Etsuko Inada

2.1. Kerjaya Pra-Perang dan Debut Olimpik

Etsuko Inada menunjukkan bakat luar biasa dalam luncur ais berbunga sejak usia muda. Pada musim 1933-34, beliau berjaya memenangi Kejohanan Junior Seluruh Jepun. Setahun kemudian, pada musim 1934-35, beliau meraih gelaran Kejohanan Kebangsaan Jepun buat kali pertama.

Pada November 1935, dalam pertandingan pemilihan wakil Jepun, Inada memenangi tempat pertama dengan skor keseluruhan 1745.3 mata, melebihi atlet tempat kedua, Tamako Togo, dengan lebih daripada 300 mata. Persembahannya, yang merangkumi kedua-dua figur wajib (school figure) dan luncur bebas (free skating), mendapat pujian tinggi dalam akhbar. Mereka menyatakan bahawa walaupun saiz badannya kecil, kecekapan dan ketepatan putarannya (turn) dalam figur wajib adalah luar biasa dan melebihi kebanyakan atlet lelaki. Ketika menerima berita tentang kelayakan Olimpiknya, beliau dilaporkan berkata, "Saya hanya takut akan kakak Sonja Henie."

Pada Januari 1936, Inada menyertai Kejohanan Luncur Ais Berbunga Eropah yang diadakan di Berlin, Jerman. Semasa di sana, beliau berpeluang bersalaman dengan Adolf Hitler, pemimpin Jerman Nazi.

Pada Februari tahun yang sama, Inada membuat penampilan bersejarah di Sukan Olimpik Musim Sejuk 1936 di Garmisch-Partenkirchen, Jerman, pada usia 12 tahun. Ini menjadikannya peserta Olimpik Jepun termuda (merangkumi Sukan Musim Sejuk dan Musim Panas), satu rekod yang masih kekal sehingga kini. Beliau juga merupakan satu-satunya atlet wanita Jepun yang menyertai Sukan Olimpik Musim Sejuk sebelum Perang Dunia Kedua, mengukuhkan statusnya sebagai perintis luncur ais berbunga wanita di Jepun.

Semasa bertanding di Olimpik, Inada memakai kostum putih yang dihiasi dengan sekuntum bunga karnasi merah, hadiah daripada Persatuan Wanita Jepun di Berlin. Kostum ini, yang kini disimpan di Muzium Sukan Peringatan Putera Chichibu, telah dipulihkan pada bahagian bendera Jepun di dada dan bunga karnasi atas permintaan Inada sendiri di kemudian hari. Persembahannya yang diiringi muzik perarakan tentera Jerman mendapat sambutan hangat. Beliau menduduki tempat ke-10 daripada 26 peserta. Walaupun tidak memenangi pingat, Sonja Henie dari Norway, yang memenangi gelaran Olimpik ketiga berturut-turut pada kejohanan tersebut, secara terbuka menyatakan, "Zaman Inada pasti akan tiba tidak lama lagi." Inada sendiri sangat mengagumi Henie selepas menyaksikan latihan beliau dan kemudiannya berpeluang melawat kediaman Henie di Oslo di kemudian hari. Semasa di Garmisch-Partenkirchen, Inada juga bersalaman dengan Adolf Hitler sekali lagi, kali ini bersama atlet skat laju Kunio Nando. Hitler dilaporkan bertanya kepada pembantunya, "Apa yang dilakukan oleh gadis kecil itu di sini?" merujuk kepada Inada yang hanya setinggi 127 cm.

Selepas Olimpik, pada bulan Mac, Inada menyertai Kejohanan Luncur Ais Berbunga Dunia 1936 di Paris, Perancis, di mana beliau sekali lagi menduduki tempat ke-10.

Dari tahun 1937 hingga 1941, Inada mencatatkan rekod lima kemenangan berturut-turut dalam Kejohanan Kebangsaan Jepun dalam acara perseorangan wanita. Rekod ini kekal sehingga dipecahkan oleh Emi Watanabe pada tahun 1977. Pada tahun 1938, Kunihiko Hashimoto menggubah lagu perarakan bertajuk "Tanoshi Skater" sebagai penghormatan kepada pencapaian Inada. Lagu ini, bersama dengan lagu waltz "Noboru Taiyo" oleh Walter Peters, telah dirakam dan dikeluarkan oleh syarikat rakaman Victor.

Inada dijangka menjadi pesaing kuat untuk Sukan Olimpik Musim Sejuk 1940 yang dijadualkan berlangsung di Sapporo. Namun, akibat berlarutannya Perang China-Jepun Kedua dan kemerosotan hubungan antarabangsa, Jepun terpaksa menarik diri daripada menjadi tuan rumah Olimpik pada tahun 1938. Ini menyebabkan Inada kehilangan peluang untuk menyertai Sukan Olimpik buat kali kedua.

Semasa Perang Dunia Kedua, Inada dilaporkan pernah melawat Manchuria sebagai penghibur dan meluncur ais di atas sungai yang beku. Beliau menamatkan perang pada tahun 1945 di Wilayah Nara dan berkahwin pada tahun berikutnya.

2.2. Kemunculan Semula Pasca-Perang dan Kerjaya Kemudian

Selepas Perang Dunia Kedua, Etsuko Inada kembali ke arena luncur ais pada tahun 1949. Pada masa itu, beliau mengalami perceraian dalam kehidupan peribadinya. Beliau berjaya memenangi pertandingan sejurus sebelum Kejohanan Kebangsaan Jepun 1949 yang dirancang, namun kejohanan tersebut terpaksa dibatalkan kerana cuaca yang terlalu panas.

Pada tahun 1951, Inada berjaya memenangi gelaran kebangsaan Jepun buat kali ketujuh. Beliau kemudiannya menyertai Kejohanan Luncur Ais Berbunga Dunia 1951 di Itali bersama Ryusuke Arisaka, menandakan penampilan pertama Jepun dalam kejohanan dunia setelah 15 tahun. Namun, pengalaman beliau dalam kejohanan ini penuh dengan cabaran; beliau terpaksa menggantikan stokin luncur aisnya dengan seluar dalam panjang lelaki dan pemilihan muzik beliau juga tidak sesuai dengan tren dunia pada masa itu. Beliau menduduki tempat ke-21 daripada 23 peserta, dan tidak dapat mencapai keputusan yang diharapkan.

Inada bersara dari sukan kompetitif pada tahun 1952.

3.1. Kerjaya Kejurulatihan

Setelah bersara sebagai atlet pada tahun 1952, Inada beralih kepada kerjaya kejurulatihan, di mana beliau melatih beberapa atlet terkemuka. Antara anak didiknya yang kemudian menjadi peluncur ais Olimpik termasuk Miwa Fukuhara, Junko Hiramatsu (dikenali juga sebagai Junko Ueno), dan Haruko Okamoto (dikenali juga sebagai Haruko Ishida). Beliau juga memberikan tunjuk ajar dalam luncur ais kepada beberapa anggota kerabat diraja Jepun, menunjukkan kedudukan dan pengaruhnya dalam masyarakat Jepun.

3.2. Aktiviti Lain

Di samping kerjaya kejurulatihannya, Inada juga menceburi bidang perniagaan. Beliau membuka sebuah butik di Aoyama, Tokyo. Kostum yang dipakainya semasa Sukan Olimpik Musim Sejuk 1936 kini dipamerkan di Muzium Sukan Peringatan Putera Chichibu, yang terletak berhampiran gelanggang luncur ais tempat beliau pernah mengajar.

6.1. Kepentingan Sejarah

Inada dikenang sebagai perintis luncur ais berbunga wanita Jepun. Penampilannya di Sukan Olimpik Musim Sejuk 1936 pada usia 12 tahun kekal sebagai rekod sebagai atlet Jepun termuda dalam sejarah Olimpik, baik Musim Panas mahupun Musim Sejuk. Beliau merupakan satu-satunya atlet wanita Jepun yang menyertai Sukan Olimpik Musim Sejuk sebelum Perang Dunia Kedua, yang menjadikan sumbangannya kepada sejarah sukan Jepun sangat signifikan. Melalui pencapaian dan kegigihannya, beliau membuka jalan bagi generasi peluncur ais wanita Jepun yang berikutnya.

6.2. Rujukan Budaya

Kehidupan dan pengalaman Etsuko Inada telah menginspirasi karya-karya seni dan budaya. Watak jurulatih luncur ais dalam novel "Teruteru Bozu no Teruko-san" (てるてる坊主の照子さん_{Teruteru Bozu no Teruko-san}^{Bahasa Jepun}) oleh Nakanishi Rei (diterbitkan oleh Shinchosha) dikatakan berdasarkan Inada. Selain itu, novel ini telah diadaptasi menjadi siri drama televisyen bersiri NHK pada separuh kedua tahun 2003, "Teruteru Kazoku" (てるてる家族_{Teruteru Kazoku}^{Bahasa Jepun}), di mana watak "Eiko Inamoto" yang diperankan oleh Yoko Ishino adalah diilhamkan daripada Etsuko Inada.