Vincent Gardenia

1.1. Kelahiran, zaman kanak-kanak, dan imigrasi

Pada November 1922, ketika beliau hampir berusia tiga tahun, keluarganya berhijrah ke Amerika Syarikat dan menetap di Brooklyn, New York. Bapanya kemudian menubuhkan sebuah kumpulan teater yang mempersembahkan melodrama berbahasa Itali. Vincent Gardenia, sejak kecil lagi, telah berlakon dalam kumpulan teater ini di kawasan kejiranan Itali-Amerika di sekitar New York City. Beliau pernah menyatakan bahawa meskipun tajuk-tajuk pementasan berubah, ia biasanya berkisar tentang "anak lelaki atau perempuan yang mendapat masalah, melarikan diri, kemudian memohon keampunan". Beliau membuat penampilan sulung dalam syarikat itu pada usia lima tahun, memegang watak sebagai budak pengilat kasut. Beliau kemudiannya dinaikkan pangkat kepada watak-watak karakter semasa masih remaja dan kekal sebagai ahli syarikat itu sehingga tahun 1960.

1.2. Kerjaya awal dan perkhidmatan tentera

Kerjaya lakonan berbahasa Inggeris pertama Gardenia bermula pada tahun 1955, apabila beliau memegang watak sebagai lanun dalam pementasan Broadway berjudul In April Once. Pada tahun berikutnya, pada usia 36 tahun, beliau membuat penampilan sulung di Off-Broadway sebagai Piggy dalam The Man with the Golden Arm. Beliau juga muncul dalam peranan kecil dalam filem The House on 92nd Street (1945), serta beberapa bahagian kecil dalam filem-filem lain seperti Cop Hater dan A View From the Bridge. Peranannya dalam filem Little Murders digambarkan sebagai "titik perubahan" dalam kerjayanya. Selain itu, Gardenia juga berkhidmat dalam Tentera Darat Amerika Syarikat semasa Perang Dunia Kedua.

2.1. Persembahan pentas

Sebagai ahli seumur hidup The Actors Studio, Vincent Gardenia dikenali sebagai pelakon pentas yang dihormati. Beliau memenangi Anugerah Tony untuk Pelakon Pembantu Pilihan Terbaik dalam Drama pada tahun 1972 atas persembahannya dalam The Prisoner of Second Avenue, di mana beliau berlakon bersama Peter Falk. Pada tahun 1979, beliau dicalonkan untuk Pelakon Terbaik dalam Muzikal bagi persembahannya dalam Ballroom. Di pentas Off-Broadway, beliau telah dua kali dianugerahkan Anugerah Persembahan Paling Cemerlang oleh seorang pelakon, iaitu pada tahun 1960 untuk Machinal dan sekali lagi pada tahun 1969 untuk Passing Through From Exotic Places. Persembahan pentasnya menerima pujian tinggi dari pengkritik.

2.2. Kerjaya filem

Dalam bidang filem, Gardenia menerima dua pencalonan Anugerah Akademi untuk Pelakon Pembantu Lelaki Terbaik. Pencalonan pertamanya adalah untuk persembahannya dalam filem Bang the Drum Slowly (1973), dan pencalonan kedua adalah untuk Moonstruck (1987). Beliau juga terkenal dengan watak Detektif Frank Ochoa dalam filem Death Wish (1974) dan sekuelnya pada tahun 1982, Death Wish II. Satu lagi peranannya yang ikonik ialah En. Mushnik dalam adaptasi filem muzikal Little Shop of Horrors (1986). Filem-filem penting lain yang dibintanginya termasuk Murder Inc. (1960), The Hustler (1961), The Front Page (1974), Greased Lightning (1977), Heaven Can Wait (1978), dan The Super (1991). Sepanjang kerjayanya, Gardenia telah membintangi lebih daripada 100 filem, termasuk produksi di negara kelahirannya Itali dan juga di Perancis.

2.3. Kerjaya televisyen

Pada tahun 1990, Gardenia dianugerahkan Anugerah Emmy untuk Pelakon Pembantu Lelaki Terbaik dalam filem televisyen atau siri televisyen bagi produksi HBO berjudul Age-Old Friends, di mana beliau berlakon bersama Hume Cronyn. Antara peranan televisyennya yang paling diingati termasuk watak Frank Lorenzo, jiran Archie Bunker dalam sitkom popular All in the Family (1973-74). Sebelum watak tetapnya sebagai Frank Lorenzo di musim keempat, Gardenia telah memegang watak jiran Jim Bowman dalam satu episod musim pertama dan watak Curtis Rempley (sebahagian daripada pasangan 'swinger') dalam satu episod musim ketiga. Beliau juga melakonkan watak J. Edgar Hoover dalam minisiri Kennedy (1983).

Selain itu, Gardenia membuat penampilan istimewa dalam episod Voyage to the Bottom of the Sea yang bertajuk "Escape From Venice". Beliau turut memberikan persembahan yang tidak dapat dilupakan dalam rancangan TV popular lain seperti The Twilight Zone, Mission: Impossible, Mannix, Ironside, The Big Valley, dan The Fugitive. Pada tahun 1972, Gardenia muncul dalam musim ketiga, episod 13 Kojak bertajuk "A House of Prayer, a Den of Thieves", di mana beliau memegang watak Vince LaGuardia, seorang bekas detektif polis New York City dan rakan rapat kepada Leftenan Kojak, yang kini tinggal dan bekerja di Las Vegas. Watak-watak dan jalan cerita ini merupakan ujian untuk respons penonton dengan matlamat untuk menjualnya sebagai episod perintis untuk siri baru yang dibintangi oleh Gardenia, tetapi episod perintis itu tidak diambil oleh CBS.

4.1. Kematian

Pada Disember 1992, Gardenia berada di Philadelphia untuk membuat persembahan dalam produksi pentas komedi Tom Dulack berjudul Breaking Legs. Beliau baru sahaja memulakan persembahan selama tiga minggu sebagai pemilik restoran Lou Graziano dalam pementasan Off-Broadway yang popular di Forrest Theatre. Ia merupakan peranan yang telah dilakonkannya sejak pementasan itu dibuka di New York City pada Mei 1991. Sekitar jam 1 pagi pada 9 Disember 1992, beberapa jam selepas persembahan pratonton terakhir, Gardenia telah pulang ke bilik hotelnya selepas makan malam bersama pengarah pentas John Tillinger, penerbit Elliot Martin, dan rakan-rakan pelakon. Menurut Martin, Gardenia tidak menunjukkan sebarang tanda sakit, sambil menambah, "Ia adalah malam yang gembira." Pihak berkuasa menyatakan bahawa apabila Gardenia gagal muncul pada keesokan pagi untuk wawancara radio bagi mempromosikan pementasan itu, wakil akhbar Irene Gandy dan rakan pelakon Vince Viverito mula berasa cemas. Apabila mereka tiba di bilik hotel Gardenia, tiada jawapan. Pihak hotel menghantar jurutera yang membuka pintu, dan Gardenia ditemui meninggal dunia akibat serangan jantung, dalam keadaan berpakaian dan memegang telefon. Beliau berusia 72 tahun. Pada petang itu, mengikut tradisi teater "persembahan mesti diteruskan", dan beberapa jam selepas kematian Gardenia, pembukaan rasmi pementasan itu berlangsung. Syarikat tersebut mendedikasikan persembahan pembukaannya untuk mengenang Gardenia. Harry Guardino mengambil alih peranan Gardenia sebagai pemilik restoran. Gardenia dikebumikan di New York.

4.2. Penghargaan dan peringatan

Sebagai penghormatan kepada beliau, sebahagian daripada 16th Avenue di kejiranan Bensonhurst di Brooklyn, tempat beliau tinggal sehingga kematiannya, kini dikenali dengan nama kehormat Vincent Gardenia Boulevard. Pada tahun 1989, Gardenia turut dianugerahkan gelaran "Raja Brooklyn" di Festival Brooklyn, sebagai pengiktirafan atas sumbangan dan popularitinya di kalangan penduduk tempatan.