1. Kerjaya sebagai pemain
Nereo Rocco mempunyai kerjaya yang sederhana sebagai pemain bola sepak, terutamanya beraksi sebagai pemain sayap di bahagian tengah.
1.1. Kerjaya kelab
Rocco menghabiskan sebahagian besar kerjaya kelabnya bersama Triestina, Napoli, dan Padova. Beliau telah bermain dalam 287 perlawanan Serie A sepanjang 11 musim, menjaringkan 69 gol.
1.2. Kerjaya pasukan kebangsaan
Rocco membuat satu penampilan untuk pasukan kebangsaan Itali. Penampilan tunggal ini adalah dalam pemilihan Vittorio Pozzo untuk perlawanan kelayakan Piala Dunia FIFA 1934 pada 25 Mac 1934 menentang Greece. Perlawanan tersebut berakhir dengan kemenangan 4-0 di tempat sendiri untuk Itali.
2. Kerjaya kejurulatihan
Kerjaya kejurulatihan Nereo Rocco adalah luas dan ditandai dengan inovasi taktikal serta kejayaan yang signifikan, terutamanya dengan pengenalan dan pembangunan taktik Catenaccio.
2.1. Kerjaya awal (Triestina, Treviso)
Rocco membuat debut kejurulatihannya untuk Triestina pada tahun 1947. Beliau berjaya membawa pasukan itu menduduki tempat kedua yang mengejutkan dalam Serie A, yang sehingga kini masih merupakan pencapaian tertinggi yang pernah dicapai oleh kelab tersebut. Beberapa tahun kemudian, beliau meninggalkan Triestina kerana perselisihan faham dengan pengerusi kelab. Pada tahun 1951, beliau secara ringkas melatih Treviso, sebelum kembali ke Triestina pada tahun 1953.
2.2. Era Padova dan Catenaccio
Pada tahun 1953, Rocco menandatangani kontrak sebagai jurulatih pasukan Serie B Padova. Beliau berjaya mengelakkan pasukan daripada penyingkiran dan memperoleh promosi ke Serie A pada musim berikutnya. Tempoh Rocco bersama Padova di Serie A masih diingati sebagai yang paling berjaya dalam sejarah pasukan itu; walaupun merupakan pasukan kecil, mereka berjaya menduduki tempat ketiga pada musim 1957-58.
Semasa tempohnya di Padova, Rocco adalah salah seorang pelopor awal taktik Catenaccio di Itali. Taktik ini diilhamkan daripada pendekatan Karl Rappan dan melibatkan penggunaan penyapu yang akan berada di belakang barisan pertahanan untuk membersihkan bola, sering menggunakan formasi 1-3-3-3. Selain itu, Rocco juga melatih pasukan Itali di Sukan Olimpik Musim Panas 1960 di Rome, bersama Giuseppe Viani, di mana pasukan itu menduduki tempat keempat.
2.3. Era AC Milan pertama
Pada tahun 1961, Rocco dilantik sebagai jurulatih baru AC Milan, memulakan salah satu tempoh paling berjaya bagi rossoneri. Beliau membina pasukan yang gigih bekerja dan kukuh dalam pertahanan di sekitar playmaker muda bintang pasukan, Gianni Rivera. Gaya permainan kreatif Rivera melengkapi pasukan dengan sempurna. Rocco membentuk hubungan penting dengan Rivera sepanjang kerjayanya, dan bersama-sama, mereka memainkan peranan penting dalam kejayaan kelab, memenangi Serie A pada tahun 1962 dan Piala Eropah pada tahun 1963.
2.4. Era Torino dan AC Milan kedua
Selepas tempoh yang berjaya di Torino, di mana beliau memperoleh keputusan terbaik sejak kehilangan Grande Torino (pasukan hebat Torino yang musnah dalam nahas udara pada 1949), Rocco kembali ke Milan pada tahun 1967. Sekembalinya, beliau segera memenangi satu lagi scudetto (gelaran liga Itali) dan Piala Pemenang Piala. Beliau meninggalkan Milan pada tahun 1973, setelah memenangi satu lagi Piala Eropah pada tahun 1969 (mengalahkan Ajax 4-1), sebuah Piala Antara Benua, dua Piala Itali, dan satu lagi Piala Pemenang Piala.
2.5. Aktiviti terakhir (Fiorentina, Pengarah Teknikal)
Selepas satu tahun di Fiorentina dari 1974 hingga 1975, Rocco memutuskan untuk menamatkan kerjaya kejurulatihannya pada tahun 1975. Pada tahun 1977, beliau dilantik semula oleh Milan sebagai Pengarah Teknikal dan Penolong jurulatih Nils Liedholm, yang merupakan bekas pemainnya. Rocco memegang rekod sebagai pengurus paling lama berkhidmat di Milan, menguruskan kelab itu selama 459 perlawanan (323 sebagai ketua jurulatih dan 136 sebagai pengarah teknikal).
3. Gaya pengurusan
Nereo Rocco dianggap sebagai salah seorang pengurus terhebat sepanjang zaman, dikenali dengan gaya pengurusan yang tersendiri, pendekatan taktikal yang pragmatik, dan karisma peribadinya.
Beliau adalah salah seorang pelopor awal Catenaccio di Itali, dan menggunakan taktik itu dengan kejayaan besar. Pasukannya menggunakan penyapu yang akan berada di belakang barisan pertahanan dan membersihkan bola, sering menggunakan formasi 1-3-3-3, diilhamkan oleh taktik Karl Rappan. Pasukannya dikenali kerana etika kerja dan fizikal mereka, serta strategi taktikal mereka yang mudah tetapi berkesan dan pragmatik. Mereka terkenal dengan kekuatan pertahanan, keupayaan untuk melakukan serangan balas dengan cepat menggunakan bola panjang, dan menjaringkan gol selepas memenangi kembali penguasaan bola, bukannya untuk tontonan yang menarik secara estetik.
Semasa di Milan, Rocco menggunakan Gianni Rivera sebagai playmaker pasukan di bahagian tengah, yang mengambil tanggungjawab kreatif pasukan. Beliau dikenali sebagai pendorong yang cemerlang, dan membangunkan hubungan peribadi yang kukuh dengan pemainnya untuk mewujudkan persekitaran pasukan yang baik dan memupuk mentaliti kemenangan. Beliau sering membincangkan taktik pasukan dan peranan pemain dalam penjagaan individu semasa makan malam daripada di papan putih semasa sesi latihan.
Selain kecerdasan taktikalnya, Rocco juga dikenali kerana personaliti karismatik, kepimpinan, dan rasa humornya, walaupun beliau seorang yang pemalu. Beliau dikenali sebagai figura yang sangat bersemangat di bangku simpanan semasa perlawanan. Beliau juga menjadi popular kerana kata-kata lucunya, yang sering diucapkan kepada pemain dan wartawan. Rocco, yang popular dengan panggilan El Paròn (El ParònSang GuruBahasa Itali dalam dialek Triestin), juga dikenali kerana penggunaan kuat dialek Triestin asalnya. Bekas pengurus Parma, Nevio Scala, yang bermain di bawah Rocco, terinspirasi oleh karisma Rocco sebagai pengurus, dan kerana memberikan lebih banyak kebebasan kepada pemainnya dengan kurang menekankan taktik dan set permainan semasa latihan.
4. Kematian dan Warisan
Nereo Rocco meninggalkan impak yang kekal dalam dunia bola sepak, terutamanya melalui warisan taktikalnya dan pengiktirafan selepas kematian.
4.1. Kematian
Rocco meninggal dunia pada 20 Februari 1979, pada usia 66 tahun, di kampung halamannya Trieste.
4.2. Warisan dan Pengaruh
Pada 18 Oktober 1992, sebuah stadium baru di Trieste, dinamakan sempena Rocco, telah dirasmikan sebagai penghormatan kepada sumbangannya.
Taktik Rocco sangat mempengaruhi pengurus Giovanni Trapattoni, yang kemudian menjadi salah seorang penyokong utama zona mista (zona mistazon campuranBahasa Itali, atau gioco all'italiana). Pendekatan ini mengambil elemen daripada kedua-dua sistem penjagaan individu seperti catenaccio Itali, dan sistem penjagaan zon seperti total football Belanda, menunjukkan bagaimana falsafah Rocco terus berkembang dan mempengaruhi generasi pengurus seterusnya.
5. Anugerah
Nereo Rocco menerima pelbagai anugerah sepanjang kerjaya cemerlangnya sebagai pengurus bola sepak.
5.1. Anugerah Pengurus
AC Milan
- Serie A: 1961-62, 1967-68
- Coppa Italia: 1971-72, 1972-73, 1976-77
- European Cup: 1962-63, 1968-69
- UEFA Cup Winners' Cup: 1967-68, 1972-73
- Piala Antara Benua: 1969
5.2. Anugerah Individu
- Seminatore d'Oro: 1962-63
- Italian Football Hall of Fame: 2012
- France Football Pengurus Terhebat Sepanjang Masa ke-17: 2019
- World Soccer Pengurus Terhebat Sepanjang Masa ke-36: 2013