka atau mengambil tindakan punitif terhadap ahli keluarganya. Semasa di hospital, kakitangan keselamatan China menghalang kakitangan diplomatik A.S. daripada bertemu dengannya. Khabar angin timbul bahawa pegawai China telah memaksa Chen meninggalkan kedutaan dengan mengancam keluarganya. Perunding A.S. menyatakan bahawa semasa di kedutaan, Chen telah diberitahu oleh pegawai China bahawa jika beliau mencari suaka di Amerika Syarikat, isteri dan anak perempuannya kemungkinan besar akan kekal di bawah tahanan rumah di Shandong. Walau bagaimanapun, mereka menegaskan bahawa mereka tidak mendengar ancaman daripada pegawai tempatan bahawa keluarganya akan dipukul, dan bahawa mereka tidak menyampaikan mesej sedemikian kepada Chen. Pada 3 Mei, Chen menjelaskan kepada BBC bahawa beliau telah mengetahui tentang ancaman terhadap keluarganya selepas meninggalkan kedutaan, dan pada ketika itu mengubah fikirannya tentang hasrat untuk kekal di China.
Pada 2 Mei, jurucakap Kementerian Luar Negeri China menuntut agar A.S. memohon maaf atas insiden Chen, menyiasat tindakannya dan tidak lagi campur tangan dalam hal ehwal domestik China dengan cara sedemikian. Dalam editorial pada 4 Mei, Beijing Daily menyifatkan Chen sebagai "alat dan bidak bagi ahli politik Amerika untuk memburuk-burukkan China." Akhbar harian itu juga menuduh duta A.S. Gary Locke menghasut masalah dengan melindungi Chen, dan mempersoalkan motif Locke.
Pada 4 Mei, selepas Chen menjelaskan hasratnya untuk meninggalkan China ke Amerika Syarikat, jurucakap kementerian luar negeri China menyatakan bahawa, jika beliau ingin belajar di luar negara, beliau boleh "memohon melalui saluran biasa kepada jabatan yang berkaitan mengikut undang-undang, sama seperti mana-mana warganegara China yang lain." Pada hari yang sama, Chen ditawarkan jawatan sebagai sarjana pelawat di Universiti New York. Pada 19 Mei, Chen, isteri, dan dua anaknya, setelah diberikan visa A.S., berlepas dari Beijing dengan penerbangan komersial ke Newark, New Jersey.
6.4. Penganiayaan Terhadap Keluarga dan Rakan Sekutu
Semasa Chen tinggal di bawah tahanan rumah, beberapa ahli keluarganya juga dilaporkan menghadapi gangguan dan penahanan oleh pihak berkuasa. Ibunya yang sudah tua, Wang Jinxiang, teringat sentiasa diikuti oleh tiga ejen keselamatan. BBC melaporkan pada Mei 2012 bahawa beliau kekal di bawah tahanan rumah. Sebelum meninggalkan China pada musim bunga 2012, Chen menyatakan kebimbangan bahawa saudara-maranya dan aktivis lain yang telah membantunya mengelak daripada ditangkap akan dihukum oleh pegawai China selepas pemergiannya.
Pada 27 April 2012, tidak lama selepas Chen melarikan diri dari tahanan rumah, ejen keselamatan berpakaian biasa memaksa masuk ke rumah abang sulungnya, Chen Guangfu. Percaya bahawa abang sulung itu mempunyai maklumat mengenai pelarian Chen, polis membawanya ke balai polis untuk disoal siasat, dan dilaporkan merantai kakinya, menamparnya, dan memukulnya dengan tali pinggang. Pegawai polis kemudiannya didakwa kembali ke rumah keluarga dan terus memukul isteri dan anak lelaki Guangfu. Anak lelakinya, Chen Kegui, menarik pisau dan menyerang tiga daripada pegawai itu, menyebabkan kecederaan kecil. Beliau ditahan dan menghadapi tuduhan jenayah cubaan membunuh. Pada 24 Mei, dilaporkan bahawa Chen Guangfu telah melarikan diri ke Beijing dari kampungnya yang dikawal untuk membela anaknya. Pada November 2012, Chen Kegui dijatuhkan hukuman lebih tiga tahun penjara.
Pada 4 November 2013, Chen Guangfu berkata beliau akan terbang ke New York City bersama ibunya dua hari kemudian untuk bertemu semula dengan abangnya Chen Guangcheng.
7. Kehidupan dan Aktiviti di Amerika Syarikat
7.1. Penempatan Awal dan Pengajian
Selepas ketibaannya di A.S., Chen, isteri, dan dua anak pasangan itu menetap di kompleks perumahan untuk pelajar dan fakulti Universiti New York, yang terletak di Greenwich Village. Beliau dilaporkan mula belajar bahasa Inggeris dua jam sehari, selain mengadakan pertemuan tetap dengan sarjana undang-undang Amerika. Memoirnya, The Barefoot Lawyer, diterbitkan pada Mac 2015 oleh Henry Holt and Company.
Pada Mei 2013, Chen mengeluarkan kenyataan bahawa Universiti New York (NYU) memaksanya untuk meninggalkan universiti pada akhir Jun kerana tekanan dari kerajaan China. Beliau mendakwa bahawa NYU, yang sedang membangunkan kampus di Shanghai, bimbang akan menjejaskan hubungan mereka dengan China. Walau bagaimanapun, dakwaan ini dinafikan oleh universiti, serta oleh profesor Jerome A. Cohen, mentor Chen yang mengatur penempatannya di NYU. Walaupun penafian ini, pemergiannya berlaku dalam beberapa hari selepas perjanjian NYU dengan pihak berkuasa China untuk membuka kampus NYU Shanghai.
7.2. Penerbitan Memoir dan Kritikan Terhadap Kerajaan China
Pada 29 Mei 2012, Chen menerbitkan editorial dalam The New York Times mengkritik kerajaan China dan PKC atas "hukuman tanpa undang-undang yang dikenakan ke atas (dirinya) dan (keluarganya) selama tujuh tahun yang lalu." Beliau berkata bahawa "mereka yang mengendalikan kes saya dapat secara terbuka melanggar undang-undang negara dalam banyak cara selama bertahun-tahun." Dalam keterangan April 2013 di hadapan Jawatankuasa Hal Ehwal Luar Dewan Perwakilan A.S., Chen berkata bahawa pihak berkuasa China telah gagal menunaikan janji untuk menyiasat dakwaan penganiayaan terhadapnya dan keluarganya.
Memoir Chen, The Barefoot Lawyer: A Blind Man's Fight for Justice and Freedom in China, diterbitkan pada tahun 2015. Dalam bukunya dan kenyataan awamnya, Chen terus mengkritik kerajaan China atas pengabaian undang-undang dan hak asasi manusia, menyeru masyarakat antarabangsa untuk menyokong rakyat China dalam perjuangan mereka menentang kerajaan Komunis yang menindas.
7.3. Penglibatan Akademik dan Penyelidikan
Pada Oktober 2013, Chen menerima tawaran daripada kumpulan penyelidikan konservatif Witherspoon Institute di Princeton, New Jersey. Chen menjadi Felo Kanan Terkemuka dalam Hak Asasi Manusia di Witherspoon Institute, serta felo pelawat di Institute for Policy Research and Catholic Studies di Universiti Katolik Amerika dan Penasihat Terkemuka Kanan kepada Lantos Foundation for Human Rights and Justice.
Pada 16 Oktober 2013, Chen membuat penampilan awam pertamanya dalam peranannya sebagai Felo Kanan Terkemuka di Witherspoon Institute. Beliau menyampaikan syarahan awam di Universiti Princeton bertajuk "China dan Dunia pada Abad ke-21: Revolusi Hak Asasi Manusia Seterusnya," yang ditaja bersama oleh Witherspoon Institute dan Program James Madison dalam Ideals dan Institusi Amerika. Teks ucapan Chen, diterjemahkan ke dalam bahasa Inggeris, kemudian diterbitkan dalam talian. Dalam ucapan itu, Chen menyeru rakyat Amerika untuk menyokong rakyat China dengan memerangi kerajaan Komunis China yang menindas. Beliau mengingatkan penonton bahawa walaupun tindakan kecil yang diambil dalam mempertahankan hak asasi manusia boleh memberi impak yang besar, kerana "Setiap orang mempunyai kekuatan yang tidak terhingga. Setiap tindakan mempunyai impak yang penting. Kita mesti percaya pada nilai tindakan kita sendiri."
7.4. Penglibatan Politik dan Kerakyatan A.S.
Pada Ogos 2020, Chen berucap di Konvensyen Kebangsaan Republikan 2020. Semasa ucapannya, Chen menyatakan "Kita perlu menyokong, mengundi, dan berjuang untuk Presiden Trump." Pada tahun 2021, Chen dinaturalisasikan sebagai warganegara A.S.
8. Anugerah dan Pengiktirafan
8.1. Anugerah Utama dan Penghormatan
Chen mula menarik perhatian media antarabangsa untuk aktivisme hak asasi manusianya pada awal tahun 2000-an. Pada Mac 2002, majalah Newsweek menyiarkan cerita muka depan mengenai Chen dan gerakan "peguam jalanan" di China, memperincikan advokasinya bagi pihak penduduk kampung dan orang kurang upaya. Profilnya semakin meningkat pada tahun 2005 apabila beliau memfailkan saman tindakan kelas penting yang menangani penyalahgunaan dasar satu anak. Pada tahun 2006, Chen Guangcheng dinamakan salah seorang daripada Time 100, senarai tahunan Time bagi "100 lelaki dan wanita yang kuasa, bakat atau contoh moralnya mengubah dunia kita." Petikan itu menyatakan, "Beliau mungkin telah kehilangan penglihatannya semasa kecil, tetapi penglihatan undang-undang Chen Guangcheng telah membantu menerangi nasib ribuan penduduk kampung China."
Pada tahun 2007, Chen memenangi Anugerah Ramon Magsaysay semasa masih dalam tahanan. Anugerah itu, sering disebut "Hadiah Nobel Asia," diberikan kerana "semangatnya yang tidak dapat dibendung untuk keadilan dalam memimpin warga China biasa untuk menegaskan hak sah mereka di bawah undang-undang." Menurut aktivis AIDS Hu Jia, isteri Chen, Yuan Weijing, cuba menghadiri upacara Anugerah Magsaysay bagi pihak suaminya, pasportnya ditarik balik dan telefon bimbitnya dirampas oleh pihak berkuasa China di Lapangan Terbang Antarabangsa Ibu Kota Beijing.
National Endowment for Democracy menganugerahkan Chen dengan Anugerah Demokrasi 2008. Chen adalah salah seorang daripada tujuh peguam dan aktivis hak asasi manusia China yang dinamakan sebagai penerima anugerah itu.
Pada tahun 2012, Chen dipilih sebagai penerima Anugerah Hak Asasi Manusia dari NGO yang berpangkalan di New York, Human Rights First. Dalam menjelaskan pilihan itu, presiden organisasi Elisa Massimino menyatakan, "Aktivisme Encik Chen telah menyemarakkan semula perbualan antarabangsa tentang keperluan untuk melindungi peguam hak asasi manusia di seluruh dunia yang menghadapi bahaya besar untuk kerja berani mereka." Pada tahun 2014 beliau menerima Anugerah Keberanian Sidang Kemuncak Geneva.
8.2. Sokongan dan Pengiktirafan Antarabangsa
Chen Guangcheng telah menerima sokongan meluas dari pelbagai organisasi antarabangsa dan kerajaan asing yang mengiktiraf sumbangannya dalam memperjuangkan hak asasi manusia di China. Kes beliau menjadi simbol perjuangan menentang penindasan dan penyalahgunaan kuasa, menarik perhatian global terhadap isu-isu seperti dasar satu anak, tahanan rumah yang tidak sah, dan penganiayaan terhadap pembela hak asasi manusia. Pengiktirafan melalui anugerah berprestij dan kenyataan sokongan dari pemimpin dunia menyerlahkan impak global aktivisme Chen.
9. Impak dan Warisan
Aktivisme Chen Guangcheng telah meninggalkan impak yang signifikan terhadap gerakan hak asasi manusia di China dan berfungsi sebagai inspirasi global untuk keadilan dan kebebasan. Beliau menjadi contoh "peguam jalanan" yang berani menggunakan pengetahuan undang-undang untuk membela golongan yang terpinggir dan teraniaya, walaupun tanpa latihan undang-undang formal. Usahanya dalam mendedahkan penyalahgunaan dasar satu anak di Linyi, termasuk pengguguran dan pemandulan paksa, telah menarik perhatian antarabangsa yang belum pernah berlaku sebelum ini terhadap isu-isu hak reproduktif di China.
Pelarian dramatiknya dari tahanan rumah dan perlindungannya di Kedutaan Besar A.S. pada tahun 2012 bukan sahaja mencetuskan krisis diplomatik antara A.S. dan China tetapi juga meningkatkan kesedaran global tentang keadaan hak asasi manusia di negara itu. Kes Chen menyoroti taktik penindasan yang digunakan oleh pihak berkuasa tempatan dan pusat terhadap aktivis, serta keberanian individu yang sanggup mengambil risiko besar untuk memperjuangkan keadilan.
Beliau terus menjadi suara penting dalam advokasi hak asasi manusia dari Amerika Syarikat, menggunakan platformnya untuk mengkritik kerajaan China dan menyokong mereka yang masih berjuang di dalam negara. Memoirnya dan penglibatan akademiknya menyumbang kepada pemahaman yang lebih mendalam tentang cabaran hak asasi manusia di China. Warisan Chen adalah sebagai simbol ketabahan, keberanian, dan komitmen yang tidak berbelah bahagi terhadap martabat manusia dan kedaulatan undang-undang.
10. Kritikan dan Kontroversi
Walaupun Chen Guangcheng diiktiraf secara meluas sebagai pembela hak asasi manusia yang berani, aktiviti dan kenyataannya juga telah menarik kritikan dan kontroversi.
Kerajaan China secara konsisten menggambarkan Chen sebagai alat dan bidak bagi "pasukan anti-China asing" yang bertujuan untuk memburuk-burukkan negara. Media rasmi China, seperti Beijing Daily, pernah menuduh beliau sebagai "bidak A.S." dan duta A.S. Gary Locke sebagai "pembuat masalah" kerana melindunginya. Perspektif kerajaan China adalah bahawa Chen adalah seorang penjenayah yang mengganggu ketenteraman awam dan bukannya seorang aktivis hak asasi manusia yang sah.
Kontroversi lain timbul berhubung pemergiannya dari Universiti New York (NYU) pada tahun 2013. Chen mendakwa bahawa NYU memaksanya untuk meninggalkan jawatan sarjana pelawatnya kerana tekanan daripada kerajaan China, yang bimbang akan menjejaskan pembukaan kampus NYU Shanghai. Beliau menyatakan bahawa tekanan itu adalah sebahagian daripada usaha China untuk mengekang kebebasan akademik dan aktivisme hak asasi manusia di luar negara. Walau bagaimanapun, NYU dan mentornya, Profesor Jerome A. Cohen, menafikan dakwaan ini, menyatakan bahawa tempoh jawatannya memang ditetapkan selama satu tahun sejak awal. Walaupun begitu, insiden ini menimbulkan perdebatan tentang pengaruh China terhadap institusi akademik Barat.
Selain itu, Chen telah dikritik oleh beberapa penyokong lamanya, termasuk Profesor Cohen, kerana hubungannya yang rapat dengan tokoh-tokoh konservatif Kristian dan anti-pengguguran di Amerika Syarikat, seperti ahli kongres Chris Smith dan pastor Bob Fu. Sesetengah pihak bimbang bahawa gabungan ini mungkin menjejaskan kredibiliti Chen sebagai aktivis hak asasi manusia yang lebih luas dan mengalihkan fokus daripada isu-isu utama yang beliau perjuangkan di China. Terdapat juga laporan pada tahun 2013 bahawa peranti mudah alih yang diterima Chen sebagai hadiah selepas tiba di A.S. telah dipasang dengan perisian intip (spyware), yang boleh memantau komunikasi dan lokasinya. Kejadian ini menimbulkan kebimbangan mengenai keselamatan dan pengawasan berterusan terhadap aktivis China walaupun di luar negara.