1. Kehidupan Awal dan Kerjaya Tentera
Ding Ruchang memulakan kerjaya tenteranya dari latar belakang yang sederhana, menyertai pemberontakan sebelum beralih setia kepada Dinasti Qing dan naik pangkat.
1.1. Zaman Kanak-kanak dan Latar Belakang
Ding Ruchang dilahirkan pada 18 November 1836, di Lujiang (kini sebahagian daripada Bandar Chaohu), Wilayah Anhui, China. Keluarganya tidak berada, menyebabkan beliau hanya berpeluang belajar di sekolah swasta selama kira-kira tiga tahun. Pada usia sepuluh tahun, beliau kehilangan peluang untuk melanjutkan pelajaran.
1.2. Penyertaan dalam Pemberontakan
Pada tahun 1854, semasa tahun keempat pemerintahan Maharaja Xianfeng, apabila tentera Pemberontakan Taiping menduduki Lujiang, Ding Ruchang menyertai tentera Taiping di bawah pimpinan Ye Yunlai. Walau bagaimanapun, pada tahun 1861, semasa tahun kesebelas pemerintahan Xianfeng, apabila Anqing dikepung oleh Tentera Xiang pimpinan Zeng Guofan dari Dinasti Qing, beliau menyerah diri. Beliau kemudiannya menyumbang kepada penaklukan Anqing, dan atas jasanya, beliau dilantik sebagai Qianzong (千総), jawatan pegawai rendah dengan pangkat rasmi keenam.
1.3. Perkhidmatan dalam Tentera Imperial
Pada tahun 1862, tahun pertama pemerintahan Maharaja Tongzhi, Ding Ruchang dimasukkan ke dalam Tentera Huai di bawah pimpinan Li Hongzhang. Di sana, beliau berjuang menentang tentera Taiping dan diiktiraf atas keberaniannya, lalu direkrut ke dalam unit pimpinan Liu Mingchuan. Selepas kejatuhan Pemberontakan Taiping pada tahun 1864, tahun ketiga pemerintahan Tongzhi, beliau mengikut Liu Mingchuan ke utara untuk memerangi Pemberontakan Nian. Pada tahun 1868, tahun ketujuh pemerintahan Tongzhi, setelah berjaya menumpaskan Tentera Nian Timur, Ding Ruchang dianugerahkan pangkat Ti Du Zong Bing Guan (提督総兵官), yang merupakan ketua pegawai tentera Tentera Green Standard di wilayah itu dengan pangkat rasmi pertama, serta gelaran pahlawan "Xie Yong Ba Tu Lu" (協勇巴圖魯), yang bermaksud "Pahlawan Gagah" dalam bahasa Manchu. Walau bagaimanapun, pada tahun 1874, tahun ketiga belas pemerintahan Tongzhi, apabila kerajaan Qing memutuskan untuk mengurangkan saiz tentera, Ding Ruchang membantah keras keputusan tersebut dalam suratnya kepada Liu Mingchuan mengenai pengurangan unitnya. Liu Mingchuan yang marah merancang untuk membunuh Ding Ruchang, tetapi Ding Ruchang yang mengetahui rancangan pembunuhan itu segera meletak jawatan dan pulang ke kampung halamannya untuk mengelakkan bahaya.
2. Pembinaan dan Pemerintahan Armada Beiyang
Beliau memainkan peranan penting dalam Gerakan Pengukuhan Diri, menyelia pemerolehan kapal-kapal moden dan memimpin Armada Beiyang dalam tempoh pembangunannya.
2.1. Penglibatan dalam Gerakan Pengukuhan Diri
Pada tahun 1875, tahun pertama pemerintahan Maharaja Guangxu, Li Hongzhang, yang telah menjadi Menteri Perdagangan Utara dan Gabenor Zhili, mendengar tentang pembentukan tentera laut gaya Barat dan merekrut Ding Ruchang. Mengambil kira konflik antara Ding Ruchang dan Liu Mingchuan, Li Hongzhang tidak menempatkan Ding Ruchang kembali ke Tentera Xiang, sebaliknya melantiknya untuk mengambil bahagian dalam penubuhan tentera laut baharu. Ding Ruchang adalah penyokong kuat Gerakan Pengukuhan Diri di China. Beliau mendesak Li Hongzhang untuk membina limbungan kapal di China yang mampu membina kapal kruiser berperisai moden, dan bukannya bergantung kepada import asing. Beliau juga memainkan peranan aktif dalam pembinaan pangkalan tentera laut di Weihaiwei dan Lushunkou.
2.2. Pemerolehan Kapal dan Lawatan Luar Negara
Pada tahun 1880, tahun keenam pemerintahan Guangxu, Ding Ruchang, bersama-sama dengan Lin Taizeng dan Deng Shichang serta kru mereka, pergi ke Newcastle upon Tyne, Great Britain, untuk menerima penghantaran kapal kruiser pertama tentera laut baharu, iaitu Chaoyong (超勇) dan Yangwei (揚威), yang ditempah dari syarikat Armstrong Whitworth. Beliau juga melawat Jerman dan Perancis untuk membiasakan diri dengan teknik pembinaan kapal mereka. Sejak tahun 1874, beliau telah diberi tanggunggungjawab untuk membangunkan pasukan tentera laut, kerap melancong ke Britain dan Jerman untuk membeli kapal.
2.3. Pemerintahan Armada Beiyang
Pada tahun 1888, apabila Armada Beiyang secara rasmi ditubuhkan, Ding Ruchang dilantik sebagai Laksamana (水師提督), iaitu komander armada. Beliau memegang jawatan ini dari tahun 1888 hingga 1894. Pada tahun 1894, beliau dinaikkan pangkat ke jawatan naib menteri tentera laut. Dari Julai hingga Ogos 1891, tahun ketujuh belas pemerintahan Guangxu, beliau memimpin armada untuk melawat Jepun. Salah satu tujuan lawatan ini adalah untuk mengancam Jepun dengan mempamerkan kapal-kapal besar dan canggih terkini. Menurut novel Shōsetsu Mitsui Bussan oleh Kojima Naoki, semasa belayar di Laut Pedalaman Seto, Ding Ruchang melihat teres-teres padi di sekeliling dan dilaporkan mengejek Jepun dengan berkata, "Negara kecil yang miskin ini, yang mengusahakan bukit-bukit, mencabar Empayar Qing yang luas dengan tanah subur yang tidak terhingga, sungguh menggelikan." Semasa lawatan itu, Ding Ruchang dikatakan telah menjalin hubungan romantis dengan seorang geisha bernama Oshika. Selepas tahun 1891, belanjawan tentera laut Qing telah dipotong dengan ketara, dikatakan untuk membiayai pengubahsuaian Istana Musim Panas (頤和園). Akibatnya, Ding Ruchang terpaksa mengendalikan armada dalam keadaan kewangan yang sukar, dan tiada lagi kapal perang tambahan dapat dibeli.
3. Aktiviti Tentera Utama dan Insiden Antarabangsa
Sebelum Perang China-Jepun Pertama, Ding Ruchang terlibat dalam beberapa insiden diplomatik dan ketenteraan utama yang menguji kekuatan Armada Beiyang.
3.1. Insiden Imo
Pada tahun 1882, tahun kelapan pemerintahan Guangxu, Insiden Imo (juga dikenali sebagai Pemberontakan Imo) meletus di Joseon (Korea). Di bawah arahan komander Qing Wu Changqing, Ding Ruchang memimpin lima kapal perang Armada Beiyang ke Joseon untuk menumpaskan pemberontakan tersebut. Wu Changqing kemudiannya menahan Heungseon Daewongun, bapa kepada Raja Gojong, setelah tiba di Incheon. Kejadian ini mengakibatkan pemulihan kerajaan pro-Qing di Joseon, menegaskan semula status suzeren Qing, dan menghalang kemaraan Jepun ke Korea.
3.2. Insiden Nagasaki
Pada tahun 1886, Ding Ruchang mengambil bahagian dalam demonstrasi kekuatan, di mana Armada Beiyang melawat Hong Kong, pelabuhan Nagasaki di Jepun, pelabuhan Busan dan Wonsan di Korea, serta pangkalan tentera laut Rusia di Vladivostok. Semasa di Nagasaki pada 13 Ogos 1886, beberapa pelaut mabuk dari kapal Zhenyuan terlibat dalam pergaduhan di sebuah rumah pelacuran tempatan, di mana seorang pegawai polis Jepun ditikam hingga mati. Dua hari kemudian, dalam rusuhan antara penduduk tempatan, polis, dan pelaut Ding, enam pelaut China terbunuh dan 45 cedera; manakala lima pegawai polis Jepun terbunuh dan 16 cedera. Insiden ini, yang dikenali sebagai Insiden Nagasaki, mencetuskan insiden diplomatik. Walaupun begitu, Ding Ruchang masih dapat melakukan lawatan kedua ke Jepun bersama Armada Beiyang pada tahun 1891.
3.3. Perang China-Perancis
Semasa Perang China-Perancis pada tahun 1884, Ding Ruchang dianugerahkan Jaket Menunggang Kuning oleh Maharaja Qing, yang secara tradisinya merupakan anugerah ketenteraan tertinggi dalam Empayar Qing.
4. Perang China-Jepun
Perang China-Jepun Pertama menyaksikan Ding Ruchang memimpin Armada Beiyang dalam pertempuran laut yang sengit, termasuk Pertempuran Sungai Yalu dan pertahanan Weihaiwei.
4.1. Pertempuran Sungai Yalu (1894)
Perang China-Jepun Pertama meletus pada tahun 1894, tahun kedua puluh pemerintahan Guangxu. Pada masa itu, Armada Beiyang dinilai sebagai armada kelapan terbesar di dunia. Pada mulanya, Li Hongzhang berhasrat untuk mengekalkan armadanya dan menumpukan perhatian kepada pertempuran darat, kerana Armada Beiyang telah meminjam kapal kruiser dari Armada Guangdong dan kemusnahannya akan menyebabkan China tanpa pertahanan tentera laut. Walau bagaimanapun, apabila Armada Gabungan Jepun mula menyokong pasukan darat, pendapat umum di China mula mempersoalkan mengapa Armada Beiyang tidak bertindak. Pada 10 Ogos, Armada Gabungan Jepun memasuki Laut Kuning. Maharaja Guangxu sendiri memarahi Li Hongzhang, bertanya sama ada Ding Ruchang takut akan Tentera Laut Imperial Jepun. Dalam keadaan ini, Li Hongzhang terpaksa mengeluarkan perintah kepada Armada Beiyang untuk berlayar.
Pada 17 September 1894, Pertempuran Sungai Yalu (juga dikenali sebagai Pertempuran Laut Kuning) berlaku di luar muara Sungai Yalu, di mana Armada Beiyang bertembung dengan Armada Gabungan Jepun. Ding Ruchang mendesak untuk konfrontasi langsung tetapi diperintahkan oleh Beijing untuk tidak beroperasi di timur muara Sungai Yalu, kerana bimbang kapal perang moden China yang berharga akan rosak atau musnah. Ding Ruchang memimpin dari jambatan kapal utamanya, Dingyuan (定遠). Semasa pertempuran, jambatan Dingyuan musnah akibat tembakan pertama dari meriam utamanya sendiri, yang disebabkan oleh kecacatan pembinaan atau tembakan yang sengaja tersasar oleh kapten. Ding Ruchang cedera, bersama-sama dengan beberapa pegawai lain yang berada di jambatan. Masalah besar timbul dalam Armada Beiyang kerana tiada prosedur yang ditetapkan untuk pemindahan perintah apabila kapal utama tidak dapat berfungsi, menyebabkan setiap kapal Armada Beiyang bertempur secara individu. Akhirnya, setelah pertempuran berlangsung kira-kira lima jam, Armada Beiyang kehilangan lima daripada dua belas kapal utamanya dan berundur ke Weihaiwei.
4.2. Pertahanan Weihaiwei
Setelah kekalahan di Sungai Yalu, Ding Ruchang diperintahkan oleh Li Hongzhang untuk menarik baki Armada Beiyang ke pangkalan mereka di Weihaiwei, menukar kapal utamanya kepada Zhenyuan (鎮遠). Beliau menumpukan perhatian untuk mengukuhkan pertahanan. Ding Ruchang bimbang tentang kekuatan pasukan darat yang mempertahankan Weihaiwei, tetapi kubu-kubu darat tidak berada di bawah bidang kuasa Armada Beiyang, dan kebimbangan ini tidak dapat diatasi.
Pada 20 Januari 1895, tahun kedua puluh satu pemerintahan Guangxu, tentera Jepun mendarat di Rongcheng, Semenanjung Shandong. Itō Sukeyuki, Ketua Komander Armada Gabungan Jepun, mendesak Ding Ruchang untuk menyerah diri, tetapi Ding Ruchang menolak. Tentera Jepun kemudiannya menyerang kubu-kubu darat Weihaiwei melalui darat, dan mengepung Armada Beiyang dari laut dan darat. Kapal-kapal Armada Beiyang kekal di dalam sempadan pelabuhan yang dilindungi. Walau bagaimanapun, keadaan menjadi tidak ada harapan apabila Tentera Imperial Jepun berjaya menawan kubu-kubu pantai dan menurunkan halangan yang mengelilingi pelabuhan, membenarkan serangan oleh bot torpedo Jepun.
5. Saat-saat Terakhir dan Kematian
Setelah kekalahan Armada Beiyang yang tidak dapat dielakkan, Ding Ruchang membuat keputusan muktamad dalam menghadapi kehancuran.
5.1. Bunuh Diri
Setelah beberapa hari pertempuran sengit, pada 12 Februari 1895, Ding Ruchang bersetuju untuk menyerah diri dengan syarat nyawa anak-anak kapalnya diselamatkan. Beliau menolak tawaran suaka politik daripada Laksamana Jepun Itō Sukeyuki dan memilih untuk membunuh diri dengan mengambil dos berlebihan candu di pejabatnya di ibu pejabatnya di Pulau Liugong. Sumber-sumber Jepun dan Korea menyatakan beliau mengambil racun di dalam kapal Zhenyuan. Timbalannya, Laksamana Liu Buchan, juga membunuh diri setelah mengarahkan kapal perangnya ditorpedo. Sisa-sisa Armada Beiyang akhirnya menyerah diri kepada pihak Jepun.
Selepas kematiannya, mayat Ding Ruchang dihantar pulang ke China dengan sebuah kapal jong. Menariknya, Itō Sukeyuki secara unilateral membebaskan sebuah kapal kargo (Kangjeho) daripada rampasan untuk mengangkut mayat Ding Ruchang. Kapal yang membawa mayat beliau, bersama-sama dengan anak-anak kapal yang diselamatkan, kembali ke tanah air, diiringi oleh tabik hormat dari Tentera Laut Jepun. Ding Ruchang meninggal dunia pada usia 58 tahun.
6. Penilaian Pasca Kematian dan Pemulihan Kehormatan
Selepas kematiannya, Ding Ruchang pada mulanya disalahkan, tetapi nama baiknya kemudian dipulihkan, mengiktiraf sumbangannya kepada negara.
6.1. Beban Tanggungjawab dan Hukuman
Selepas kematian Ding Ruchang, kerajaan Qing menyalahkannya atas kekalahan teruk dalam perang. Beliau dilucutkan semua pangkat dan kedudukannya secara anumerta. Maharaja Guangxu sangat marah, mengarahkan penyitaan harta benda Ding Ruchang dan melarang upacara pengebumian yang sewajarnya.
6.2. Pemulihan Nama Baik
Walau bagaimanapun, cara kematiannya mendapat penghormatan daripada pihak Jepun serta ramai anggota tentera China. Atas permintaan jeneral yang masih hidup pada tahun 1911 (atau 1910 mengikut sumber Jepun dan Korea), semua pangkatnya dipulihkan. Pemulihan ini adalah hasil petisyen daripada Aisin-Gioro Zaixun (愛新覺羅 載洵), adik kepada Maharaja Guangxu, dan Sa Zhenbing (薩鎮氷), Laksamana Armada Selatan dan Utara serta Armada Guangdong. Keluarganya dapat memberikan pengebumian yang sewajarnya pada tahun 1912, selepas Revolusi Xinhai menggulingkan Dinasti Qing.