Lothar von Richthofen

1.1. Zaman Kanak-kanak dan Latar Belakang

Semasa zaman kanak-kanaknya, Lothar, bersama abangnya Manfred von Richthofen dan Bolko, aktif dalam aktiviti memburu babi hutan, rusa kutub, burung, dan rusa. Beliau mengikuti pendidikan awam di Gimnasium (sekolah tinggi), dan apabila Perang Dunia I bermula, beliau sedang menjalani latihan ketenteraan wajib di Kriegsschule di Danzig (kini Gdańsk, Poland).

1.2. Khidmat Kavaleri

Seperti abangnya Manfred, Lothar memulakan perkhidmatan ketenteraannya dalam kavaleri sebagai pegawai dengan Rejimen Naga ke-4 (4th Dragoon Regiment). Pada pertengahan Oktober 1914, semasa ditempatkan di Attigny, beliau dianugerahkan Iron Cross Kelas Ke-2 atas keberaniannya, yang merupakan satu-satunya darjah kebesaran yang diterimanya semasa perkhidmatan kavaleri. Pada bulan berikutnya, rejimennya dipindahkan ke Barisan Timur. Lothar hampir ditembak oleh penembak hendap semasa rondaan. Dengan inisiatifnya sendiri, Lothar kembali ke unitnya.

2.1. Perpindahan ke Tentera Udara dan Kemenangan Awal

Pada Februari 1915, abangnya Manfred menggalakkannya untuk berpindah ke Perkhidmatan Udara Tentera Jerman (Luftstreitkräfte). Lothar menyertai Luftstreitkräfte pada akhir 1915, dan dari Januari 1916, beliau berkhidmat sebagai pemerhati dengan unit Jasta 23, kadangkala menjadi pemerhati bagi Otto Creutzmann, dan mengambil bahagian dalam Pertempuran Verdun. Beliau memenangi Iron Cross Kelas Pertama pada Disember dan kemudian memulakan latihan sebagai juruterbang. Penempatan pertamanya sebagai juruterbang ialah ke unit abangnya, Jasta 11, pada 6 Mac 1917. Sebagai juruterbang yang impulsif dan agresif, berbeza dengan abangnya Manfred yang lebih tenang dan berhati-hati, Lothar meraih kemenangan udara pertamanya pada 28 Mac, menembak jatuh sebuah FE 2b dari Skuadron No. 25 Royal Flying Corps. Pihak pemerintah tinggi Jerman menghargai nilai propaganda dua bersaudara Richthofen yang bertempur bersama untuk menewaskan musuh di udara.

Semasa tempoh penguasaan Jerman yang dikenali sebagai "Bloody April" oleh pihak British, Lothar telah meraih 15 kemenangan lagi pada awal Mei. Apabila abangnya bercuti, Lothar von Richthofen mengambil alih pemerintahan skuadron tersebut. Beliau meneruskan rentak kemenangannya, mencapai 16 kemenangan pada minggu pertama Mei, dan tiga lagi pada minggu berikutnya.

2.2. Kontroversi Menembak Jatuh Albert Ball

Pada minggu pertama Mei 1917, Lothar von Richthofen mencatat tiga kemenangan lagi. Pada petang 7 Mei, berhampiran Douai, beliau mengetuai penerbangan lima Albatros D.III dari Jasta 11 yang bertembung dengan sebelas S.E.5 dari "elit" No. 56 Squadron RFC, termasuk juruterbang ace Inggeris terkemuka pada masa itu, Kapten Albert Ball, serta sebuah SPAD S.VII dari Skuadron No. 19, dan sebuah Sopwith Triplane dari Skuadron No. 8 (Tentera Laut). Dalam pertempuran yang berlarutan dalam keadaan penglihatan yang semakin buruk di tengah-tengah ribut petir di atas Bourlon Wood, kedua-dua pihak menjadi berselerak. Richthofen terlibat dalam pertarungan tunggal dengan Triplane British.

Pada kira-kira masa yang sama, Ball dilihat oleh rakan juruterbang Skuadron 56, Cyril Crowe, mengejar Albatros merah ke dalam awan petir. Ball hilang kawalan pesawatnya dan terhempas sehingga maut. Walaupun terpaksa mendaratkan pesawatnya yang rosak, Richthofen terselamat daripada kecederaan. Sopwith Triplane British yang terlibat dalam tindakan itu pulang ke pangkalan tanpa kerosakan. Richthofen menuntut untuk menembak jatuh Sopwith Triplane tersebut. Walau bagaimanapun, nilai propaganda kematian Ball di bawah tembakan juruterbang Jerman adalah jelas, dan Pemerintah Tinggi Jerman menganugerahkan kemenangan ke atas Ball kepada Lothar.

Kesilapan anugerah itu jelas. Idea bahawa juruterbang berpengalaman seperti Richthofen akan mengelirukan triplane dengan biplane adalah tidak masuk akal. Leutnant Hailer, seorang juruterbang Jerman di darat yang menyaksikan kemalangan itu dan merupakan orang Jerman pertama di tempat kejadian, tidak melihat sebarang kerosakan pertempuran pada pesawat Ball. Doktor yang melakukan autopsi ke atas Ball melaporkan kecederaan besar pada Ball akibat kemalangan itu, tetapi tiada luka tembakan. Namun begitu, garis rasmi adalah bahawa Lothar von Richthofen menembak jatuh Albert Ball. Penyelidikan kemudian mencadangkan bahawa Ball menjadi hilang arah akibat vertigo, secara tidak sengaja memasuki terjunan terbalik yang mencekik karburetor pesawatnya dan menghentikan enjin, menyebabkannya terhempas.

2.3. Penganugerahan Pour le Mérite dan Kecederaan

Richthofen meningkatkan jumlah kemenangannya kepada 24 pada 13 Mei, apabila, selepas menembak jatuh sebuah BE.2, beliau cedera di pinggul oleh tembakan anti-pesawat dan terhempas; kecederaannya menyebabkannya tidak dapat bertempur selama lima bulan. Pada 14 Mei, beliau dianugerahkan Pour le Mérite, yang merupakan darjah kebesaran tertinggi, sebagai pengiktirafan kemenangan udara ke-24 beliau. Beliau menyambung semula perintah Jasta 11 pada September 1917. Pada awal 1918, beliau mengalami jangkitan telinga yang teruk dan dimasukkan ke hospital di Berlin.

2.4. Aktiviti Pertempuran Akhir dan Kemenangan Terakhir

Kembali ke unitnya pada Februari 1918, beliau menuntut tiga Bristol Fighter F2.B pada 11 dan 12 Mac, sebelum beliau sekali lagi terpaksa mendarat pada 13 Mac oleh Sopwith Camel yang diterbangkan oleh Kapten Augustus Orlebar dari Skuadron No. 73. Semasa mendaratkan Fokker Dr1 Triplanenya yang lumpuh, Richthofen melanggar wayar voltan tinggi dan terhempas dengan kuat, mengalami kecederaan kepala yang serius. Beliau masih pulih apabila beliau mengetahui kematian abangnya.

Lothar kembali berkhidmat dengan Jasta 11 pada Julai 1918. Beliau mencatat kemenangan terakhirnya (sebuah DH-9a) pada 12 Ogos 1918, terbang dengan Fokker D.VII. Keesokan harinya, beliau sekali lagi cedera dalam pertempuran menentang Sopwith Camels, kemungkinan besar oleh Kapten Field E. Kindley dari Skuadron Udara ke-148 USAS. Lothar mungkin juga telah dipaksa turun oleh juruterbang RAF Kanada William Stephenson, yang kemudian dikenali sebagai ketua mata-mata Perang Dunia Kedua dengan nama kod "Intrepid". Lothar dinaikkan pangkat kepada Oberleutnant, dan tidak melihat pertempuran selanjutnya sebelum perang berakhir pada November.

2.5. Gaya Pertempuran dan Penilaian sebagai Juruterbang

Berbeza dengan abangnya Manfred yang terkenal dengan strategi pertempuran yang teliti dan mengikut pepatah Oswald Boelcke, Lothar adalah seorang juruterbang yang impulsif dan agresif, yang lebih suka terlibat dalam pertempuran udara jarak dekat (dogfight) secara langsung. Manfred sering menyatakan kebimbangan terhadap gaya pertempuran adiknya yang berani ini. Walaupun jumlah kemenangan Lothar mungkin kelihatan lebih rendah disebabkan oleh masa yang dihabiskan di barisan hadapan dan di hospital, beliau dianggap sebagai salah seorang juruterbang ace yang paling cekap dan prolifik dalam perang, jika dihitung berdasarkan masa penerbangan sebenar. Daripada sejumlah 40 kemenangan yang disahkan, Lothar mencatatkan 33 kemenangan dalam hanya tiga bulan: 15 pada April 1917, 8 pada Mei 1917, dan 10 pada Ogos 1918.

3.1. Kehidupan Awam dan Perkahwinan

Dengan kembalinya keamanan, Lothar von Richthofen bekerja sebentar di sebuah ladang sebelum menerima jawatan industri. Beliau berkahwin dengan Countess Doris von Keyserlingk di Cammerau pada Jun 1919. Pasangan ini mempunyai seorang anak perempuan, Carmen Viola (1920-1971), dan seorang anak lelaki, Wolf-Manfred (1922-2010), sebelum perkahwinan mereka dibubarkan.

3.2. Aktiviti Juruterbang Komersial

Selepas perang, Lothar beralih kerjaya menjadi juruterbang komersial, mengangkut penumpang dan mel antara Berlin dan Hamburg. Beliau sangat merindui dunia penerbangan dan menerima jawatan ini sebagai cara untuk terus berkhidmat dalam bidang yang diminatinya.