Mashu Baker

1.1. Zaman Kanak-kanak dan Permulaan Judo

Pada awalnya, Baker mengambil pelajaran piano, tetapi disebabkan postur badannya yang kurang baik, guru pianonya menyarankan beliau untuk berlatih judo kerana amalan seiza (duduk bersila) dalam judo dipercayai dapat membantu memperbaiki postur. Maka, pada usia enam tahun, beliau mula berlatih judo di Kelab Judo Kasuga, yang terletak di Kodokan. Di kelab yang sama, beliau berlatih bersama rakan-rakan yang kemudiannya menjadi judoka terkenal seperti Aaron Wolf (yang setahun lebih muda daripadanya) dan Sara Asahina (dua tahun lebih muda).

Beliau bersekolah di sekolah antarabangsa sehingga gred lima sebelum berpindah ke sekolah awam. Menurut jurulatih kelabnya, Mukai Mika, Baker menghadapi kesukaran untuk menandingi rakan sekelabnya dari gred enam sekolah rendah hingga tahun kedua sekolah menengah rendah. Namun, kekalahan dalam satu perlawanan menjadi titik tolak baginya, dan beliau mula berlatih dengan lebih bersungguh-sungguh. Pada tahun ketiga sekolah menengah rendah, beliau berjaya meraih tempat kedua dalam kelayakan metropolitan dan tempat ketiga di kejohanan Kantō.

1.2. Karier Judo Remaja dan Pendidikan

Mashu Baker melanjutkan pendidikannya di Sekolah Menengah Tinggi Urayasu Universiti Tokai. Pada masa kemasukannya, beliau adalah seorang atlet dalam kategori 66 kg. Namun, atas arahan jurulatihnya, Takeshi Takeuchi, beliau memulakan program diet dan latihan berat badan yang ketat, makan tujuh kali sehari untuk menaikkan berat badan demi menyertai perlawanan berpasukan. Hasilnya, berat badannya meningkat kepada 81 kg. Pada tahun kedua sekolah menengah, beliau menduduki tempat ketiga dalam pertandingan individu Inter-High.

Selepas itu, beliau menaikkan lagi kelas berat badannya ke 90 kg. Di Kejuaraan Kebangsaan Sekolah Menengah Tinggi, beliau memenangi semua perlawanan individu dengan ippon dan turut menyumbang kepada kemenangan pertama pasukan, bersama rakannya Aaron Wolf. Pada Julai tahun ketiga sekolah menengah, beliau memenangi Kinshuki. Pada Ogos, dalam pertandingan individu Inter-High, rekod 46 kemenangan berturut-turut dengan ippon dalam perlawanan rasmi berakhir apabila beliau hanya menang dengan yuko (poin) dalam perlawanan pertama menentang Takahiro Omachi dari Sekolah Menengah Omutaka. Walau bagaimanapun, beliau terus meraih kemenangan ippon selepas itu untuk memenangi kejohanan tersebut. Beliau juga memenangi perlawanan berpasukan dengan semua kemenangan ippon, sekali gus mencapai "Triple Crown" sekolah tinggi (Kejuaraan Kebangsaan Sekolah Menengah Tinggi, Kinshuki, dan Inter-High). Pertumbuhan mendadak yang ditunjukkannya dari separuh akhir tahun kedua sekolah tinggi menyebabkan ada yang menggelarnya sebagai "alien" yang tiba-tiba muncul dalam dunia judo sekolah tinggi. Namun, pada September di Kejuaraan Junior Seluruh Jepun, beliau tewas dalam separuh akhir kepada Yusuke Kobayashi dari Universiti Tsukuba melalui uchimata ippon, menandakan kekalahan pertamanya dalam tempoh yang agak lama. Pada Oktober, beliau menyumbang kepada kemenangan Chiba Prefecture dalam kategori remaja lelaki di Sukan Kebangsaan. Pada November di Piala Kodokan, beliau tewas kepada juara Seluruh Jepun, Hirotake Kato, dalam suku akhir tetapi berjaya meraih tempat ketiga melalui pusingan kalah mati.

Pada tahun 2013, Baker melanjutkan pengajiannya di Universiti Tokai. Pada tahun pertama, beliau tewas kepada Kato dalam perlawanan pertama di Kejuaraan Berat Badan Pilihan Seluruh Jepun pada Mei, tetapi menyumbang kepada kemenangan pasukannya di Kejuaraan Judo Pelajar Seluruh Jepun pada Jun. Pada November di Piala Kodokan, beliau menewaskan bekas naib juara dunia, Daiki Nishiyama, dalam separuh akhir, tetapi tewas sepenuhnya dalam perlawanan akhir kepada Kato. Seterusnya, pada penampilan pertamanya dalam pertandingan antarabangsa senior di Grand Slam Tokyo, beliau berjaya mengalahkan atlet Georgia, Varlam Liparteliani, dalam separuh akhir dengan ouchi gari setelah ketinggalan yuko, dan kemudian mengalahkan bekas juara dunia dari Korea, Lee Kyu-won, di final untuk meraih gelaran. Pada Februari 2014, di Grand Slam Paris, beliau menduduki tempat ketiga setelah tewas kepada Lee Kyu-won dalam separuh akhir.

2.1. Debut dan Kejayaan Awal

Pada tahun kedua universiti (2014), beliau tewas kepada senpai universiti, Yuya Yoshida, dalam perlawanan akhir Kejuaraan Berat Badan pada April, tetapi telah dipilih untuk menyertai Kejuaraan Dunia Judo 2014. Pada Ogos di Kejuaraan Dunia, beliau tewas kepada Celio Dias dari Portugal dalam pusingan kedua. Walau bagaimanapun, beliau menyumbang kepada kemenangan berpasukan di Kejuaraan Dunia Berpasukan Judo dengan meraih ippon menentang lawan dari Rusia di final. Pada Disember di Grand Slam Tokyo, beliau menduduki tempat ketiga setelah tewas kepada Kwak Dong-han dari Korea dalam separuh akhir, sekali gus gagal mempertahankan gelarannya. Pada Februari 2015, beliau memenangi Terbuka Eropah Rome.

Pada tahun ketiga universiti (2015), beliau memenangi Kejuaraan Berat Badan pada April dan telah dipilih untuk menyertai Kejuaraan Dunia Judo 2015. Pada Mei di Grand Slam Baku, beliau memenangi semua perlawanan sehingga separuh akhir dengan ippon, dan kemudian mengalahkan Noel van 't End dari Belanda di final untuk meraih gelaran. Pada Julai di Grand Slam Tyumen, beliau mengalahkan lawan dari Rusia di final untuk meraih kemenangan kedua berturut-turut setelah Baku. Pada Ogos di Kejuaraan Dunia, beliau tewas kepada Beka Gviniashvili dalam suku akhir tetapi berjaya meraih pingat gangsa. Pada Oktober, beliau memenangi Kejuaraan Berat Badan Berpasukan. Pada Disember di Grand Slam Tokyo, beliau mengalahkan juara dunia Kwak Dong-han dalam pusingan golden score, dan kemudian mengalahkan bekas juara dunia dari Cuba, Asley González, di final untuk meraih gelaran kedua di kejohanan tersebut. Pada ketika ini, Baker menyatakan, "Olimpik adalah pentas idaman bagi saya, impian bagi seorang judoka. Saya sentiasa kagum dengan pengarah Kosei Inoue apabila beliau memenangi Olimpik Sydney, jadi saya ingin memenangi kejohanan yang sama di pentas berprestij itu." Beliau tidak menyertai kejohanan Eropah pada musim sejuk 2016.

2.2. Sukan Olimpik Rio 2016

Pada tahun keempat universiti (2016), Mashu Baker menduduki tempat kedua di Kejuaraan Berat Badan pada April setelah tewas kepada Daiki Nishiyama, namun beliau tetap dipilih untuk mewakili Jepun di Sukan Olimpik Rio 2016 berdasarkan rekod pencapaiannya. Ketika itu, beliau menyatakan, "Saya ingin mengubah semua perasaan ini menjadi kekuatan. Saya mengidamkan Olimpik sejak melihat pengarah Inoue memenangi pingat emas (di Sukan Sydney)." Pada Mei, beliau menyertai Kejohanan Dunia Masters, di mana beliau mengalami subluksasi bahu kanan di suku akhir tetapi masih berjaya meraih kemenangan. Dalam separuh akhir, beliau mengalahkan Ilias Iliadis dari Greece, seorang atlet yang dikaguminya. Di final, beliau mengalahkan Khusen Khalmurzaev dari Rusia dalam pusingan golden score, setelah berjaya menyamakan kedudukan di akhir perlawanan. Sehingga 2016, beliau tidak pernah tewas dalam perlawanan golden score, menunjukkan kekuatannya dalam situasi tegang. Hasilnya, beliau menduduki ranking nombor satu dunia dan berhak memakai judogi putih sepanjang perlawanan di Olimpik.

Walau bagaimanapun, beliau sering mengalami subluksasi bahu kiri pada awal 2016, dan bahu kanannya juga mengalami subluksasi di Kejohanan Dunia Masters. Akibatnya, beliau tidak dapat menjalani latihan intensif dan terpaksa menarik diri dari Kejuaraan Pasukan pada Jun. Walaupun kebimbangan mengenai keadaan bahu beliau, ia dilaporkan semakin baik selepas kem latihan di Sepanyol pada awal Julai.

Di Sukan Olimpik Rio 2016, Baker tampil dalam keadaan terbaik, malah mampu makan stik pada pagi hari perlawanan. Di pusingan kedua, beliau menewaskan Marc Odenthal dari Jerman dengan seoi otoshi. Di pusingan ketiga, beliau mengalahkan Aleksandar Kukol dari Serbia dengan awasewaza, dan di suku akhir, beliau menewaskan Alexandre Iddir dari Perancis juga dengan awasewaza. Di separuh akhir, beliau ketinggalan shido (penalti) pada akhir perlawanan menentang Cheng Xunzhao dari China, tetapi berjaya membalikkan keadaan dengan ouchi gari diikuti kesa gatame. Walaupun muntah tiga kali sebelum perlawanan akhir, beliau berjaya mengalahkan Varlam Liparteliani dari Georgia dengan yuko, meraih pingat emas Olimpik pertamanya. Dalam temu bual selepas perlawanan, beliau berkata, "Saya sentiasa memastikan untuk bertarung seperti dalam kejohanan antarabangsa biasa, dan ia berjalan lebih baik daripada yang saya sangka. Saya ingin menamatkan perlawanan dengan bergaya seperti uchimata Kosei Inoue, tetapi saya tidak dapat melakukannya." Pengarah Inoue memuji Baker dengan berkata, "Mashu Baker sangat menakutkan. Walaupun ramai lawan yang kuat tewas satu demi satu, mungkin aura yang dipancarkannya yang menyebabkan demikian. Beliau adalah jenis atlet baru untuk pasukan kebangsaan Jepun. Beliau memiliki kelenturan dan kekuatan yang tidak dimiliki orang lain, dan pasti sukar untuk bertarung melawannya."

2.3. Karier Pasca-Olimpik dan Isu Kecederaan

Berbeza dengan Shohei Ono yang memenangi emas di kategori 73 kg dengan gaya yang dominan, Baker menerima kritikan kerana bermain secara defensif di final setelah mendahului, dengan beberapa pihak menganggapnya sebagai "melarikan diri." Namun, Baker membantah, menegaskan bahawa "adalah berisiko tinggi untuk mengambil risiko di akhir perlawanan apabila mendahului, jadi tidak perlu membuat pilihan sedemikian. Strategi tersebut adalah ideal dalam situasi itu, jadi saya kecewa apabila dikatakan saya melarikan diri."

Pada November 2016, beliau menerima Anugerah Purple Ribbon dan dianugerahkan sebagai "GQ Men of the Year 2016". Pada tahun 2016, beliau menduduki ranking nombor satu dunia, yang melayakkannya menerima bonus sebanyak 50.00 K USD (kira-kira 5.65 M JPY) daripada Persekutuan Judo Antarabangsa (IJF).

Pada April 2017, Baker menyertai JRA. Beliau memutuskan untuk tidak mempunyai pusat latihan tetap di JRA, sebaliknya melakukan latihan di pelbagai universiti dan kelab syarikat. Dalam perlawanan pertamanya selepas Olimpik, iaitu Kejuaraan Berat Badan, beliau tewas dalam pusingan pertama akibat kecederaan bahu kanan lama yang kembali terkehel. Ini adalah kekalahan pertamanya dalam pusingan golden score. Selepas perlawanan, beliau menyatakan kemungkinan untuk berehat panjang, "Ini adalah dislokasi sepenuhnya pertama kali. Jika saya menyasarkan Olimpik Tokyo, saya mungkin akan mempertimbangkan untuk menjalani pembedahan dan berehat selama setahun." Ujian seterusnya mengesahkan "dislokasi sendi bahu traumatik kanan," dan beliau memutuskan untuk menjalani pembedahan. Ini menyebabkan beliau terpaksa menarik diri daripada Kejuaraan Judo Seluruh Jepun dan Kejuaraan Dunia Judo 2017, walaupun telah layak kerana kemenangan Olimpik. Proses pemulihannya dijangka mengambil masa lapan bulan.

2.4. Perkembangan Semasa dan Penampilan Kembali

Pada Februari 2018, Mashu Baker kembali ke arena antarabangsa di Grand Slam Düsseldorf setelah setahun setengah berehat akibat kecederaan. Beliau mara ke final tetapi tewas kepada Mikhail Igolnikov dari Rusia. Pada April di Kejuaraan Berat Badan, beliau tewas kepada Kenta Nagasawa di final, menduduki tempat kedua. Walaupun tidak terpilih untuk Kejuaraan Dunia 2018, beliau telah dipilih untuk menyertai Sukan Asia 2018. Pada Mei di Grand Prix Hohhot, beliau mengalahkan juara dunia Nemanja Majdov dari Serbia, tetapi menarik diri dari perlawanan seterusnya akibat kecederaan belakang, menduduki tempat kelima.

Pada Sukan Asia 2018, beliau meraih pingat gangsa dalam kategori individu setelah tewas kepada Kwak Dong-han, dan memenangi pingat emas dalam acara berpasukan campuran. Pada November di Piala Kodokan, beliau memenangi gelaran kedua setelah menewaskan Goki Tajima di final, menyatakan "Saya lebih gembira daripada pingat emas Olimpik Rio." Pada Grand Slam Osaka 2018, beliau tewas di pusingan ketiga. Pada April 2019 di Kejuaraan Berat Badan, beliau menduduki tempat ketiga setelah tewas kepada Nagasawa. Pada Jun, beliau menyertai Kejuaraan Berpasukan Perniagaan Seluruh Jepun buat kali pertama dan menyumbang kepada kemenangan pasukan. Pada Julai di Grand Prix Montreal, beliau mengalahkan Colton Brown dari Amerika Syarikat untuk memenangi gelaran. Pada September di Grand Prix Tashkent, beliau meraih tempat ketiga. Pada November di Piala Kodokan, beliau menduduki tempat kedua setelah tewas kepada junior universiti, Sanshiro Murao. Beliau juga tewas di pusingan ketiga Grand Slam Osaka 2019.

Pada Mei 2022, beliau menduduki tempat kedua di Perlawanan Pemilihan Atlet Kebangsaan Seluruh Jepun, dan pada Oktober di Piala Kodokan, beliau memenangi gelaran untuk kali keempat, menyatakan "Ini adalah langkah pertama ke Olimpik Paris." Pada Disember di Grand Slam Tokyo 2022, beliau menduduki tempat kelima. Pada April 2023 di Kejuaraan Berat Badan, beliau menduduki tempat kedua. Pada Februari 2025 di Kejuaraan Berat Badan Senior Seluruh Jepun, beliau menduduki tempat kedua.

4.1. Rekod Keseluruhan

Sehingga 4 Disember 2015, rekod perlawanan judo Mashu Baker adalah seperti berikut:

Senarai pencapaian pertandingan rasmi beliau termasuk:

• 2011 - Inter-High (kategori 81 kg) - Tempat ke-3
• 2012 - Kejuaraan Kebangsaan Sekolah Menengah Tinggi - Juara (individu dan berpasukan)
• 2012 - Kinshuki - Juara
• 2012 - Inter-High - Juara (individu dan berpasukan)
• 2012 - Kejuaraan Junior Seluruh Jepun - Tempat ke-3
• 2012 - Sukan Kebangsaan (kategori Remaja Lelaki) - Juara
• 2012 - Piala Kodokan - Tempat ke-3
• 2012 - Kejuaraan Junior Antarabangsa Aix-en-Provence - Juara
• 2013 - Kejuaraan Junior Antarabangsa Bremen - Juara
• 2013 - Kejuaraan Judo Pelajar Seluruh Jepun - Juara
• 2013 - Kejuaraan Berat Badan Berpasukan Seluruh Jepun - Tempat ke-2
• 2013 - Piala Kodokan - Tempat ke-2
• 2013 - Grand Slam Tokyo - Juara
• 2014 - Grand Slam Paris - Tempat ke-3
• 2014 - Kejuaraan Berat Badan Seluruh Jepun - Tempat ke-2
• 2014 - Kejuaraan Judo Pelajar Seluruh Jepun - Juara
• 2014 - Kejuaraan Dunia Berpasukan - Juara
• 2014 - Kejuaraan Berat Badan Berpasukan - Juara
• 2014 - Grand Slam Tokyo - Tempat ke-3
• 2015 - Terbuka Eropah Rome - Juara
• 2015 - Kejuaraan Berat Badan Seluruh Jepun - Juara
• 2015 - Grand Slam Baku - Juara
• 2015 - Kejuaraan Judo Pelajar Seluruh Jepun - Tempat ke-2
• 2015 - Grand Slam Tyumen - Juara
• 2015 - Kejuaraan Dunia - Tempat ke-3
• 2015 - Kejuaraan Berat Badan Berpasukan - Juara
• 2015 - Grand Slam Tokyo - Juara
• 2016 - Kejuaraan Berat Badan Seluruh Jepun - Tempat ke-2
• 2016 - Kejohanan Dunia Masters - Juara
• 2016 - Sukan Olimpik Rio de Janeiro - Juara
• 2018 - Grand Slam Düsseldorf - Tempat ke-2
• 2018 - Kejuaraan Berat Badan Seluruh Jepun - Tempat ke-2
• 2018 - Grand Prix Hohhot - Tempat ke-5
• 2018 - Sukan Asia - Tempat ke-3 (individu)
• 2018 - Piala Kodokan - Juara
• 2019 - Kejuaraan Berat Badan Seluruh Jepun - Tempat ke-3
• 2019 - Kejuaraan Berpasukan Perniagaan Seluruh Jepun - Juara
• 2019 - Grand Prix Montreal - Juara
• 2019 - Grand Prix Tashkent - Tempat ke-3
• 2019 - Piala Kodokan - Tempat ke-2
• 2022 - Perlawanan Pemilihan Atlet Kebangsaan Seluruh Jepun - Tempat ke-2
• 2022 - Kejuaraan Berpasukan Perniagaan Seluruh Jepun - Tempat ke-2
• 2022 - Kejuaraan Individu Perniagaan Seluruh Jepun - Tempat ke-3
• 2022 - Piala Kodokan - Juara
• 2022 - Grand Slam Tokyo - Tempat ke-5
• 2023 - Kejuaraan Berat Badan Seluruh Jepun - Tempat ke-2
• 2025 - Kejuaraan Berat Badan Senior Seluruh Jepun - Tempat ke-2

4.2. Evolusi Kedudukan Dunia

Perubahan kedudukan dunia Mashu Baker dari tahun ke tahun adalah seperti berikut:

4.3. Rekod Berbanding Atlet Utama

Mashu Baker telah berhadapan dengan beberapa judoka terkemuka sepanjang kariernya, dengan rekod perlawanan yang menarik: