1. Gambaran Keseluruhan
Wu Bingjian (伍秉鑑Bahasa Cina; 1769 - 4 September 1843), yang berdagang dengan nama "Houqua" atau "Howqua", merupakan seorang saudagar hong terkemuka di Tiga Belas Kilang di Guangzhou, Dinasti Qing. Beliau adalah ketua Ewo hong dan pemimpin Cohong Kanton, dan pada zamannya, beliau diakui sebagai salah seorang individu terkaya di dunia. Kehidupannya merangkumi tempoh penting dalam sejarah perdagangan China-Barat, di mana beliau memainkan peranan utama dalam sistem perdagangan yang dikawal ketat, mengumpul kekayaan besar melalui perdagangan teh, sutera, porselin, dan juga terlibat dalam perdagangan candu. Walaupun beliau mencapai kejayaan kewangan yang luar biasa, keterlibatannya dalam perdagangan candu dan implikasinya terhadap Perang Candu menimbulkan persoalan etika dan sosial yang signifikan, yang akhirnya menyumbang kepada kemerosotan perniagaan keluarganya selepas perang.
2. Riwayat Hidup
Wu Bingjian, yang dikenali di Barat sebagai Howqua, berasal dari keluarga saudagar yang telah lama bertapak dalam perdagangan antara Fujian dan Guangdong.
2.1. Asal-usul dan Latar Belakang Keluarga
Wu Bingjian mempunyai asal-usul keturunan Hokkien dari sebelah bapanya, dengan leluhur dari Quanzhou, khususnya dari Anhai, Jinjiang County. Keluarganya berpindah dari Quanzhou ke Guangzhou pada awal era Kangxi, dan mereka terlibat dalam perdagangan teh antara Fujian dan Guangdong. Bapanya, Wu Guorong (伍國瑩), juga dikenali sebagai Howqua I, adalah pengasas perniagaan keluarga atau hong. Beliau pernah bekerja sebagai akauntan untuk Pan Zhencheng, seorang saudagar terkemuka dari Tiga Belas Kilang. Nama "Howqua" adalah romanisasi dalam bahasa Hokkien bagi nama perniagaan yang digunakan oleh keluarganya, "浩官" (浩官Hào GuānBahasa Cina).
2.2. Kehidupan Awal dan Pewarisan Perniagaan
Wu Bingjian dilahirkan pada tahun 1769 di Huangpu, Nanhai County, Guangzhou Prefecture, Guangdong Province (kini Huangpu District, Guangzhou). Abangnya, Wu Bingjun (伍秉鈞), mengambil alih pengurusan Yuan Shun Hong pada tahun 1792. Berdasarkan pengalaman ini, Wu Bingjun kemudian mengasaskan Ewo hong. Walau bagaimanapun, Wu Bingjun meninggal dunia pada usia 35 tahun, dan Wu Bingjian kemudian mewarisi perniagaan Ewo hong daripada abangnya. Dengan pewarisan ini, beliau juga meneruskan penggunaan nama dagang "Howqua", yang telah digunakan oleh bapanya dan abangnya.
3. Kerjaya dan Aktiviti Perniagaan
Kerjaya Wu Bingjian didominasi oleh pengurusan Ewo hong dan peranannya yang berpengaruh dalam perdagangan antarabangsa yang berkembang pesat pada abad ke-19, terutamanya dalam sistem Kanton.
3.1. Pengurusan Ewo hong
Sebagai ketua Ewo hong, Wu Bingjian mengendalikan operasi perniagaan yang luas, menjadikannya salah satu hong yang paling berjaya dan dihormati dalam Tiga Belas Kilang. Di bawah kepimpinannya, Ewo hong berkembang pesat dan menjadi pemain utama dalam perdagangan China-Barat. Reputasinya dalam pengurusan kewangan dan kecerdasan perniagaan dipuji oleh pedagang Barat, yang menggambarkannya sebagai "cemerlang dalam kewangan dan luar biasa pintar".
3.2. Peranan dalam Sistem Kanton dan Perdagangan China-Barat
Wu Bingjian memegang kedudukan senior dalam kalangan saudagar hong di Kanton dan merupakan salah seorang daripada segelintir saudagar yang diberi kuasa untuk berdagang sutera dan porselin dengan orang asing. Beliau juga merupakan pemimpin Cohong, sebuah persatuan saudagar yang diberi monopoli ke atas semua perdagangan asing di Guangzhou. Melalui peranan ini, beliau menjadi titik hubungan utama antara pedagang Barat dan kerajaan Qing, mengawal aliran barangan seperti teh, sutera, dan porselin ke pasaran antarabangsa. Sistem ini membolehkan beliau mengumpul kekayaan yang besar, memandangkan perdagangan dengan Barat hanya dibenarkan melalui Tiga Belas Kilang di Guangzhou. Pada tahun 1822, satu kebakaran besar melanda banyak hong, termasuk milik Wu Bingjian, di mana perak yang cair dikatakan membentuk aliran kecil sepanjang hampir 3219 m (2 mile).
3.3. Kedudukan Kewangan dan Kekayaan
Wu Bingjian diakui secara meluas sebagai salah seorang individu terkaya di dunia pada zamannya. Kekayaannya dianggarkan mencapai 26.00 M silver yuan, menjadikannya saudagar paling kaya di China pada abad ke-19. Sumber utama kekayaannya adalah monopoli perdagangan yang diberikan kepada Cohong di bawah Sistem Kanton, yang membolehkannya mengawal eksport teh, sutera, dan porselin ke pasaran Barat, serta import barangan dari Barat.
3.4. Keterlibatan dalam Perdagangan Candu dan Perang Candu
Walaupun kekayaannya datang dari perdagangan sah, Wu Bingjian juga terlibat dalam penyeludupan candu, terutamanya dengan pedagang British, yang menyumbang kepada peningkatan mendadak hartanya. Sikapnya terhadap tindakan keras kerajaan Qing terhadap candu, yang diketuai oleh Lin Zexu, digambarkan sebagai suam-suam kuku. Walau bagaimanapun, apabila Perang Candu Pertama meletus, beliau menyumbangkan sejumlah besar hartanya kepada kerajaan Qing dan membantu menganjurkan pasukan pertahanan. Selepas kekalahan China dalam perang, Perjanjian Nanking mengenakan pampasan sebanyak 21.00 M silver yuan kepada Dinasti Qing yang perlu dibayar kepada British. Daripada jumlah ini, Cohong bertanggungjawab untuk 3.00 M USD, dan Wu Bingjian sendiri menyumbangkan 1.00 M USD, iaitu satu pertiga daripada jumlah tersebut. Keterlibatannya dalam perdagangan candu, walaupun menguntungkan, mempunyai implikasi sosial yang teruk di China, menyumbang kepada ketagihan yang meluas dan ketidakstabilan sosial, yang akhirnya membawa kepada konflik bersenjata dengan kuasa Barat.
4. Kehidupan Peribadi
Wu Bingjian menjalin hubungan rapat dengan pengasas firma-firma Barat yang terkenal pada zamannya, termasuk James Matheson, William Jardine, Samuel Russell, dan Abiel Abbot Low. Potret Wu Bingjian dengan tocang rambut dan jubahnya masih digantung di rumah agam di Salem, Massachusetts, dan Newport, Rhode Island, yang dibina oleh saudagar Amerika yang menghargai bantuannya. Anaknya, Wu Chongyao (伍崇曜), kemudian menyusun dan menerbitkan koleksi buku yang dikenali sebagai Yueyatang Congshu. Pada tahun 1891, firma perdagangan Amerika yang menguruskan pelaburan antarabangsa Howqua, Russell & Company, runtuh.
5. Kematian
Wu Bingjian meninggal dunia pada 4 September 1843 di Guangzhou, pada tahun yang sama Perjanjian Nanking ditandatangani dan sistem Cohong dibubarkan.
6. Warisan dan Penilaian
Warisan Wu Bingjian adalah kompleks, mencerminkan kejayaan perniagaan yang luar biasa serta cabaran dan perubahan yang dihadapi oleh China pada abad ke-19.
6.1. Kemerosotan Perniagaan Keluarga Pasca-Perang
Selepas Perang Candu, nasib keluarga dan perniagaan Wu Bingjian merosot dengan cepat. Keturunan Wu Bingjian kini hidup sebagai orang biasa, dan estet besar serta indah yang pernah dimiliki oleh keluarga Howqua kini hanya tinggal kawasan yang tidak bertanda di sebuah kejiranan miskin di wilayah Honam.
6.2. Impak terhadap Perdagangan dan Guangzhou
Dalam tempoh Wu Bingjian memimpin Cohong, Tiga Belas Kilang dan sistem Cohong berkembang pesat, menyumbang secara signifikan kepada keuntungan perdagangan Dinasti Qing. Guangzhou juga berkembang menjadi salah satu bandar terpenting di dunia pada masa itu, menjadi pusat perdagangan antarabangsa yang sibuk. Aktiviti perniagaannya memainkan peranan penting dalam membentuk landskap perdagangan China-Barat dan pembangunan ekonomi Guangzhou.
6.3. Penerusan Nama Perniagaan dan Nama Tempat
Walaupun Perjanjian Nanking pada tahun 1842 menandakan berakhirnya Tiga Belas Kilang, Jardine Matheson & Co. terus menggunakan nama "Ewo" sebagai nama Cina mereka, sebagai penghormatan kepada reputasi dan kejayaan hong Wu Bingjian. Selain itu, sebuah penempatan di tebing timur Tasik Eildon, 23 km dari Mansfield, Victoria, di Victoria, Australia, dinamakan sempena beliau. Ini mungkin dilakukan oleh pelombong Cina yang melalui kawasan tersebut semasa demam emas Victoria.
6.4. Kritikan dan Kontroversi
Walaupun Wu Bingjian dihormati kerana kebolehan perniagaannya, keterlibatannya dalam perdagangan candu menimbulkan kritikan dan kontroversi yang signifikan. Perdagangan candu membawa kepada masalah sosial yang meluas di China, termasuk ketagihan dan kemerosotan kesihatan awam, serta mencetuskan konflik dengan kuasa Barat yang mengakibatkan Perang Candu. Dari perspektif etika, peranan beliau dalam perdagangan ini, walaupun sah di mata sesetengah pihak pada masa itu, kini dilihat sebagai penyumbang kepada penderitaan sosial dan kelemahan negara. Penilaian sejarah yang seimbang mengakui kecerdasan dan kejayaan perniagaannya sambil mengkritik implikasi moral dan sosial dari sumber kekayaannya.
6.5. Signifikansi Sejarah Keseluruhan
Wu Bingjian kekal sebagai tokoh penting dalam sejarah perdagangan China. Beliau diiktiraf sebagai salah seorang saudagar paling terkemuka pada zamannya, yang kekayaannya dan pengaruhnya mencerminkan puncak sistem perdagangan Dinasti Qing sebelum kemerosotannya akibat Perang Candu. Kehidupannya menjadi contoh bagaimana individu boleh mencapai kejayaan besar dalam konteks ekonomi yang unik, tetapi juga bagaimana aktiviti ekonomi boleh mempunyai kesan sosial dan politik yang mendalam.
7. Topik Berkaitan
- Houqua, sebuah kapal layar clipper yang dibina pada tahun 1844.