1. Overview
Maria Venus Bayonito Raj-Orillan (lahir 7 Julai 1988) adalah seorang model, pelakon, personaliti TV, dan pemenang pertandingan ratu cantik dari Filipina. Beliau dinobatkan sebagai Binibining Pilipinas Universe 2010 dan mewakili Filipina di pertandingan Miss Universe 2010, di mana beliau berjaya menduduki tempat keempat. Venus Raj dikenali ramai kerana perjalanan hidupnya yang bermula dari latar belakang yang serba sederhana di tengah-tengah sawah padi tanpa kemudahan asas, sehingga mencapai kejayaan di persada antarabangsa. Kisah beliau menjadi inspirasi dan meningkatkan status pertandingan ratu cantik Filipina di mata dunia.
2. Early Life and Background
Bahagian ini membincangkan latar belakang kelahiran, persekitaran pembesaran, pendidikan, dan aktiviti profesional awal Venus Raj sebelum beliau menempa nama dalam dunia hiburan.
2.1. Birth and Upbringing
Maria Venus Bayonito Raj dilahirkan pada 7 Julai 1988 di Doha, Qatar. Beliau merupakan anak bongsu daripada lima orang adik-beradik, hasil perkahwinan seorang bapa berketurunan India-Amerika dan seorang ibu berbangsa Filipina. Ibunya bekerja sebagai pembantu rumah di Qatar dari tahun 1986 hingga 1988. Walaupun dilahirkan di Qatar, Venus Raj dibawa pulang ke Filipina ketika masih bayi dan dibesarkan di Bato, Camarines Sur. Berdasarkan maklumat, dokumen kelahirannya di Filipina didaftarkan secara palsu oleh seorang ibu saudara, menyatakan beliau dilahirkan oleh ibu bapa Filipina.
Sepanjang dua dekad pertama hidupnya, Raj tinggal dalam sebuah pondok nipah (nipa hutpondok nipahBahasa Inggeris) yang diperbuat daripada kayu, buluh, dan daun anahaw tanpa bekalan elektrik, di tengah-tengah sawah padi. Pondok nipah ini, juga dikenali sebagai bahay kuborumah kuboBahasa Tagalog, merupakan rumah tradisional Filipina yang ringkas. Kononnya, beliau menggunakan batas sawah padi sebagai tempat latihannya pada usia 11 tahun, di mana beliau mengembangkan cara berjalan uniknya yang dikenali sebagai "Major Major walk" untuk pertandingan ratu cantik. Ibunya adalah seorang bekas petani penyewa dan tukang jahit.
2.2. Education
Venus Raj memiliki latar belakang pendidikan yang cemerlang. Beliau memperoleh Ijazah Sarjana Muda dalam bidang Seni Komunikasi dengan jurusan kewartawanan dari Bicol University di Legazpi, Albay City, dan lulus dengan kepujian cum laude. Beliau menerima biasiswa daripada Yayasan Francis Papica yang membiayai pengajiannya.
Pada tahun 2017, Raj melengkapkan pengajian Ijazah Sarjana dalam bidang pembangunan komuniti (community developmentBahasa Inggeris) dari University of the Philippines Diliman. Pencapaian akademiknya tidak terhenti di situ, apabila pada Jun 2021, beliau berjaya menamatkan pengajian dari Oxford Centre for Christian Apologetics (OCCA) di Oxford, England.
2.3. Early Professional Activities
Sebelum meniti populariti dalam dunia hiburan dan pertandingan ratu cantik, Venus Raj telah memulakan kerjaya profesionalnya. Beliau pernah berkhidmat sebagai Pembantu Maklumat di Jabatan Alam Sekitar dan Sumber Asli (Department of Environment and Natural Resources) di pejabat wilayah Bicol. Pada masa yang sama, beliau juga aktif sebagai model fesyen sambilan di kawasan asalnya di Bicol dan di Manila. Beliau sering menyertai pertandingan ratu cantik tempatan serta pertandingan pidato semasa di Sekolah Menengah San Vicente, di mana guru Bahasa Inggerisnya bertindak sebagai jurulatih. Wang hadiah yang diterima dari pertandingan-pertandingan besar ini digunakan untuk membeli tanah secara ansuran bagi ibunya, sebagai usaha untuk membantu meningkatkan taraf hidup keluarga mereka.
3. Pageantry Career
Kerjaya pertandingan ratu cantik Venus Raj bermula dari peringkat tempatan sehingga ke pentas antarabangsa, menyaksikan pelbagai cabaran dan kejayaan.
3.1. Initial Pageant Participation
Penglibatan awal Venus Raj dalam dunia pertandingan ratu cantik adalah di Miss Philippines Earth 2008, di mana beliau mewakili Legazpi. Dalam pertandingan tersebut, beliau dinobatkan sebagai Miss Philippines Eco Tourism 2008, satu gelaran yang setaraf dengan tempat keempat. Wang hadiah yang diterima dari pertandingan ini digunakan oleh Raj untuk membeli tanah bagi ibunya secara ansuran, menunjukkan dedikasi beliau untuk membantu keluarga sejak awal kerjayanya.
3.2. Binibining Pilipinas 2010
Setelah mengambil rehat seketika dari pertandingan kecantikan untuk bekerja sebagai Pembantu Maklumat di Jabatan Alam Sekitar dan Sumber Asli, Raj kembali ke pentas pertandingan. Pada 6 Mac 2010, beliau dinobatkan sebagai Binibining Pilipinas Universe 2010 dalam Malam Penobatan Grand di Araneta Coliseum. Selain gelaran utama, beliau juga memenangi anugerah khas seperti Best in Long Gown, Best in Philippine Terno, dan Miss Friendship. Kemenangan ini memberikannya hak untuk mewakili Filipina di pertandingan Miss Universe 2010 di Las Vegas, Nevada.
Namun, pada 29 Mac 2010, Binibining Pilipinas Charities, Inc. (BPCI) telah menarik balik gelarannya atas alasan ketidakselarasan maklumat dalam sijil kelahirannya, bukan isu kewarganegaraan secara langsung, walaupun isu kebangsaan dan latar belakangnya turut menjadi perhatian media. Semasa gelaran beliau dilucutkan, naib juara pertama, Diane Elaine S. Necio, tidak memenuhi syarat umur minimum Miss Universe (17 tahun), manakala naib juara ketiga, Helen Nicolette Henson, diumumkan sebagai wakil ke pertandingan dunia. Situasi ini menimbulkan kemungkinan tindakan undang-undang, dengan peguam Francis Padua Papica dan seorang lagi menawarkan bantuan secara percuma kepada Raj.
Akibat tekanan awam yang semakin meningkat dan campur tangan daripada Organisasi Miss Universe di bawah Donald Trump, pengarah kebangsaan Stella Araneta dan Jabatan Hal Ehwal Luar Negeri Filipina mencapai persetujuan dengan Raj untuk mengembalikan gelaran kebangsaannya. Ini dicapai setelah Raj berjaya memperoleh pasport Filipina, satu pengecualian yang dibuat untuknya. Pada 10 April, BPCI mengumumkan pengembalian gelarannya dengan syarat beliau mendapatkan pasport Filipina yang sah. Pada 19 Mei, Jabatan Hal Ehwal Luar Negeri Filipina mengeluarkan pasport beliau.
3.3. Miss Universe 2010
Pada Ogos 2010, Venus Raj bertolak ke Las Vegas, Amerika Syarikat, sebagai wakil rasmi Filipina di pertandingan Miss Universe 2010. Penyertaan Filipina dalam pertandingan ini menarik perhatian antarabangsa berikutan kontroversi pelucutan dan pengembalian gelaran Raj. Semasa pertandingan, Raj mengalami tekanan emosi yang mendalam apabila mendapat berita tentang kematian ratu cantik Filipina-Jerman, Melody Gersbach, dan jurusolek Alden Orense dalam satu kemalangan kereta. Gersbach, yang juga berasal dari Bicol, pernah menjadi antara jurulatih Raj dalam persediaannya untuk Miss Universe.
Raj adalah salah seorang daripada enam delegasi yang dipilih khas untuk jelajah media sebelum acara utama. Beliau bersama-sama Jesinta Campbell dari Australia, Natalia Navarro dari Colombia, Sarodj Bertin dari Haiti, Ximena Navarrete dari Mexico, Mariana Vicente dari Puerto Rico, dan Miss Universe 2009 Stefania Fernandez, dijadualkan untuk beberapa penampilan televisyen. Raj menerima penilaian tertinggi di laman web Miss Universe, dengan 3.54 mata, penilaian tertinggi yang pernah dicapai oleh wakil Filipina.
Raj adalah delegasi terakhir yang diumumkan untuk memasuki Top 15, menandakan berakhirnya kemarau kemasukan separuh akhir selama 10 tahun bagi Filipina di Miss Universe, dan permulaan rentetan penampilan negara itu dalam peringkat separuh akhir sehingga 2021-rekod terpanjang dalam sejarah pertandingan. Semasa sesi soal jawab Miss Universe, Raj ditanya oleh pelakon Amerika William Baldwin mengenai kesilapan terbesar yang pernah dibuatnya dalam hidup dan apa yang telah dilakukannya untuk memperbaikinya. Jawapan ringkasnya yang terkenal adalah, "Major major" (lebih kurang bermaksud "kesilapan besar"). Kenyataan ini menjadi frasa ikonik dan lelucon popular di Filipina, menunjukkan kesan beliau terhadap budaya popular. Raj akhirnya menduduki tempat keempat, di belakang pemenang Ximena Navarrete dari Mexico, menandakan pencapaian tertinggi Filipina di Miss Universe sejak Miriam Quiambao menduduki tempat kedua pada tahun 1999.
4. Entertainment Career
Setelah kejayaannya di Miss Universe, Venus Raj memulakan kerjaya yang aktif dalam industri hiburan, terutamanya dalam bidang televisyen dan filem.
4.1. Television
Sebelum dan selepas pertandingan Miss Universe, Raj sering muncul sebagai tetamu di pelbagai saluran televisyen. Akhirnya, beliau ditawarkan tugas sebagai hos, termasuk tempat dalam rancangan pagi terkenal Umagang Kay Ganda. Pada tahun 2011, Raj menandatangani kontrak eksklusif dengan ABS-CBN. Ini bertepatan dengan perolehan hak siaran pertandingan Binibining Pilipinas oleh rangkaian tersebut untuk tempoh sekurang-kurangnya lima tahun. Pada tahun 2013, beliau meninggalkan Umagang Kay Ganda berikutan perubahan format rancangan tersebut. Beliau kemudiannya kurang sibuk dengan komitmen hiburan untuk menumpukan perhatian kepada pengajian sarjananya dan menyumbang kepada kumpulan "Care For Children", sebuah organisasi yang berfokus kepada pembangunan komuniti.
Berikut adalah senarai penampilan televisyen Venus Raj:
| Tahun | Tajuk | Peranan | Rangkaian |
|---|---|---|---|
| 2011 | Mutya | Mikki | ABS-CBN |
| 2011-2013 | ASAP 2012 | Hos/Pelakon | |
| 2011-2016 | Umagang Kay Ganda | Hos | |
| 2012 | Wansapanataym: Bye, Bye Bangungot | Diwata | |
| Maalaala Mo Kaya: Korona | Dirinya Sendiri | ||
| 2014 | Wagas | January Isaac | GMA News TV |
| 2015 | Maalaala Mo Kaya | Christine Balaguer | ABS-CBN |
| Tunay Na Buhay | Hos | GMA Network | |
| 2016 | Celebrity Playtime | Dirinya Sendiri/Pemain | ABS-CBN |
| A1 Ko Sa 'Yo | Dirinya Sendiri | GMA Network | |
| 2017 | Umagang Kay Ganda | Dirinya Sendiri | ABS-CBN |
| Family Feud | Dirinya Sendiri/Pemain | ABS-CBN | |
4.2. Film
Venus Raj juga telah membintangi beberapa filem:
| Tahun | Tajuk | Peranan | Produksi |
|---|---|---|---|
| 2012 | Pridyider | Celine | Regal Films |
| 2013 | Slumber Party | Dirinya Sendiri | Riginals |
5. Personal Life
Pada 12 Disember 2023, Venus Raj telah berkahwin dengan kekasihnya yang bukan dari kalangan selebriti, North Orillan. Sebelum ini, beliau pernah menjalinkan hubungan selama setahun dengan Andrei Felix. Raj kekal sebagai seorang individu yang sangat berdedikasi kepada keluarganya dan komuniti, meneruskan aktiviti-aktiviti yang memberi impak positif dalam kehidupan peribadi dan profesionalnya.
6. Awards and Nominations
Venus Raj telah menerima beberapa anugerah dan pencalonan sepanjang kerjayanya dalam dunia hiburan:
| Anugerah dan Pencalonan | ||||
|---|---|---|---|---|
| Tahun | Badan Penganugerahan | Kategori | Karya Yang Dinominasikan | Hasil |
| 2011 | PMPC Star Awards for TV Ke-25 | Hos Rancangan Pagi Terbaik (berkongsi dengan hos Umagang Kay Ganda) | Umagang Kay Ganda | Dicalonkan |
| 5th UPLB Gandingan Awards | Dicalonkan | |||
| 2012 | PMPC Star Awards for TV Ke-26 | Dicalonkan | ||
| 6th UPLB Gandingan Awards | Dicalonkan | |||
| 2013 | PMPC Star Awards for TV Ke-27 | Dicalonkan | ||
| 7th UPLB Gandingan Awards | Dicalonkan | |||
| 2014 | PMPC Star Awards for TV Ke-28 | Hos Rancangan Pelancongan Terbaik (berkongsi dengan Christina Decena) | Business Flight | Dicalonkan |
7. Legacy and Influence
Pencapaian Venus Raj dalam Miss Universe 2010 telah memberikan impak yang signifikan terhadap masyarakat Filipina dan sejarah pertandingan ratu cantik di negara tersebut. Kemenangan beliau menamatkan kemarau kemasukan separuh akhir selama 10 tahun bagi Filipina di Miss Universe, dan memulakan siri kejayaan negara itu dalam pertandingan antarabangsa, sekali gus meningkatkan status dan prestij Filipina di peringkat global dalam arena pertandingan ratu cantik.
Kenyataan "Major major" beliau semasa sesi soal jawab Miss Universe menjadi frasa ikonik dan lelucon popular di Filipina, menunjukkan kesan beliau terhadap budaya popular. Di luar bidang hiburan, Raj juga aktif dalam pembangunan komuniti, terutamanya melalui penglibatan beliau dengan kumpulan "Care For Children", menunjukkan komitmen beliau untuk memberi kembali kepada masyarakat dan memfokuskan kepada isu-isu sosial. Kisah hidupnya, dari seorang gadis kampung yang miskin hingga menjadi ikon kebangsaan, terus menjadi inspirasi kepada ramai.