1. Kehidupan Awal
Dani dilahirkan di Lisbon, Portugal, dan memulakan langkah pertamanya dalam bola sepak pada usia muda. Beliau menyertai kelab tempatan Sporting CP pada tahun 1990, memulakan kerjaya remajanya di sana.
1.1. Zaman Kanak-kanak dan Kerjaya Remaja
Daniel da Cruz Carvalho dilahirkan pada 2 November 1976, di Lisbon, Portugal. Beliau memulakan kerjaya bola sepaknya di kelab tempatan, Sporting CP, menyertai pasukan remajanya dari tahun 1990 hingga 1994. Di Sporting CP, Dani menunjukkan bakat awal yang memberikannya peluang untuk membuat debut dalam pasukan senior pada usia yang sangat muda.
2. Kerjaya Kelab
Kerjaya kelab profesional Dani dicirikan oleh bakat yang cemerlang tetapi sering terganggu oleh isu etika kerja. Beliau berpindah antara kelab-kelab terkemuka di Portugal, England, Sepanyol, dan Belanda.
2.1. Sporting CP
Dani membuat debut pasukan pertamanya untuk Sporting CP pada musim 1994-95, pada usia hanya 17 tahun. Beliau bermain dalam pasukan yang turut menampilkan bakat-bakat lain seperti Luís Figo, Ricardo Sá Pinto, dan pemain Bulgaria Krassimir Balakov. Pada musim tersebut, beliau membantu kelab memenangi Taça de Portugal.
2.2. West Ham United dan AFC Ajax
Pada Januari 1996, Dani dipinjamkan secara singkat ke kelab Liga Perdana, West Ham United, dengan yuran pinjaman sekitar 130.00 K GBP. Di sana, beliau menjaringkan gol menentang Tottenham Hotspur dan di tempat sendiri menentang Manchester City, menghasilkan dua gol dalam sembilan penampilan. Walaupun prestasinya agak baik, tempoh pinjamannya berakhir apabila beliau dipecat oleh pengurus Harry Redknapp kerana ponteng latihan selepas dilihat di kelab malam. Redknapp pernah membuat kenyataan kontroversi tentang penampilan menarik Dani, yang secara tidak langsung menggambarkan potensi gangguan terhadap fokus profesionalnya.
Selepas itu, Dani mewakili AFC Ajax, menjadi pemain Portugal pertama dalam sejarah kelab itu. Walaupun kerap muncul, beliau hampir tidak pernah menjadi pemain permulaan yang tidak dipertikaikan. Semasa di Ajax, beliau juga menghadapi masalah etika kerja, sering kali dilihat di kelab malam. Namun, beliau tetap diakui bakatnya oleh legenda Johan Cruyff, yang memujinya sebagai "bakat terhebat dalam sejarah". Dani menjaringkan gol penting dalam perlawanan suku akhir Liga Juara-Juara UEFA 1996-97 menentang Atlético Madrid, dalam kemenangan 3-2 di tempat lawan (agregat 4-3), membantu pasukannya mara ke separuh akhir. Beliau membuat 72 penampilan dan menjaringkan 12 gol untuk Ajax.
2.3. S.L. Benfica dan Atlético Madrid
Pada Disember 2000, selepas tempoh singkat bersama S.L. Benfica yang menyaksikan beliau menandatangani kontrak empat tahun pada September 2000 tetapi hanya membuat lima penampilan, Dani menyertai Atlético Madrid yang ketika itu berada dalam Segunda División Sepanyol. Perpindahan ini atas cadangan rakan senegaranya, Paulo Futre, yang merupakan pengarah bola sepak kelab tersebut. Beliau berganding bahu dengan seorang lagi pemain Portugal, Hugo Leal.
Di Atlético, Dani cepat meraih tempat di pasukan utama dan menjadi unit penting dalam kempen 2001-02 yang menyaksikan Colchoneros kembali ke La Liga. Namun, beliau hampir tidak beraksi sepanjang sebahagian besar kempen 2002-03, hanya membuat lapan penampilan di liga utama. Walaupun masih mempunyai dua musim dalam kontraknya, Dani mencapai persetujuan untuk menamatkan kontraknya dengan kelab itu pada 31 Julai 2003.
Pada September 2003, Dani menjalani ujian percubaan dengan Celtic FC dari Liga Perdana Scotland di bawah pengurus Martin O'Neill, bersama Iván de la Peña. Walau bagaimanapun, beliau gagal mendapatkan kontrak. Setelah tidak menemui pasukan baru, Dani secara rasmi bersara daripada bola sepak pada awal 2004, pada usia 27 tahun.
3. Kerjaya Antarabangsa
Dani telah mewakili Portugal di pelbagai peringkat umur, dari pasukan remaja hingga pasukan kebangsaan senior, menunjukkan bakatnya di pentas antarabangsa.
3.1. Pasukan Kebangsaan Remaja
Dani telah bermain untuk pasukan kebangsaan bawah-20 Portugal di Piala Dunia Remaja FIFA 1995 di Qatar, di mana pasukan itu menduduki tempat ketiga. Secara individu, beliau dianugerahkan Bola Perak dan Kasut Gangsa dalam kejohanan tersebut. Selain itu, beliau juga bertanding di Sukan Olimpik Musim Panas 1996, di mana pasukannya menduduki tempat keempat. Secara keseluruhan, Dani membuat 69 penampilan dan menjaringkan 33 gol untuk Portugal di semua peringkat umur remaja. Beliau juga memenangi Kejohanan Bawah-18 Eropah UEFA pada tahun 1994.
3.2. Pasukan Kebangsaan Senior
Dani memperoleh sembilan kap untuk Portugal. Debut pertamanya ialah pada 12 Disember 1995 dalam perlawanan persahabatan menentang England yang berakhir dengan seri 1-1. Penampilan terakhirnya adalah pada 29 Mac 2000 dalam kemenangan 2-1 ke atas Denmark, juga dalam perlawanan persahabatan. Beliau tidak menjaringkan sebarang gol untuk pasukan kebangsaan senior.
4. Gaya Permainan dan Ciri-ciri
Dani dikenali sebagai seorang pemain menyerang yang sangat berkemahiran, terutamanya sebagai pemain tengah menyerang. Beliau memiliki keupayaan teknikal yang tinggi, terkenal dengan gerakan kaki kiri yang cekap. Ketinggiannya 182 cm dan beratnya 70 kg memberikannya kehadiran yang seimbang di atas padang. Walaupun bakatnya yang luar biasa, kerjayanya seringkali terganggu oleh etika kerja yang kurang memuaskan, yang turut menjadi faktor kepada persaraannya yang awal. Namun, bakatnya tidak dinafikan, seperti yang diakui oleh legenda bola sepak Johan Cruyff.
5. Kehidupan Peribadi dan Aktiviti Selepas Bersara
Selepas bersara daripada kerjaya bola sepak, Dani meneruskan pelbagai aktiviti, terutamanya dalam bidang media dan juga dalam kehidupan peribadinya.
5.1. Keluarga dan Minat
Sebelum dan semasa kerjaya bermainnya, Dani sering bekerja sebagai model. Pada tahun 2009, beliau berkahwin dengan Patrícia Claro. Pasangan ini dikurniakan dua orang anak perempuan, Maria Luísa (lahir 2011) dan Benedita (lahir 2015).
5.2. Kerjaya Media
Selepas bersara, Dani beralih ke bidang penyiaran televisyen, bekerja sebagai pengulas sukan dan juga dalam bidang lain untuk stesen televisyen seperti TVI 24 dan CNN Portugal. Beliau terus terlibat dalam dunia media, memberikan pandangan dan analisis tentang bola sepak dan isu-isu lain.
6. Penghargaan
Berikut adalah senarai trofi dan anugerah individu yang dimenangi oleh Dani sepanjang kerjaya bola sepaknya:
Sporting CP
- Taça de Portugal: 1994-95
Ajax
- Eredivisie: 1997-98
- Piala KNVB: 1997-98, 1998-99
Atlético Madrid
- Segunda División: 2001-02
Portugal
- Kejohanan Bawah-19 Eropah UEFA: 1994
- Piala Dunia B-20 FIFA tempat ketiga: 1995
Individu
- Piala Dunia B-20 FIFA Bola Perak: 1995
- Piala Dunia B-20 FIFA Kasut Gangsa: 1995
7. Penerimaan dan Legasi
Kerjaya Dani menerima pelbagai penilaian, mencerminkan bakatnya yang luar biasa serta isu-isu yang mempengaruhi prestasinya.
7.1. Penilaian Kritikal
Ramai yang berpendapat bahawa kerjaya Dani sebagai pemain bola sepak telah dipendekkan dan tidak mencapai potensi penuhnya disebabkan oleh etika kerja yang kurang memuaskan. Walaupun memiliki bakat yang cemerlang, kecenderungannya untuk terlibat dalam aktiviti luar padang, seperti kerap mengunjungi kelab malam dan ponteng latihan, menyebabkan beliau dipecat dari West Ham United dan gagal mengekalkan tempatnya di kelab-kelab besar lain. Ini dianggap sebagai faktor utama mengapa kerjayanya berakhir pada usia yang agak muda, iaitu 27 tahun.
7.2. Penilaian Positif
Di sebalik kritikan, Dani juga menerima pujian yang tinggi terhadap bakatnya. Legenda bola sepak Belanda, Johan Cruyff, pernah melabelkannya sebagai "bakat terhebat dalam sejarah", menunjukkan pengiktirafan terhadap kemahiran menyerang dan keupayaan teknikalnya. Walaupun kerjayanya singkat, prestasinya di kelab seperti Ajax, di mana beliau menjaringkan gol penting di Liga Juara-Juara, dan sumbangannya kepada kejayaan Sporting CP serta Atlético Madrid dalam memenangi gelaran, meninggalkan kesan bahawa beliau adalah pemain yang sangat berbakat dan mampu membuat impak besar ketika berada dalam prestasi terbaik.