Noboru Akiyama

1.1. High School Career

Akiyama bersekolah di Okayama Prefectural Okayama East High School (kini Okayama Prefectural Okayama East Commercial High School). Di sana, beliau membentuk satu bateri dengan Jun Doi, rakan sepasukan yang akan kekal menjadi rakan baterinya selama 18 tahun, merangkumi kerjaya di peringkat sekolah menengah, universiti, dan profesional. Pada tahun kedua Akiyama, iaitu 1950, pasukannya berjaya mara ke separuh akhir kelayakan kejohanan Chugoku musim luruh, namun tewas kepada Okayama Asahi High.

Pada tahun 1951, Akiyama memimpin pasukannya untuk memenangi kejohanan musim panas Koshien East Chugoku dengan mencatat kemenangan tanpa mata (shutout) ke atas pasukan Okayama Asahi High dalam perlawanan akhir, sekali gus melayakkan mereka ke Kejohanan Besbol Sekolah Tinggi Kebangsaan ke-33. Walau bagaimanapun, dalam pusingan pertama kejohanan tersebut, pasukan Akiyama tewas dengan teruk 3-12 kepada Takamatsu Daiichi High, di mana Tadashi Nakanishi sempat memukul homerun ke atasnya. Selain Doi, seorang lagi rakan sepasukan Akiyama dari sekolah menengah, Shōjiro Nakata (seorang shortstop), juga menjadi pemain profesional bersama Kintetsu.

1.2. University Career

Pada tahun 1952, Akiyama melanjutkan pengajiannya di Universiti Meiji dan menyertai kelab besbol universiti. Beliau bermain dalam Liga Besbol Tokyo Big6, di mana pasukannya memenangi kejuaraan liga sebanyak tiga kali, termasuk kemenangan pertama mereka selepas perang dalam liga musim luruh 1953, ketika Akiyama berada di tahun kedua.

Pada tahun ketiga, iaitu 1954, pasukannya memenangi Kejohanan Besbol Universiti All-Japan buat kali pertama, dengan kemenangan besar ke atas Universiti Ritsumeikan, yang pada masa itu mempunyai pitcher ace Jiko Nishio. Setahun kemudian, pada tahun 1955, Akiyama memimpin pasukannya untuk meraih kejuaraan kedua berturut-turut, menewaskan Universiti Nihon yang dipimpin oleh Shiro Shimazu dalam pertarungan pitcher yang sengit dengan skor 1-0. Pada tahun yang sama, beliau turut terpilih dalam pasukan kebangsaan Jepun (pasukan pilihan dari Liga Besbol Tokyo Big6) untuk Kejohanan Besbol Asia ke-2.

Sepanjang kerjayanya di liga universiti, Akiyama mencatatkan rekod 33 kemenangan dan 18 kekalahan dalam 70 penampilan, dengan purata mata diperolehi (ERA) sebanyak 1.48 dan 334 strikeout. Beliau juga memenangi anugerah Best Nine sekali. Pada musim bunga 1954, Akiyama mencatat rekod liga dengan 22 strikeout dalam satu perlawanan menentang Universiti Tokyo. Walaupun Universiti Meiji pada masa itu sering diejek kerana prestasinya yang lemah di bawah bimbingan jurulatih Yoshiro Shimaoka, Akiyama membawa era keemasan pertama kepada pasukan tersebut. Shimaoka mengarahkan Akiyama untuk melakukan 1000 lontaran setiap hari, satu rutin yang dipatuhi Akiyama dengan setia, membolehkan beliau membina fizikal yang kuat dan kemahiran melontar yang menjadi aset besar dalam kerjaya profesionalnya. Selain Doi, rakan sepasukan Akiyama di universiti yang turut menyertai Taiyo termasuk Hiroshige Kuroki (first baseman), Yasuhiro Iwaoka (shortstop), dan Mitsutoshi Okiyama (outfielder), yang bersama-sama dikenali sebagai "Lima Sekawan Universiti Meiji". Kemudian, Hiroaki Tsuchiya (second baseman) juga menyertai Chunichi Dragons.

2.1. Rookie Season and Early Success (1956-1959)

Pada tahun 1956, Noboru Akiyama menyertai Taiyo Whales bersama-sama rakan sepasukan universiti dan sekolahnya, Jun Doi. Beliau dipilih sebagai starter bermula dari perlawanan kedua musim tersebut dan segera menunjukkan potensi besar dengan mencatatkan jumlah inning pitched tertinggi di liga. Dalam musim sulungnya, Akiyama mengakhiri tahun dengan 25 kemenangan dan 25 kekalahan, serta purata mata diperolehi (ERA) sebanyak 2.39, berada di kedudukan ke-11 dalam liga. Prestasinya yang menonjol itu melayakkan beliau untuk memenangi anugerah Rookie of the Year pada tahun tersebut.

Setelah itu, beliau terus beraksi sebagai pitcher ace, mencatatkan dua digit kemenangan selama sembilan tahun berturut-turut. Namun, dalam empat tahun pertama kerjayanya, Akiyama juga mencatatkan jumlah kekalahan tertinggi di liga secara berturut-turut, yang merupakan rekod terpanjang dalam sejarah Besbol Profesional Jepun (NPB) untuk jumlah kekalahan tertinggi berturut-turut. Beliau juga mencatatkan penampilan dalam lebih daripada 50 perlawanan selama sembilan tahun berturut-turut sejak debutnya, satu rekod yang belum pernah dicapai oleh mana-mana pitcher lain pada masa itu. Pada tahun 1957, walaupun mencatatkan 24 kemenangan dan 27 kekalahan, Akiyama memimpin liga dengan 312 strikeout.

2.2. MVP Season and Japan Series Championship (1960-1964)

Pada 2 April 1960, dalam perlawanan pembukaan menentang Chunichi Dragons di Nagoya Stadium, Noboru Akiyama mengalami insiden malang apabila bat jurulatih Chunichi, Makino Shigeru, mengenai dahinya. Walaupun bermula dengan cabaran, Akiyama bangkit dengan cemerlang, mencatatkan 21 kemenangan dan 10 kekalahan serta purata mata diperolehi (ERA) sebanyak 1.75, sekali gus menyumbang kepada kejuaraan liga pertama dalam sejarah pasukan Taiyo Whales.

Dalam Siri Jepun 1960 menentang Daimai Orions, Akiyama mengambil bahagian dalam kesemua empat perlawanan sebagai reliever. Beliau melontar selama 16.33 innings dan hanya membenarkan satu run, dengan purata mata diperolehi yang luar biasa rendah, iaitu 0.53. Beliau meraih kemenangan dalam Perlawanan 1 (11 Oktober) apabila masuk menggantikan Takashi Suzuki, dan dalam Perlawanan 4 (15 Oktober) menggantikan Gentaro Shimada. Sebagai penyumbang utama kepada kejuaraan Siri Jepun pasukan, Akiyama dianugerahkan Anugerah Pemain Paling Bernilai (MVP) tahunan, Purata Era Terbaik, dan Best Nine, walaupun beliau tidak memenangi MVP Siri Jepun.

Pada tahun 1962, beliau mengambil bahagian dalam 72 perlawanan dan mencatatkan rekod kerjaya sebanyak 26 kemenangan. Pada 25 dan 26 September 1962, Akiyama mencatatkan satu-satunya rekod kemenangan tanpa mata (shutout) berturut-turut dalam sejarah NPB era dua liga, dalam perlawanan menentang Hanshin Tigers di Kawasaki. Beliau juga mencapai dua kemenangan dalam satu hari (melalui doubleheader) sebanyak lima kali, yang kekal sebagai rekod besbol profesional Jepun. Mulai tahun 1963, Akiyama mula berkhidmat sebagai jurulatih secara serentak dengan kerjaya bermainnya. Pada tahun 1964, beliau mencatatkan 21 kemenangan, menjadi pendorong utama dalam perebutan gelaran menentang Hanshin Tigers. Beliau bersama-sama Gentaro Shimada, Takashi Suzuki, Masatoshi Gondo, dan Makoto Inagawa membentuk barisan pitcher yang sangat kuat.

2.3. Late Career and Retirement (1965-1967)

Sejak tahun 1965, prestasi Noboru Akiyama mula menurun secara signifikan akibat penggunaan berlebihan selama bertahun-tahun. Kecederaan dan keletihan yang terkumpul menghalang beliau daripada mencapai tahap prestasi yang diharapkan. Akhirnya, beliau membuat keputusan untuk bersara daripada kerjaya aktif pada tahun 1967.

Sepanjang kerjayanya yang setia bersama Taiyo Whales, Akiyama mengumpul sebanyak 193 kemenangan. Beliau hanya memerlukan 7 kemenangan lagi untuk mencapai kelayakan ke Meikyukai (Kelab Pemain Emas), walaupun kelab itu hanya ditubuhkan pada tahun 1978. Meskipun pasukannya Taiyo Whales mengalami kemerosotan, menduduki tempat terakhir selama empat tahun berturut-turut sejak debutnya, dan hanya mencapai kelas A (empat pasukan teratas) sebanyak tiga kali dalam 12 tahun kerjayanya, 193 kemenangan yang dicatatkannya sebagai ace, yang bermain penuh sebagai starter dan reliever, serta melontar dalam lebih 50 perlawanan setiap tahun, sering dinilai lebih tinggi berbanding 200 kemenangan yang dicapai oleh pitcher di pasukan yang lebih kuat.

Pada tahun 1967, Masaaki Hiramatsu, yang merupakan junior Akiyama dari sekolah menengah, menyertai pasukan Taiyo Whales dan mengambil alih peranan sebagai pitcher ace, seolah-olah menggantikan tempat Akiyama. Hiramatsu juga dikenali dengan jolokan "Kamisori Shūto" (カミソリシュート_{Shuto Setajam Pisau}^{Bahasa Jepun}), tetapi sebenarnya jolokan ini pada asalnya diberikan kepada Akiyama.

2.4. Pitching Style and Characteristics

Noboru Akiyama dikenali sebagai salah seorang pitcher "fastball sidearm/underhand" yang sangat jarang ditemui dalam sejarah besbol profesional Jepun. Beliau memiliki keupayaan untuk menguasai pemukul hanya dengan fastballnya sahaja. Gaya melontar Akiyama berbeza daripada pitcher seperti Tadashi Sugiura dan Isao Otomo, yang merupakan pitcher "sidearm dengan pergelangan tangan tegak" yang bergantung pada fastball, curveball, dan slider. Sebaliknya, Akiyama adalah "pitcher underhand penuh" dengan pergelangan tangan yang rata, di mana senjata utamanya ialah fastball dan lontaran "Kamisori Shūto" (カミソリシュート_{Shuto Setajam Pisau}^{Bahasa Jepun}) yang terkenal.

3.1. Coaching Tenure

Selepas bersara sebagai pemain, Noboru Akiyama terus berkhidmat dengan Taiyo Whales dalam pelbagai peranan kejurulatihan. Beliau dilantik sebagai jurulatih pitching pasukan pertama dari tahun 1968 hingga 1973, di mana beliau bertanggungjawab membangunkan dan membimbing barisan pitcher pasukan. Berdasarkan prestasinya, beliau kemudian dinaikkan pangkat sebagai jurulatih kepala (head coach) pada tahun 1974.

3.2. Managerial Tenure

Pada tahun 1975, Noboru Akiyama dilantik sebagai pengurus Taiyo Whales. Pelantikan ini amat signifikan kerana beliau merupakan pengurus pertama pasukan yang berasal dari barisan pitcher yang dibentuk oleh pasukan itu sendiri, satu pencapaian yang tidak diulangi sehingga Daisuke Miura pada tahun 2021. Sebagai langkah awal, Akiyama merekrut Motoji Fujita sebagai jurulatih pitching pasukan pertama.

Pada tahun pertamanya sebagai pengurus (1975), pasukan memulakan musim dengan baik, malah menduduki tempat pertama pada bulan April. Namun, mereka gagal mengekalkan momentum dan tidak dapat bersaing dengan empat pasukan teratas (Hiroshima, Chunichi, Hanshin, dan Yakult), akhirnya menamatkan musim di tempat kelima dengan rekod 51 kemenangan, 69 kekalahan, dan 10 seri. Prestasi ini lebih buruk berbanding tahun sebelumnya. Walaupun barisan pitcher utama seperti Masaaki Hiramatsu, Ritsuo Yamashita, Masanori Sakai, dan Tomihiro Mashiba menunjukkan prestasi yang wajar, para reliever bergelut. Dari segi serangan, pemain veteran seperti Makoto Matsubara, Ryo Ejiri, dan John Sipin terus memukul dengan baik, dan statistik serangan pasukan tidak jauh berbeza dengan pasukan juara liga, Hiroshima.

Pada tahun kedua Akiyama sebagai pengurus (1976), beliau berusaha untuk meningkatkan prestasi pasukan. Atas cadangan jurulatih pertahanan infield pasukan pertama, Cleet Boyer, pasukan memperoleh Gary Gestaad dari Hokkaido Nippon-Ham Fighters. Barisan pitcher pasukan juga kelihatan kukuh dengan adanya Hiramatsu, Yamashita, Mashiba, dan Tomotaka Sugiyama, manakala barisan serangan diketuai oleh Masayuki Nakatsuka, Matsubara, dan Keiichi Nagasaki. Walaupun ada harapan untuk mencapai kedudukan kelas A buat kali pertama dalam lima tahun, ketidakseimbangan antara serangan yang kuat dan prestasi reliever yang lemah menyebabkan pasukan bermula di tempat terakhir sejak awal musim.

Pada 29 Jun, semasa perlawanan di Akita, Akiyama melawat Penjara Akita dan berinteraksi dengan kira-kira 300 banduan. Beliau menghadapi soalan-soalan yang sukar, seperti mengapa pasukannya beraksi baik menentang pasukan teratas Giants tetapi berada di tempat kelima dengan jurang 17.5 games, dan Hiramatsu ditanya mengenai "Kamisori Shūto"nya. Pasukan mengalami kekalahan tujuh perlawanan berturut-turut pada bulan Julai, diselangi oleh Perlawanan All-Star, diikuti dengan sembilan kekalahan berturut-turut selepas satu kemenangan. Akhirnya, pasukan menamatkan musim di tempat terakhir buat kali pertama dalam sepuluh tahun, dengan jurang 32 games di belakang pasukan juara Giants dan lebih daripada 8 games di belakang pasukan di tempat kelima, Yakult.

Sepanjang musim itu, Boyer memegang kuasa ke atas serangan dan pertahanan, manakala keputusan pitching dikatakan dibuat melalui perundingan dengan Fujita, tetapi pada hakikatnya, Fujita membuat kebanyakan keputusan pitching. Akiyama pada dasarnya menjadi boneka, hanya menyampaikan perubahan pemain kepada pengadil. Beliau dilaporkan dilihat meninggalkan dugout semasa perlawanan di Nagoya (menentang Chunichi) dan Kusanagi (menentang Hanshin) untuk merokok di bilik persalinan pasukan lawan atau bilik siaran dalaman, bukan hanya di belakang dugout. Pemilik kelab, Kenkichi Nakaube, yang bimbang dengan prestasi buruk pasukan, telah melucutkan kuasa kepimpinan Akiyama di padang, menyarankan beliau membiarkan Boyer mengambil alih buat sementara waktu.

Akiyama akhirnya meletak jawatan pada 25 Oktober 1976. Mesyuarat akhir tahun pasukan yang diadakan pada 10 November digambarkan sebagai suasana yang suram, dengan pemain-pemain hampir tidak menjamah makanan atau berbual, dan pertandingan nyanyian tahunan juga dibatalkan. Akiyama menyampaikan ucapan perletakan jawatannya, memohon maaf atas peratusan kemenangan terendah pasukan (.366%) dalam sejarah Taiyo selama 21 tahun. Nakaube cuba menaikkan semangat pasukan, tetapi kata-katanya kelihatan menyedihkan. Akiyama dan Fujita diam-diam meninggalkan majlis tersebut. Nakaube, walaupun tidak begitu memahami selok-belok besbol, amat mengambil berat tentang keputusan perlawanan. Beliau telah lama teragak-agak untuk melantik Akiyama, pitcher ace yang dicintainya dan wira kejuaraan tahun 1960, sebagai pengurus semasa era V9 Giants di bawah Tetsuharu Kawakami. Beliau akhirnya melantik Akiyama pada tahun 1975 selepas Kawakami bersara. Nakaube akan menelefon Akiyama setiap hari untuk bertanya tentang keputusan perlawanan, tetapi kekalahan yang berterusan menyebabkan beliau hilang sabar.

3.3. Farm Team Manager Tenure

Dua hari selepas mesyuarat akhir tahun yang suram itu, pada 12 November, Kaoru Betto dilantik semula sebagai pengurus pasukan pertama. Walaupun prestasi Akiyama sebagai pengurus pasukan pertama tidak cemerlang, Nakaube masih menghargai Akiyama dan melantiknya sebagai pengurus pasukan kedua (farm team) pada tahun 1977. Ini dipercayai sebagai isyarat untuk Akiyama kembali sebagai pengurus pasukan pertama pada masa hadapan. Walau bagaimanapun, Nakaube meninggal dunia pada 14 Januari 1977, menyebabkan kemungkinan itu terhenti.

Masaaki Hiramatsu pernah menyatakan bahawa Akiyama mempunyai gaya pengurus yang berwibawa tetapi tidak mempunyai barisan pemain yang berbakat, dan percaya beliau akan menjadi pengurus yang hebat sekiranya mempunyai pemain yang lebih baik. Jun Doi, rakan baterinya sejak sekolah menengah, tidak pernah berkhidmat sebagai jurulatih di bawah Akiyama semasa beliau menjadi pengurus. Doi kemudian menjelaskan bahawa Nakaube tidak membenarkan Doi kembali menjadi jurulatih Taiyo kerana Doi pernah meninggalkan pasukan sebelum ini. Doi hanya kembali sebagai jurulatih pada tahun 1978, selepas kematian Nakaube. Yasuhiko Tsuji, seorang catcher pada masa itu, kemudian teringat bahawa pitcher pasukan Taiyo pada masa itu mempunyai kawalan yang lemah dan tidak mempunyai konsep lontaran gabungan, menunjukkan kekurangan dari segi kemahiran dan kesedaran.

7.1. Baseball Hall of Fame Induction

Sebagai pengiktirafan atas sumbangan dan pencapaian cemerlangnya dalam besbol profesional Jepun, Noboru Akiyama telah dilantik secara khusus ke dalam Dewan Kemasyhuran Besbol Jepun pada tahun 2004. Pengiktirafan ini mengesahkan tempatnya sebagai salah seorang legenda dalam sukan tersebut.

7.2. Historical Assessment

Noboru Akiyama dinilai sebagai salah seorang pitcher terhebat dalam sejarah besbol profesional Jepun, terutamanya kerana daya tahan dan keupayaannya untuk beraksi cemerlang dalam keadaan sukar. Walaupun beliau mengumpul 193 kemenangan, yang mana 7 kemenangan lagi akan melayakkannya ke Meikyukai (Kelab Pemain Emas), pencapaiannya sering kali dianggap lebih berharga daripada pitcher yang mencapai 200 kemenangan dalam pasukan yang lebih kuat. Ini kerana Akiyama mencapai angka tersebut ketika beraksi untuk pasukan Taiyo Whales yang sering bergelut dan berada di kedudukan terbawah liga selama beberapa tahun.

Akiyama juga dikenang kerana gaya melontarnya yang unik, terutamanya "fastball sidearm/underhand" dan lontaran "Kamisori Shūto" (カミソリシュート_{Shuto Setajam Pisau}^{Bahasa Jepun}) yang terkenal. Kemampuan beliau untuk menguasai pemukul dengan gabungan kelajuan dan pergerakan bola yang tajam menjadikan beliau seorang pitcher yang digeruni. Sumbangan beliau tidak hanya terhad kepada kerjaya bermain, tetapi juga sebagai jurulatih dan pengurus, meskipun tempoh pengurusannya tidak begitu berjaya. Namun, kesetiaan dan dedikasinya kepada pasukan Taiyo/Yokohama sepanjang kerjayanya dihormati tinggi dalam kalangan komuniti besbol Jepun.

8.1. Annual Pitching Statistics

• Angka tebal menunjukkan rekod terbaik liga pada tahun tersebut.

8.2. Annual Managerial Statistics

8.3. Titles and Awards

Noboru Akiyama menerima pelbagai gelaran dan anugerah sepanjang kerjayanya sebagai pemain profesional, mencerminkan keunggulan dan impak beliau dalam besbol Jepun.

8.4. Major Records

Noboru Akiyama memegang beberapa rekod penting dalam sejarah besbol profesional Jepun, menunjukkan konsistensi dan kehebatannya sebagai pemain.

8.5. Uniform Numbers

Noboru Akiyama memakai nombor jersi berikut sepanjang kerjayanya sebagai pemain dan pengurus:

• 17 (1956-1969)
• 71 (1970-1977)