1. Kehidupan Awal
Chill Wills mula menunjukkan bakat dalam bidang persembahan seawal usia muda, yang membawanya kepada kerjaya yang panjang dan berjaya dalam muzik dan lakonan.
1.1. Zaman Kanak-kanak dan Permulaan Persembahan
Wills dilahirkan dengan nama Theodore Childress Wills di Seagoville, Texas, Dallas, pada 18 Julai 1902. Sejak kecil, beliau telah menjadi seorang penghibur dan menunjukkan minat yang mendalam dalam bidang seni persembahan. Pada usia 12 tahun, Wills mula membuat persembahan sebagai vaudevillian, yang merupakan satu bentuk hiburan yang popular pada masa itu, melibatkan pelbagai lakonan seperti muzik, komedi, dan tarian. Pengalaman awalnya ini membentuk asas untuk kerjaya masa depannya dalam industri hiburan.
1.2. Penubuhan The Avalon Boys
Pada tahun 1930-an, Chill Wills menubuhkan dan memimpin kumpulan vokal empat anggota yang dikenali sebagai The Avalon Boys. Kumpulan ini menjadi popular dan sering membuat persembahan di kelab malam terkemuka di Hollywood, termasuk Trocadero. Persembahan mereka menarik perhatian eksekutif studio filem seperti RKO, yang membawa kepada peluang pertama mereka dalam dunia perfileman.
2. Kerjaya
Kerjaya Chill Wills merangkumi sumbangan yang signifikan dalam bidang muzik dan lakonan, menjadikannya salah seorang figura penting dalam industri hiburan Hollywood.
2.1. Kerjaya Muzik bersama The Avalon Boys
Sebagai ketua The Avalon Boys, Wills dan kumpulannya tidak hanya popular di kelab malam tetapi juga membuat penampilan dalam beberapa filem awal. Mereka menyumbangkan vokal dalam beberapa filem komedi, termasuk Way Out West (1937), sebuah filem yang dibintangi oleh Laurel dan Hardy. Dalam filem ini, Wills menyumbangkan suara bass dalam persembahan "The Trail of the Lonesome Pine" oleh Stan Laurel, yang menerima pujian kritis. The Avalon Boys juga muncul dalam beberapa filem Western bajet rendah. Walau bagaimanapun, Wills membubarkan kumpulan itu pada tahun 1938 untuk memberi tumpuan sepenuhnya kepada kerjaya lakonan solo beliau.
2.2. Kerjaya Lakonan
Selepas membubarkan The Avalon Boys, Chill Wills beralih sepenuhnya kepada bidang lakonan dan menandatangani kontrak dengan studio filem, termasuk Metro-Goldwyn-Mayer pada tahun 1940-an. Beliau sering muncul dalam filem Barat kerana loghat barat Amerikanya yang dalam dan kasar, serta penampilannya yang gagah. Selain itu, Wills juga memegang beberapa peranan dramatik yang penting dalam pelbagai genre filem dan televisyen.
2.2.1. Penampilan Filem
Chill Wills membintangi pelbagai filem sepanjang kerjayanya. Beliau memainkan peranan dramatik seperti "the City of Chicago" yang diperwatakkan oleh seorang sarjan polis hantu dalam filem City That Never Sleeps (1953), dan sebagai Uncle Bawley dalam filem Giant (1956), yang turut menampilkan bintang-bintang besar seperti Rock Hudson, Elizabeth Taylor, dan James Dean.
Salah satu peranan beliau yang paling ikonik ialah sebagai suara Francis the Talking Mule dalam siri filem yang popular. Walaupun suaranya tidak dikreditkan pada awalnya, suara bass Wills yang dalam dan serak, dengan loghat Westernnya, sangat sesuai dengan keperibadian sinis keldai tersebut. Beliau juga muncul secara langsung di skrin sebagai Jeneral Ben Kaye yang lantang dalam filem keempat siri itu, Francis Joins the WACS (1954).
Pada tahun 1960, Wills dicalonkan untuk Anugerah Akademi bagi Pelakon Pembantu Lelaki Terbaik untuk peranannya sebagai Beekeeper, teman Davy Crockett, dalam filem The Alamo. Ini adalah pencalonan Anugerah Akademi tunggal beliau. Wills juga muncul dalam filem-filem terkenal lain seperti McLintock! (1963) bersama John Wayne dan Pat Garrett & Billy the Kid (1973). Peranan terakhir beliau adalah sebagai penjaga dalam filem Stubby Pringle's Christmas pada tahun 1978.
2.2.2. Penampilan Televisyen
Selain filem, Chill Wills juga aktif dalam industri televisyen, membintangi pelbagai siri dan drama bersiri. Pada tahun 1959, beliau muncul sebagai Bije Wilcox dalam episod "The Bije Wilcox Story" dalam siri Wagon Train. Pada tahun 1960, beliau memegang watak utama sebagai Kapten Wylie dalam episod "The Eyes of Captain Wylie" dalam siri Western Rory Calhoun, The Texan.
Beliau juga membintangi siri Frontier Circus, yang hanya bersiaran selama satu musim (1961-1962) di CBS. Pada tahun 1966, Wills memegang peranan sebagai penternak Texas yang mencurigakan, Jim Ed Love, dalam siri komedi/Western yang tidak lama bersiaran, The Rounders, mengulangi peranannya dari filem 1965 The Rounders yang dibintangi Henry Fonda. Beliau juga menjadi bintang tamu dalam dua episod Gunsmoke; pada tahun 1962 sebagai watak utama "Abe Blocker", seorang lelaki gunung yang gila, dan pada tahun 1968 sebagai Elihu Gorman, bekas penjenayah yang bekerjasama dengan Marsyal Matt Dillon. Pada tahun 1971, beliau muncul sebagai Pat Reedy dalam The Men from Shiloh (nama baharu bagi siri Western TV The Virginian) dalam episod "The Angus Killer". Wills juga muncul dalam siri Night Gallery pada tahun 1970 dan Alias Smith and Jones pada tahun 1972.
2.3. Pencapaian dan Aktiviti Utama
Salah satu pencapaian terbesar dalam kerjaya Chill Wills ialah pencalonan Anugerah Akademinya untuk The Alamo. Namun, kempen untuk anugerah tersebut menjadi punca kontroversi. Ejen publisiti beliau, Wojciechowicz "Bow Wow" Wojtkiewicz, melancarkan kempen agresif yang dianggap tidak sesuai oleh ramai pihak, termasuk bintang/pengarah/penerbit filem itu, John Wayne, yang kemudiannya memohon maaf secara terbuka bagi pihak Wills. Anugerah tersebut akhirnya dimenangi oleh Peter Ustinov untuk peranannya dalam Spartacus. Wojtkiewicz mengaku bertanggungjawab sepenuhnya atas kempen yang tidak bijak itu, menegaskan bahawa Wills tidak mengetahui mengenainya.
Di luar lakonan, Wills juga merupakan seorang pemain poker yang mahir dan merupakan rakan baik Benny Binion, pengasas World Series of Poker (WSOP) dan bekas pemilik Binion's Horseshoe Casino di Las Vegas, Nevada. Wills turut serta dalam World Series of Poker yang pertama, yang diadakan pada tahun 1970.
Dari segi politik, Wills aktif menyokong beberapa calon. Pada tahun 1963-1964, beliau bersama William Lundigan, Walter Brennan, dan Efrem Zimbalist Jr. membuat penampilan bagi pihak Senator A.S. Barry Goldwater, calon Republikan dalam kempen menentang Presiden A.S. Lyndon B. Johnson. Kemudian, pada tahun 1968, Wills enggan menyokong Richard Nixon untuk jawatan presiden dan berkhidmat sebagai pengacara majlis untuk George Wallace, bekas gabenor Alabama, semasa kempen presiden Wallace di California. Wills merupakan antara segelintir selebriti Hollywood yang menyokong George Wallace dalam kempennya menentang Nixon dan Hubert H. Humphrey; seorang lagi ialah Walter Brennan.
3. Kehidupan Peribadi
Chill Wills berkahwin dengan balerina Hattie Elizabeth Chappell pada tahun 1928. Mereka mempunyai dua orang anak bersama. Perkahwinan mereka bertahan sehingga kematian Hattie Elizabeth pada tahun 1971. Selepas beberapa tahun menduda, Wills berkahwin semula dengan Novadean Googe pada tahun 1973. Perkahwinan kedua ini berterusan sehingga kematian Wills pada tahun 1978.
4. Kematian
Chill Wills meninggal dunia pada 15 Disember 1978, pada usia 76 tahun. Punca kematiannya adalah kanser. Beliau menghembuskan nafas terakhir di Encino, California. Jenazahnya telah dibakar dan abu beliau disemadikan di Grand View Memorial Park Cemetery di Glendale, California.
5. Penilaian dan Impak
Chill Wills meninggalkan kesan yang kekal dalam industri hiburan, terutamanya melalui peranan watak dan suaranya yang unik, walaupun kerjayanya tidak terlepas dari kritikan.
5.1. Penilaian Positif
Wills dikenali sebagai seorang pelakon pembantu yang hebat, terutama dalam filem Barat. Suaranya yang dalam, kasar, dengan loghat Western yang tersendiri, memberinya keunikan yang tersendiri, menjadikannya pilihan popular untuk peranan watak yang memerlukan kehadiran yang kuat dan perwatakan yang mudah dikenali. Beliau sering membawa watak yang jujur, keras kepala, atau lucu, meninggalkan kesan mendalam kepada penonton. Persembahan vokal awalnya bersama The Avalon Boys juga menunjukkan kepelbagaian bakatnya sebagai seorang penghibur.
5.2. Kritikan dan Kontroversi
Kerjaya Chill Wills tidak terlepas daripada kritikan, terutamanya berkaitan dengan kempen Anugerah Akademinya pada tahun 1960. Kempen publisiti yang agresif dan berlebihan untuk pencalonannya bagi The Alamo dianggap "tidak sopan" oleh ramai pihak dalam industri, termasuk pengarah dan bintang filem itu sendiri, John Wayne, yang kemudiannya terpaksa memohon maaf secara terbuka. Insiden ini mencemarkan sedikit reputasinya pada masa itu.
Selain itu, pandangan dan sokongan politiknya yang terbuka terhadap tokoh seperti George Wallace pada tahun 1968 juga menjadi subjek perbincangan. Wallace, seorang populis dari Alabama, dikenali dengan pandangan politiknya yang konservatif dan kontroversial pada era Hak Sivil di Amerika Syarikat. Sokongan Wills terhadap Wallace meletakkannya di kalangan segelintir selebriti Hollywood yang berani mengambil pendirian sedemikian, yang mungkin telah membentuk persepsi masyarakat terhadapnya.
6. Filmografi
Berikut adalah senarai sebahagian daripada filem dan siri televisyen yang dibintangi oleh Chill Wills:
- It's a Gift (1934) sebagai Penyanyi Unggun Api (tidak dikreditkan)
- Bar 20 Rides Again (1935) sebagai Penyanyi Latar / Penjahat
- Anything Goes (1936) sebagai Ahli The Avalon Boys (tidak dikreditkan)
- Call of the Prairie (1936) sebagai Koboi Penyanyi
- Hideaway Girl (1936) sebagai Penyanyi Utama Avalon Boys
- Way Out West (1937) sebagai Penyanyi Utama The Avalon Boys / Suara Bass Stan (tidak dikreditkan)
- Nobody's Baby (1937) sebagai Penyanyi Kuartet Utama Amateur Hour
- Block-Heads (1938) sebagai Kerdil dalam Lif (suara, tidak dikreditkan)
- Lawless Valley (1938) sebagai Timbalan Speedy McGow
- Arizona Legion (1939) sebagai Whopper Hatch
- Trouble in Sundown (1939) sebagai Whopper
- Sorority House (1939) sebagai Mr. Johnson
- Racketeers of the Range (1939) sebagai Whopper Hatch
- Timber Stampede (1939) sebagai Whopper Hatch
- The Day the Bookies Wept (1939) sebagai Lelaki dalam Bas (tidak dikreditkan)
- Allegheny Uprising (1939) sebagai John M'Cammon
- Boom Town (1940) sebagai Timbalan Harmony Jones
- Wyoming (1940) sebagai Lafe (tidak dikreditkan)
- The Westerner (1940) sebagai Southeast
- Sky Murder (1940) sebagai Sheriff Beckwith
- Tugboat Annie Sails Again (1940) sebagai Shiftless
- Western Union (1941) sebagai Homer Kettle
- The Bad Man (1941) sebagai 'Red' Giddings
- Billy the Kid (1941) sebagai Tom Patterson
- Belle Starr (1941) sebagai Blue Duck
- Honky Tonk (1941) sebagai The Sniper
- The Bugle Sounds (1942) sebagai Sarjan Larry Dillon
- Tarzan's New York Adventure (1942) sebagai Manchester Montford
- Her Cardboard Lover (1942) sebagai Hakim
- The Omaha Trail (1942) sebagai Henry Hawkins
- Apache Trail (1942) sebagai 'Pike' Skelton
- Stand by for Action (1942) sebagai Ketua Sarjan Bot Jenks
- A Stranger in Town (1943) sebagai Charles Craig
- Best Foot Forward (1943) sebagai Chester Short
- See Here, Private Hargrove (1944) sebagai Sarjan Pertama Cramp
- Rationing (1944) sebagai Pemandu Bas (babak dipadam)
- Barbary Coast Gent (1944) sebagai Sheriff Hightower
- Meet Me in St. Louis (1944) sebagai Mr. Neely
- I'll Be Seeing You (1944) sebagai Swanson
- Sunday Dinner for a Soldier (1944) sebagai Mr. York
- What Next, Corporal Hargrove? (1945) sebagai Sarjan Cramp
- Leave Her to Heaven (1945) sebagai Leick Thome
- The Harvey Girls (1946) sebagai H.H. Hartsey
- Gallant Bess (1946) sebagai Ketua Pegawai
- The Yearling (1946) sebagai Buck Forrester
- High Barbaree (1947) sebagai Lars (tidak dikreditkan)
- Heartaches (1947) sebagai 'Breezie' Mann
- The Sainted Sisters (1948) sebagai Will Twitchell
- Northwest Stampede (1948) sebagai Mileaway
- The Saxon Charm (1948) sebagai Kapten Chatham
- That Wonderful Urge (1948) sebagai Homer Beggs, Hakim Keamanan, Monroe Township
- Family Honeymoon (1948) sebagai Fred
- Loaded Pistols (1948) sebagai Sheriff Cramer
- Tulsa (1949) sebagai Pinky Jimpson (Pencerita)
- Red Canyon (1949) sebagai Brackton
- Francis (1950) sebagai Francis the Talking Mule (suara, tidak dikreditkan)
- The Sundowners (1950) sebagai Sam Beers
- Rock Island Trail (1950) sebagai Hogger McCoy
- Stella (1950) sebagai Ketua Clark (tidak dikreditkan)
- High Lonesome (1950) sebagai Boatwhistle, Tukang Masak Ladang
- Rio Grande (1950) sebagai Dr. Wilkins (pakar bedah rejimen)
- Oh! Susanna (1951) sebagai Sarjan Barhydt
- Francis Goes to the Races (1951) sebagai Francis the Talking Mule (suara, tidak dikreditkan)
- Cattle Drive (1951) sebagai Dallas
- The Sea Hornet (1951) sebagai Swede
- Bronco Buster (1952) sebagai Dan Bream
- Francis Goes to West Point (1952) sebagai Francis the Talking Mule (suara, tidak dikreditkan)
- Ride the Man Down (1952) sebagai Ike Adams
- Small Town Girl (1953) sebagai 'Happy', Penjaga Penjara (tidak dikreditkan)
- Francis Covers the Big Town (1953) sebagai Francis the Talking Mule (suara, tidak dikreditkan)
- City That Never Sleeps (1953) sebagai Sarjan Joe, 'Suara Chicago'
- The Man from the Alamo (1953) sebagai John Gage
- Tumbleweed (1953) sebagai Sheriff Murchoree
- Francis Joins the WACS (1954) sebagai Jeneral Benjamin Kaye / Francis the Talking Mule (suara)
- Ricochet Romance (1954) sebagai Tom Williams
- Hell's Outpost (1954) sebagai Kevin Russel
- Timberjack (1955) sebagai Steve Riika
- Kentucky Rifle (1955) sebagai Tobias Taylor
- Francis in the Navy (1955) sebagai Francis the Talking Mule (suara, tidak dikreditkan)
- Santiago (1956) sebagai Kapten 'Sidewheel' Jones
- Giant (1956) sebagai Uncle Bawley
- Gun for a Coward (1957) sebagai Loving
- Gun Glory (1957) sebagai Preacher
- From Hell to Texas (1958) sebagai Amos Bradley
- Alfred Hitchcock Presents (1958) (Musim 4 Episod 2: "Don't Interrupt") sebagai Mr. Kilmer
- The Sad Horse (1959) sebagai Kapten Connors
- The Alamo (1960) sebagai Beekeeper
- Where the Boys Are (1960) sebagai Kapten Polis
- Gold of the Seven Saints (1961) sebagai Doc Wilson Gates
- The Little Shepherd of Kingdom Come (1961) sebagai Mejar Buford
- The Deadly Companions (1961) sebagai Turk, seorang pemain kad yang agak gila
- Gunsmoke (1962) sebagai Abe Blocker
- Young Guns of Texas (1962) sebagai Paderi Sam Shelby
- McLintock! (1963) sebagai Drago
- The Wheeler Dealers (1963) sebagai Jay Ray Spinelby
- The Cardinal (1963) sebagai Monsignor Whittle
- The Rounders (1965) sebagai Jim Ed Love
- Fireball 500 (1966) sebagai Big Jaw Harris
- Big Daddy (1969)
- The Over-the-Hill Gang (1969) sebagai George Asque, bekas Texas Ranger
- The Liberation of L.B. Jones (1970) sebagai Mr. Ike
- The Over-the-Hill Gang Rides Again (1970) sebagai George Asque
- Night Gallery (1970) sebagai Heppelwhite (segmen "The Little Black Bag")
- The Steagle (1971) sebagai Tall-Guy McCoy
- Alias Smith and Jones (1972) dalam Musim 2 Episod 19: "The Biggest Game in the West"
- Guns of a Stranger (1973) sebagai Tom Duncan
- Pat Garrett & Billy the Kid (1973) sebagai Lemuel
- Mr. Billion (1977) sebagai Kolonel Clayton T. Winkle
- Poco... Little Dog Lost (1977) sebagai Big Burt