1. Kehidupan awal dan latar belakang
Ruslan Karaev dibesarkan dalam persekitaran yang mendorongnya menjadi seorang atlet pertarungan, mengembangkan kemahiran awal yang membentuk gaya pertarungannya yang unik.
1.1. Kelahiran dan butiran peribadi
Ruslan Karaev dilahirkan pada 19 Mei 1983, di Orjonikidze, yang kini dikenali sebagai Vladikavkaz, di Republik Sosialis Soviet Autonomi Ossetia Utara, sebahagian daripada Republik Sosialis Persekutuan Soviet Rusia. Beliau berketurunan Ossetia. Sepupu beliau, Alan Karaev, juga merupakan seorang pejuang seni bela diri campuran. Ruslan Karaev berkebolehan bertutur dalam empat bahasa: Jepun, Inggeris, Ossetia, dan Rusia. Bahasa ibundanya ialah Ossetia. Walaupun beliau boleh bertutur dalam Bahasa Jepun, beliau sering memilih untuk memberi komen dalam Bahasa Rusia atau kadangkala Bahasa Inggeris semasa temu bual rasmi untuk memastikan nuansa yang tepat disampaikan. Beliau juga mengenal K-1 melalui permainan video dan bercita-cita untuk menjadi watak permainan.
1.2. Gaya pertarungan dan ciri-ciri
Ruslan Karaev dikenali dengan nama panggilan "Russian Rapid Fire" (Rapids Api Rusia) semasa kerjaya profesionalnya di K-1 dan "Hunter RU" semasa zaman amatur. Beliau mempunyai ketinggian 188 cm dan berat sekitar 100 kg, bertarung dalam kategori kelas berat. Beliau terkenal dengan kelajuannya yang luar biasa untuk seorang pejuang kelas berat, di mana Masato pernah memujinya dengan mengatakan beliau "lebih pantas daripada kelas menengah". Gaya pertarungannya adalah serangan secara menyeluruh, dengan fokus utama pada pukulan belakang, tendangan belakang, dan tendangan belakang berpusing. Tendangan belakang berpusing beliau telah diasah oleh jurulatih daripada keluarga Taekwondo.
Walaupun kehebatannya dalam menyerang, Ruslan Karaev mempunyai kelemahan yang ketara dalam pertahanan, yang sering kali menyebabkannya mengalami kekalahan KO yang dramatik dan kerap. Kelemahan ini sering ditekankan oleh penganalisis dan pihak pengurusan, termasuk penerbit acara K-1, Sadaharu Tanikawa, yang pernah mengulas bahawa beliau perlu melatih pertahanannya.
2. Kerjaya amatur
Sebelum membuat penampilan profesionalnya, Ruslan Karaev membina rekod yang mengagumkan dalam dunia kickboxing amatur, meraih gelaran utama dan menunjukkan potensi besar. Beliau mempunyai rekod amatur sebanyak 169 pertarungan, dengan 160 kemenangan (termasuk 125 KO) dan 9 kekalahan.
Antara pencapaian amatur beliau termasuklah:
- Naib Juara Kejohanan Kickboxing Amatur Eropah pada tahun 2002.
- Juara Kejohanan Kickboxing Amatur Eropah pada tahun 2003.
- Juara Kejohanan Dunia W.A.K.O. 2003 di Paris, kategori Full-Contact Lelaki Senior bawah 91 kg.
3. Kerjaya kickboxing profesional
Ruslan Karaev memulakan kerjaya kickboxing profesionalnya dengan pantas, menyertai siri K-1 dan segera mencapai kejayaan, walaupun kemudian menghadapi cabaran yang menguji ketahanannya.
3.1. Debut K-1 dan kejayaan awal (2005)
Pada 14 Jun 2005, Ruslan Karaev membuat debut profesionalnya di K-1 WORLD GP 2005 di Hiroshima, Jepun, menentang Ray Sefo. Beliau tewas melalui TKO dalam pusingan pertama selepas dua kali dijatuhkan, hanya dalam masa 0.37 minit pertarungan. Pada tahun 2004, beliau datang ke Jepun melalui kenalan pelawak Paul Maki dan menjadikan Marupro Gym sebagai pangkalan latihannya, sering berlatih di Ihara Dojo.
Walaupun debutnya yang sukar, Karaev bangkit dengan cemerlang pada 13 Ogos 2005, di K-1 World GP 2005 di Las Vegas II. Beliau memasuki kejohanan sebagai pesaing yang tidak dikenali, tetapi memenangi gelaran juara. Dalam suku akhir, beliau menewaskan Freddy Kemayo dari Perancis melalui KO pada pusingan pertama dengan sepakan belakang berpusing ke bahagian tengah badan. Di separuh akhir, beliau berhadapan dengan pakar Muay Thai, Azem Maksutaj, dalam pertarungan yang kemudian diakui sebagai salah satu pertarungan terhebat dalam sejarah K-1. Beliau menewaskan Maksutaj dan seterusnya menewaskan Scott Lighty dari Amerika Syarikat melalui keputusan sebulat suara untuk dinobatkan sebagai juara kejohanan. Setelah memenangi kejohanan tersebut, Karaev menyampaikan penghormatan kepada Paul Maki, seorang pelawak yang telah membantunya datang ke Jepun dan meninggal dunia pada April tahun yang sama.
Pada 23 September 2005, di pusingan kelayakan terakhir K-1 World GP di Osaka Dome, Jepun, beliau menentang Rickard Nordstrand dari Sweden, yang menggantikan juara dunia empat kali, Ernesto Hoost. Ruslan memenangi pertarungan itu melalui keputusan sebulat suara, memperoleh penampilan pertamanya di pusingan akhir K-1 World Grand Prix 2005. Pada 19 November 2005, Ruslan menamatkan tahun pertamanya di K-1 di Tokyo Dome, berhadapan dengan Musashi di suku akhir. Ruslan tewas dalam pertarungan itu melalui keputusan pusingan tambahan. Selepas pertarungan, Karaev mengakui bahawa beliau tahu beliau perlu menjatuhkan atau menewaskan Musashi melalui KO untuk menang.
3.2. Cabaran dan kemunduran (2006-2007)
Tahun 2006 menyaksikan Ruslan Karaev terus beraksi di K-1, tetapi juga menghadapi beberapa cabaran. Pada 29 April 2006, beliau menewaskan Stefan Leko melalui keputusan sebulat suara di K-1 WORLD GP 2006 di Las Vegas. Walau bagaimanapun, pada 3 Jun 2006, beliau berhadapan semula dengan Ray Sefo di K-1 WORLD GP 2006 di Seoul, Korea. Karaev tewas melalui KO pada pusingan pertama setelah terkena pukulan cangkuk bumerang dari Sefo.
Pada 12 Ogos 2006, Karaev menewaskan Dewey Cooper melalui keputusan sebulat suara di K-1 WORLD GP 2006 di Las Vegas II. Walaupun menang, beliau dilihat mengundur diri apabila diserang balas oleh Cooper, menyebabkan penerbit K-1, Sadaharu Tanikawa, mengulas tentang keperluan Karaev melatih pertahanannya.
Pada 30 September 2006, di pusingan pembukaan K-1 WORLD GP 2006 di Osaka, beliau menewaskan Badr Hari melalui KO dengan pukulan tangan kanan pada pusingan pertama. Hari membantah keputusan itu, mendakwa beliau telah ditendang selepas dijatuhkan, tetapi Karaev menegaskan bahawa sepakan itu dilepaskan sebelum Hari menyentuh lututnya ke kanvas.
Pada 2 Disember 2006, di suku akhir pusingan akhir K-1 World Grand Prix 2006 di Tokyo, beliau tewas kepada Glaube Feitosa melalui TKO pada pusingan pertama setelah terkena tendangan tinggi Brazil. Kekalahan ini sekali lagi menyerlahkan kelemahan pertahanan Karaev.
Tahun 2007 merupakan tahun yang sukar bagi Karaev, yang mengalami dua kekalahan KO berturut-turut. Pada 4 Mac 2007, beliau berhadapan semula dengan Badr Hari di K-1 WORLD GP 2007 di Yokohama, dalam pertarungan penentuan cabaran gelaran juara dunia kelas berat K-1. Karaev menjatuhkan Hari dahulu pada pusingan kedua, tetapi kemudian terkena pukulan tangan kanan balas yang menyebabkan beliau tewas KO. Walaupun kalah, kedua-dua pejuang menerima tepukan gemuruh daripada penonton. Karaev kemudian mendedahkan bahawa beliau demam 39 °C sebelum pertarungan, yang menjejaskan staminanya dan menyebabkan pertahanannya jatuh. Masato mengulas bahawa kedua-dua Karaev dan Hari bertarung dengan kelajuan yang lebih pantas daripada pejuang kelas menengah.
Pada 23 Jun 2007, beliau tewas kepada Melvin Manhoef melalui KO pada pusingan pertama, hanya dalam masa 0.31 minit pertarungan, di K-1 WORLD GP 2007 di Amsterdam.
Pada 29 September 2007, Ruslan Karaev dijadualkan untuk bertarung menentang Jérôme Le Banner di K-1 World GP 2007 Final 16 di Seoul, Korea. Walau bagaimanapun, beliau terpaksa menarik diri daripada pertarungan itu kerana mengalami kemalangan lalu lintas beberapa hari sebelum perlawanan.
3.3. Kebangkitan dan kerjaya kemudian (2008-2010an)
Setelah menjaga ibunya yang sakit, Ruslan Karaev membuat kemunculan semula di K-1 pada Julai 2008. Beliau juga mula berlatih di Golden Glory di Belanda. Beliau menyertai kejohanan K-1 World GP 2008 di Taipei, di mana beliau menewaskan ketiga-tiga lawannya melalui KO untuk mendapatkan tempat di K-1 World GP 2008 Final 16. Beliau menewaskan Chalid Arrab melalui TKO pada pusingan kedua untuk mara ke suku akhir K-1 World GP 2008 Final, di mana beliau berhadapan dengan Gökhan Saki. Walau bagaimanapun, Ruslan sekali lagi tidak dapat melepasi suku akhir, tewas melalui keputusan juri.
Pada 28 Mac 2009, beliau dijadualkan untuk menentang Gökhan Saki lagi dalam pusingan pertama kejohanan Penentuan Juara Kelas Berat Dunia K-1 yang Kedua di Yokohama, tetapi beliau menarik diri kerana sakit belakang. Pada 26 September 2009, di K-1 World Grand Prix 2009 Final 16, Karaev menewaskan juara kelas berat K-1 yang baru dan semasa, Kyotaro, melalui keputusan sebulat suara. Ini merupakan penampilan keempatnya di pusingan akhir K-1 World Grand Prix. Pada 5 Disember 2009, beliau tewas kepada Badr Hari dalam perlawanan ketiga mereka melalui KO pada pusingan pertama.
Pada April 2010, Karaev dijadualkan untuk bertarung menentang Jérôme Le Banner di Yokohama, tetapi pertarungan itu dibatalkan kerana kecederaan lutut. Karaev digantikan oleh Tyrone Spong. Penerbit K-1, Sadaharu Tanikawa, mengkritik Karaev kerana ketidakhadiran yang kerap, menyifatkannya sebagai "tidak layak sebagai atlet profesional". Beliau juga dijadualkan untuk bertarung di K-1 World GP 2010 Final 16 di Seoul pada 2 Oktober 2010, menentang Tyrone Spong, tetapi menarik diri sekali lagi kerana masalah kondisi badan.
Selepas tiga tahun tidak bertarung akibat kecederaan lutut dan perbalahan dengan Golden Glory Gym, Karaev mengumumkan kemunculan semula pada Oktober 2013, menandatangani kontrak dengan promosi King of Kings yang berpangkalan di Moldova.
4. Gelaran dan pencapaian
Berikut adalah senarai gelaran dan pencapaian yang diperoleh Ruslan Karaev sepanjang kerjaya kickboxingnya:
Profesional
- 2008 K-1 World Grand Prix di Taipei champion
- 2005 K-1 World Grand Prix di Las Vegas II champion
Amatur
- 2003 W.A.K.O. World Championships Gold -91 kg (Full-Contact)
- 2003 Juara Kickboxing Amatur Eropah Gold
- 2002 Finalis Kejohanan Kickboxing Amatur Eropah
5. Rekod pertarungan
Ruslan Karaev mempunyai rekod kickboxing profesional sebanyak 22 pertarungan, dengan 13 kemenangan (7 KO/TKO) dan 9 kekalahan.
| Keputusan | Lawan | Acara | Lokasi | Kaedah | Pusingan | Masa | Rekod |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Kalah | Badr Hari | K-1 World Grand Prix 2009 Final | Yokohama, Jepun | KO (cangkuk kanan) | 1 | 0:38 | 13-9 |
| Kalah | Hesdy Gerges | Ultimate Glory 11: A Decade of Fights | Amsterdam, Belanda | Keputusan (sebulat suara) | 3 | 3:00 | 13-8 |
| Pertarungan ini adalah untuk gelaran Juara Kelas Berat Super Dunia WFCA (Peraturan K-1). | |||||||
| Menang | Kyotaro | K-1 World Grand Prix 2009 Final 16 | Seoul, Korea Selatan | Keputusan (sebulat suara) | 3 | 3:00 | 13-7 |
| Kalah | Gökhan Saki | K-1 World GP 2008 Final | Yokohama, Jepun | Keputusan (sebulat suara) | 3 | 3:00 | 12-7 |
| Menang | Chalid Arrab | K-1 World GP 2008 Final 16 | Seoul, Korea Selatan | TKO (hentian pengadil) | 2 | 2:30 | 12-6 |
| Menang | Aleksandr Pitchkounov | K-1 World GP 2008 in Taipei | Taipei, Taiwan | KO (cangkuk kiri) | 1 | 2:03 | 11-6 |
| Menang | Young-Hyun Kim | K-1 World GP 2008 in Taipei | Taipei, Taiwan | TKO (hentian doktor) | 1 | 0:15 | 10-6 |
| Menang | Tatsufumi Tomihira | K-1 World GP 2008 in Taipei | Taipei, Taiwan | KO (cangkuk kiri) | 3 | 2:20 | 9-6 |
| Menang | Hiromi Amada | Magnum16, All Japan Kickboxing | Tokyo, Jepun | KO (pukulan) | 3 | 2:06 | 8-6 |
| Kalah | Melvin Manhoef | K-1 World GP 2007 in Amsterdam | Amsterdam, Belanda | KO (cangkuk kiri) | 1 | 0:31 | 7-6 |
| Kalah | Badr Hari | K-1 World GP 2007 in Yokohama | Yokohama, Jepun | KO (silang kanan) | 2 | 2:46 | 7-5 |
| Kalah | Glaube Feitosa | K-1 World GP 2006 Final | Tokyo, Jepun | KO (tendangan tinggi) | 1 | 1:11 | 7-4 |
| Menang | Badr Hari | K-1 World Grand Prix 2006 in Osaka opening round | Osaka, Jepun | KO (pukulan kanan) | 1 | 0:52 | 7-3 |
| Menang | Dewey Cooper | K-1 World Grand Prix 2006 in Las Vegas II | Las Vegas, NV | Keputusan (sebulat suara) | 3 | 3:00 | 6-3 |
| Kalah | Ray Sefo | K-1 World Grand Prix 2006 in Seoul | Seoul, Korea Selatan | KO (cangkuk kanan) | 1 | 1:42 | 6-2 |
| Menang | Stefan Leko | K-1 World GP 2006 in Las Vegas | Las Vegas, NV | Keputusan (sebulat suara) | 3 | 3:00 | 5-2 |
| Kalah | Musashi | K-1 World Grand Prix 2005 | Tokyo, Jepun | Keputusan pusingan tambahan (sebulat suara) | 4 | 3:00 | 5-1 |
| Menang | Rickard Nordstrand | K-1 World Grand Prix 2005 in Osaka - final elimination | Osaka, Jepun | Keputusan (sebulat suara) | 3 | 3:00 | 5-0 |
| Menang | Scott Lighty | K-1 World Grand Prix 2005 in Las Vegas II | Las Vegas, NV | Keputusan (sebulat suara) | 3 | 3:00 | 4-0 |
| Menang | Azem Maksutaj | K-1 World Grand Prix 2005 in Las Vegas II | Las Vegas, NV | Keputusan (sebulat suara) | 3 | 3:00 | 3-0 |
| Menang | Freddy Kemayo | K-1 World Grand Prix 2005 in Las Vegas II | Las Vegas, NV | KO (tendangan tengah belakang berpusing) | 1 | 1:39 | 2-0 |
| Kalah | Ray Sefo | K-1 World Grand Prix 2005 in Hiroshima | Hiroshima, Jepun | TKO (tuala dibaling) | 1 | 0:37 | 1-0 |
6. Imej awam dan penerimaan
Ruslan Karaev menerima pelbagai reaksi dan penilaian sepanjang kerjayanya, yang merangkumi populariti yang tinggi serta kritikan terhadap kekurangannya.
6.1. Populariti dan penilaian positif
Ruslan Karaev adalah seorang pejuang yang sangat popular, terutamanya di kalangan peminat wanita, disebabkan penampilan fizikalnya yang menarik. Kehebatannya dalam pertarungan, ditambah dengan gaya pertarungan yang menghiburkan dan agresif, menjadikannya tumpuan ramai. Penerbit K-1, Sadaharu Tanikawa, menaruh harapan tinggi kepadanya, menyifatkan Karaev sebagai "bintang generasi akan datang" yang berpotensi menjadi seperti Andy Hug, legenda K-1. Pujian juga datang daripada Masato, yang mengagumi kelajuannya yang "lebih pantas daripada kelas menengah".
6.2. Kritikan dan cabaran kerjaya
Walaupun populariti, Karaev sering dikritik kerana kelemahan pertahanannya yang ketara, yang menyebabkan beliau sering tewas melalui KO. Ini menjadi titik kelemahan berulang dalam analisis pertarungannya. Selain itu, kerjayanya juga dicabar oleh beberapa isu di luar gelanggang, terutamanya kecederaan dan ketidakhadiran yang kerap. Beliau pernah terpaksa menarik diri daripada pertarungan penting akibat kemalangan lalu lintas, sakit belakang, dan kecederaan lutut. Ketidakkonsistenan ini menyebabkan Sadaharu Tanikawa, penerbit K-1, menyifatkannya sebagai "tidak layak sebagai atlet profesional" kerana kerap menarik diri dari perlawanan.
