1. Kehidupan awal dan perkhidmatan ketenteraan
Bahagian ini menerangkan latar belakang Bearden sejak zaman kanak-kanak, pendidikan, serta awal kerjaya besbol liga kecil beliau, dan perkhidmatan ketenteraan yang menjadi topik kontroversi.
1.1. Zaman kanak-kanak dan pendidikan
Henry Eugene Bearden dilahirkan di Lexa, Arkansas, Amerika Syarikat. Bapanya bekerja untuk Missouri Pacific Railroad, dan keluarga mereka kemudian berpindah ke Tennessee. Di sana, Bearden menamatkan pengajian dari Memphis Technical High School. Pada tahun 1939, beliau telah ditandatangani oleh Philadelphia Phillies dan memulakan kerjaya profesionalnya dengan pasukan Moultrie Packers di Kelas D, di mana beliau mencatatkan rekod 5 kemenangan dan 11 kekalahan. Pada tahun 1940 dan 1941, Bearden bermain untuk Miami Beach Flamingos dalam Florida East Coast League, mencatatkan 18 kemenangan dengan ERA 1.71 pada tahun 1940, dan 17 kemenangan dengan ERA 2.40 pada tahun 1941. Beliau kemudian menghabiskan musim 1942 bersama Savannah Indians dan Augusta Tigers di South Atlantic League.
1.2. Permulaan liga kecil dan perkhidmatan masa perang
Selepas musim 1942 berakhir, Bearden menyertai Tentera Laut Amerika Syarikat untuk berkhidmat dalam Perang Dunia II. Beliau pada asalnya bertugas di sebuah stesen belon udara di New Jersey. Bearden sering menyatakan bahawa beliau kemudian ditugaskan berkhidmat di atas kapal perang USS Helena (CL-50) di Teater Pasifik. Beliau mendakwa, semasa Pertempuran Teluk Kula pada 6 Julai 1943, beliau sedang bertugas di bilik enjin kruiser ringan itu apabila ia dilanda tiga torpedo Jepun. Bearden mendakwa beliau terpaksa meninggalkan kapal ketika Helena karam dan jatuh dari tangga di dek, menyebabkan keretakan pada tengkorak dan kecederaan lutut yang teruk. Beliau menyatakan bahawa beliau telah dimasukkan ke hospital sehingga awal tahun 1945 dan menjalani pembedahan untuk memasukkan plat logam di kepala dan lututnya bagi merawat kecederaan tersebut. Dalam satu artikel autobiografi yang diterbitkan pada tahun 1949 dalam The Sporting News' Official Baseball Register, Bearden menolak untuk membincangkan pengalaman perangnya, dengan menyatakan, "Saya hanyalah seorang kelasi biasa, lebih bernasib baik daripada ramai orang, kerana saya bertemu dengan seorang doktor yang, bagi saya, adalah pakar pembedahan ortopedik terbaik dalam bidangnya." Walaupun cerita mengenai Helena ini diulang-ulang sepanjang hayatnya, ia kemudiannya terbukti tidak benar. Bearden memang berkhidmat dalam Tentera Laut, tetapi beliau berada di Florida semasa tempoh waktu yang relevan ketika Helena tenggelam. Salinan rekod perkhidmatan Tentera Lautnya tidak menyokong cerita mengenai Helena tersebut.
Bearden kembali ke besbol pada tahun 1945 sebagai sebahagian daripada organisasi New York Yankees, memenangi 15 perlawanan di Kelas A Binghamton Triplets dalam Eastern League. Beliau dinaikkan pangkat ke Triple-A (besbol) Oakland Oaks pada tahun 1946, menamatkan musim dengan rekod 15-4 dan ERA 3.13. Semasa di Oakland, beliau belajar melontar knuckleball di bawah pengurusan Casey Stengel, dan menjadi pitcher knuckleball utama dalam liga utama, dengan pitch itu merangkumi 80% daripada lontarannya. Pada 6 Disember 1946, New York Yankees menukarkannya kepada Cleveland Indians bersama Hal Peck dan Al Gettel sebagai ganti Sherm Lollar dan Ray Mack. Pemilik Indians, Bill Veeck, pada asalnya mahukan Spec Shea dalam pertukaran itu tetapi ditolak oleh Yankees. Namun, setelah berbincang dengan Stengel mengenai pitcher Oakland, beliau meminta Bearden sebaliknya atas cadangan Stengel, dan pertukaran itu diterima.
2. Kerjaya Besbol Liga Utama
Bearden membuat penampilan sulungnya di Liga Utama bersama Cleveland Indians pada tahun 1947, mencapai puncak kerjayanya pada tahun 1948, sebelum berpindah ke beberapa pasukan MLB lain.
2.1. Cleveland Indians (1947-1949)
Selepas latihan musim bunga, Bearden dinamakan ke dalam skuad Liga Utama untuk memulakan musim Cleveland Indians 1947. Beliau membuat penampilan sulungnya pada 10 Mei 1947, di mana beliau membenarkan tiga larian dalam ⅓ inning menentang St. Louis Browns. Selepas perlawanan itu, beliau diturunkan ke pasukan Triple-A Baltimore Orioles dalam International League. Beliau berhenti daripada pasukan itu selepas dua kekalahan, tidak mahu melontar di padang besbol International League kerana beliau mendapati ia terlalu kecil. Beliau enggan kembali ke besbol sehingga Bill Veeck bersetuju untuk meminjamkan Bearden kembali ke Oakland Oaks. Beliau menghabiskan sisa tahun 1947 bersama Oaks, bersatu semula dengan Casey Stengel, dan menamatkan musim dengan rekod 16-7, serta ERA 2.86 dalam 198 inning yang dilontar.
Bearden memperoleh tempat dalam skuad utama dari latihan musim bunga dan kekal dalam pasukan sepanjang musim Cleveland Indians 1948. Penampilan pertamanya pada musim itu adalah pada 8 Mei menentang Washington Senators. Beliau memenangi enam daripada tujuh tugasan permulaan pertamanya, dengan empat complete game dan dua shutout pada 22 Mei dan 8 Jun, kedua-duanya menentang Boston Red Sox. Menjelang 1 September, Bearden mempunyai rekod menang-kalah 13-6 dengan purata larian wajar 2.74. Pengurus Lou Boudreau telah beralih kepada rotasi empat pemain pada bulan terakhir, yang akan memberikan Bearden lebih banyak permulaan. Bearden tewas permulaan pertamanya pada bulan September pada 6hb menentang Chicago White Sox, tetapi kemudian memenangi tujuh permulaan seterusnya. Dengan Bearden melontar shutout lengkap menentang White Sox pada 28 September dan Detroit Tigers pada 2 Oktober, Indians dan Red Sox menamatkan musim pada Ahad, 3 Oktober, seri untuk kejuaraan liga.
Untuk perlawanan penentuan satu perlawanan yang dijadualkan di Fenway Park pada Isnin, 4 Oktober, pemain-pengurus Indians Lou Boudreau memilih Bearden sebagai pitcher permulaannya, setelah meminta pasukan mengundi siapa yang patut bermula. Dengan hanya satu hari rehat, Bearden melontar satu lagi complete game, mematikan serangan Red Sox dengan lima hit dan satu earned run. Cleveland menang 8-3, disokong oleh empat hit dan dua home run Boudreau. Kemenangan itu memberikan Bearden 20 kemenangan berbanding tujuh kekalahan dan ERA 2.47, yang mengetuai American League. Pada 8 Oktober, dalam Perlawanan 3 Siri Dunia 1948 menentang National League Boston Braves, beliau melontar complete game shutout lima hit, mengalahkan Braves 2-0; beliau juga memukul double dan menjaringkan satu run. Kemudian, dalam Perlawanan 6 pada 11 Oktober, beliau memastikan kemenangan Indians yang memuktamadkan Siri Dunia untuk starter Bob Lemon. Beliau membenarkan dua pelari yang diwarisi menjaringkan gol pada inning kelapan, tetapi tidak membenarkan sebarang larian pada inning kesembilan, memperoleh save dan memberikan Indians kemenangan 4-3 untuk menjadi juara dunia. Bearden menamatkan musim, selain daripada gelaran ERAnya, di tempat kedua untuk kemenangan dengan 20, kedua dalam shutout dengan enam, dan menduduki tempat kelapan dalam undian Anugerah Pemain Paling Bernilai American League. Beliau juga menduduki tempat kedua dalam undian Anugerah Rookie of the Year Major League Baseball selepas Alvin Dark, shortstop Braves.
Semasa luar musim, Bearden pergi ke Hollywood dan muncul sebagai dirinya sendiri dalam dua filem, The Stratton Story dan The Kid From Cleveland. Bearden kekal dalam rotasi permulaan untuk tahun 1949 dan melontar dalam pembukaan rumah menentang Detroit Tigers, tetapi knuckleballnya telah difahami oleh pengurus lawan. Casey Stengel, kini pengurus Yankees, telah memberitahu pemainnya untuk mengelakkan mengayun pada pitch itu, kerana knuckleballnya jarang mendarat dalam strike zone. Ini, digabungkan dengan saraf sciatic yang tersepit di kakinya, menyebabkan keputusan yang tidak menentu. Dalam perlawanan pertamanya menentang Yankees pada tahun 1949, beliau membenarkan 16 hit dan empat larian dalam kekalahan 4-3. Menjelang Julai, selepas gagal melontar complete game pada Jun, beliau dipindahkan ke bullpen, di mana beliau menghabiskan sisa musim itu. Bearden menamatkan tahun 1949 dengan rekod 8-8 dan ERA 5.10, dan beliau mengetuai AL dalam wild pitches dengan 11.
2.2. Pasukan MLB seterusnya (1950-1953)
Bearden diturunkan ke tugas relief pitcher pada tahun 1950 dan, selepas ERA 6.15 dalam 14 penampilan, Indians meletakkannya di waiver. Washington Senators memperolehnya pada 2 Ogos dengan harga 10.00 K USD, menewaskan Tigers dan Yankees, yang juga cuba mendapatkannya. Beliau berharap untuk bangkit semula kerana beliau merasakan prestasinya pada tahun 1949 adalah hasil daripada kecederaan kaki yang berpanjangan yang berlaku selepas tiga permulaan dan berlanjutan sepanjang musim. Bearden melontar dalam 12 perlawanan untuk Senators, menamatkan musim dengan rekod 3-5 dan ERA 4.21. Ini termasuk perlawanan pada 22 Ogos menentang Indians, kekalahan 5-1, di mana beliau meminta untuk memulakan untuk "secara peribadi menjatuhkan Indians daripada perlumbaan pennant."
Bearden menunjukkan prestasi yang kurang memuaskan dalam latihan musim bunga, dan setelah melontar satu perlawanan untuk Senators pada bulan April, pasukan itu membebaskannya. Beliau diambil di waiver oleh Detroit Tigers, yang mencari pitcher relief kidal. Beliau menghabiskan musim itu bersama Tigers, menamatkan tahun dengan rekod 3-4, ERA 4.33, dalam 37 penampilan bersama pasukan itu. Pada 14 Februari 1952, Tigers menukarkan Bob Cain, Dick Kryhoski, dan Bearden kepada St. Louis Browns sebagai ganti Matt Batts, Dick Littlefield, Cliff Mapes dan Ben Taylor.
Bearden menghabiskan musim penuh 1952 bersama Browns, dan membahagikan masa sebagai pemula dan relief pitcher. Dalam 34 perlawanan yang dilontar, 16 daripadanya sebagai permulaan, Bearden mempunyai rekod 7-8, ERA 4.30, dan 10 wild pitch, yang mengetuai American League. Namun, purata pukulannya meningkat pada tahun itu; walaupun purata pukulan kerjaya .202 sebelum musim itu, beliau menamatkan tahun dengan purata .354 dalam 65 at bat, yang menjadikannya pitcher pukulan terbaik pada musim itu. Semasa luar musim, Bearden mengetuai jelajah barnstorming, di mana beliau dan pemain liga utama lain menghadapi Memphis Red Sox dari Negro American League dalam siri perlawanan pameran. Pada Mac 1953, Browns membebaskan Bearden, dan Chicago White Sox memperolehnya dari waiver. Dalam 25 perlawanan untuk White Sox, beliau mempunyai rekod 3-3 dan ERA 2.95. Selepas musim itu berakhir, White Sox menukarkan Bearden kepada Seattle Rainiers dari Pacific Coast League sebagai ganti Art Del Duca dan Alex Garbowski.
3. Kerjaya bermain selepas MLB
Setelah meninggalkan Liga Utama, Bearden meneruskan kerjaya besbol profesionalnya selama beberapa tahun lagi di liga kecil dan liga asing.
3.1. Liga kecil dan Liga Cuba (1954-1957)
Bearden melontar dalam 44 perlawanan untuk Rainiers pada tahun 1954, menamatkan musim dengan rekod 11-13 dan ERA 4.05. Pada tahun berikutnya, beliau ditukarkan ke San Francisco Seals sebagai ganti Elmer Singleton. Pada separuh pertama musim, beliau mempunyai sepuluh kemenangan dan satu kekalahan, yang mengetuai Pacific Coast League pada masa itu. Beliau menamatkan musim dengan rekod 18-12 dan ERA 3.52 dalam 43 perlawanan. Pada tahun 1956, beliau bermain untuk Sacramento Solons, dan menamatkan tahun dengan rekod menang-kalah 15-14 dan ERA 3.48 dalam 34 perlawanan.
Semasa luar musim, beliau melontar untuk Cienfuegos dalam Liga Cuba, melontar dalam 14 perlawanan untuk mereka dan menyertai Siri Caribbean 1956, yang dimenangi oleh pasukan itu. Setelah memulakan musim 1957 dengan Sacramento dan melontar dalam empat perlawanan, Bearden dihantar ke Minneapolis Millers dari American Association, di mana beliau menamatkan tahun dengan rekod 5-6 dan ERA 5.30 dalam 34 perlawanan. Selepas musim itu, Bearden meminta untuk menyertai semula Sacramento sebagai pemain-jurulatih, setelah pada asalnya meminta pertukaran dari Sacramento setahun sebelumnya.
4. Persaraan dan kehidupan kemudian
Selepas memulakan dan menamatkan kerjaya profesionalnya sebagai pemain besbol, Bearden mengakhiri perkhidmatannya sebagai pemain dan memulakan kehidupan baharu. Tidak lama selepas permintaan untuk menyertai semula Sacramento, Bearden dilantik sebagai pengurus stesen radio KFFA (AM) di Helena, Arkansas, secara rasmi menamatkan kerjaya besbolnya.
Semasa aktif, untuk pekerjaan luar musim, beliau bekerja dalam industri filem sebagai pelakon tambahan dan kru belakang pentas. Selepas bersara dari besbol, Bearden tinggal di Helena bersama isterinya, Lois, dan anak-anaknya. Beliau terlibat dalam beberapa usaha perniagaan di Helena, termasuk memiliki sebuah restoran dan bekerja sebagai pengurus besar untuk Plaza Auto Sales. Beliau juga seorang jurulatih besbol belia. Bearden meninggal dunia pada tahun 2004 di Alexander City, Alabama, pada usia 83 tahun.
5. Statistik Kerjaya
Berikut adalah statistik kerjaya Henry Eugene Bearden di Major League Baseball:
| Musim | Pasukan | Penampilan | Permulaan | Perlawanan Lengkap | Shutout | Menang | Kalah | Simpanan | Peratus Menang | Jumlah Bateri Dihadapi | Inning Dipitch | Pukulan Dibenarkan | Home Run Dibenarkan | Walk | Walk Sengaja | Pukulan ke Pemukul | Strikeout | Wild Pitch | Balk | Jumlah Larian | Larian Wajar | ERA | WHIP |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1947 | Cleveland Indians | 1 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | - | 4 | 0.1 | 2 | 0 | 1 | 1 | 0 | 0 | 1 | 0 | 3 | 3 | 81.00 | 9.000 |
| 1948 | Cleveland Indians | 37 | 29 | 15 | 6 | 20 | 7 | 1 | .741 | 935 | 229.2 | 187 | 9 | 106 | 6 | 3 | 80 | 5 | 0 | 72 | 62 | 2.43 | 1.276 |
| 1949 | Cleveland Indians | 32 | 19 | 5 | 0 | 8 | 8 | 0 | .500 | 593 | 127.0 | 140 | 6 | 92 | 4 | 2 | 41 | 11 | 0 | 77 | 72 | 5.10 | 1.827 |
| 1950 | Cleveland Indians Washington Senators | 26 | 12 | 4 | 0 | 4 | 8 | 0 | .333 | 521 | 113.2 | 138 | 6 | 65 | 3 | 2 | 30 | 5 | 1 | 67 | 63 | 4.99 | 1.786 |
| 1951 | Washington Senators Detroit Tigers | 38 | 5 | 2 | 1 | 3 | 4 | 0 | .429 | 492 | 108.2 | 118 | 6 | 60 | 4 | 1 | 39 | 5 | 0 | 63 | 56 | 4.64 | 1.638 |
| 1952 | St. Louis Browns | 34 | 16 | 3 | 0 | 7 | 8 | 0 | .467 | 676 | 150.2 | 158 | 13 | 78 | 9 | 1 | 45 | 10 | 1 | 89 | 72 | 4.30 | 1.566 |
| 1953 | Chicago White Sox | 25 | 3 | 0 | 0 | 3 | 3 | 0 | .500 | 250 | 58.1 | 48 | 8 | 33 | 1 | 0 | 24 | 3 | 0 | 27 | 19 | 2.93 | 1.389 |
| Jumlah (7 tahun) | 193 | 84 | 29 | 7 | 45 | 38 | 1 | .542 | 3471 | 788.1 | 791 | 48 | 435 | 28 | 9 | 259 | 40 | 2 | 398 | 347 | 3.96 | 1.555 | |
6. Legasi
Henry Eugene Bearden dikenang terutamanya atas prestasinya yang luar biasa dan cemerlang pada musim 1948 bersama Cleveland Indians, di mana beliau memainkan peranan penting dalam membawa pasukan itu meraih kejuaraan Siri Dunia. Musim rookie Bearden pada tahun 1948, dengan 20 kemenangan dan gelaran ERA American League, kekal sebagai mercu tanda dalam sejarah besbol. Gaya lontaran knuckleballnya yang unik menjadikannya pitcher yang sukar diramal dan berkesan pada kemuncak kerjayanya. Walau bagaimanapun, kejayaan ini tidak berpanjangan, dan beliau tidak dapat mengekalkan tahap prestasi yang sama selepas itu, sebahagiannya disebabkan oleh kesukaran lawan dalam memahami knuckleballnya dan masalah kecederaan. Walaupun kerjaya MLB beliau singkat dan penuh dengan perubahan pasukan, sumbangannya pada tahun 1948 adalah tidak dapat dilupakan. Namun, kisah perkhidmatan tenteranya yang direka-reka telah meninggalkan catatan kritikal terhadap integriti peribadi beliau, yang bertentangan dengan naratif heroik yang cuba dibinanya. Secara keseluruhannya, Bearden tetap menjadi tokoh yang menarik dalam sejarah besbol, sebuah contoh pemain yang mencapai puncak kemasyhuran dalam masa yang singkat dengan bakat yang luar biasa, diselangi dengan beberapa kontroversi peribadi.