1. Kehidupan Awal dan Latar Belakang
Erika Takao memulakan perjalanan tenisnya pada usia muda dan menerima bimbingan daripada bekas pemain tenis Jepun yang terkenal, Kyoko Nagatsuka.
1.1. Kelahiran dan Zaman Kanak-kanak
Erika Takao dilahirkan pada 12 Oktober 1987 di Narashino, Wilayah Chiba, Jepun. Beliau mula bermain tenis seawal usia tujuh tahun. Sejak tahun 1998, beliau berada di bawah bimbingan dan tunjuk ajar pemain tenis wanita Jepun yang pernah disegani, Kyoko Nagatsuka, yang sangat mempengaruhi perkembangan awalnya dalam sukan itu. Pada tahun 2008, Takao menamatkan hubungan bimbingan selama sedekad dengan Kyoko Nagatsuka dan memindahkan pangkalan latihannya ke Osaka.
1.2. Pendidikan
Erika Takao menjalani laluan pendidikan yang tidak konvensional untuk mengejar kerjaya tenisnya. Beliau berhenti dari Sekolah Menengah Pertama dan Atas Shibuya Makuhari dan kemudiannya menamatkan pengajiannya melalui program pendidikan jarak jauh di Sekolah Menengah Atas Chiba Higashi dan Sekolah Menengah Atas Gakugeikan.
2. Kerjaya
Kerjaya profesional Erika Takao merangkumi lebih sedekad, menyaksikan beliau memenangi pelbagai gelaran dan mencapai kedudukan tinggi dalam Jelajah Persatuan Tenis Wanita (WTA) dan Sirkit Persekutuan Tenis Antarabangsa (ITF).
2.1. Debut Profesional
Erika Takao memulakan kerjaya profesionalnya pada Februari 2005. Beliau menghabiskan sepuluh tahun bermain di Sirkit ITF Wanita sebelum mengumumkan persaraannya. Setelah menjadi profesional, beliau bernaung di bawah Kitanippon Bussan (Wilayah Toyama) dan diuruskan oleh LesPros Entertainment. Beliau mengakhiri kerjaya profesionalnya dengan jumlah hadiah wang terkumpul sebanyak 147.91 K USD.
2.2. Gelaran Utama
Takao merupakan juara dua kali dalam Kejohanan Tenis Seluruh Jepun (All Japan Tennis Championships) bagi kategori perseorangan wanita. Beliau memenangi gelaran pertamanya pada tahun 2006 sebagai pilihan kedua, menewaskan pilihan pertama Aiko Nakamura dengan mata 7-6, 6-4 dalam perlawanan akhir. Kemenangan keduanya datang pada tahun 2012, enam tahun selepas gelaran pertamanya, apabila beliau menewaskan Ryogetsu Yamaoto di final.
2.3. Penyertaan WTA dan Grand Slam
Erika Takao mencapai kedudukan perseorangan tertinggi kerjayanya iaitu No. 128 dunia pada 6 November 2006. Untuk kategori beregu, beliau mencapai kedudukan tertinggi kerjayanya iaitu No. 270 dunia pada 31 Oktober 2011. Sepanjang kerjayanya, Takao merekodkan 230 kemenangan berbanding 165 kekalahan dalam perseorangan, dan 55 kemenangan berbanding 57 kekalahan dalam beregu.
Beliau juga mengambil bahagian dalam pusingan kelayakan kejohanan Grand Slam. Beliau mula mencuba dalam Terbuka Amerika Syarikat 2006, walaupun beliau tidak berjaya mara ke pusingan utama. Pada tahun 2007, beliau menyertai pusingan kelayakan di keempat-empat kejohanan Grand Slam:
- Terbuka Australia 2007: Kalah dalam pusingan kelayakan pertama (Q1).
- Terbuka Perancis 2007: Kalah dalam pusingan kelayakan pertama (Q1).
- Wimbledon 2007: Berjaya mara ke pusingan kelayakan kedua (Q2), di mana beliau tewas kepada rakan senegara Jepun, Ayumi Morita, dengan mata 1-6, 7-6, 1-6.
- Terbuka Amerika Syarikat 2007: Kalah dalam pusingan kelayakan pertama (Q1).
2.4. Peringkat Akhir Sirkit ITF
Erika Takao mempunyai rekod yang signifikan dalam perlawanan akhir Sirkit ITF sepanjang kerjayanya.
2.4.1. Akhir Perseorangan
Beliau memenangi 4 gelaran perseorangan dan tewas dalam 11 perlawanan akhir.
| Keputusan | No. | Tarikh | Kejohanan | Permukaan | Lawan | Skor |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Loss | 1. | 31 Oktober 2004 | Tokyo, Jepun | Keras | Yurika Sema | 6-3, 6-7(4-7), 0-6 |
| Loss | 2. | 24 April 2005 | Wilayah Yamaguchi, Jepun | Tanah liat | Lauren Breadmore | 3-6, 2-6 |
| Loss | 3. | 24 Julai 2005 | Kurume, Jepun | Rumput | Hsieh Su-wei | 2-6, 3-6 |
| Loss | 4. | 25 September 2005 | Ibaraki, Jepun | Keras | Petra Cetkovská | 6-2, 5-7, 3-6 |
| Win | 1. | 7 Mei 2006 | Wilayah Gifu, Jepun | Permaidani | Aiko Nakamura | 6-1, 5-7, 6-1 |
| Win | 2. | 9 Julai 2006 | Nagoya, Jepun | Keras | Shiho Hisamatsu | 4-6, 6-2, 6-0 |
| Win | 3. | 16 Julai 2006 | Miyazaki, Jepun | Permaidani | Tomoko Yonemura | 7-5, 6-3 |
| Loss | 5. | 6 Ogos 2006 | Tokachi, Jepun | Permaidani | Ayumi Morita | 3-6, 6-4, 6-7(6-8) |
| Loss | 6. | 22 Oktober 2006 | Makinohara, Jepun | Permaidani | Chuang Chia-jung | 0-6, 4-6 |
| Loss | 7. | 15 April 2007 | Bandar Ho Chi Minh, Vietnam | Keras | Seiko Okamoto | 1-6, 2-6 |
| Loss | 8. | 22 Julai 2007 | Kurume, Jepun | Rumput | Ayumi Morita | 1-6, 1-3 ret. |
| Win | 4. | 25 Mei 2008 | Nagano, Jepun | Permaidani | Lee Jin-a | 6-4, 6-1 |
| Loss | 9. | 14 Jun 2009 | Tokyo, Jepun | Keras | Erika Sema | 4-6, 0-6 |
| Loss | 10. | 13 Jun 2010 | Tokyo, Jepun | Keras | Shuko Aoyama | 6-7(3-7), 3-6 |
| Loss | 11. | 15 Januari 2012 | Pingguo, China | Keras | Zhao Yijing | 2-6, 4-6 |
2.4.2. Akhir Beregu
Beliau memenangi 2 gelaran beregu dan tewas dalam 4 perlawanan akhir.
| Keputusan | No. | Tarikh | Kejohanan | Permukaan | Rakan Kongsi | Lawan | Skor |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Winner | 1. | 4 Februari 2011 | Burnie, Australia | Keras | Natsumi Hamamura | Olivia Rogowska | 6-2, 3-6, [10-7] |
| Runner-up | 1. | 28 Mei 2011 | Changwon, Korea Selatan | Keras | Yurika Sema | Chan Hao-ching | 2-6, 6-4, [9-11] |
| Runner-up | 2. | 3 September 2011 | Tsukuba, Jepun | Keras | Kim So-jung | Chan Chin-wei | 1-6, 1-6 |
| Runner-up | 3. | 10 Ogos 2012 | Bursa, Turki | Tanah liat | Remi Tezuka | Melanie Klaffner | 2-6, 2-6 |
| Winner | 2. | 18 Ogos 2012 | Istanbul, Turki | Keras | Remi Tezuka | Nicha Lertpitaksinchai | 2-6, 7-6, [10-3] |
| Runner-up | 4. | 25 Mei 2013 | Karuizawa, Jepun | Rumput | Miki Miyamura | Shiho Akita | 5-7, 6-7(8-10) |
2.5. Penyertaan Piala Fed
Pada 14-15 Julai 2007, Takao membuat penampilan sulungnya dalam Piala Fed (kini dikenali sebagai Piala Billie Jean King), mewakili Jepun dalam perlawanan Play-off Kumpulan Dunia menentang Jerman yang diadakan di Toyota, Jepun. Beliau mencapai kemenangan penting ke atas pemain berkedudukan lebih tinggi, Angelique Kerber, dengan mata 6-3, 6-2. Walaupun kemenangan individu Takao, pasukan Jepun tewas perlawanan itu dengan keputusan keseluruhan 2-3.
3. Gaya Permainan
Erika Takao dikenali dengan gaya permainan yang unik, terutamanya memandangkan fizikalnya. Beliau bermain dengan tangan kanan dan menggunakan pukulan belakang dua tangan. Dengan ketinggian hanya 150 cm dan berat 52 kg, beliau merupakan salah seorang pemain profesional wanita yang agak kecil pada zamannya. Walaupun saiz fizikalnya yang kecil, beliau dikenali kerana mempamerkan pukulan yang kuat, menjadikannya lawan yang tangguh di gelanggang.
4. Persaraan
Erika Takao secara rasmi mengumumkan persaraannya daripada tenis profesional pada 7 November 2013, selepas penyertaannya dalam Kejohanan Tenis Seluruh Jepun. Persaraan ini menandakan berakhirnya kerjaya selama sedekad di Sirkit ITF.
5. Legasi dan Penerimaan
Erika Takao meninggalkan legasi sebagai pemain yang gigih dan berprestasi, terutamanya dengan dua kejayaan bersejarahnya di Kejohanan Tenis Seluruh Jepun. Keupayaannya untuk bersaing di peringkat antarabangsa dan memenangi gelaran penting, walaupun bertubuh kecil, telah memberinya penghargaan dalam dunia tenis Jepun. Sepanjang kerjayanya, beliau menunjukkan kekuatan pukulan yang luar biasa, membuktikan bahawa saiz fizikal bukanlah penghalang kepada kejayaan dalam sukan. Beliau kekal menjadi contoh ketekunan dan keberanian bagi pemain muda.