1. Kehidupan Awal dan Latar Belakang
Kehidupan awal Simon Cho ditandai dengan perjalanan imigrasi yang mencabar dan kesukaran kewangan, yang membentuk latar belakang ketabahannya dalam mengejar kerjaya dalam luncur laju.
1.1. Kelahiran, Imigresen dan Zaman Kanak-kanak
Simon Cho dilahirkan di Seoul, Korea Selatan, pada 7 Oktober 1991. Pada usia empat tahun, beliau berhijrah ke Amerika Syarikat bersama ibu bapanya sebagai imigran tanpa dokumen, dan mereka menetap di Chicago. Beliau kekal sebagai imigran tanpa dokumen sehingga mencapai usia 11 tahun. Walaupun pada mulanya beliau mula meluncur di Seoul, persekitaran zaman kanak-kanaknya di AS sangat sukar dari segi kewangan. Cho menceritakan bahawa ibu bapanya bekerja tanpa henti, meninggalkan rumah sebelum beliau bangun dan pulang selepas beliau tidur. Keluarganya sering mengalami kesulitan kewangan, sehingga pada beberapa waktu mereka terpaksa hidup tanpa air atau elektrik selama beberapa hari kerana tidak mampu membayar bil. Aktiviti harian yang dianggap biasa oleh orang lain, seperti memiliki lesen memandu, juga sukar bagi bapanya.
1.2. Mendapatkan Status Penduduk/Kewarganegaraan dan Kesukaran Kewangan
Meskipun menghadapi kesukaran besar, keluarga Cho terus berjuang demi masa depan mereka. Pada tahun 2001, keluarga beliau berjaya memperoleh status penduduk tetap di Amerika Syarikat, dan pada tahun 2004, mereka memperoleh kewarganegaraan AS. Pengorbanan besar telah dilakukan oleh ibu bapa Cho untuk menyokong minat beliau dalam luncur laju. Setelah Cho menamatkan sekolah menengah pertama, ibu bapanya menjual perniagaan mereka dan menggunakan semua simpanan mereka untuk berpindah ke Salt Lake City semata-mata untuk membolehkan Cho menjalani latihan sukan. Perjalanan ini mencerminkan komitmen luar biasa ibu bapa beliau dalam menghadapi cabaran kewangan demi mengejar impian anak mereka.
2. Kerjaya Luncur Laju
Kerjaya luncur laju Simon Cho ditandai dengan pencapaian yang cemerlang di peringkat Olimpik dan Kejohanan Dunia, meskipun pada awalnya beliau menghadapi pelbagai rintangan.
2.1. Latihan Awal dan Pemilihan Pasukan Kebangsaan
Simon Cho mula meluncur pada usia tiga tahun. Beliau berlatih di Salt Lake City, namun setahun sebelum Percubaan Olimpik AS, beliau kembali ke Upper Marlboro, Maryland. Pada mulanya, beliau pernah berhenti meluncur laju kerana gagal mendapatkan geran prestasi daripada Jawatankuasa Olimpik AS dan US Speedskating, yang sepatutnya membantu menampung kos latihan yang tidak mampu dibayar, mencecah kira-kira 40.00 K USD. Cho sendiri mengakui keraguannya tentang peluangnya untuk terpilih ke pasukan Olimpik, menyatakan, "Apabila saya berkata tiada siapa yang menyangka saya akan menyertai pasukan, secara harfiah tiada siapa yang menyangka saya akan berjaya... Malah saya sendiri tidak percaya." Namun, pada usia 18 tahun, Cho berjaya melayakkan diri ke pasukan Olimpik AS 2010. Apolo Ohno, seorang tokoh terkemuka dalam sukan luncur laju, menyatakan bahawa Cho "pada dasarnya berjaya menyertai pasukan ini dengan berlatih sendiri." Cho juga menyebut Ohno dan Shani Davis sebagai mentor yang banyak membantunya menghadapi cabaran sebagai seorang orang berkulit warna dalam sukan itu.
2.2. Sukan Olimpik Musim Sejuk Vancouver 2010
Di Sukan Olimpik Vancouver 2010, Simon Cho mengambil bahagian dalam acara 500 meter dan 5000 meter berganti-ganti. Beliau menunjukkan prestasi yang kukuh sepanjang pertandingan. Dalam acara berganti-ganti 5000 meter lelaki, Cho berjaya meraih pingat gangsa setelah beraksi cemerlang dalam peringkat separuh akhir. Ini merupakan pencapaian penting dalam kerjaya Olimpiknya.
2.3. Pencapaian Kejohanan Dunia
Simon Cho juga mencatatkan pencapaian signifikan dalam Kejohanan Dunia Luncur Laju Trek Pendek, menambah koleksi pingatnya di peringkat antarabangsa.
| Kejohanan | Acara | Pingat |
|---|---|---|
| 2010 Sofia | 5000 m berganti-ganti | Perak |
| 2011 Sheffield | 500 m | Emas |
| 2011 Sheffield | 5000 m berganti-ganti | Gangsa |
3. Kontroversi Pengubahan Peralatan
Kerjaya Simon Cho terpalit dengan kontroversi besar yang membawa kepada sekatan dan memberi impak signifikan terhadap laluan sukan beliau.
3.1. Insiden dan Pengakuan
Pada Kejohanan Pasukan Dunia Luncur Laju Trek Pendek 2011 yang diadakan di Sheffield, United Kingdom, Simon Cho terlibat dalam satu insiden pengubahan peralatan yang kontroversi. Beliau kemudian mengaku telah mensabotaj peralatan peluncur rival Kanadanya, Olivier Jean. Cho mendakwa bahawa tindakan tersebut dilakukan atas arahan jurulatihnya, Jae-Su Chun. Pengakuan ini menimbulkan perdebatan luas mengenai etika kejurulatihan dan tekanan yang dihadapi oleh atlet.
3.2. Sekatan dan Impak
Susulan pengakuannya, pada 27 Ogos 2013, Simon Cho menerima penggantungan selama dua tahun daripada sebarang pertandingan. Tempoh penggantungan ini berkuat kuasa sehingga 4 Oktober 2014. Akibat daripada sekatan ini, Cho kehilangan peluang untuk melayakkan diri ke Sukan Olimpik Musim Sejuk 2014 yang diadakan di Sochi, Rusia. Insiden ini meninggalkan kesan mendalam terhadap kerjaya dan reputasi beliau sebagai atlet.
4. Aktiviti Selepas Persaraan
Selepas bersara daripada kerjaya atletnya dan berdepan dengan kontroversi, Simon Cho beralih kepada peranan baru dalam dunia luncur laju serta meneruskan minat peribadinya.
4.1. Kerjaya Kejurulatihan
Setelah persaraan rasmi daripada gelanggang pertandingan, Simon Cho meneruskan penglibatannya dalam sukan luncur laju sebagai jurulatih. Beliau kini memegang jawatan sebagai ketua jurulatih di Potomac Speedskating Club, yang kini berpusat di Wheaton, Maryland. Di bawah bimbingan Cho, Potomac Speedskating Club telah mencapai beberapa kejayaan penting, menjadikannya salah satu kelab luncur laju terkemuka di Amerika Syarikat. Antara pencapaian tersebut termasuk memenangi Kejohanan Kelab Kebangsaan Trek Pendek 2016-2017 pada Mac 2017, serta prestasi cemerlang sebagai juara pasukan berturut-turut di Kejohanan Trek Pendek Buffalo pada 21-22 Oktober 2017.
4.2. Kehidupan Peribadi dan Minat
Simon Cho kini menetap di Rockville, Maryland. Selain daripada peranan kejurulatihannya, beliau juga menikmati pelbagai aktiviti peribadi. Antara minat dan hobinya termasuk menonton sukan, filem dokumentari, dan menghadiri konsert. Ini menunjukkan bahawa di sebalik kerjaya atlet yang penuh cabaran dan kontroversi, beliau mempunyai kehidupan peribadi yang seimbang dengan minat yang pelbagai.
5. Legasi dan Penilaian
Legasi Simon Cho adalah campuran pencapaian cemerlang dan kontroversi serius, yang perlu dinilai dalam konteks perjalanannya sebagai individu dan atlet.
5.1. Penilaian Keseluruhan
Simon Cho dikenang sebagai seorang peluncur laju trek pendek yang berbakat besar, terbukti dengan pingat gangsa Olimpik dan pingat emas Kejohanan Dunia. Pencapaian ini menjadi lebih luar biasa apabila dilihat dari latar belakangnya sebagai seorang imigran tanpa dokumen yang menghadapi kesukaran kewangan yang melampau di zaman kanak-kanaknya. Kisah beliau menyerlahkan cabaran yang perlu diatasi oleh keluarga imigran untuk mencapai kestabilan dan peluang di negara baharu.
Namun, legasinya tidak dapat dipisahkan daripada kontroversi pengubahan peralatan pada tahun 2011, yang menyebabkan penggantungan dua tahun dan menyebabkan beliau terlepas Sukan Olimpik Sochi 2014. Walaupun Cho mendakwa tindakan itu dilakukan atas arahan jurulatih, insiden ini menimbulkan persoalan penting mengenai etika sukan, tekanan yang dikenakan ke atas atlet, dan akauntabiliti dalam persekitaran sukan kompetitif. Kontroversi ini berfungsi sebagai peringatan tentang aspek gelap persaingan peringkat tinggi.
Selepas bersara sebagai atlet, sumbangan Cho sebagai ketua jurulatih di Potomac Speedskating Club telah menunjukkan komitmennya untuk terus menyumbang kepada sukan luncur laju, kali ini dari peranan membimbing. Beliau telah berjaya membangunkan kelab itu menjadi salah satu yang terbaik di AS, menunjukkan keupayaan beliau untuk membimbing dan menginspirasi generasi peluncur baharu. Secara keseluruhan, Simon Cho adalah seorang tokoh kompleks dalam sukan luncur laju, yang mewakili ketahanan individu mengatasi kesukaran, keunggulan atletik, serta kerumitan moral yang boleh timbul dalam dunia sukan elit.