1. Kehidupan Awal dan Latar Belakang
Kehidupan awal Kenta Kurihara dibentuk oleh latar belakang keluarganya, permulaan awalnya dalam besbol, dan perkembangan atletiknya sepanjang zaman persekolahan.
1.1. Kelahiran dan Keluarga
Kurihara dilahirkan di Tendō, sebuah bandar kecil di utara Wilayah Yamagata, Jepun. Keluarganya mengendalikan sebuah restoran yakiniku di bandar tersebut.
1.2. Zaman Kanak-Kanak dan Permulaan Besbol
Beliau mula bermain besbol pada usia lapan tahun, iaitu ketika beliau berada di darjah tiga sekolah rendah. Sejak awal lagi, beliau dengan cepat menjadi pemain utama dalam pasukan Little Leaguenya, memegang peranan sebagai pelempar utama dan pemukul keempat (cleanup hitter). Semasa di sekolah menengah rendah, beliau kekal sebagai pelempar dan juga menunjukkan bakat atletik yang luar biasa dalam acara olahraga. Beliau berjaya memenangi acara lompat tinggi, pecut 100 meter, dan lontar peluru dalam kejohanan olahraga peringkat bandar.
1.3. Kerjaya Sekolah Menengah
Kurihara melanjutkan pengajian di Sekolah Tinggi Nihon University Yamagata, sebuah sekolah swasta yang bergabung dengan Universiti Nihon. Pada mulanya, jurulatih besbol sekolah, Yoshiya Shibuya, yang telah mengesan bakat Kurihara sejak zaman sekolah menengah rendahnya, merancang untuk terus menggunakannya sebagai pelempar. Namun, Shibuya terkejut dengan kelajuan ayunan dan kawalan pukulan Kurihara yang membolehkannya memukul bola melepasi pagar dengan mudah semasa latihan memukul. Oleh itu, Kurihara beralih posisi ke pemain infield. Beliau menjadi pemukul nombor 5 dalam pasukan pada musim panas tahun pertamanya (setara dengan gred sepuluh di Amerika Syarikat) dan menjelang musim luruh, beliau telah menjadi pemukul utama.
Pada musim bunga 1998, ketika beliau berada di tahun junior, Kurihara mencatat purata pukulan lebih daripada .700 dengan dua home run dalam Kejohanan Serantau Tōhoku. Beliau memimpin pasukannya ke kejohanan Kejohanan Besbol Sekolah Tinggi Kebangsaan ke-80 pada musim panas itu, tetapi mereka tewas kepada Sekolah Tinggi Seiryo, juara Wilayah Ishikawa, dengan skor 10-1 pada pusingan pertama. Dalam perlawanan tersebut, Kurihara mencatat 1 pukulan dalam 4 percubaan dengan satu-satunya run batted in (RBI) pasukan. Walaupun penampilan itu merupakan satu-satunya di peringkat kebangsaan, Kurihara tetap menjadi pemain posisi yang sangat diminati dengan kuasa pukulan dan kelajuan yang tinggi menjelang tahun seniornya (1999). Beliau telah dipantau oleh 11 pasukan Nippon Professional Baseball (NPB) yang berbeza. Sepanjang kerjaya sekolah tingginya, beliau mencatat 39 home run. Beliau juga menunjukkan kekuatan fizikal yang mengagumkan dengan mengangkat maksimum 120 kg dalam bench press dan 330 kg dalam squat. Selain itu, beliau mampu berlari pecut 50 meter dalam 6.0 saat dan 100 meter dalam 11.7 saat.
1.4. Atribut Fizikal dan Pencarian Bakat
Kenta Kurihara dinilai sebagai pemain dengan kekuatan fizikal yang luar biasa dan kemahiran atletik yang tinggi. Beliau memiliki kekuatan otot yang luar biasa sejak awal kerjaya profesionalnya, dengan nilai yang setanding dengan pemain utama pasukan pada masa itu seperti Tomoaki Kanemoto dan Itsuki Asai. Kekuatan belakangnya mencapai 280 kg, manakala keupayaannya untuk berlari pecut 50 meter dalam 6.0 saat dan 100 meter dalam 11.7 saat menunjukkan bahawa beliau bukan sahaja kuat tetapi juga pantas.
Bakatnya dikesan oleh pelbagai pencari bakat profesional, dengan 11 pasukan NPB menunjukkan minat terhadapnya. Walaupun terdapat khabar angin bahawa Yakult Swallows berminat untuk memilihnya pada pusingan awal, Kurihara akhirnya dipilih pada pusingan ketiga Draf Amatur NPB 1999 oleh Hiroshima Toyo Carp. Pada masa itu, beliau menjadi satu-satunya pemain aktif dari Wilayah Yamagata dalam besbol profesional Jepun, status yang dipegangnya sehingga akhir musim 2002. Semasa kemasukannya ke liga profesional, beliau digelar sebagai "Tomoaki Eto kedua," menandakan harapan tinggi bahawa beliau akan menjadi pemukul kuasa tangan kanan yang prolifik.
2. Kerjaya Profesional
Perjalanan Kenta Kurihara sebagai pemain besbol profesional bermula dengan drafnya ke Hiroshima Toyo Carp, melalui tahun-tahun awal dalam skuad simpanan, dan kemudian berkembang menjadi pemain utama yang cemerlang sebelum akhirnya berdepan dengan cabaran kecederaan yang membawa kepada persaraannya.
2.1. Draf dan Kemasukan Profesional
Kenta Kurihara dipilih pada pusingan ketiga Draf Amatur NPB 1999 oleh Hiroshima Toyo Carp. Beliau menandatangani kontrak dengan Carp dengan bayaran kontrak dianggarkan 45.00 M JPY dan gaji tahunan 5.00 M JPY. Pada permulaan kerjayanya, beliau diberikan nombor jersi 50. Sebelum draf, terdapat spekulasi bahawa Yakult Swallows juga berminat untuk memilihnya pada pusingan yang lebih tinggi.
2.2. Kerjaya Bersama Hiroshima Toyo Carp (2000-2015)
Kurihara menghabiskan sebahagian besar kerjayanya bersama Hiroshima Toyo Carp, di mana beliau berkembang daripada pemain simpanan kepada salah seorang pemukul utama pasukan.
2.2.1. Tahun Awal dan Skuad Simpanan (2000-2003)
Pada dua musim pertamanya dalam liga profesional (2000 dan 2001), Kurihara menghabiskan seluruh masa bersama pasukan nigun (pasukan simpanan atau liga minor) Carp, sering bergelut dengan pelbagai kecederaan. Walaupun begitu, beliau berjaya mencatat purata pukulan .306 pada musim keduanya (2001) dalam Liga Barat.
Pada musim ketiganya (2002), Kurihara menjadi pemukul utama pasukan nigun dan dipilih untuk bermain dalam Fresh All-Star Game 2002 (setara dengan All-Star Futures Game di Jepun) pada musim panas itu. Beliau memulakan permainan sebagai pemukul utama untuk pasukan Liga Barat (minor) pada 11 Julai, walaupun beliau gagal mencatat sebarang pukulan dalam 4 percubaan dan mencatat dua strikeout.
2.2.2. Debut Profesional dan Perkembangan (2002-2003)
Kurihara dipanggil ke pasukan ichigun (liga utama) pada akhir Ogos 2002, membuat penampilan profesional pertamanya sebagai pinch hitter dalam perlawanan menentang Chunichi Dragons pada 31 Ogos. Beliau membuat permulaan pertamanya pada 4 September menentang Hanshin Tigers sebagai pemukul nombor 7 dan pemain posisi ketiga pasukan. Pada keesokan harinya, 5 September, beliau memukul home run pertamanya dalam kerjaya profesionalnya, yang juga merupakan pukulan pertamanya, menentang pelempar tangan kanan Tigers, Kyuji Fujikawa.
Pada musim itu, Kurihara mencatat purata pukulan .305 dengan enam home run dan 50 RBI dalam Liga Barat, memimpin liga dalam RBI dan menduduki tempat ketiga dalam purata pukulan di kalangan semua pemain yang layak. Selepas musim biasa, beliau dipilih untuk bermain dalam Besbol di Sukan Asia 2002 yang diadakan di Busan sebagai ahli pasukan kebangsaan Jepun, bersama pemain liga industri dan liga minor yang lain (seorang dari setiap dua belas pasukan NPB).
Pada tahun 2003, walaupun dengan jangkaan tinggi daripada organisasi Carp, Kurihara bergelut untuk mendapatkan tempat tetap dalam skuad ichigun, bergerak berulang-alik antara liga utama dan minor. Beliau mencatat purata pukulan .315 dengan 13 home run dan 53 RBI dalam Liga Barat, memimpin liga dalam home run dan RBI serta menduduki tempat kedua dalam purata pukulan (menandakan tahun ketiga berturut-turut beliau mencatat purata pukulan lebih daripada .300). Beliau juga meningkatkan peratusan sluggingnya daripada .446 kepada .586 dan hanya mencatat 24 strikeout. Walau bagaimanapun, beliau hanya bermain dalam 26 perlawanan di peringkat ichigun, mencatat purata pukulan .276 (tetapi dengan peratusan on-base yang rendah iaitu .286) dengan tiga home run dan enam RBI. Beliau mencatat curi bes pertama dalam kerjayanya pada 16 April menentang Yomiuri Giants. Semasa kem latihan musim bunga 2003, beliau menerima bimbingan daripada Shigeo Nagashima, yang meramalkan beliau akan menjadi pemukul terkemuka dalam dunia besbol pada masa hadapan.
2.2.3. Menjadi Pemain Tetap dan Puncak Awal Kerjaya (2004-2008)
Pada tahun 2004, Kurihara bermain dengan baik dalam pra-musim, mencatat purata pukulan .250 dengan tiga home run tetapi menghasilkan 16 RBI tertinggi pasukan. Beliau membuat permulaan pertamanya dalam perlawanan pembukaan musim kerjayanya sebagai pemukul nombor 6 dan pemain besbol posisi pertama Carp. Walaupun memulakan musim dengan perlahan, beliau kemudian membuat 61 permulaan di peringkat ichigun (sering kali mengatasi rakan sepasukan dan pemain infield Takahiro Arai, yang lebih tua dan lebih berpengalaman pada masa itu) dan mencatat purata pukulan .267 dengan 11 home run dan 32 RBI dalam 90 perlawanan keseluruhan. Pada 2 Oktober, dalam perlawanan menentang Tigers, Kurihara melakukan kesilapan larian bes yang menyebabkan pasukannya terlepas peluang kemenangan, yang mengakibatkan beliau dikeluarkan dari skuad aktif oleh pengurus Koji Yamamoto dan dihantar ke liga minor untuk baki musim. Pada akhir tahun, Kurihara berkahwin dengan seorang batgirl yang bekerja di Stadium Perbandaran Hiroshima (1957), stadium rumah Carp.
Pada tahun 2005, walaupun harapan tinggi untuk beliau mengukuhkan tempatnya dalam barisan permulaan Carp, Kurihara terpaksa melepaskan perlawanan pembukaan musim 2005 akibat kecederaan. Beliau tidak bermain di peringkat ichigun sehingga 21 Jun dan tidak membuat permulaan pertamanya sehingga 28 Jun. Beliau mencatat purata pukulan .323 dengan 15 home run dan 43 RBI dalam 77 perlawanan. Pada bulan Ogos sahaja, beliau mencatat purata pukulan .352 dengan 10 home run dan 21 RBI. Peratusan on-base (.366) dan slugging (.563) beliau adalah yang tertinggi dalam kerjayanya, begitu juga dengan angka-angka dalam ketiga-tiga kategori Major League Baseball Triple Crown. Nombor jersinya ditukar daripada 50 kepada 5 semasa luar musim. Isterinya melahirkan anak pertama mereka (seorang anak perempuan) pada Julai tahun itu, dan mereka mengadakan majlis perkahwinan pada Disember.
Pada tahun 2006, Kurihara menghabiskan sebahagian besar Januari di Arizona untuk persediaan musim 2006, mengurangkan peratusan lemak badannya daripada 10% kepada 9% dan meningkatkan berat badannya sehingga 100 kg. Beliau membuat permulaan pertamanya sebagai pemukul utama pada 24 Mei dan mencatat purata pukulan .379 dengan lima home run dan 23 RBI pada bulan itu. Beliau juga cemerlang pada bulan Julai, mencatat purata pukulan .305 dengan tujuh home run dan 19 RBI, serta memenangi anugerah Pemain Paling Bernilai bulanan Liga Pusat yang pertama dalam kerjayanya. Walau bagaimanapun, beliau mengalami sakit belakang pada bulan Ogos dan didapati menghidap hernia cakera tulang belakang, memaksa beliau menjalani pembedahan pada 23 Ogos dan terlepas baki musim. Walaupun terpaksa keluar awal, Kurihara bermain dalam 109 perlawanan, mencatat purata pukulan .295 dengan 20 home run dan 69 RBI.
Pada tahun 2007, Kurihara memulakan latihan luar musimnya di Arizona untuk tahun kedua berturut-turut. Beliau bermain dalam kesemua 144 perlawanan buat kali pertama dalam kerjayanya walaupun mengalami tulang taji di sikunya, dan menamatkan musim 2007 dengan purata pukulan .310 (kelima dalam liga), 25 home run, dan 92 RBI. Beliau adalah satu-satunya pemukul tangan kanan dalam liga yang menamatkan musim dengan purata slugging lebih daripada .500 dan kurang daripada 100 strikeout pada tahun itu. Beliau juga sama efektifnya menentang pelempar tangan kiri dan tangan kanan.
Pada tahun 2008, dengan pemergian Takahiro Arai melalui agen bebas ke Tigers, Kurihara secara rasmi dilantik sebagai pemukul utama pasukan untuk musim 2008. Walaupun beliau bergelut pada minggu-minggu pembukaan musim, beliau mencatat purata pukulan .347 dengan tiga home run dan 17 RBI dalam 24 perlawanan dalam permainan antara liga, dan .408 dengan enam home run dan 18 RBI pada bulan Julai. Beliau memulakan kesemua 144 perlawanan sebagai pemukul utama, mencatat purata pukulan .332 dengan 23 home run dan 103 RBI, dan mengekalkan Carp dalam persaingan playoff sepanjang musim. Beliau mencatat purata pukulan tertinggi dalam kerjayanya (ketiga dalam liga), pukulan (185; kedua), RBI (keempat), dan mempunyai jumlah plate appearance ketiga terbanyak (616) di kalangan mana-mana pemain dalam liga. 68 strikeoutnya adalah yang paling sedikit dalam mana-mana musim di mana beliau bermain lebih daripada 100 perlawanan setakat ini. Selepas musim biasa, Kurihara dan Arai kedua-duanya dianugerahkan Anugerah Sarung Tangan Emas Liga Pusat sebagai pemain besbol posisi pertama, menandakan kali pertama dua pemain dipilih pada posisi yang sama sejak tahun 1993. Beliau menjalani pembedahan endoskopik untuk membuang serpihan rawan artikular (yang terbesar kira-kira 1.5 cm diameter) di siku beliau semasa luar musim.
2.2.4. Penyertaan WBC dan Puncak Kerjaya Diuji Kecederaan (2009-2011)
Pada tahun 2009, Kurihara dipilih sebagai calon akhir untuk pasukan kebangsaan Jepun bagi World Baseball Classic 2009. Walaupun pada awalnya beliau diletakkan sebagai pemain simpanan kerana keadaan sikunya yang baru menjalani pembedahan, beliau dipanggil secara mengejut untuk menyertai pasukan apabila Shuichi Murata mengalami kecederaan hamstring dalam perlawanan pusingan kedua menentang Korea Selatan pada 19 Mac. Pengurus pasukan kebangsaan, Tatsunori Hara, segera menghubungi Kurihara. Walaupun bergelut dengan jet lag dan keletihan akibat perjalanan, beliau menyertai pasukan di San Diego pada 21 Mac. Dalam perlawanan separuh akhir menentang Amerika Syarikat, beliau gagal mencatat sebarang pukulan dalam 3 percubaan, mencatat dua strikeout dan satu double play. Namun, Jepun berjaya memenangi kejohanan tersebut, meraih gelaran kedua berturut-turut.
Pada musim 2009, beliau memulakan musim dengan cemerlang, memukul dua home run dalam perlawanan pembukaan di Tokyo Dome. Walau bagaimanapun, beliau kemudian bergelut dengan sakit belakang dan mencatat purata pukulan .257, penurunan yang ketara berbanding tahun sebelumnya. Beliau juga mencatat empat kali gangguan pukulan (batting interference) dalam satu musim, yang merupakan rekod ketiga tertinggi dalam sejarah. Pada akhir musim, beliau ditukar kembali ke posisi pemain besbol posisi ketiga atas arahan pengurus baharu, Kenjiro Nomura. Pada 7 April, beliau memukul home run ke-100 dalam kerjayanya menentang Yasutomo Kubo dari Hanshin Tigers.
Pada tahun 2010, walaupun bermula sebagai pemain besbol posisi ketiga, beliau kembali ke posisi pemain besbol posisi pertama pada pertengahan April kerana prestasi yang rendah daripada pemain baharu, Justin Huber. Namun, pada 10 Jun, beliau mengalami patah tulang pergelangan tangan kanan akibat pitch yang terkena badannya (hit by pitch) daripada Yuta Ohmine dari Chiba Lotte Marines, menyebabkan beliau terpaksa berehat selama kira-kira dua bulan. Beliau juga terpaksa menarik diri daripada All-Star Game walaupun telah dipilih melalui undian peminat. Setelah kembali, beliau lebih banyak bermain sebagai pemain besbol posisi ketiga, tetapi prestasinya di posisi itu kurang memuaskan, dengan 10 kesilapan dan peratusan pertahanan .906. Dari segi pukulan, walaupun purata pukulan dan peratusan on-base beliau meningkat berbanding tahun sebelumnya, beliau hanya mencatat 15 home run, kali pertama dalam lima tahun beliau gagal mencapai 20 home run.
Pada tahun 2011, Kurihara mengalami permulaan musim yang perlahan, sebahagiannya disebabkan oleh pengenalan bola seragam baharu. Namun, beliau kembali cemerlang selepas All-Star Game, mencatat purata pukulan .309, 15 home run, dan 50 RBI pada separuh kedua musim. Beliau memenangi anugerah MVP Bulanan pada bulan Ogos dan September, menjadi pemain posisi pertama dari Hiroshima yang memenangi anugerah itu secara berturut-turut. Beliau menamatkan musim dengan purata pukulan .293, 17 home run, 83 RBI, dan OPS .793. Beliau juga dipilih sebagai penerima Anugerah Sarung Tangan Emas dan Best Nine sebagai pemain besbol posisi pertama. Pada tahun ini, beliau memperoleh hak agen bebas domestik tetapi memilih untuk kekal dengan Carp dengan kontrak setahun, menerima gaji tertinggi dalam kerjayanya iaitu 160.00 M JPY. Pada 26 Ogos, beliau mencatat pukulan ke-1000 dalam kerjayanya menentang Hirokazu Sawamura dari Yomiuri Giants. Pada 10 September, beliau memukul home run ke-150 dalam kerjayanya menentang Shugo Fujii dari Yomiuri Giants.
2.2.5. Penurunan Prestasi Akibat Kecederaan dan Perpindahan dari Carp (2012-2015)
Pada tahun 2012, Kurihara menyertai Perlawanan Besbol Sokongan Pemulihan Gempa Bumi Jepun Timur sebagai pemain besbol posisi pertama dan memukul home run. Namun, pada awal musim, beliau mengalami kecederaan semula pada siku kanannya yang sering bermasalah. Beliau didiagnosis dengan osteoartritis siku dan menjalani pembedahan pada awal Mei, menyebabkan beliau terpaksa berehat sepanjang musim. Walaupun memperoleh hak agen bebas antarabangsa melalui pengecualian khas untuk pemain cedera, beliau memilih untuk kekal dengan Carp dengan kontrak setahun, tetapi gajinya dikurangkan sebanyak 20.00 M JPY kepada 140.00 M JPY. Pada 21 April, beliau bermain dalam perlawanan ke-1000 dalam kerjayanya menentang Chunichi Dragons.
Pada tahun 2013, Kurihara berhasrat untuk pulih sepenuhnya daripada pembedahan siku kanannya pada musim sebelumnya. Walau bagaimanapun, beliau terpaksa meninggalkan kem latihan musim bunga pada Februari kerana masalah sakit belakang yang merupakan kecederaan lama sejak tahun 2006. Pada bulan Mac, beliau turut mengalami patah tulang hidung dan kecederaan paha kanan. Walaupun beliau memulakan musim dalam skuad utama dan mencatat pukulan sebagai pinch hitter dalam perlawanan pembukaan, beliau kemudiannya dikeluarkan dari senarai pemain pada 6 Mei berikutan kemunculan pemain muda seperti Yuya Iwamoto dan Ryuhei Matsuyama. Beliau menamatkan musim di liga minor. Selepas musim, gajinya dikurangkan sebanyak 40% (had maksimum mengikut peraturan NPB) kepada 84.00 M JPY.
Pada tahun 2014, Kurihara bergelut dengan masalah siku kanan kronik yang berterusan, menyebabkan prestasinya tidak meningkat sepanjang tahun. Akibatnya, beliau tidak membuat sebarang penampilan dalam skuad utama, kali pertama sejak tahun 2001. Pada 14 November, beliau menjalani pembedahan siku kanan buat kali ketiga dalam usaha untuk mengatasi masalah tersebut.
Pada tahun 2015, beliau kekal dalam liga minor disebabkan oleh pembedahan siku kanan yang disebutkan di atas dan dasar pasukan yang memberi tumpuan kepada pembangunan pemain muda. Dalam 30 perlawanan Liga Barat, beliau hanya mencatat purata pukulan .132 dengan 1 home run dan 2 RBI. Walaupun beliau menafikan laporan media bahawa beliau tidak lagi dalam perancangan pasukan melalui blog rasminya, kelab kemudiannya menawarkan pengurangan gaji yang melebihi had 40% yang ditetapkan oleh peraturan. Kurihara tidak bersetuju dengan tawaran ini dan meminta untuk menjadi agen bebas dengan harapan dapat terus bermain untuk pasukan lain. Pada 9 Oktober, Carp secara rasmi mengumumkan pemergiannya.
2.3. Kerjaya Bersama Tohoku Rakuten Golden Eagles (2016)
Pada 12 November 2015, Kurihara menyertai kem latihan musim luruh Tohoku Rakuten Golden Eagles, yang juga merupakan sesi ujian masuk. Naib Pengerusi kelab, Senichi Hoshino, mengesahkan kelulusan Kurihara pada 13 November, menyatakan bahawa beliau "lebih baik daripada yang dijangka." Pada 15 November, pengurus pasukan utama, Masataka Nashida, secara rasmi mengumumkan penerimaan Kurihara dan tiga pemain lain di hadapan kira-kira 4,200 peminat. Beliau diberikan nombor jersi 0. Rakuten sebenarnya pernah mempertimbangkan untuk mendapatkan Kurihara pada tahun 2011 apabila beliau memperoleh hak agen bebas domestik.
Pada tahun 2016, Kurihara bermain dalam 47 perlawanan Liga Timur. Beliau mencatat purata pukulan .188 dengan 4 home run dan 15 RBI, tetapi tidak membuat sebarang penampilan dalam perlawanan liga utama. Pada akhir September, beliau memutuskan untuk bersara daripada besbol profesional kerana tidak dapat naik ke skuad utama dan gagal mencapai matlamat "cabaran setahun"nya. Beliau mengumumkan persaraannya melalui kelab pada 29 September. Dalam sidang media persaraannya pada 1 Oktober, beliau menyatakan penyesalan kerana tidak pernah mengalami kejuaraan liga dan tidak dapat bersama Hiroshima Carp ketika mereka memenangi Liga Pusat pada musim itu, yang merupakan kejuaraan pertama mereka dalam 25 tahun.
3. Pertandingan Antarabangsa
Kenta Kurihara telah mewakili Jepun dalam beberapa pertandingan antarabangsa utama, menunjukkan bakatnya di peringkat global.
3.1. Sukan Asia 2002
Kurihara membuat penampilan antarabangsa pertamanya pada tahun 2002, bermain dalam Sukan Asia ke-14 sebagai ahli pasukan kebangsaan Jepun. Pasukan itu terdiri sepenuhnya daripada pemain liga industri dan liga minor. Beliau memukul home run menentang pasukan besbol kebangsaan China dalam pusingan awal pada 5 Oktober, ketika beliau bermain sebagai pemain besbol posisi pertama dan pemukul nombor 6. Beliau menyumbang kepada kejayaan Jepun meraih pingat gangsa.
3.2. World Baseball Classic 2009
Walaupun Kurihara pada mulanya dinamakan dalam senarai provisional pasukan kebangsaan untuk World Baseball Classic 2009 dan mengambil bahagian dalam kem latihan di Miyazaki pada pertengahan Februari, beliau akhirnya digugurkan daripada pasukan 28 pemain terakhir, mungkin sebahagiannya disebabkan oleh keadaan sikunya yang baru menjalani pembedahan semasa luar musim. Walau bagaimanapun, beliau dinamakan sebagai salah seorang pemain simpanan utama pasukan dan mendapat peluangnya apabila pemain utama Yokohama BayStars, Shuichi Murata, mengalami kecederaan hamstring semasa pusingan bes pertama dalam perlawanan pusingan kedua menentang pasukan besbol kebangsaan Korea Selatan, yang diadakan di San Diego pada 19 Mac. Pengurus pasukan kebangsaan, Tatsunori Hara, segera memanggil Kurihara untuk menyertai pasukan. Hara kemudian menyatakan bahawa beliau menghubungi Kurihara, yang dedikasi dan komitmennya telah menarik perhatiannya semasa kem Miyazaki, dalam masa lima minit selepas mengetahui keseriusan kecederaan Murata.
Kurihara tiba di San Diego pada 21 Mac, sehari sebelum separuh akhir menentang pasukan besbol kebangsaan Amerika Syarikat. Beliau bergelut untuk mengatasi jet lag dan keletihan akibat perjalanan, gagal mencatat sebarang pukulan dalam 3 percubaan, mencatat dua strikeout, dan memukul bola ke double play. Walau bagaimanapun, Jepun tetap menang, mengalahkan Amerika Syarikat 9-4 dalam separuh akhir pada 22 Mac dan Korea Selatan 5-3 dalam perlawanan akhir pada 23 Mac untuk meraih gelaran kedua berturut-turut.
4. Gaya Permainan
Kenta Kurihara dikenali dengan gaya permainan yang bertenaga, terutamanya dalam aspek memukul dan pertahanan, walaupun beliau menghadapi cabaran kecederaan sepanjang kerjayanya.
4.1. Memukul
Kurihara, dengan ketinggian 183 cm dan berat 97 kg, ialah pemukul tangan kanan yang kuat dan cenderung memukul bola ke arah padang tarik (pull hitter). Walaupun beliau tidak mempunyai disiplin plate yang luar biasa (purata on-base kerjaya .352 setakat 16 Mei 2009), beliau mencatat strikeout lebih jarang berbanding pemukul kuasa lain. Beliau sangat mahir memukul bola melengkung (breaking balls) dan secara beransur-ansur meningkatkan keupayaannya untuk memukul fastball dari tahun ke tahun. Beliau juga tidak mempunyai masalah untuk memukul bola ke arah padang bertentangan (opposite field) dan kekal sebagai salah seorang daripada beberapa pemain dalam besbol profesional Jepun yang mempunyai kuasa pukulan ke semua arah padang. Beliau pernah menyatakan bahawa beliau meniru gaya ayunan pukulannya daripada Hiromitsu Ochiai, yang bermain untuk Lotte Orions, Chunichi Dragons, Yomiuri Giants, dan Nippon-Ham Fighters, serta memenangi anugerah Triple Crown pada tahun 1982, 1985, dan 1986.
Pada kemuncak kerjayanya dari tahun 2006 hingga 2011, Kurihara mencatat purata pukulan melebihi .290 dalam lima daripada enam musim tersebut dan lebih daripada 20 home run dalam empat musim. Ini membuktikan beliau adalah pemukul kuasa tangan kanan yang mampu mengekalkan purata pukulan yang tinggi. Beliau juga terkenal sebagai pemain yang sering terkena pitch (hit by pitch), memimpin liga dengan 12 HBP pada tahun 2008.
Kurihara mempunyai falsafah bahawa "seorang pemain besbol profesional, misi terbesarnya adalah untuk bermain dalam semua perlawanan." Beliau percaya bahawa jika beliau tidak bermain, pemain lain akan mengambil tempatnya, dan beliau akan kehilangan kedudukannya. Beliau sangat berbangga kerana berjaya bermain dalam semua perlawanan penuh musim pada tahun 2007, 2008, dan 2011. Oleh itu, sebagai jurulatih, beliau menekankan pentingnya membina stamina untuk bermain sepanjang tahun dan mencapai sekurang-kurangnya tiga musim penuh berturut-turut untuk menjadi pemain besbol yang matang. Beliau juga dikenali sebagai "lelaki yang berusaha keras," dengan kisah beliau menjadi orang pertama tiba di stadium dan terakhir meninggalkan padang latihan semasa di Rakuten. Rakan sepasukan di Rakuten, Takahiro Okajima, menggambarkannya sebagai "orang yang baik hati dan prihatin kepada semua orang. Beliau benar-benar seorang yang hebat sebagai pemain besbol dan sebagai manusia." Kurihara percaya bahawa "sentiasa mempunyai rasa syukur dan keinginan untuk terus maju" adalah pendorong untuk kerjaya besbolnya yang panjang.
4.2. Pertahanan
Walaupun Kurihara memasuki liga profesional sebagai pemain besbol posisi ketiga, beliau beralih ke posisi pemain besbol posisi pertama semasa di liga minor dan telah bermain hampir secara eksklusif di posisi itu sejak tahun 2006. Kurihara tidak pernah dianggap sebagai pemain yang sangat mahir dalam pertahanan. Walaupun beliau memenangi anugerah Sarung Tangan Emas di posisi pemain besbol posisi pertama pada tahun 2008, ramai yang percaya beliau dipilih sebahagian besarnya berdasarkan prestasi ofensifnya. Beliau juga sering mengalami masalah sendi bahu yang kronik pada awal kerjayanya, sehingga beliau pernah dilarang daripada menyelam untuk menangkap bola oleh staf kejurulatihan liga minor selepas dislokasi bahunya dalam perlawanan liga minor.
5. Kerjaya Kejurulatihan
Selepas bersara sebagai pemain, Kenta Kurihara memulakan kerjaya kejurulatihan, berkhidmat dalam pelbagai peranan dan pasukan.
5.1. Jurulatih Rakuten Golden Eagles (2017-2019)
Atas permintaan daripada kelab Rakuten, Kurihara dilantik sebagai jurulatih memukul pasukan simpanan (2-gun) Tohoku Rakuten Golden Eagles bermula tahun 2017. Beliau juga berkhidmat sebagai jurulatih memukul untuk pasukan pilihan Liga Timur NPB dalam Liga Besbol Musim Sejuk Asia 2017 yang diadakan di Taiwan dari 25 November. Pada tahun 2018, beliau terus berkhidmat sebagai jurulatih memukul pasukan simpanan, tetapi pada 30 April, beliau ditukar ke peranan jurulatih memukul pasukan utama (1-gun) berikutan prestasi pukulan pasukan utama yang merosot, yang mencatat purata pukulan terendah dalam 12 pasukan liga iaitu .216. Beliau meninggalkan Rakuten selepas musim 2019.
5.2. Jurulatih Chunichi Dragons (2020-2021)
Pada tahun 2020, Kurihara diumumkan akan dilantik sebagai jurulatih memukul pasukan utama Chunichi Dragons. Beliau diberikan nombor jersi 73. Beliau berkhidmat dengan Dragons sehingga 29 Oktober 2021, apabila diumumkan bahawa beliau akan meninggalkan pasukan.
5.3. Jurulatih Chiba Lotte Marines (2023-Kini)
Pada tahun 2022, Kurihara bekerja sebagai pencari bakat profesional untuk Tohoku Rakuten Golden Eagles. Beliau meninggalkan Rakuten pada 10 Disember. Pada 11 Disember, diumumkan bahawa beliau akan berkhidmat sebagai jurulatih memukul pasukan simpanan (2-gun) untuk Chiba Lotte Marines bermula tahun 2023. Beliau diberikan nombor jersi 77. Pada 15 November 2024, Chiba Lotte Marines mengumumkan bahawa Kurihara akan dinaikkan pangkat sebagai jurulatih memukul pasukan utama (1-gun) bagi musim 2025.
6. Kehidupan Peribadi
Kenta Kurihara telah berkahwin dan mempunyai keluarga.
6.1. Perkahwinan dan Keluarga
Pada Disember 2004, Kurihara berkahwin dengan bekas home run girl (gadis yang membantu mengutip bola home run di padang) yang bekerja di Stadium Perbandaran Hiroshima (1957), stadium rumah pasukan Carp. Pada Julai 2005, isteri beliau melahirkan anak pertama mereka, seorang anak perempuan. Mereka mengadakan majlis perkahwinan pada Disember tahun yang sama, bersama anak perempuan mereka. Isteri beliau mengendalikan sebuah salun kuku dan juga mempunyai blog rasmi serta pernah muncul dalam program radio khusus Carp.
7. Anugerah dan Penghormatan
Kenta Kurihara telah menerima beberapa anugerah dan penghormatan sepanjang kerjaya besbol profesionalnya, mencerminkan sumbangannya yang signifikan kepada sukan tersebut.
7.1. Anugerah Profesional Utama
- Best Nine (Pemain Besbol Posisi Pertama): 1 kali (2011)
- Anugerah Sarung Tangan Emas: 3 kali (Pemain Besbol Posisi Pertama: 2008, 2009, 2011)
- MVP Bulanan: 3 kali (Julai 2006, Ogos 2011, September 2011)
- Anugerah Cemerlang JCB/MEP: 1 kali (2007)
- Anugerah Best Father Yellow Ribbon (Kategori Besbol Profesional): 2009
7.2. Rekod dan Pencapaian Penting Lain
- Debut Profesional:**
- Penampilan pertama: 31 Ogos 2002, menentang Chunichi Dragons (sebagai pinch hitter).
- Pukulan pertama: 31 Ogos 2002, menentang Daisuke Yamai (grounded out).
- Permulaan pertama: 4 September 2002, menentang Hanshin Tigers (sebagai pemukul nombor 7, pemain besbol posisi ketiga).
- Pukulan pertama, home run pertama, RBI pertama: 5 September 2002, menentang Kyuji Fujikawa dari Hanshin Tigers (solo home run).
- Curi bes pertama: 16 April 2003, menentang Yomiuri Giants (stole second base).
- Pencapaian Penting:**
- Home run ke-100: 7 April 2009, menentang Yasutomo Kubo dari Hanshin Tigers (2-run home run). (Pemain ke-253 dalam sejarah).
- Pukulan ke-1000: 26 Ogos 2011, menentang Hirokazu Sawamura dari Yomiuri Giants (pukulan tunggal RBI). (Pemain ke-266 dalam sejarah).
- Home run ke-150: 10 September 2011, menentang Shugo Fujii dari Yomiuri Giants (2-run home run). (Pemain ke-156 dalam sejarah).
- Penampilan perlawanan ke-1000: 21 April 2012, menentang Chunichi Dragons (sebagai pemukul nombor 4, pemain besbol posisi pertama). (Pemain ke-449 dalam sejarah).
- Rekod Lain:**
- Jumlah hit by pitch (HBP) dalam kerjaya: 8 kali (terikat di tempat ke-10 sepanjang zaman).
- HBP dalam satu musim: 4 kali (2009, terikat di tempat ke-3 sepanjang zaman).
- Dua HBP dalam satu perlawanan: 28 Ogos 2009, menentang Yokohama BayStars (pada inning ke-5 dan ke-7).
- Penampilan All-Star Game: 3 kali (2007, 2009, 2011). Beliau menarik diri daripada All-Star Game 2010 kerana kecederaan.
- Nombor Jersi:**
- 50 (2000-2005)
- 5 (2006-2015)
- 0 (2016, Rakuten)
- 85 (2017-2019, jurulatih Rakuten)
- 73 (2020-2021, jurulatih Chunichi)
- 77 (2023-kini, jurulatih Chiba Lotte)
8. Statistik
Berikut adalah jadual terperinci statistik kerjaya Kenta Kurihara sebagai pemain besbol profesional.
8.1. Statistik Memukul Tahunan
| Tahun | Pasukan | Permainan | At-Bat | Pukulan | Lari | Pukulan | 2B | 3B | HR | Total Base | RBI | SB | CS | SH | SF | BB | IBB | HBP | SO | GDP | AVG | OBP | SLG | OPS |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 2002 | Hiroshima | 10 | 23 | 22 | 2 | 4 | 2 | 0 | 1 | 9 | 1 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 1 | 7 | 0 | .182 | .217 | .409 | .626 |
| 2003 | Hiroshima | 26 | 77 | 76 | 7 | 21 | 1 | 0 | 3 | 31 | 6 | 1 | 0 | 0 | 0 | 1 | 0 | 0 | 15 | 1 | .276 | .286 | .408 | .694 |
| 2004 | Hiroshima | 90 | 282 | 270 | 26 | 72 | 7 | 1 | 11 | 114 | 32 | 2 | 1 | 1 | 1 | 8 | 0 | 2 | 60 | 5 | .267 | .292 | .422 | .714 |
| 2005 | Hiroshima | 77 | 274 | 254 | 31 | 82 | 16 | 0 | 15 | 143 | 43 | 0 | 1 | 1 | 1 | 17 | 0 | 1 | 63 | 12 | .323 | .366 | .563 | .929 |
| 2006 | Hiroshima | 101 | 397 | 373 | 44 | 110 | 19 | 0 | 20 | 189 | 69 | 2 | 1 | 0 | 3 | 21 | 1 | 0 | 90 | 7 | .295 | .330 | .507 | .837 |
| 2007 | Hiroshima | 144 | 622 | 565 | 77 | 175 | 37 | 1 | 25 | 289 | 92 | 3 | 4 | 0 | 6 | 46 | 2 | 3 | 94 | 13 | .310 | .361 | .512 | .873 |
| 2008 | Hiroshima | 144 | 616 | 557 | 69 | 185 | 31 | 1 | 23 | 287 | 103 | 5 | 4 | 0 | 4 | 42 | 2 | 12 | 68 | 18 | .332 | .389 | .515 | .904 |
| 2009 | Hiroshima | 140 | 582 | 521 | 68 | 134 | 21 | 0 | 23 | 224 | 79 | 1 | 6 | 0 | 2 | 48 | 1 | 7 | 82 | 11 | .257 | .327 | .430 | .757 |
| 2010 | Hiroshima | 105 | 450 | 386 | 62 | 114 | 22 | 0 | 15 | 181 | 65 | 3 | 3 | 0 | 6 | 51 | 2 | 7 | 70 | 10 | .295 | .382 | .469 | .851 |
| 2011 | Hiroshima | 144 | 596 | 536 | 56 | 157 | 29 | 0 | 17 | 237 | 87 | 0 | 1 | 0 | 7 | 40 | 3 | 12 | 84 | 11 | .293 | .351 | .442 | .793 |
| 2012 | Hiroshima | 21 | 84 | 76 | 5 | 16 | 0 | 0 | 0 | 16 | 5 | 0 | 0 | 0 | 2 | 6 | 0 | 0 | 15 | 1 | .211 | .262 | .211 | .472 |
| 2013 | Hiroshima | 24 | 69 | 59 | 3 | 12 | 1 | 0 | 0 | 13 | 4 | 0 | 0 | 0 | 0 | 10 | 0 | 0 | 12 | 3 | .203 | .319 | .220 | .539 |
| Jumlah (12 tahun) | 1026 | 4072 | 3695 | 450 | 1082 | 186 | 3 | 153 | 1733 | 586 | 17 | 21 | 2 | 32 | 290 | 11 | 45 | 660 | 92 | .293 | .349 | .469 | .818 | |
- Teks tebal menunjukkan nilai tertinggi liga pada tahun tersebut.
- Mencatat 8 kali batting interference sepanjang kerjaya (terikat tempat ke-10 sepanjang zaman).
8.2. Statistik Memukul WBC
| Tahun | Pasukan | Permainan | At-Bat | Pukulan | Lari | Pukulan | 2B | 3B | HR | Total Base | RBI | SB | CS | SH | SF | BB | IBB | HBP | SO | GDP | AVG | OBP | SLG |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 2009 | Jepun | 2 | 3 | 3 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 2 | 1 | .000 | .000 | .000 |
8.3. Statistik Pertahanan Tahunan
| Tahun | Pasukan | Pemain Besbol Posisi Pertama | Pemain Besbol Posisi Ketiga | ||||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Permainan | Putout | Assist | Kesilapan | Double Play | Fielding % | Permainan | Putout | Assist | Kesilapan | Double Play | Fielding % | ||
| 2002 | Hiroshima | - | 8 | 3 | 6 | 2 | 0 | .818 | |||||
| 2003 | Hiroshima | 1 | 6 | 1 | 0 | 1 | 1.000 | 20 | 15 | 35 | 3 | 1 | .943 |
| 2004 | Hiroshima | 40 | 284 | 23 | 1 | 24 | .997 | 50 | 18 | 61 | 6 | 5 | .929 |
| 2005 | Hiroshima | 56 | 452 | 39 | 3 | 39 | .994 | 15 | 9 | 20 | 2 | 1 | .951 |
| 2006 | Hiroshima | 96 | 937 | 47 | 9 | 75 | .991 | 1 | 0 | 1 | 0 | 0 | 1.000 |
| 2007 | Hiroshima | 144 | 1348 | 85 | 8 | 119 | .994 | - | |||||
| 2008 | Hiroshima | 144 | 1357 | 78 | 7 | 111 | .995 | - | |||||
| 2009 | Hiroshima | 138 | 1230 | 92 | 13 | 87 | .990 | - | |||||
| 2010 | Hiroshima | 71 | 565 | 31 | 3 | 50 | .995 | 46 | 32 | 64 | 10 | 5 | .906 |
| 2011 | Hiroshima | 144 | 1238 | 100 | 6 | 79 | .996 | - | |||||
| 2012 | Hiroshima | 21 | 207 | 16 | 0 | 16 | 1.000 | - | |||||
| 2013 | Hiroshima | 15 | 144 | 8 | 1 | 12 | .993 | - | |||||
| Jumlah | 870 | 7768 | 520 | 51 | 613 | .994 | 140 | 77 | 187 | 23 | 12 | .920 | |
- Teks tebal menunjukkan nilai tertinggi liga pada tahun tersebut.
- Tahun tebal menunjukkan tahun Anugerah Sarung Tangan Emas diterima.
9. Penilaian dan Warisan
Kenta Kurihara meninggalkan warisan sebagai pemain besbol yang gigih dan berdedikasi, serta jurulatih yang komited. Sepanjang kerjaya bermainnya, beliau dikenali sebagai pemukul kuasa tangan kanan yang mampu mengekalkan purata pukulan yang tinggi, terutamanya pada zaman kemuncaknya dari tahun 2006 hingga 2011. Walaupun beliau sering bergelut dengan kecederaan, terutamanya masalah siku kanan yang memerlukan tiga pembedahan, beliau menunjukkan ketahanan luar biasa dan komitmen untuk bermain dalam setiap perlawanan, satu prinsip yang dipegangnya teguh.
Sumbangannya kepada Hiroshima Toyo Carp adalah signifikan, di mana beliau menjadi pemukul utama dan meraih pelbagai anugerah seperti Best Nine dan Anugerah Sarung Tangan Emas. Penglibatan beliau dalam World Baseball Classic 2009 juga menunjukkan pengiktirafan bakatnya di peringkat antarabangsa, walaupun peranannya adalah sebagai pemain gantian kecemasan.
Selepas bersara sebagai pemain, Kurihara beralih kepada kerjaya kejurulatihan, di mana beliau terus menerapkan etika kerja keras dan dedikasinya. Beliau menekankan pentingnya disiplin dan ketahanan fizikal kepada pemain muda, berdasarkan pengalamannya sendiri. Transisinya daripada pemain kepada jurulatih di beberapa pasukan NPB, termasuk Tohoku Rakuten Golden Eagles, Chunichi Dragons, dan kini Chiba Lotte Marines, menunjukkan komitmen berterusannya terhadap sukan besbol Jepun. Walaupun beliau menyatakan penyesalan kerana tidak pernah memenangi kejuaraan liga sebagai pemain, semangat dan sumbangannya kepada pembangunan besbol Jepun tetap menjadi warisan yang berharga.