1. Kehidupan
Maria Mazzarello dilahirkan dalam keluarga petani yang taat beragama di utara Itali, dan sejak usia muda, beliau menunjukkan komitmen yang mendalam terhadap iman dan perkhidmatan. Pengalaman peribadi dengan penyakit dan refleksi mendalam membentuk panggilannya untuk mendedikasikan diri kepada pendidikan dan perlindungan wanita muda.
1.1. Zaman Kanak-kanak dan Latar Belakang
Maria Domenica Mazzarello dilahirkan pada 9 Mei 1837, di Mornese, sebuah perkampungan di wilayah Alessandria, utara Itali. Beliau adalah anak sulung daripada sepuluh orang anak kepada Joseph dan Maddalena Calcagno Mazzarelli, sebuah keluarga petani yang bekerja di ladang anggur. Sejak kecil, Maria dibesarkan dalam suasana yang penuh iman dan didikan agama yang kuat.
Pada usia lima belas tahun, beliau menyertai "Persatuan Puteri-puteri Maria Immaculate", sebuah persatuan keagamaan yang terkenal dengan kerja-kerja amal mereka, dan dikendalikan oleh paderi paroki, Domenico Pestarino. Persatuan ini merupakan pelopor kepada penubuhan Sisters Salesian. Maria menonjol dalam persatuan ini kerana pertimbangan rasional, dedikasi, kegembiraan, dan kasih sayangnya terhadap golongan muda. Kanak-kanak di kampung itu sentiasa tertarik kepadanya dan suka bergaul dengannya.
1.2. Penyakit dan Titik Peralihan
Ketika Maria berusia 23 tahun, wabak tifoid melanda Mornese, menyebabkan ramai penduduk kampung jatuh sakit dan meninggal dunia. Bapa saudara dan ibu saudaranya turut dijangkiti penyakit itu, dan Maria secara sukarela menjaga mereka serta anak-anak mereka. Selepas seminggu, mereka pulih, namun apabila Maria pulang ke rumah, beliau sendiri jatuh sakit akibat tifoid. Keadaannya begitu kritikal sehingga beliau menerima Sakramen Pengurapan Orang Sakit dari Gereja Katolik.
Beliau akhirnya pulih, tetapi penyakit itu meninggalkan kesan kelemahan yang ketara pada tubuhnya. Kekuatan fizikal yang dahulunya membolehkannya bekerja keras di ladang kini tiada lagi. Maria menjadi kurus dan lemah, jauh berbeza daripada dirinya yang dahulu. Pengalaman hampir mati ini mendorongnya untuk merenung secara mendalam tentang tujuan hidupnya.
Setelah pulih daripada penyakitnya, pada bulan Oktober, Maria sedang berjalan di kampungnya apabila beliau tiba-tiba terkejut melihat sebuah bangunan besar dengan halaman dan ramai gadis bermain serta ketawa di hadapannya. Sebuah suara berkata kepadanya, "Aku serahkan mereka kepadamu." Visi ini menguatkan panggilannya untuk mendedikasikan hidupnya kepada pendidikan dan perlindungan gadis-gadis muda.
1.3. Aktiviti Pendidikan dan Khidmat
Melihat keperluan mendesak untuk pendidikan gadis-gadis pada abad ke-19, Maria memutuskan untuk mengabdikan dirinya kepada kerja ini. Ramai gadis-gadis dari ladang, pembantu rumah, pekerja kilang, dan penjual jalanan memenuhi jalan-jalan bandar, dan kesemua mereka berisiko tinggi terhadap pelacuran juvana. Maria berhasrat untuk mendidik mereka dan mengajar mereka kemahiran, demi menyelamatkan mereka daripada bahaya kehidupan jalanan.
Beliau memulakan latihan sebagai tukang jahit di bandar dan bekerja dengan tekun dalam bidang tersebut. Seperti John Bosco, kemahiran yang dipelajarinya semasa muda dapat diturunkan kepada mereka yang datang selepasnya. Beliau memujuk beberapa rakan gadisnya untuk menyertai projek ini. Lima belas wanita muda kini membentuk Puteri-putteri Maria Immaculate. Pestarino pula sibuk melatih mereka dalam kehidupan rohani dan berjaya mendapatkan tempat bagi sebahagian daripada mereka untuk tinggal dalam komuniti. Ini merupakan permulaan kehidupan keagamaan di Mornese. Puteri-putteri ini menerima beberapa gadis muda, menempatkan mereka, mendidik mereka dalam iman, dan menurunkan pengetahuan mereka tentang pembuatan pakaian.
2. Penubuhan Sisters Salesian
John Bosco diberitahu mengenai Puteri-puteri ini oleh Pestarino, yang sendiri sedang menjalani latihan sebagai Salesian Don Bosco di bawah bimbingan santo itu. Mengambil kira visinya terhadap gadis-gadis muda, Bosco memutuskan untuk bertemu dengan mereka. Beliau pergi ke Mornese bersama kumpulan budak lelakinya dengan alasan mengumpul dana untuk Oratorinya, tetapi niat sebenarnya adalah untuk menyiasat kemungkinan menubuhkan sebuah tarekat keagamaan Salesian wanita daripada Puteri-puteri Maria Immaculate.
Pada tahun 1867, setelah bertemu dengan mereka dan menerima sambutan yang bersemangat daripada Puteri-puteri terhadap cadangannya, Bosco merangka peraturan hidup pertama mereka. Maria Mazzarello, yang merupakan sumber semangat yang baik, rasa humor, optimisme, dan amal dalam komuniti itu, merupakan pilihan semula jadi sebagai ketua pertama. Akhirnya, ketaatan mengatasi segalanya, dan beliau menjadi Ibu Agung pertama komuniti muda itu pada usia tiga puluh tahun.
Setelah melalui banyak pembentukan, perjuangan, nasihat yang berniat baik tetapi salah arah daripada orang lain, dan kesukaran dengan penduduk bandar (sekolah lelaki yang mereka kumpulkan wang dan bina telah diserahkan kepada Puteri-puteri untuk kerja mereka oleh Bosco), hari pengikraran mereka tiba. Lima belas wanita muda, yang dipimpin oleh Maria Mazzarello, mengucapkan ikrar mereka sebagai wanita religius di hadapan Uskup Acqui, bapa rohani mereka Bosco, dan Pestarino. Pada 31 Julai 1872, tarekat keagamaan baru ini secara rasmi ditubuhkan.
Pada usia tiga puluh lima tahun, dengan memakai jubah, beliau kini dikenali sebagai Suster Maria Mazzarello. Beliau dan empat belas suster lain yang baru mengucapkan ikrar membentuk tarekat yang baru ditubuhkan itu. Tarekat Puteri-putteri Maria Penolong Umat Kristian secara rasmi diasaskan. Maria diminta oleh Bosco untuk sementara waktu memenuhi peranan sebagai superior sehingga beliau dapat memanggil semua suster untuk bermesyuarat bagi pemilihan Superior Jeneral. Sebagai cabang wanita keluarga religius Salesian, Puteri-putteri Maria Penolong Umat Kristian berusaha melakukan untuk gadis-gadis apa yang dilakukan oleh paderi dan saudara-saudara di Turin untuk budak lelaki.
Setelah dipilih sebagai Ibu Agung Sisters Salesian, Maria Mazzarello merasakan bahawa adalah penting bagi beliau dan suster-suster lain untuk mempunyai pemahaman yang baik tentang cara membaca dan menulis; ia adalah kemahiran yang ramai di antara mereka tidak pernah berpeluang untuk memperolehnya. Dedikasinya kepada suster-suster tidak terhad kepada pembangunan intelektual mereka sahaja. Dalam setiap aspek, beliau adalah seorang ibu yang penuh perhatian, sebab itulah sehingga kini beliau masih dikenali dengan penuh kasih sayang sebagai "Ibu Mazzarello" oleh Sisters Salesian.
2.1. Aktiviti Misi
Suster-suster misionari pertama berangkat ke Uruguay pada tahun 1877. Ibu Mazzarello menemani mereka ke pelabuhan di Genoa, Itali, dan kemudian menaiki bot ke Perancis untuk melawat suster-suster di sana. Di Marseilles, kapal mereka rosak dan perlu dibaiki. Semua penumpang terpaksa turun sementara kapal itu berada di dok kering. Walaupun suster-suster telah diberitahu bahawa penginapan telah disediakan untuk mereka, berlaku kekeliruan dan mereka ditinggalkan tanpa tempat tidur.
Ibu Mazzarello tidak membiarkan peristiwa sedemikian melemahkan semangatnya, jadi beliau mengambil cadar yang mereka bawa, mengisinya dengan jerami, dan membuat tempat tidur sementara untuk mereka semua. Selepas malam yang menyedihkan, mereka semua bangun, tetapi Ibu Mazzarello tidak dapat bangun. Demam melanda tubuhnya dan beliau mengalami kesakitan yang teruk. Keesokan paginya, lebih kerana bimbang akan membimbangkan rakan-rakannya yang sudah keletihan, beliau berjaya bangun, menghantar para misionari, dan kemudian meneruskan perjalanan bersama suster-suster yang tinggal ke rumah dan rumah anak yatim mereka di St. Cyr.
3. Tahun-tahun Akhir dan Kematian
Setelah tiba di St. Cyr, beliau pengsan dan terlantar di katil selama empat puluh hari. Diagnosisnya ialah pleurisy. Akhirnya, beliau kembali ke Itali, walaupun doktor menasihatinya untuk tidak berbuat demikian. Beliau berkata bahawa beliau ingin meninggal dunia dalam komunitinya sendiri. Beliau melakukan perjalanan pulang secara berperingkat, kerana tidak mahu membebankan dirinya terlalu banyak; beliau sedar akan keadaannya yang lemah. Mujurlah, di salah satu perhentiannya, Bosco berada berdekatan dan mereka dapat bertemu buat kali terakhir.
Pada awal April, Maria kembali ke Nizza Monferrato. Udara kelahirannya menguatkannya, dan kerana beliau merasa lebih kuat, beliau berkeras untuk mengikut jadual komuniti dan melakukan kerja biasanya. Malangnya, ia terlalu banyak untuknya dan beliau mengalami kemerosotan. Menjelang akhir April, kematian semakin hampir. Akhirnya, pada waktu subuh 14 Mei 1881, Ibu Mazzarello mula mengalami penderitaan kematian. Setelah menerima Sakramen Pengurapan Orang Sakit, beliau mengalihkan perhatiannya kepada orang-orang di sekelilingnya dan berbisik lemah, "Selamat tinggal. Saya akan pergi sekarang. Saya akan berjumpa dengan kamu di syurga." Beliau meninggal dunia tidak lama selepas itu, pada usia 44 tahun.
4. Penghormatan
Maria Domenica Mazzarello telah dibeatifikasi pada 20 November 1938 dan dikanonisasi sebagai santo pada 24 Jun 1951. Hari perayaan beliau disambut pada 13 Mei.
Jenazah beliau yang tidak rosak dihormati di Basilika Bunda Maria Penolong Umat Kristian, di Turin, Itali. Sebuah gereja di tenggara Rom turut dinamakan sempena namanya, Santa Maria Domenica Mazzarello.
5. Impak dan Warisan
Impak kerja Maria Mazzarello melalui Sisters Salesian terus dirasai di seluruh dunia, terutamanya dalam bidang pendidikan dan kebajikan sosial. Panggilannya untuk melindungi dan mendidik gadis-gadis muda telah menjadi asas kepada sebuah gerakan yang terus berkembang dan memberi manfaat kepada masyarakat.
5.1. Sumbangan kepada Pendidikan dan Kebajikan Sosial
Panggilan Maria Mazzarello dan tarekat yang diasaskannya bersama, Puteri-putteri Maria Penolong Umat Kristian, terus menyumbang secara signifikan kepada peningkatan peluang pendidikan bagi golongan terpinggir dan penambahbaikan keadaan sosial mereka. Sisters Salesian, yang dikenali sebagai Salesian Sisters of Don Bosco, meneruskan warisan beliau dengan menyediakan pendidikan berkualiti, vokasional, dan rohani kepada gadis-gadis dan wanita muda di pelbagai negara.
Mereka menubuhkan sekolah, asrama, pusat vokasional, dan program sosial yang bertujuan untuk mengangkat martabat wanita, melindungi mereka daripada bahaya sosial, dan melengkapkan mereka dengan kemahiran yang diperlukan untuk kehidupan yang bermaruah. Melalui kerja ini, mereka memastikan bahawa visi awal Maria Mazzarello untuk menyelamatkan gadis-gadis daripada kehidupan jalanan dan memberi mereka masa depan yang lebih baik terus menjadi kenyataan bagi ribuan individu di seluruh dunia. Sumbangan mereka adalah penting dalam memperkasakan wanita dan mempromosikan keadilan sosial.