1. Kehidupan Awal dan Pendidikan
Mikako Kotani dilahirkan pada 30 Ogos 1966 di Tokyo, Jepun. Beliau menamatkan pendidikan awalnya di Sekolah Rendah Jingumae di Shibuya, diikuti oleh Sekolah Menengah Toho Gakuen dan Sekolah Tinggi Toho Gakuen. Kemudian, beliau melanjutkan pengajian di Universiti Nihon, Fakulti Kesusasteraan dan Sains, dan berjaya menamatkan pengajian. Beliau memiliki ketinggian 1.64 m dan berat badan 53 kg.
Beliau mula berjinak-jinak dengan sukan renang berirama sejak zaman persekolahan rendah. Pada tahun 1978, pada usia 12 tahun, beliau mewakili Jepun dalam Kejohanan Kumpulan Umur Kanada (Canadian Age Group Championships) dan berjaya meraih tempat ketiga dalam kedua-dua acara solo dan duet. Pada tahun 1982, beliau berpindah ke Amerika Syarikat untuk melanjutkan pelajaran dalam renang berirama di Northgate High School di Walnut Creek, California. Di sana, beliau berpeluang dilatih di bawah bimbingan Gail Emery, jurulatih pasukan kebangsaan renang berirama Amerika Syarikat, yang banyak membentuk kemahirannya.
2. Kerjaya Atlet
Kerjaya atletik Mikako Kotani ditandai dengan pelbagai pencapaian penting dalam renang berirama, bermula dari usia muda sehingga persaraannya, dan termasuk satu penampilan semula yang singkat.
2.1. Zaman Kanak-kanak dan Aktiviti Awal
Mikako Kotani mula aktif dalam renang berirama sejak zaman kanak-kanak, menunjukkan bakat luar biasa pada usia yang sangat muda. Pada tahun 1978, beliau telah mewakili Jepun di Kejohanan Kumpulan Umur Kanada, di mana beliau berjaya menduduki tempat ketiga dalam kedua-dua acara solo dan duet. Pengalaman awal ini memulakan laluan kerjayanya yang cemerlang. Pada tahun 1982, beliau melangkah lebih jauh dengan menyertai program pengajian renang berirama di Northgate High School di Amerika Syarikat, di mana beliau menimba ilmu dan teknik daripada jurulatih terkemuka, Gail Emery, yang juga melatih pasukan kebangsaan Amerika. Latihan intensif ini memperkukuh asas kemahirannya, membolehkannya bersaing di peringkat tertinggi.
2.2. Pencapaian Kejohanan Utama
Mikako Kotani telah mencatat rekod cemerlang dalam pelbagai kejohanan renang berirama utama di peringkat antarabangsa dan domestik.
Berikut adalah pencapaian-pencapaian beliau:
| Kejohanan | Tahun | Acara | Pingat |
|---|---|---|---|
| Kejohanan Renang Pan Pasifik | 1985 (Tokyo) | Solo | Perak |
| Kejohanan Renang Pan Pasifik | 1985 (Tokyo) | Duet | Emas |
| Kejohanan Renang Pan Pasifik | 1987 (Brisbane) | Duet | Emas |
| Olimpik Seoul | 1988 | Solo | Gangsa |
| Olimpik Seoul | 1988 | Duet | Gangsa |
| Kejohanan Dunia Akuatik FINA | 1986 (Madrid) | Duet | Gangsa |
| Kejohanan Dunia Akuatik FINA | 1986 (Madrid) | Pasukan | Gangsa |
| Kejohanan Dunia Akuatik FINA | 1991 (Perth) | Solo | Gangsa |
| Kejohanan Dunia Akuatik FINA | 1991 (Perth) | Duet | Perak |
| Kejohanan Dunia Akuatik FINA | 1991 (Perth) | Pasukan | Gangsa |
| Piala Dunia Renang Berirama FINA | 1985 (Indianapolis) | Pasukan | Gangsa |
| Piala Dunia Renang Berirama FINA | 1987 (Kaherah) | Duet | Gangsa |
| Piala Dunia Renang Berirama FINA | 1987 (Kaherah) | Pasukan | Gangsa |
| Piala Dunia Renang Berirama FINA | 1989 (Paris) | Solo | Gangsa |
| Piala Dunia Renang Berirama FINA | 1989 (Paris) | Duet | Perak |
| Piala Dunia Renang Berirama FINA | 1989 (Paris) | Pasukan | Gangsa |
Beliau memenangi Kejohanan Renang Seluruh Jepun sebanyak empat kali berturut-turut bermula dari tahun 1985. Di Sukan Olimpik Musim Panas 1988 di Seoul, beliau membuat sejarah apabila menjadi wanita pertama yang menjadi pembawa bendera Jepun pada upacara pembukaan. Dalam pertandingan, beliau meraih pingat gangsa dalam acara solo dan juga acara duet bersama pasangannya, Kyoko Tanaka Urube. Atas pencapaian ini, beliau telah dianugerahkan Anugerah Kehormat Rakyat Tokyo, Anugerah Sukan Besar, dan Piala Perak Perdana Menteri.
Pada tahun 1989, beliau memenangi acara solo di Terbuka Switzerland. Setahun kemudian, pada tahun 1990, beliau sekali lagi memenangi acara solo di Renang Berirama Rom dan Terbuka Mallorca. Di Kejohanan Dunia Akuatik 1991 di Perth, Australia, beliau memenangi pingat gangsa dalam acara solo dan pingat perak dalam acara duet bersama Aki Takayama.
2.3. Persaraan dan Kembali Bersaing
Selepas Kejohanan Dunia 1991, Mikako Kotani mengumumkan persaraan sementara daripada sukan renang berirama. Sepanjang tempoh ini, beliau aktif dalam pelbagai aktiviti, termasuk menyokong usaha Sukan Olimpik Musim Sejuk 1998 di Nagano, Jepun.
Sebelum Sukan Olimpik Musim Panas 1992 di Barcelona, beliau membuat keputusan untuk kembali bersaing. Berdasarkan rekod dan pencapaiannya yang cemerlang, beliau dipilih untuk menyertai pasukan renang berirama Olimpik Jepun buat kali kedua berturut-turut, menjadikannya atlet renang berirama Jepun yang pertama mencapai kejayaan ini. Walaupun terpilih, beliau menghadapi persaingan sengit untuk mendapatkan tempat dalam skuad terakhir, terutamanya dengan rakan sepasukan seperti Fumiko Okuno dan Aki Takayama.
Pada akhirnya, beliau tidak beraksi dalam mana-mana acara di Olimpik Barcelona, dengan Fumiko Okuno bertanding dalam acara solo, manakala duet diwakili oleh Okuno dan Takayama (yang memenangi pingat gangsa). Kotani dilihat menyaksikan perlawanan dari tempat penonton, dan reaksi emosionalnya selepas itu telah disiarkan secara meluas. Selepas Sukan Olimpik Barcelona 1992, Mikako Kotani secara rasmi mengumumkan persaraan kekalnya sebagai atlet.
3. Aktiviti Selepas Persaraan
Selepas menamatkan kerjaya atletnya, Mikako Kotani telah melibatkan diri dalam pelbagai aktiviti sosial, pentadbiran, dan pendidikan, memberikan sumbangan besar kepada masyarakat dan dunia sukan.
3.1. Pentadbiran Sukan dan Aktiviti Diplomatik
Kotani memegang pelbagai jawatan penting dalam organisasi sukan di peringkat domestik dan antarabangsa. Beliau pernah berkhidmat sebagai pengulas sukan, pegawai perhubungan awam untuk Jawatankuasa Olimpik Jepun (JOC), dan pegawai perhubungan awam untuk Sukan Olimpik Musim Sejuk 1998 di Nagano. Beliau juga pernah menjadi ahli Suruhanjaya Atlet Jawatankuasa Olimpik Antarabangsa (IOC) dan kini merupakan pengarah Persatuan Olimpian Jepun serta Naib Presiden Persatuan Olimpik Dunia (WOA).
Pada 25 November 1997, Kotani mencipta sejarah apabila menjadi orang awam pertama yang berucap di Perhimpunan Agung Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu. Dalam ucapannya, beliau menyentuh isu sukan dan keamanan, serta mengusulkan resolusi "gencatan senjata Olimpik" (Olympic truce) sempena penganjuran Sukan Olimpik Musim Sejuk 1998 di Nagano. Resolusi ini telah diterima pakai sebulat suara oleh Perhimpunan Agung, menandakan sumbangan pentingnya dalam mempromosikan keamanan melalui sukan. Selain itu, pada tahun 2013, beliau terlibat dalam pembentangan cadangan susun atur venue untuk bidaan Tokyo yang berjaya menjadi tuan rumah Sukan Olimpik Musim Panas 2020.
3.2. Aktiviti Pendidikan dan Media
Di bidang pendidikan, Mikako Kotani telah dilantik sebagai pensyarah sambilan di Universiti Rikkyo sejak tahun 2015. Beliau juga pernah berkhidmat sebagai ahli Majlis Pembinaan Semula Pendidikan kerajaan Jepun pada Oktober 2006.
Dalam arena media, Kotani sangat aktif dalam pelbagai program televisyen sebagai pengulas sukan dan personaliti. Antara penampilan televisinya termasuk Info Space J (TBS), liputan Kejohanan Akuatik Dunia (TV Asahi) sejak 2001, Kejohanan Olahraga Dunia (TBS), Animal Wonders!, Karada de Asobo (NHK Educational TV), Tsurube's Family Kanpai (NHK General TV, Julai 2006), Hapi Furu! (Fuji TV, Julai 2007-September 2008), Solomon Ryu (TV Tokyo, 5 Julai 2009), Kurashi no Sapuri! Shugo! XXX Sanshimai (BS Asahi, Februari-Jun 2013), Bikatsu Sanshimai ~Kurashi no Sapuri~ (BS Asahi, Julai 2013-), dan The 24th JNN Joint Production Program "World Aquarium Monogatari" (TV-U Fukushima, 11 Februari 2013) sebagai narator. Beliau juga menjadi pengulas Olimpik untuk Fuji TV semasa Sukan Olimpik Musim Panas 2016 di Rio de Janeiro, dan muncul dalam Kiseki no Lesson: Artistic Swimming Mikako Kotani (NHK BS1, 22 November 2022).
Selain itu, beliau turut terlibat dalam beberapa iklan televisyen, termasuk untuk Mizuno (SPEEDO, 1988), Calpis, Dana Pencen Kebangsaan, Tsumura (2001), Lembaga Pelancongan Guam (2007), AEON (2008), siri Asurike (sejak Oktober 2013) bersama Musashimaru Koyo, Nobunari Oda, dan Satsuki Ito untuk produk seperti Jikkyō Powerful Pro Baseball 2013 (Konami Digital Entertainment), ArtNature, dan Windows 8.1 (Microsoft Japan). Beliau juga muncul dalam iklan Sesamin EX (Suntory, 2018) dan terlibat dalam promosi Kejohanan Akuatik Dunia Fukuoka 2023 sebagai anggota Synchro pada Julai 2023.
Kotani juga merupakan pengarang beberapa buah buku, termasuk Dolphin People (1998), Ippitsu Keijo - Sports Mite Aruki (2004), dan Kotani Mikako no Mama to Issho ni Kantan Swimming (2011). Beliau juga muncul dalam video Dobutsu Kisoutengai! Kizuna to Iruka (1998).
3.3. Aktiviti Terkini
Dalam aktiviti terkininya, Mikako Kotani terus memberikan sumbangan besar dalam bidang sukan dan pentadbiran. Pada Januari 2008, beliau dilantik sebagai Duta Alam Semula Jadi Guam. Pada 16 September 2014, beliau dilantik sebagai auditor bukan eksekutif bagi Persatuan Lumba Kuda Pusat Jepun (JRA), menjadikannya wanita pertama memegang jawatan eksekutif dalam organisasi tersebut. Beliau juga merupakan anggota jawatankuasa semakan untuk upacara Penyerahan Bendera (Flag Handover Ceremony) di upacara penutup Sukan Olimpik Musim Panas 2016 di Rio de Janeiro, yang diadakan pada 25 Januari 2016. Pada September 2017, beliau menjadi pengarah dalam lembaga JOC dan Persatuan Olimpian Jepun.
Peristiwa penting terbaharu yang menjadi perhatian adalah penyertaannya dalam Kejohanan Akuatik Master Dunia 2023 pada Ogos 2023. Selepas bersara sebagai atlet profesional, beliau kembali bersaing dalam acara renang berirama (kini dikenali sebagai renang artistik) bagi kategori berpasukan, solo, dan duet. Beliau meraih tiga pingat emas bersama pasangannya, Mayayo Fujimaru, yang juga merupakan bekas pemenang pingat perak Olimpik. Kejayaan ini menarik perhatian kerana beliau berjaya mengimbangi lebih daripada sepuluh jawatan lain di samping komitmen keluarga.
4. Kehidupan Peribadi
Mikako Kotani berkahwin dengan Yuzaku Sugiura, bekas pelari pecut trek dan penolong profesor di Universiti Meikai, pada tahun 1999. Selepas perkahwinan, nama beliau dikenali sebagai Sugiura Mikako. Pasangan ini dikurniakan dua orang anak perempuan, lahir pada Februari 2001 dan Ogos 2006.
Dalam satu anekdot menarik, selepas persembahan beliau di Sukan Olimpik Musim Panas 1988 di Seoul, seorang lelaki Amerika yang kagum dengan keindahan renangannya pernah menjemput beliau untuk bertemu dengan ikan lumba-lumba liar, sebagai pengiktirafan kepada keanggunan pergerakannya di dalam air.
5. Anugerah dan Penghargaan
Mikako Kotani telah menerima pelbagai anugerah dan penghargaan sepanjang kerjaya gemilangnya sebagai atlet dan pentadbir sukan:
- Anugerah Kehormat Rakyat Tokyo (Tokyo Metropolitan Citizen's Honorary Award) - Diterima selepas Sukan Olimpik Seoul 1988.
- Anugerah Sukan Besar (Big Sports Award) - Diterima selepas Sukan Olimpik Seoul 1988.
- Piala Perak Perdana Menteri (Prime Minister's Silver Cup) - Diterima selepas Sukan Olimpik Seoul 1988.
- Dewan Kemasyhuran Renang Antarabangsa (International Swimming Hall of Fame) - Diiktiraf pada tahun 2007 atas sumbangannya yang luar biasa kepada renang berirama.
6. Penilaian
Mikako Kotani dikenali bukan sahaja sebagai atlet renang berirama yang cemerlang, tetapi juga sebagai tokoh yang membawa impak positif dalam bidang sukan dan masyarakat selepas persaraannya. Sebagai atlet, beliau menonjol dalam sukan yang secara tradisinya dianggap kurang menguntungkan bagi bentuk badan Jepun, namun beliau berjaya meraih dua pingat gangsa di Sukan Olimpik Seoul 1988 dan beberapa pingat di Kejohanan Dunia. Beliau juga mencatat sejarah sebagai wanita Jepun pertama yang menjadi pembawa bendera Olimpik, memecah halangan gender dalam sukan.
Selepas bersara, Kotani dengan giat melibatkan diri dalam pentadbiran sukan di peringkat domestik dan antarabangsa, memegang jawatan penting dalam JOC, IOC Athletes' Commission, ANOC, dan WOA. Komitmen beliau terhadap nilai-nilai Olimpik paling jelas terlihat melalui usahanya di Perhimpunan Agung Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu pada tahun 1997, di mana beliau berjaya mengusulkan resolusi gencatan senjata Olimpik. Tindakan ini menggambarkan dedikasinya dalam menggunakan sukan sebagai alat untuk mempromosikan keamanan dan persefahaman global, mencerminkan perspektif pro-keamanan dan hak asasi manusia.
Selain itu, keterlibatannya dalam pendidikan dan media, termasuk peranan sebagai pensyarah di Universiti Rikkyo dan kehadirannya yang konsisten di platform media, menunjukkan usahanya untuk memberi inspirasi kepada generasi baharu dan menyebarkan semangat sukan kepada orang ramai. Kembalinya beliau ke pertandingan di Kejohanan Akuatik Master Dunia 2023 pada usia matang, di mana beliau meraih tiga pingat emas, menjadi bukti semangat kesukanannya yang tidak pernah padam dan keupayaannya untuk terus berprestasi pada tahap tinggi. Secara keseluruhan, Mikako Kotani adalah contoh teladan bagaimana seorang atlet boleh meneruskan sumbangan besar kepada masyarakat dan dunia melangkaui arena pertandingan.
7. Pautan Luar
- [https://www.instagram.com/mikakokotani/ mikakokotani di Instagram]