1. Kehidupan
Marjorie Courtenay-Latimer menunjukkan minat yang mendalam terhadap alam semula jadi sejak kecil, yang akhirnya membawanya kepada kerjaya yang luar biasa dalam bidang muzium dan penemuan saintifik yang mengubah dunia.
1.1. Zaman Kanak-kanak dan Pendidikan
Courtenay-Latimer dilahirkan di East London, Afrika Selatan. Beliau merupakan anak perempuan seorang ketua stesen bagi Kereta Api Afrika Selatan. Beliau dilahirkan dua bulan pramatang dan sering sakit sepanjang zaman kanak-kanaknya, malah hampir meninggal dunia sekali akibat jangkitan diphtheria. Walaupun tubuhnya lemah, sejak usia muda beliau adalah seorang naturalis yang gemar dan menikmati aktiviti luar. Ketika melawat neneknya di pantai, beliau terpesona dengan rumah api di Bird Island. Pada usia sebelas tahun, beliau berjanji akan menjadi seorang pakar burung. Selepas sekolah, beliau dilatih untuk menjadi seorang jururawat di King William's Town.
1.2. Kerjaya Awal
Tepat sebelum menamatkan latihannya sebagai jururawat, beliau dimaklumkan tentang kekosongan jawatan di Muzium East London yang baru dibuka di East London, Eastern Cape. Walaupun tidak pernah menerima sebarang latihan formal dalam bidang muzium atau sejarah semula jadi, beliau berjaya menarik perhatian penemuduga dengan pelbagai pengetahuannya tentang sejarah semula jadi Afrika Selatan. Beliau telah diambil bekerja pada usia 24 tahun, pada Ogos 1931, dan menghabiskan sisa kerjayanya di muzium tersebut.
2. Penemuan Coelacanth
Penemuan ikan coelacanth oleh Marjorie Courtenay-Latimer adalah peristiwa penting yang membawa kepada pengiktirafan global dan perubahan dalam pemahaman saintifik mengenai spesies yang dianggap telah pupus.
2.1. Proses Penemuan
Pada 22 Disember 1938, Courtenay-Latimer menerima panggilan telefon yang memintanya untuk memeriksa tangkapan sampingan dari kapal tunda Nerine, yang baru sahaja kembali ke pelabuhan di bawah arahan Kapten Hendrik Goosen. Di antara tangkapan sampingan inilah beliau menemui satu spesimen yang luar biasa. Beliau menggambarkan pengalamannya: "Saya mengikis lapisan lendir untuk mendedahkan ikan yang paling cantik yang pernah saya lihat... Panjangnya 150 cm, berwarna biru ungu pucat dengan bintik-bintik putih yang samar; ia mempunyai kilauan perak-biru-hijau yang berkilau di seluruh badannya. Ia diselaputi sisik keras, dan mempunyai empat sirip seperti anggota badan serta ekor anjing kecil yang pelik. Ia adalah ikan yang sangat cantik-lebih seperti hiasan porselin besar-tetapi saya tidak tahu apa itu."
Beliau dan pembantunya membawa ikan itu ke muziumnya dengan teksi dan cuba mencarinya dalam buku-buku rujukan tanpa kejayaan.
2.2. Pemuliharaan dan Identifikasi
Kerana ingin memelihara ikan yang aneh itu dan tidak mempunyai kemudahan di muzium, Courtenay-Latimer membawanya terlebih dahulu ke bilik mayat bandar dan kemudian ke kemudahan penyimpanan sejuk, tetapi kedua-duanya menolak untuk menyimpannya. Beliau akhirnya membawanya kepada seorang taksidermis kenalannya, Robert Center, yang membantunya membungkus ikan itu dengan surat khabar dan cadar yang direndam formalin agar dapat dipelihara untuk pengenalan oleh rakannya J. L. B. Smith, seorang ichthyologist di Universiti Rhodes.
Usahanya untuk menghubungi Smith malangnya tidak dijawab pada mulanya, kerana Smith sedang bercuti. Setelah tidak menerima sebarang respons sehingga 27 Disember-pada masa itu ikan tersebut telah mula mereput dan mengeluarkan minyak dalam musim panas Afrika Selatan yang panas dan lembap-beliau dengan berat hati memberi kebenaran kepada Center untuk menguliti dan membuang isi ikan itu sebagai persediaan untuk dipasang.
Smith akhirnya menghubungi Courtenay-Latimer beberapa hari kemudian, dan setelah melihat spesimen yang telah diawet pada 16 Februari 1939, beliau serta-merta mengenal pasti spesimen itu sebagai coelacanth. "Tidak ada keraguan sedikit pun," katanya. "Ia mungkin salah satu makhluk dari 200 juta tahun yang lalu yang hidup kembali." Smith kemudian memberikannya nama saintifik Latimeria chalumnae, sempena nama rakannya dan Sungai Chalumna, tempat ia ditemui. Empat belas tahun lagi berlalu sebelum coelacanth kedua ditemui.
3. Kehidupan Peribadi dan Aktiviti Kemudian
Selepas penemuan coelacanth yang mengubah hidupnya, Marjorie Courtenay-Latimer meneruskan sumbangannya kepada bidang sejarah semula jadi dan menjalani kehidupan peribadi yang sederhana.
3.1. Kehidupan Peribadi
Courtenay-Latimer tidak pernah berkahwin sepanjang hayatnya. Keputusan ini dibuat kerana "cinta dalam hidupnya" telah meninggal dunia ketika beliau berusia dua puluhan.
3.2. Aktiviti dan Penulisan Selepas Bersara
Beliau menghabiskan sisa kerjayanya di Muzium East London sebelum bersara ke sebuah ladang di Tsitsikamma. Di sana, beliau menulis sebuah buku mengenai bunga yang berjudul The Flowering Plants of the Tsitsikama Forest and Coastal National Park, yang diterbitkan pada tahun 1967. Selepas itu, beliau kembali dan menetap di East London.
4. Penerbitan
Marjorie Courtenay-Latimer telah menerbitkan beberapa karya penting yang mencerminkan minatnya yang mendalam dalam alam semula jadi dan sumbangannya kepada sains. Antara penerbitan utamanya termasuk:
- Gray's Beaked Whale, Mesoplodon Grayi. Annals of the Cape Provincial Museums Vol.3 1963.
- The Flowering Plants of the Tsitsikama Forest and Coastal National Park. National Parks Board, South Africa, 1967.
- [https://files.afu.se/Downloads/?dir=Magazines%2FUnited%20States%2FCryptozoology%20%28ISC%29/ Reminiscences of the Discovery of the Coelacanth, Latimeria Chalumnae Smith: Based on Notes from a Diary Kept at the Time. Cryptozoology Vol.8 1989.]
5. Kesan dan Penilaian
Penemuan coelacanth oleh Marjorie Courtenay-Latimer mempunyai kesan yang mendalam terhadap bidang sains dan mengukuhkan kedudukannya sebagai seorang tokoh penting dalam sejarah saintifik, terutamanya bagi wanita.
5.1. Kesan Terhadap Sains
Penemuan coelacanth oleh Courtenay-Latimer secara radikal mengubah pandangan saintifik mengenai kepupusan spesies dan evolusi. Sebelum penemuan ini, coelacanth dipercayai telah pupus selama kira-kira 65 hingga 70 juta tahun, walaupun ia pertama kali muncul di Bumi sekitar 375 juta tahun yang lalu. Penemuannya membuktikan bahawa spesies yang dianggap telah hilang boleh wujud sebagai "fosil hidup", satu konsep yang amat penting dalam biologi evolusi. Ia menyumbang secara signifikan kepada kajian tentang pemeliharaan biodiversiti dan membuka lembaran baru dalam pemahaman kita tentang sejarah kehidupan di Bumi, membetulkan fakta biologi yang sedia ada.
5.2. Kedudukan Sebagai Saintis Wanita
Pada awal abad ke-20, bidang sains sebahagian besarnya didominasi oleh lelaki, dan wanita sering menghadapi cabaran yang besar untuk diiktiraf dan maju dalam kerjaya saintifik. Pencapaian Courtenay-Latimer dalam menemui coelacanth, walaupun tanpa latihan formal dalam ichthyologi, menonjolkan keupayaan dan ketabahannya. Kisahnya menjadi inspirasi penting bagi saintis wanita masa depan, menggalakkan kesaksamaan dan pengiktirafan yang lebih besar untuk sumbangan wanita dalam kerjaya saintifik. Beliau membuktikan bahawa semangat ingin tahu, pemerhatian teliti, dan dedikasi adalah kunci kepada penemuan saintifik yang besar, tanpa mengira latar belakang formal atau jantina.