1. Kehidupan Awal dan Pendidikan
Kozo Watanabe dilahirkan pada 24 September 1942, di Osaka, Jepun. Sejak kecil lagi, beliau menunjukkan minat yang mendalam terhadap kereta dan sukan permotoran. Minat ini mula membara selepas menyaksikan kekalahan teruk kereta-kereta Prince dalam Grand Prix Jepun pertama yang diadakan di Litar Suzuka pada tahun 1963. Sebelum menyertai Nissan, pada Mac 1967, beliau mengembara ke Eropah untuk menyaksikan perlumbaan Formula 1, sebuah pengalaman yang mengukuhkan lagi cita-citanya dalam kejuruteraan automotif.
Watanabe melanjutkan pengajian di Universiti Tokyo dalam bidang kejuruteraan mekanikal di Fakulti Kejuruteraan, di mana beliau mempelajari kejuruteraan mesin kapal. Selepas menamatkan ijazah sarjana mudanya, beliau meneruskan pengajian pascasiswazah dalam program sarjana, dengan tesisnya berfokus kepada kejuruteraan automotif. Cita-cita awalnya adalah untuk menyertai pasukan F1 seperti Brabham atau pengeluar kereta lumba lain. Di Jepun, beliau berhasrat untuk menyertai Prince Motor Company, sebuah syarikat yang terkenal dengan pengeluaran kereta lumba R380.
2. Kerjaya di Nissan
Kozo Watanabe menghabiskan sebahagian besar kerjaya profesionalnya di Nissan, di mana beliau memegang pelbagai jawatan penting yang membentuk trajektori pembangunan kenderaan syarikat, terutamanya siri Skyline. Perjalanan beliau bermula dari tugasan awal dalam reka bentuk suspensi, berpindah ke penyelidikan keselamatan, kemudian ke reka bentuk casis, perancangan strategik, dan akhirnya memuncak sebagai ketua jurutera untuk model Skyline R33 dan R34, sebelum memimpin NISMO.
2.1. Menyertai Nissan dan Tugasan Awal
Pada April 1967, Kozo Watanabe menyertai Nissan seperti yang diharapkan, dan ditugaskan ke Bahagian Prince yang baru sahaja bergabung dengan Nissan pada Ogos 1966. Berpangkalan di Ogikubo, Tokyo, bangunan utama bahagian ini dulunya adalah kemudahan Loji Tokyo milik Nakajima Aircraft Company. Beliau ditugaskan ke Kumpulan Reka Bentuk No. 2 dalam Jabatan Reka Bentuk No. 1, yang diketuai oleh Shinichiro Sakurai dan Ushio Fuyuki. Di bawah Shinichiro Sakurai, Naganori Ito, yang kemudiannya akan menggantikan Sakurai sebagai ketua jurutera, secara langsung bertanggungjawab menyelia Watanabe.
Pada awalnya, Watanabe menyatakan hasratnya untuk mereka bentuk kereta lumba kepada Sakurai, yang menasihatinya untuk mendapatkan pengalaman terlebih dahulu dalam kereta pengeluaran. Namun, secara beransur-ansur, Ito membenarkannya untuk mereka bentuk beberapa bahagian suspensi untuk kereta lumba seperti R381 dan R382, serta suspensi untuk kereta lumba C10 Skyline GT-R.
2.2. Penyelidikan Kenderaan Keselamatan
Pada penghujung tahun 1969 atau awal tahun 1970, dengan penekanan yang semakin meningkat terhadap kawalan pelepasan dan keselamatan dalam industri automotif, Nissan menghentikan aktiviti perlumbaan siri R38 mereka. Akibatnya, pada musim bunga 1970, Kozo Watanabe ditugaskan ke Bahagian Kenderaan Keselamatan Eksperimen (ESV) di Tsurumi, Yokohama. Di sana, beliau menghabiskan kira-kira tiga tahun menumpukan perhatian kepada penyelidikan keselamatan perlanggaran.
2.3. Reka Bentuk dan Kejuruteraan Casis
Pada tahun 1973, Kozo Watanabe kembali ke Ogikubo dan ditugaskan semula ke Jabatan Casis, di mana Naganori Ito telah dinaikkan pangkat sebagai pengurus. Semasa tempoh ini, ramai jurutera telah dialihkan ke projek kawalan pelepasan kenderaan, menyebabkan Ito dan Watanabe menjadi antara segelintir individu yang bertanggungjawab mereka bentuk atau menambah baik casis kenderaan bekas Prince Motor Company. Ini termasuk versi kemudian bagi Skyline C110 (juga dikenali sebagai Kenmeri, yang sedang menjalani perubahan kecil pada masa itu), Nissan Pulsar (pengganti kepada Nissan Cherry), dan trak Nissan Prince Homer. Beliau juga bertanggungjawab untuk reka bentuk suspensi dan stereng kuasa bagi versi perubahan kecil Kenmeri.
Satu pengalaman yang tidak dapat dilupakan baginya semasa di Ogikubo ialah peluang untuk membaiki Nissan Prince Royal limosin yang digunakan oleh kerabat diraja. Setelah berjaya membaiki dan mengembalikannya kepada Agensi Rumah Tangga Imperial, beliau dianugerahkan sekotak Rokok Hadiah Imperial yang dihiasi dengan Mohor Kekwa, satu penghormatan yang sangat berharga baginya. Beliau kekal di jabatan ini sehingga tahun 1975. Menariknya, daripada semua model Skyline yang dikeluarkan sejak beliau menyertai Nissan, Skyline C210 (juga dikenali sebagai Skyline Japan) adalah satu-satunya model yang beliau tidak terlibat dalam reka bentuknya sebelum dilantik sebagai Pengarah Eksekutif NISMO pada tahun 1999.
2.4. Perancangan Strategik dan Pengujian Kenderaan Awal
Pada tahun 1985, Kozo Watanabe ditugaskan ke Jabatan Strategi di ibu pejabat Nissan. Dalam peranan ini, beliau bertanggungjawab merangka "skrip" untuk setiap kereta Nissan, yang termasuk menentukan karakter dan imej kenderaan. Beliau juga terlibat dalam perbincangan strategik mengenai model-model mana yang harus dieksport dan mana yang harus dipasarkan secara domestik, termasuk usaha untuk menukar Nissan Bluebird dan Nissan Sunny kepada pacuan roda hadapan (FF), serta pembangunan Skyline generasi keenam (Newman Skyline) dan ketujuh (7th Skyline).
Kemudian pada tahun yang sama, beliau berpindah ke Jabatan Eksperimen Kenderaan. Di sini, beliau menguji pelbagai model seperti Pulsar N13 serta variannya seperti Exa, Langley, dan Liberta Villa. Pada tahun 1987, beliau dihantar ke Loji Nissan Tochigi di Kaminokawa, Tochigi untuk menguji Skyline R32 di bawah arahan Naganori Ito, yang merupakan ketua jurutera pada masa itu. Watanabe menguji R32 dengan teliti dan konsisten, mengumpulkan data penting untuk Ito. Penyelidikan asas untuk sistem pacuan semua roda Attesa E-TS bagi R32 telah dilakukan melalui pengubahsuaian model Skyline generasi ketujuh dan Nissan Laurel kepada pacuan empat roda untuk ujian berulang. Hasilnya sangat memberangsangkan dan diterapkan sepenuhnya ke dalam model pacuan semua roda Skyline yang dipasarkan, bermula dengan R32. Beliau juga bertanggungjawab untuk pengujian Nissan Leopard dan Infiniti M versi eksport. Beliau membawa sebuah R32 ke Nürburgring, Jerman, bersama pasukan ujiannya, menandakan penyiapan R32 dan pembukaan jalan untuk debutnya.
2.5. Ketua Jurutera untuk Skyline R33
Tidak lama selepas projek Skyline R33 dimulakan pada Januari 1992, Kozo Watanabe dilantik sebagai ketua jurutera untuk generasi kesembilan Skyline ini. Ibu pejabat Nissan mengarahkan beliau untuk menjadikan R33 lebih lebar dan lebih panjang daripada R32, dengan tujuan untuk meningkatkan keselesaan penumpang. Akibatnya, R33 dijangka akan menjadi lebih berat daripada R32.
Namun, Watanabe mempunyai matlamat yang jelas: untuk menghasilkan kereta yang lebih pantas. Beliau secara tegas menyatakan bahawa "R33 GT-R mesti lebih pantas daripada R32 GT-R". Beliau memberi perhatian khusus kepada reka bentuk suspensi, menyempurnakannya untuk prestasi optimum. Apabila sebuah BCNR33 GT-R dibawa ke Nürburgring untuk diuji, masa pusingannya akhirnya berjaya dipendekkan sebanyak 21 saat berbanding BCNR32 GT-R, mencatat 7 minit 59 saat. Pencapaian ini kemudiannya digunakan sebagai slogan "Romantisme Tolak 21 Saat" dalam iklan televisyen kenderaan tersebut, menjadi lambang kejayaan kejuruteraan beliau.
2.6. Ketua Jurutera untuk Skyline R34
Kozo Watanabe sekali lagi dilantik sebagai ketua jurutera untuk generasi kesepuluh Skyline R34 yang seterusnya. Salah satu kebimbangan berpanjangan pasukan adalah agihan berat kenderaan. Pada satu ketika, Watanabe cuba untuk menggantikan enjin RB yang berat dengan enjin V6 yang lebih ringan, dan juga mempertimbangkan untuk menggunakan pakej V35.
Walau bagaimanapun, cadangan ini dibatalkan kerana kos yang terlalu tinggi untuk mengubah susun atur kenderaan dan menyatukan enjin V dengan sistem pacuan semua roda ATTESA E-TS. Selain itu, pada masa itu, hanya enjin VH41DE untuk Nissan Cima yang tersedia untuk kombinasi tersebut, dan pengeluaran enjin VQ yang sedia ada sedang beroperasi pada kapasiti penuh di Loji Iwaki Nissan, memerlukan pelaburan besar untuk barisan pengeluaran kedua yang tidak dapat ditampung hanya dengan satu model Skyline. Oleh itu, beliau membuat keputusan untuk mengekalkan enjin enam silinder sebaris RB dan terus memperhalusinya. Walaupun pada akhir 1990-an dan awal 2000-an pasaran kereta GT dan kereta sukan tidak begitu popular di Jepun, Watanabe dan pasukannya berjaya menyiapkan R34 sebagai Skyline yang muktamad. Lebih-lebih lagi, BNR34 GT-R kekal sebagai "Skyline GT-R" terakhir yang dihasilkan, sebelum Nissan kemudiannya memisahkan GT-R daripada barisan Skyline.
2.7. Kepimpinan di NISMO
Pada tahun 1999, selepas memperkenalkan Skyline R34 ke pasaran, Kozo Watanabe dinaikkan pangkat sebagai Pengarah Eksekutif NISMO (Nissan Motorsports International Co., Ltd.). Dalam peranan ini, beliau bertanggungjawab menyelia keseluruhan projek sukan permotoran Nissan. Beliau memegang jawatan ini sehingga persaraannya pada tahun 2006. Semasa tempoh kepimpinannya di NISMO, Watanabe sering hadir di ibu pejabat NISMO apabila versi Z-tune R34 Skyline dijual kepada pelanggan, secara peribadi mengucapkan tahniah kepada pemilik baharu kenderaan berprestasi tinggi tersebut.
3. Aktiviti Pasca Persaraan
Selepas bersara dari NISMO pada tahun 2006, Kozo Watanabe kekal aktif dalam komuniti automotif. Beliau kini berkhidmat sebagai penasihat untuk Muzium Prince & Skyline, yang terletak di Okaya, Nagano. Dalam kapasiti ini, beliau sering membuat penampilan di pelbagai festival Skyline dan rancangan bual bicara yang berkaitan dengan kereta, sering bersama Naganori Ito, untuk berkongsi pengalamannya dan mengekalkan legasi Skyline.
4. Kehidupan Peribadi
Kozo Watanabe berkahwin dengan anak perempuan kedua kepada Masao Okaya, bekas presiden Okaya Koki. Atsuichi Okaya, presiden semasa Okaya Koki, ialah abang ipar Watanabe. Ibu mertua Watanabe ialah cucu kepada ahli perniagaan terkenal, Kenjiro Matsumoto. Selain itu, adik ipar Watanabe berkahwin dengan ahli fizik Ryokichi Sagane.
5. Legasi dan Pengaruh
Kozo Watanabe meninggalkan legasi yang tidak dapat dilupakan dalam pembangunan kenderaan Nissan, terutamanya siri Nissan Skyline. Melalui peranannya sebagai ketua jurutera untuk Skyline R33 dan R34, beliau secara signifikan membentuk arah kejuruteraan dan falsafah prestasi salah satu model paling ikonik Nissan. Komitmennya untuk menjadikan R33 lebih pantas daripada pendahulunya, walaupun dengan peningkatan saiz dan berat, menunjukkan dedikasinya terhadap kejuruteraan prestasi. Keputusannya untuk mengekalkan enjin RB enam silinder sebaris untuk R34, walaupun menghadapi cabaran agihan berat dan kos yang tinggi, mencerminkan pemahamannya yang mendalam tentang identiti Skyline dan komitmennya untuk menyampaikan pengalaman pemanduan yang tulen kepada peminat.
Di bawah kepimpinannya, Skyline R34 bukan sahaja mencapai status sebagai model "muktamad" dalam siri ini tetapi juga menandakan kemuncak era "Skyline GT-R" sebelum Nissan GT-R dipisahkan sebagai jenama tersendiri. Pengaruh Watanabe melangkaui reka bentuk; beliau menanamkan semangat inovasi dan keunggulan kejuruteraan dalam setiap projek yang beliau sentuh, daripada reka bentuk suspensi awal untuk kereta lumba kepada penyelidikan keselamatan dan perancangan strategik. Legasinya kekal sebagai bukti visi dan dedikasinya dalam membentuk industri automotif Jepun.
6. Lihat juga
- Nissan
- NISMO
- Nissan Skyline
- Nissan Skyline GT-R
- Shinichiro Sakurai
- Naganori Ito