1. Kehidupan
Ning Cheng memulakan kerjayanya sebagai pegawai istana di bawah Maharaja Jing dan kemudiannya memegang pelbagai jawatan penting, termasuk komandan di Jinan dan prefek di ibu kota. Kehidupannya dicirikan oleh ambisi, ketegasan, dan keupayaan untuk mengumpul kekayaan dan pengaruh, walaupun menghadapi kejatuhan dan pelarian.
1.1. Kehidupan Awal dan Permulaan Kerjaya
Ning Cheng berasal dari Kaunti Rang (穰縣Bahasa Cina), Nanyang (kini Nanyang, Henan). Beliau memulakan kerjayanya sebagai seorang pegawai istana (謁者yèzhěBahasa Cina) dan penyambut tetamu di bawah Maharaja Jing dari Han. Sejak awal, Ning Cheng menunjukkan sifat yang licik dan kejam. Beliau mahir dalam menindas pegawai atasan dan memanipulasi bawahan, menggunakan cara-cara yang tidak jujur untuk mencapai kedudukan berkuasa. Keupayaan beliau untuk mengendalikan orang lain dan ketegasannya dalam urusan pentadbiran telah membina reputasinya sejak awal.
1.2. Pegawai di Jinan
Ning Cheng kemudiannya dilantik sebagai komandan utama (都尉dūwèiBahasa Cina) di Jinan. Para komandan sebelumnya di Jinan sangat takut kepada Zhi Du, gabenor Jinan, sehingga mereka berjalan kaki ke pejabatnya dan melayaninya seolah-olah mereka hanya pegawai daerah. Namun, Ning Cheng menganggap Zhi Du sebagai setara dan berusaha untuk mengatasi beliau. Walaupun Ning Cheng menunjukkan sikap angkuh, Zhi Du, yang telah mendengar reputasi Ning Cheng, malah melayaninya dengan baik dan menjalin persahabatan dengannya. Ini menunjukkan keupayaan Ning Cheng untuk mendapatkan rasa hormat, bahkan dari pegawai yang lebih tinggi dan berkuasa.
q=Jinan|position=right
1.3. Pegawai di Ibu Kota
Beberapa tahun kemudian, selepas kematian Zhi Du, Maharaja Jing melantik Ning Cheng sebagai komandan tentera di Chang'an (長安中尉Cháng'ān ZhōngWèiBahasa Cina), ibu kota, dengan tujuan untuk membendung jenayah yang banyak dilakukan oleh kerabat diraja. Ning Cheng meniru gaya pemerintahan Zhi Du, walaupun beliau tidak mencapai tahap integriti Zhi Du. Dengan kecerdikan semula jadi dan kaedah penghakiman yang keras, Ning Cheng segera menjadi objek ketakutan kepada semua orang dalam keluarga diraja, kerabat maharaja, dan golongan bangsawan.
Apabila Maharaja Wu dari Han menaiki takhta, Ning Cheng dilantik sebagai prefek ibu kota (內史nèishǐBahasa Cina) pada tahun 140 SM. Walau bagaimanapun, kerabat maharaja mengambil setiap kesempatan untuk memfitnah Ning Cheng.
q=Chang'an|position=left
1.4. Kejatuhan dan Pelarian
Akibat fitnah yang berterusan, Ning Cheng akhirnya didakwa dan dijatuhkan hukuman mati. Beliau dikenakan hukuman berat, termasuk hukuman kun (mencukur rambut dan janggut) dan hukuman qian (penjara). Pada masa itu, adalah menjadi kebiasaan bagi pegawai tinggi yang menghadapi hukuman mati untuk membunuh diri bagi mengelakkan aib. Namun, Ning Cheng, yang telah melepaskan harapan untuk kemajuan dalam kerjaya rasminya, memilih untuk menjalani hukuman yang paling teruk. Beliau berjaya melarikan diri dari penjara dengan menanggalkan belenggu banduan hukuman mati, kemudian memalsukan dokumen untuk melepasi Hangu Pass dan kembali ke kampung halamannya.
q=Hangu Pass|position=right
1.5. Aktiviti Pasca-Persaraan dan Pembentukan Kekayaan
Setelah melarikan diri, Ning Cheng mengumpul kekayaan yang besar. Beliau pernah menyatakan, "Seorang pegawai yang tidak dapat naik pangkat sehingga menerima gaji 2,000 piculs atau seorang peniaga yang tidak dapat mengumpul sekurang-kurangnya sepuluh juta wang tunai tidak layak dipanggil lelaki!" Dengan tekad ini, Ning Cheng meminjam wang dan membeli lebih daripada 1,000 qing (bersamaan kira-kira 56 M m2 (600.00 M ft2)) tanah ladang di pergunungan secara bayaran tertunda. Beliau kemudiannya menyewakan tanah ini kepada ribuan keluarga miskin, menjadikan mereka petani penyewa dan mengumpul keuntungan yang besar.
Menjelang masa pengampunan umum diisytiharkan beberapa tahun kemudian, yang memadamkan semua kesalahan lamanya, Ning Cheng telah mengumpul kekayaan yang dianggarkan bernilai puluhan juta keping emas. Beliau juga mula bertindak sebagai seorang pahlawan pengembara, mencari kelemahan dan rasuah dalam kalangan pegawai tempatan untuk memanipulasi mereka. Apabila keluar, beliau diiringi oleh puluhan pengikut berkuda, dan pengaruhnya ke atas penduduk tempatan menjadi lebih besar daripada gabenor wilayah itu sendiri. Penduduk tempatan lebih menghormati Ning Cheng daripada gabenor daerah.
1.6. Pelantikan Semula dan Insiden
Maharaja Wu dari Han kemudiannya ingin melantik semula Ning Cheng sebagai gabenor daerah. Walau bagaimanapun, Gongsun Hong, seorang Censor Agung, membantah pelantikan semula Ning Cheng, dengan menyatakan bahawa beliau seperti "serigala yang menghalau sekumpulan domba" dan tidak seharusnya dilantik semula kerana rekod jenayahnya. Walaupun bantahan Gongsun Hong, Maharaja Wu tidak mengendahkannya dan melantik Ning Cheng sebagai komandan utama di Hangu Pass sekali lagi. Penduduk di Nanyang dan Hangu Pass sangat menderita di bawah pemerintahan keras Ning Cheng, dan mereka mengulangi pepatah lama, "Lebih baik berhadapan dengan harimau betina yang menyusukan anak daripada kemarahan Ning Cheng!"
q=Nanyang|position=left
Kemudian, apabila Yi Zong, gabenor baru Nanyang, sedang dalam perjalanan dari Henei ke Nanyang untuk mengambil jawatannya, Ning Cheng, yang telah bersara sekali lagi dan tinggal di Nanyang, keluar untuk menyambutnya di Hangu Pass. Walaupun Ning Cheng menunjukkan hormat, Yi Zong tidak membalas budi. Sebaliknya, Yi Zong segera mendakwa keluarga Ning dan memusnahkan rumah mereka sepenuhnya. Akibatnya, Ning Cheng sekali lagi didapati bersalah atas kesalahan. Kerana ketakutan, Ning Cheng melarikan diri dari Nanyang bersama keluarga-keluarga berpengaruh tempatan, Kong dan Bao, dan keberadaannya tidak diketahui selepas itu.
2. Gaya Pemerintahan dan Falsafah Peribadi
Gaya pemerintahan Ning Cheng dicirikan oleh ketegasan yang melampau dan kelicikan, yang memberikannya reputasi sebagai seorang pegawai yang ditakuti. Falsafah peribadinya yang mengutamakan kekayaan dan status sosial menjadi pendorong utama di sebalik tindakannya.
2.1. Kaedah Pemerintahan
Ning Cheng terkenal dengan kaedah pentadbirannya yang licik dan kejam. Beliau mahir dalam menindas pegawai atasan dan memanipulasi bawahan untuk mencapai matlamatnya. Penerapan undang-undang yang keras dan penghakiman yang tidak berperikemanusiaan menyebabkan beliau ditakuti oleh semua lapisan masyarakat, termasuk kerabat diraja dan golongan bangsawan. Walaupun beliau meniru gaya pemerintahan Zhi Du yang tegas, Ning Cheng tidak memiliki integriti dan kebersihan Zhi Du, sebaliknya menggunakan ketegasannya untuk kepentingan peribadi dan pengukuhan kuasa.
2.2. Kepercayaan Mengenai Kekayaan dan Status
Falsafah peribadi Ning Cheng sangat berpusat pada pencapaian kekayaan dan status sosial. Beliau percaya bahawa kejayaan kewangan dan kedudukan tinggi adalah penentu nilai seorang lelaki. Kata-katanya yang terkenal, "Seorang pegawai yang tidak dapat naik pangkat sehingga menerima gaji 2,000 piculs atau seorang peniaga yang tidak dapat mengumpul sekurang-kurangnya sepuluh juta wang tunai tidak layak dipanggil lelaki!", jelas mencerminkan pandangan ini. Keyakinan ini mendorong beliau untuk mengumpul kekayaan yang besar selepas persaraan, menggunakan cara-cara yang licik dan memanfaatkan tenaga kerja miskin untuk keuntungan peribadi.
3. Reputasi dan Penilaian Sejarah
Ning Cheng dikenang dalam sejarah sebagai salah seorang 'Pegawai Kejam' (酷吏kùlìBahasa Cina) Dinasti Han, dengan reputasi yang kekal sebagai seorang pentadbir yang menakutkan.
3.1. Penilaian sebagai 'Pegawai Kejam'
Ning Cheng digelar 'Pegawai Kejam' kerana kaedah pentadbirannya yang keras dan tanpa belas kasihan. Contoh ketegasannya termasuk bagaimana beliau menindas kerabat diraja yang melakukan jenayah dan menghukum mereka tanpa kompromi. Persepsi awam terhadap beliau digambarkan dengan jelas melalui anekdot yang popular pada zamannya: "Lebih baik berhadapan dengan harimau betina yang menyusukan anak daripada kemarahan Ning Cheng!" Pepatah ini diucapkan oleh para pegawai yang melalui kawasannya, dan kemudiannya diulangi oleh penduduk di Hangu Pass dan Nanyang yang menderita di bawah pemerintahannya. Ketegasan beliau, walaupun kadang-kadang berkesan dalam mengekang jenayah, juga menimbulkan ketakutan dan penderitaan yang meluas di kalangan rakyat.
3.2. Warisan dan Rujukan Budaya
Dalam sejarah, Ning Cheng dinilai sebagai tokoh yang kontroversi. Walaupun beliau menunjukkan kecekapan dalam pentadbiran dan keupayaan untuk mengawal jenayah, kaedah kejamnya meninggalkan legasi yang negatif. Kisahnya telah dirujuk dalam karya budaya moden, seperti manga Shiki oleh Yokoyama Mitsuteru. Dalam manga tersebut, Ning Cheng digambarkan sebagai "Ning Cheng yang Ambisius", dan kisahnya berakhir dengan pelariannya dari Nanyang, dengan keberadaannya tidak diketahui, mencerminkan ketidakpastian mengenai akhir hayatnya dalam catatan sejarah.
4. Hari-hari Terakhir
Rekod sejarah mengenai hari-hari terakhir Ning Cheng adalah tidak jelas. Selepas insiden dengan Gabenor Yi Zong dan pelariannya dari Nanyang, tiada maklumat terperinci mengenai tarikh, tempat, atau sebab kematiannya dicatatkan. Ini menunjukkan bahawa akhir hayat beliau kekal sebagai misteri dalam catatan sejarah Dinasti Han.