1. Kehidupan Awal dan Pendidikan
Eriko Asai dilahirkan di Wad Adachi, Tokyo. Beliau mula terlibat dalam sukan trek dan padang di Sekolah Tinggi Metropolitan Adachi Tokyo, tetapi tidak mencatat sebarang kejayaan yang menonjol semasa zaman sekolah tinggi. Setelah menamatkan pengajian, beliau melanjutkan pelajaran ke Universiti Bunkyo dan menyertai semula kelab trek dan padang. Pengalaman maraton pertamanya adalah pada November 1980, semasa beliau masih berada di tahun ketiga universiti, di Maraton Wanita Antarabangsa Tokyo ke-2. Beliau berjaya menamatkan larian di tempat ke-12 dengan catatan masa lebih tiga jam, menandakan permulaan kerjaya prolifiknya dalam sukan maraton.
2. Kerjaya Atletik
Kerjaya atletik Eriko Asai adalah perjalanan yang panjang dan berliku, ditandai dengan pencapaian cemerlang, cabaran peribadi, dan dedikasi berterusan terhadap sukan larian.
2.1. Kemasukan Pasukan Korporat dan Awal Pencapaian
Pada April 1982, selepas menamatkan pengajian di universiti, Asai menyertai Japan Electrical Home Electronics (NEC-HE, ketika itu dikenali sebagai Shin Nippon Denki) dan menyertai kelab olahraga syarikat tersebut di bawah bimbingan jurulatih Isao Sasaki. Walaupun kelab olahraga NEC-HE pada asalnya hanya mempunyai ahli lelaki, Asai menjadi satu-satunya ahli wanita. Di sinilah beliau mula menunjukkan bakat luar biasa dalam maraton wanita.
Pada Mac 1984, beliau menduduki tempat ke-4 (pelari Jepun terbaik) dalam Maraton Wanita Nagoya, yang merupakan perlumbaan pemilihan untuk Sukan Olimpik Los Angeles 1984. Walau bagaimanapun, beliau tidak dipilih untuk menyertai Olimpik kerana perbezaan kekuatan yang ketara dengan pelari lain seperti Akemi Masuda dan Nanae Sasaki. Namun, pada November 1984, di Maraton Wanita Antarabangsa Tokyo, beliau berjaya menduduki tempat ke-2 di belakang Kathrin Dorre dari Jerman Timur, dengan catatan masa 2 jam 33 minit 43 saat, yang merupakan catatan masa kedua terpantas dalam sejarah wanita Jepun pada masa itu. Selepas Masuda dan Sasaki bersara tidak lama kemudian, Asai muncul sebagai salah seorang pelari jarak jauh dan maraton wanita terkemuka Jepun. Walaupun beliau mencapai kemasyhuran, Asai menyatakan rasa tidak selesanya terhadap perhatian media yang berlebihan, merasa bahawa beliau bukan seorang "bintang hiburan".
2.2. Pingat Emas Sukan Asia dan Penyertaan Olimpik
Pada April 1985, Asai membuat penampilan pertama sebagai wakil Jepun di Piala Dunia Marathon di Hiroshima, menduduki tempat ke-9 dan menjadi pelari Jepun terbaik. Pada Januari 1986, beliau menduduki tempat ke-2 di Maraton Wanita Antarabangsa Osaka, di belakang Lorraine Moller, sekali lagi sebagai pelari Jepun terbaik. Kemudian, pada Oktober 1986, beliau mencapai kejayaan besar di Sukan Asia 1986 di Seoul, Korea Selatan. Dalam maraton wanita, Asai berjaya meninggalkan rakan sepasukan Jepun, Misako Miyahara, pada peringkat akhir perlumbaan, dan memenangi pingat emas dengan catatan masa 2 jam 41 minit 03 saat, menjadi juara wanita pertama dalam sejarah maraton Sukan Asia.
Beliau juga mewakili Jepun di Kejohanan Dunia dalam Olahraga 1987 di Rom, Itali, di mana beliau menduduki tempat ke-26. Selain itu, beliau beberapa kali mewakili Jepun dalam Ekiden Wanita Antarabangsa Yokohama. Walaupun harapan tinggi diletakkan padanya untuk memecahkan rekod 2 jam 30 minit, beliau tidak dapat melampaui catatan masa Maraton Wanita Antarabangsa Tokyo 1984.
Pada Januari 1988, beliau menyertai Maraton Wanita Antarabangsa Osaka, yang merupakan perlumbaan pemilihan untuk Sukan Olimpik Musim Panas 1988 di Seoul. Asai bersaing sengit dengan Misako Miyahara, tetapi Miyahara melancarkan pecutan panjang selepas 35 km, dan Asai akhirnya tewas, malah dipintas oleh Kumiko Araki sebelum menduduki tempat ke-4. Misako Miyahara dan Kumiko Araki kemudiannya dijamin tempat dalam pasukan Olimpik. Walaupun begitu, pada Mac 1988, dalam mesyuarat lembaga Persatuan Olahraga Jepun, Asai akhirnya dipilih sebagai ahli ketiga dan terakhir untuk pasukan maraton wanita Jepun ke Sukan Olimpik Seoul.
Pada September 1988, dalam perlumbaan maraton wanita Sukan Olimpik Seoul, Asai menamatkan larian sebagai pelari Jepun terbaik, tetapi beliau hanya menduduki tempat ke-25 dengan catatan masa 2 jam 34 minit 41 saat. Beliau dilaporkan tidak berada dalam keadaan mental terbaik akibat masalah kesihatan beberapa minggu sebelum Olimpik, menyebabkan beliau tidak dapat bersaing untuk pingat atau lapan tempat teratas. Pencapaian beliau dan dua pelari Jepun lain menunjukkan jurang besar antara pelari Jepun dan elit dunia pada masa itu.
2.3. Pencapaian Rekod Peribadi Terbaik dan Kemenangan Maraton Utama
Selepas Sukan Olimpik Seoul, sekitar usia 30 tahun, Asai mula mengalami masalah sakit saraf sciatic dan kemerosotan prestasi. Beliau menghadapi tempoh sukar di mana beliau tidak dapat mencapai keputusan yang baik dalam maraton. Ketika Misako Miyahara dan Kazue Kojima, pemegang rekod maraton wanita Jepun, bersara pada 1989, media mula berspekulasi sama ada Asai juga akan bersara.
Namun, beliau terus berjuang. Pada Januari 1992, di Maraton Wanita Antarabangsa Osaka, yang merupakan perlumbaan pemilihan untuk Sukan Olimpik Musim Panas 1992 di Barcelona, Asai menduduki tempat ke-13. Walaupun terlepas Olimpik, pada Mac 1992, beliau bertanding sebagai peserta umum di Maraton Wanita Antarabangsa Nagoya dan menduduki tempat ke-3, sekali gus memperbaharui rekod peribadinya dalam maraton buat pertama kali dalam empat tahun.
Pada Mac 1993, di usia 33 tahun, dalam Maraton Wanita Antarabangsa Nagoya, Asai menduduki tempat ke-4 tetapi akhirnya berjaya memecahkan sasaran 2 jam 30 minit buat pertama kali, dengan catatan masa terbaik peribadi 2 jam 28 minit 22 saat. Beliau kemudiannya memenangi Maraton Gold Coast pada Julai 1993 dengan rekod kejohanan 2 jam 29 minit 29 saat. Asai menyatakan bahawa kegagalannya dalam pemilihan Olimpik telah membebaskannya daripada tekanan, membolehkan beliau menghadapi perlumbaan dengan lebih tenang.
Kemuncak kerjayanya tiba pada Mac 1994, di usia 34 tahun, di Maraton Wanita Antarabangsa Nagoya. Walaupun angin kencang menyebabkan rentak perlumbaan perlahan, Asai tetap bersaing untuk kemenangan. Menjelang 40 km, beliau berjaya memintas Ramila Burangulova dari Rusia dan memenangi perlumbaan. Ini merupakan kemenangan pertamanya dalam salah satu daripada tiga maraton wanita antarabangsa utama Jepun (Tokyo/Yokohama/Saitama, Osaka, dan Nagoya). Dalam temu bual selepas kemenangan, Asai menyatakan rasa gembiranya kerana terus berlari, walaupun pada usia yang lebih tua.
2.4. Cabaran dan Aktiviti Berterusan
Kehidupan peribadi Asai turut diuji apabila jurulatihnya, Isao Sasaki, mengadu sakit dan kehilangan berat badan sejak Jun 1994. Walaupun dipujuk berulang kali untuk mendapatkan rawatan, Sasaki enggan sehingga beliau terpaksa dimasukkan ke hospital pada Ogos 1994 akibat kesakitan melampau di belakang dan pinggang. Diagnos menunjukkan kanser kulit (melanoma malignan) telah merebak ke seluruh badan dan beliau hanya mempunyai beberapa bulan untuk hidup. Berikutan itu, Asai dan Sasaki berkahwin pada September 1994. Sasaki menunjukkan pemulihan sementara selepas rawatan kemoterapi, malah mereka sempat berbulan madu di Maraton Honolulu pada Disember 1994.
Namun, keadaan Sasaki merosot pada Januari 1995 dan beliau dimasukkan ke hospital semula pada 2 Februari 1995. Pada 5 Mac 1995, Asai menyertai Maraton Separuh Antarabangsa Miura di Wilayah Kanagawa, sebuah perlumbaan adik beradik kepada Maraton Honolulu, ketika masih menjaga suaminya. Tragisnya, hanya lapan hari kemudian, pada 13 Mac 1995, Isao Sasaki meninggal dunia pada usia 52 tahun akibat melanoma malignan, walaupun Asai telah berusaha keras untuk menjaganya.
Perlumbaan pertama Asai selepas kematian Sasaki adalah Maraton Honolulu pada Disember 1995, di mana beliau menduduki tempat ke-9 dengan catatan masa 2 jam 56 minit 43 saat. Pada Mac 1996, beliau menyertai Maraton Wanita Antarabangsa Nagoya (perlumbaan pemilihan Olimpik Atlanta) pada usia 36 tahun, menamatkan larian di tempat ke-14 dengan 2 jam 33 minit 02 saat. Ini merupakan perlumbaan terakhirnya sebagai ahli kelab olahraga NEC-HE, kerana kelab itu dibubarkan pada Mac 1996.
Walaupun menghadapi pelbagai cabaran, Asai terus aktif dalam sukan larian. Beliau masih menyertai maraton seperti Maraton Tokyo, Maraton Nagano, dan Maraton Honolulu, menunjukkan semangat ketabahannya.
3. Aktiviti Pasca Persaraan dan Sumbangan
Selepas bersara daripada persaingan profesional peringkat tinggi, Eriko Asai terus memberikan sumbangan besar kepada dunia olahraga Jepun, terutamanya dalam bidang latihan dan pendidikan.
3.1. Latihan dan Aktiviti Kejurulatihan
Eriko Asai meneruskan warisan mendiang jurulatih dan suaminya, Isao Sasaki, dengan menyebarkan teori L.S.D. (Long Slow Distance). Sasaki adalah individu yang memperkenalkan konsep L.S.D. kepada dunia maraton Jepun, yang menekankan bahawa berlari "perlahan-lahan untuk jarak yang lama" dapat meningkatkan keupayaan atlet dengan mengaktifkan kapilari yang tidak aktif di hujung anggota badan. Slogan "Berlari perlahan akan menjadikan anda lebih laju" telah memberikan impak besar kepada ramai pelari amatur.
Selepas kematian Sasaki, Asai mengambil alih tanggungjawab untuk mempromosikan teori ini. Beliau kini menganjurkan kelas larian dan memberikan ceramah yang memfokuskan kepada teori L.S.D., sekali gus meneruskan semangat Sasaki dan memberikan bimbingan kepada generasi pelari seterusnya.
3.2. Aktiviti Akademik dan Pendidikan
Selain aktiviti kejurulatihan, Asai juga terlibat dalam bidang akademik dan pendidikan. Beliau kini memegang jawatan sebagai profesor pelawat di Universiti Sains Teikyo, di mana beliau turut bertindak sebagai penasihat kepada pasukan ekiden wanita universiti tersebut. Peranannya ini membolehkan beliau menyumbang kepada perkembangan atlet muda di peringkat universiti.
Beliau juga merupakan ahli Jawatankuasa Pendidikan Wad Adachi, menunjukkan komitmennya terhadap pendidikan masyarakat. Pada tahun 1996, beliau menulis sebuah kertas kajian mengenai kesihatan dan fisiologi atlet jarak jauh wanita bersama mentornya, Hiroko Kajiwara, di Institut Penyelidikan Pendidikan Universiti Bunkyo. Penyelidikan ini mencerminkan dedikasinya terhadap pemahaman saintifik tentang sukan dan kesejahteraan atlet.
4. Karya
Eriko Asai telah mengarang beberapa buah buku yang berkongsi pengalaman, pengetahuan, dan falsafah latihannya:
- もういちど二人で走りたいMō Ichido Futari de HashiritaiBahasa Jepun (Saya Ingin Berlari Bersama Lagi), Tokuma Shoten, diterbitkan 1 November 1995.
- 浅井えり子の「新・ゆっくり走れば速くなる」 マラaton・トレーニング改革Asai Eriko no Shin 'Yukkuri Hashireba Hayaku Naru' Marathon Training ReformBahasa Jepun (Pembaharuan Latihan Maraton "Berlari Perlahan Akan Menjadi Laju" Baharu Eriko Asai), R-BEEZ, diterbitkan 1 Jun 1997.
- 新版 ゆっくり走れば速くなるShinpan Yukkuri Hashireba Hayaku NaruBahasa Jepun (Edisi Baharu: Berlari Perlahan Akan Menjadi Laju), R-BEEZ, diterbitkan 1 Oktober 2005.
Selain itu, sebuah buku penting yang berkaitan dengan falsafah latihan beliau ialah:
- ゆっくり走れば速くなるYukkuri Hashireba Hayaku NaruBahasa Jepun (Berlari Perlahan Akan Menjadi Laju) oleh Isao Sasaki, R-BEEZ, edisi pertama 1 Oktober 1984, diterbitkan semula 26 Jun 2020.
5. Rekod Pencapaian Maraton Utama
Berikut adalah ringkasan keputusan utama Eriko Asai dalam pelbagai pertandingan maraton penting sepanjang kerjayanya:
| Tahun | Acara | Lokasi | Kedudukan | Masa |
|---|---|---|---|---|
| 1986 | Sukan Asia | Seoul, Korea Selatan | 1 | 2:41:03 |
| 1987 | Kejohanan Dunia | Rom, Itali | 26 | 2:48:44 |
| 1988 | Sukan Olimpik | Seoul, Korea Selatan | 25 | 2:34:41 |
| 1992 | Kejohanan Separuh Maraton Dunia | Newcastle upon Tyne, United Kingdom | 7 | 1:10:51 |
| 1994 | Maraton Wanita Nagoya | Nagoya, Jepun | 1 | 2:30:30 |
6. Rekod Maraton Terperinci
Berikut adalah senarai terperinci rekod Eriko Asai untuk setiap maraton yang disertainya, disusun mengikut tahun:
| Tahun | Bulan | Acara | Masa | Kedudukan |
|---|---|---|---|---|
| 1980 | Nov | Maraton Wanita Antarabangsa Tokyo | 3:00:32 | 12 |
| 1981 | Nov | Maraton Wanita Antarabangsa Tokyo | 2:56:49 | 13 |
| 1982 | Jan | Maraton Wanita Osaka | 2:54:26 | 19 |
| 1982 | Nov | Maraton Wanita Antarabangsa Tokyo | 3:01:56 | 26 |
| 1983 | Jan | Maraton Wanita Osaka | 2:52:23 | 21 |
| 1983 | Mei | Maraton Vancouver | 2:50:36 | 3 |
| 1983 | Nov | Maraton Wanita Antarabangsa Tokyo | 2:39:47 | 5 |
| 1984 | Mac | Maraton Wanita Nagoya | 2:38:31 | 4 (1st Jepun) |
| 1984 | Jun | Maraton Sydney | 2:43:42 | 3 |
| 1984 | Nov | Maraton Wanita Antarabangsa Tokyo | 2:33:43 | 2 (ke-2 terpantas Jepun pada masa itu) |
| 1985 | Jan | Maraton Wanita Antarabangsa Osaka | 2:40:11 | 9 (1st Jepun) |
| 1985 | Apr | Piala Dunia Hiroshima Marathon | 2:37:19 | 9 (1st Jepun) |
| 1985 | Nov | Maraton Wanita Antarabangsa Tokyo | 2:45:24 | 14 |
| 1986 | Jan | Maraton Wanita Antarabangsa Osaka | 2:34:47 | 2 (1st Jepun) |
| 1986 | Okt | Sukan Asia Seoul Marathon | 2:41:03 | 1 (Pingat Emas) |
| 1986 | Nov | Maraton Wanita Antarabangsa Tokyo | 2:40:44 | 7 |
| 1987 | Ogos | Kejohanan Dunia Rome Marathon | 2:48:44 | 26 |
| 1988 | Jan | Maraton Wanita Antarabangsa Osaka | 2:32:13 | 4 |
| 1988 | Sep | Sukan Olimpik Seoul Marathon | 2:34:41 | 25 (1st Jepun) |
| 1989 | Apr | Maraton Boston | 2:33:04 | 4 (1st Jepun) |
| 1990 | Jan | Maraton Wanita Antarabangsa Osaka | 2:34:31 | 11 |
| 1990 | Mac | Maraton Wanita Antarabangsa Nagoya | 2:33:40 | 3 |
| 1990 | Ogos | Maraton Hokkaido | 2:36:55 | 3 |
| 1991 | Jan | Maraton Wanita Antarabangsa Osaka | 2:37:24 | 13 |
| 1991 | Okt | Maraton Pilot Bekkai | 2:35:29 | 1 |
| 1992 | Jan | Maraton Wanita Antarabangsa Osaka | 2:32:29 | 13 |
| 1992 | Mac | Maraton Wanita Antarabangsa Nagoya | 2:31:42 | 3 |
| 1992 | Nov | Maraton Wanita Antarabangsa Tokyo | 2:31:41 | 5 (1st Jepun) |
| 1993 | Feb | Maraton Ageo | 2:34:07 | 1 |
| 1993 | Mac | Maraton Wanita Antarabangsa Nagoya | 2:28:22 | 4 (Rekod peribadi terbaik maraton) |
| 1993 | Jul | Maraton Gold Coast | 2:29:29 | 1 |
| 1993 | Nov | Maraton Wanita Antarabangsa Tokyo | 2:31:34 | 5 |
| 1994 | Mac | Maraton Wanita Antarabangsa Nagoya | 2:30:30 | 1 (Kemenangan pertama dalam 3 maraton utama Jepun) |
| 1994 | Dis | Maraton Honolulu | 2:38:21 | 2 (1st Jepun) |
| 1995 | Dis | Maraton Honolulu | 2:56:43 | 9 |
| 1996 | Mac | Maraton Wanita Antarabangsa Nagoya | 2:33:02 | 14 |
| 1996 | Jun | Maraton Portland | 2:40:03 | 1 |
| 1996 | Dis | Maraton Honolulu | 2:50:23 | 8 |
| 1997 | Nov | Maraton Bandar Raya New York | 2:45:39 | 16 |
| 1998 | Jan | Maraton Wanita Antarabangsa Osaka | 2:38:47 | 20 |
| 1999 | Mac | Maraton Wanita Antarabangsa Nagoya | 2:45:24 | 30 |
| 1999 | Dis | Maraton Honolulu | 2:46:47 | 5 |
| 2000 | Jan | Maraton Wanita Antarabangsa Osaka | 2:56:09 | 50 |
| 2001 | Mac | Maraton Wanita Antarabangsa Nagoya | 2:43:31 | 36 |
| 2001 | Jun | Maraton Gold Coast | 2:41:34 | 3 |
| 2005 | Apr | Maraton Peringatan Olimpik Nagano | 3:00:35 | 17 |
| 2007 | Feb | Maraton Tokyo 2007 | 3:45:20 | 354 |
| 2008 | Feb | Maraton Tokyo 2008 | 4:09:38 | 921 |
| 2008 | Apr | Maraton Nagano | 3:28:24 | 94 |
| 2009 | Mac | Maraton Tokyo 2009 | 3:27:55 | 208 |
| 2010 | Feb | Maraton Tokyo 2010 | 3:46:27 | 364 |
| 2011 | Feb | Maraton Tokyo 2011 | 3:57:36 | - |
| 2012 | Feb | Maraton Tokyo 2012 | 3:47:34 | 472 |
| 2012 | Apr | Maraton Nagano | 3:35:31 | (Peserta jemputan) |
| 2013 | Feb | Maraton Tokyo 2013 | 3:52:44 (Net 3:48:57) | - |
| 2014 | Feb | Maraton Tokyo 2014 | 4:03:22 (Net 3:57:13) | - |
| 2015 | Feb | Maraton Tokyo 2015 | 3:44:56 (Net 3:44:54) | - |
| 2016 | Feb | Maraton Tokyo 2016 | 4:10:55 (Net 4:06:44) | - |
| 2017 | Feb | Maraton Tokyo 2017 | 3:58:35 (Net 3:54:39) | - |
7. Warisan dan Impak
Eriko Asai telah meninggalkan warisan yang signifikan dalam dunia olahraga Jepun, terutamanya melalui peranan beliau dalam menyebarkan teori Long Slow Distance (LSD) yang diwarisi daripada mendiang suaminya, Isao Sasaki. Teori ini, yang menekankan bahawa latihan larian perlahan dalam jarak yang lama dapat meningkatkan keupayaan atlet, telah memberikan impak besar kepada ramai pelari amatur dan telah menjadi salah satu prinsip asas dalam komuniti larian Jepun. Sumbangan Asai dalam meneruskan dan mempromosikan LSD bukan sahaja mengekalkan warisan Sasaki tetapi juga memperkasakan komuniti pelari, membantu mereka mencapai matlamat peribadi melalui pendekatan latihan yang mampan.
Selain itu, dedikasi Asai terhadap pendidikan dan latihan, termasuk peranan beliau sebagai profesor pelawat di universiti dan ahli jawatankuasa pendidikan, menunjukkan komitmennya untuk membangunkan generasi atlet dan individu yang lebih sihat. Kecekalan beliau dalam menghadapi cabaran peribadi, seperti kematian suaminya, dan keberterusan beliau dalam aktiviti larian mencerminkan semangat yang memberi inspirasi kepada ramai. Asai bukan sekadar seorang atlet yang berjaya, tetapi juga seorang pendidik dan pembimbing yang telah menyumbang kepada kemajuan olahraga Jepun dari pelbagai aspek.