Wu Zetian (maharaja)

1.1. Nama Peribadi dan Nama Timangan

Nama kelahiran peribadi Wu Zetian tidak didokumenkan secara meluas dalam rekod sejarah yang dipelihara. Walau bagaimanapun, beliau dikenali dengan nama Wu Zhao (武曌_{Wǔ Zhào}^{Bahasa Cina}) selepas beliau bangkit berkuasa. Aksara `曌<sub>Zhao</sub><sup>Bahasa Cina</sup>` (kadangkala juga ditulis sebagai `瞾<sup>Bahasa Cina</sup>`) adalah ciptaannya sendiri, yang berasal daripada aksara `照<sub>zhào</sub><sup>Bahasa Cina</sup>` (bermaksud "bersinar"). Aksara ciptaannya `曌<sub>Zhao</sub><sup>Bahasa Cina</sup>` terdiri daripada aksara `明<sub>míng</sub><sup>Bahasa Cina</sup>` (bermaksud "cahaya" atau "kejelasan") di bahagian atas dan `空<sub>kōng</sub><sup>Bahasa Cina</sup>` (bermaksud "langit") di bahagian bawah, membayangkan bahawa beliau akan menjadi seperti cahaya yang bersinar dari langit.

Nama timangan beliau semasa zaman kanak-kanak adalah Wu Mei (武媚_{Wǔ Mèi}^{Bahasa Cina}), yang diberikan oleh Maharaja Taizong sendiri dan bermaksud "mempesona" atau "menawan". Oleh itu, orang Cina sering merujuk beliau sebagai Wu Mei atau Wu Meiniang (武媚娘_{Wǔ Meiniang}^{Bahasa Cina}) apabila menulis tentang zaman mudanya. Semasa beliau berkhidmat sebagai maharani permaisuri dan maharani tua, beliau dikenali sebagai Wu Hou (武后_{Wǔ Hòu}^{Bahasa Cina}). Gelaran Wu Zetian (武則天_{Wǔ Zétiān}^{Bahasa Cina}), nama pemerintahannya, hanya mula digunakan apabila beliau menaiki takhta sebagai maharaja.

Terdapat juga cerita dan jenaka yang beredar pada zaman beliau, yang menggunakan imej burung nuri untuk merujuk kepada Wu dan klan beliau, kerana nama keluarga beliau, Wu (武_Wǔ^{Bahasa Cina}), adalah homofon untuk aksara kedua dalam perkataan "burung nuri" (鹦鹉_yīngwǔ^{Bahasa Cina}). Maharaja Gaozong pula mempunyai nama keluarga Li (李_Lǐ^{Bahasa Cina}), yang merupakan homofon dengan sejenis kucing, menyebabkan beredar kisah mengenai seekor kucing yang memakan seekor burung nuri di istana, yang menyindir hubungan mereka.

1.2. Gelaran Rasmi dan Penghormatan

Sepanjang hayat dan selepas kematiannya, Wu Zetian dianugerahkan pelbagai gelaran rasmi dan kehormatan. Ini adalah gelaran-gelaran penting yang dipegang oleh beliau secara kronologi:

• Semasa pemerintahan Maharaja Gaozu dari Tang (618-626):**
  • Puan Wu (dari 624), merujuk kepada status kelahirannya.
  • Semasa pemerintahan Maharaja Taizong dari Tang (626-649):**
    • Cairen (才人_cáirén^{Bahasa Cina}; dari 637), seorang gundik pangkat ke-5 dalam sistem sembilan pangkat Tang.
    • Semasa pemerintahan Maharaja Gaozong dari Tang (649-683):**
      • Gundik Zhaoyi (昭儀_zhāoyí^{Bahasa Cina}; dari 650), gundik pangkat tertinggi kedua.
      • Maharani (皇后_huánghòu^{Bahasa Cina}; dari 655), gelaran tertinggi untuk isteri maharaja.
      • Maharani Syurgawi (天后_Tiānhòu^{Bahasa Cina}; dari 674), gelaran yang dikongsi dengan Gaozong sebagai 'Dwi-Suci' (二聖).
      • Semasa pemerintahan Maharaja Zhongzong dari Tang (684):**
        • Maharani Tua Wu (武皇太后_{Wǔ Huángtàihòu}^{Bahasa Cina}; dari 683), sebagai pemangku raja.
        • Semasa pemerintahan Maharaja Ruizong dari Tang (684-690):**
          • Maharani Tua Wu (武皇太后_{Wǔ Huángtàihòu}^{Bahasa Cina}; dari 684), meneruskan peranan pemangku raja.
          • Semasa pemerintahannya sebagai Maharaja Dinasti Zhou (690-705):**
            • Maharaja Suci (聖神皇帝_{Shèngshén Huángdì}^{Bahasa Cina}; dari 690).
            • Maharaja Roda Emas Suci (金輪聖神皇帝_{Jīnlún Shèngshén Huángdì}^{Bahasa Cina}; dari 693).
            • Maharaja Roda Emas Dewi Suci Kuno (越古金輪聖神皇帝_{Yuègǔ Jīnlún Shèngshén Huángdì}^{Bahasa Cina}; dari 694).
            • Maharaja Roda Emas Suci (金輪聖神皇帝_{Jīnlún Sèngshén Huángdì}^{Bahasa Cina}; dari 695).
            • Maharaja Tiance Jinlun (天策金輪大帝_{Tiāncè Jīnlún Dàdì}^{Bahasa Cina}; dari 695).
            • Maharaja Zetian Dasheng (則天大聖皇帝_{Zétiān Dàshèng Huángdì}^{Bahasa Cina}; dari 705).
            • Semasa pemerintahan kedua Maharaja Zhongzong dari Tang (705-710):**
              • Maharani Zetian Dasheng (則天大聖皇后_{Zétiān Dàshèng Huánghòu}^{Bahasa Cina}; dari 705), gelaran anumerta seperti yang ditetapkan dalam wasiatnya.
              • Semasa pemerintahan kedua Maharaja Ruizong dari Tang (710-712):**
                • Maharani Syurgawi (天后_Tiānhòu^{Bahasa Cina}; dari 710).
                • Maharani Suci Agung Syurgawi (大聖天后_{Dàshèng Tiānhòu}^{Bahasa Cina}; dari 710).
                • Maharani Syurgawi Suci Maharaja (天后聖帝_{Tiānhòu Shèngdì}^{Bahasa Cina}; dari 712).
                • Maharani Suci (聖后_Shènghòu^{Bahasa Cina}; dari 712).
                • Semasa pemerintahan Maharaja Xuanzong dari Tang (713-756):**
                  • Maharani Zetian (則天皇后_{Zétiān Huánghòu}^{Bahasa Cina}; dari 716).
                  • Maharani Zetian Shunsheng (則天順聖皇后_{Zétiān Shùnshèng Huánghòu}^{Bahasa Cina}; dari 749), gelaran anumerta penuh yang terakhir.

                  Gelaran Cina hou (后^{Bahasa Cina}) dan huangdi (皇帝^{Bahasa Cina}) secara tradisinya tidak mempunyai penentuan jantina yang jelas dalam bahasa Cina Klasik. Walau bagaimanapun, dalam bahasa Inggeris, ia diterjemahkan sebagai "empress" untuk hou (merujuk kepada maharani permaisuri atau maharani tua) dan "emperor" atau "empress regnant" untuk huangdi. Wu Zetian adalah satu-satunya wanita dalam sejarah China yang mengambil gelaran huangdi dan memerintah sebagai maharaja. Tempohnya sebagai pemerintah de facto dan pemangku raja rasmi Dinasti Tang (665-690), pertama melalui suaminya dan kemudian melalui anak-anaknya, tidaklah tanpa preseden. Namun, beliau melanggar preseden apabila mengasaskan dinastinya sendiri, Dinasti Zhou, pada tahun 690, memerintah secara peribadi di bawah gelaran Maharaja Suci dan Ilahi (聖神皇帝_{Shèngshén Huángdì}^{Bahasa Cina}). Beliau dan Maharani Tua Liu dari Dinasti Song dikatakan sebagai satu-satunya wanita dalam sejarah Cina yang memakai jubah kuning, yang biasanya dikhaskan untuk kegunaan eksklusif maharaja, sebagai raja atau pemerintah bersama.

2.1. Kelahiran dan Keluarga

Wu Zetian dilahirkan pada tahun 624 M, pada tahun ketujuh pemerintahan Maharaja Gaozu, maharaja pertama Dinasti Tang. Namun, tahun kelahirannya masih diperdebatkan oleh para sejarawan; sesetengah sumber menyatakan 623 M atau 625 M. Pada tahun yang sama beliau dilahirkan, sebuah gerhana matahari penuh dapat dilihat di seluruh China. Tempat kelahirannya juga tidak didokumenkan secara pasti, dengan beberapa sarjana berpendapat beliau dilahirkan di Wenshui, Shanxi (asal-usul keluarga Wu), yang lain di Lizhou (Guangyuan, Sichuan), dan ada pula yang menyatakan di ibu kota imperial Chang'an (Xi'an).

Ayah beliau, Wu Shihuo, pada asalnya seorang peniaga kayu yang berada. Keluarga beliau menjadi agak kaya hasil projek pembinaan besar-besaran Maharaja Yang dari Sui, dan Wu Shihuo kemudian menyertai Li Yuan (bakal Maharaja Gaozu) dalam pemberontakannya menentang Maharaja Yang. Setelah Dinasti Tang ditubuhkan, keluarga Wu menerima ganjaran besar termasuk tanah, gandum, pakaian, dan kekayaan. Wu Shihuo kemudian memegang jawatan menteri kanan berturut-turut, termasuk gabenor Yangzhou, Lizhou, dan Jingzhou (荊州_Jīngzhōu^{Bahasa Cina}), yang kini dikenali sebagai Jiangling, Hubei.

Ibu Wu Zetian, Puan Yang, berasal dari keluarga Yang yang berpengaruh, yang merupakan saudara jauh kepada keluarga imperial Sui. Puan Yang dikatakan sangat dihormati oleh Wu Shihuo, walaupun beliau merupakan isteri kedua. Walau bagaimanapun, hubungan beliau dengan anak-anak tirinya (Wu Yuanqing dan Wu Yuanshuang) serta sepupu (Wu Weiliang dan Wu Huaiyun) tidak begitu baik, yang kemudiannya membawa kepada konflik keluarga yang serius. Wu Zetian juga mempunyai seorang kakak perempuan, Puan Han (Wu Shun), dan seorang adik perempuan yang berkahwin dengan Guo Xiaoshen.

2.2. Pendidikan dan Zaman Kanak-kanak

Wu Zetian mendapat pendidikan yang tidak lazim bagi seorang wanita pada zamannya, atas dorongan ibu bapanya. Beliau dididik dalam pelbagai bidang termasuk muzik, kaligrafi, sastera, sejarah, politik, dan urusan pemerintahan. Persekitaran pendidikan ini membezakannya daripada kebanyakan wanita sezamannya, yang biasanya hanya dilatih dalam kerja rumah tangga dan seni tradisional.

Pembentukan keperibadian awal beliau menunjukkan kecerdasan dan ambisi yang tinggi. Ketika beliau dipanggil ke istana pada usia 14 tahun, ibunya, Puan Yang, menangis teresak-esak saat mengucapkan selamat tinggal. Namun, Wu Zetian menjawab, "Bagaimana ibu tahu bahawa bukanlah nasib baik saya untuk bertemu Putera Syurga?" Puan Yang kemudiannya dikatakan memahami ambisi beliau, dan berhenti menangis. Kejadian ini menonjolkan keyakinan diri dan cita-cita Wu Zetian sejak usia muda.

2.3. Tempoh Sebagai Gundik Maharaja Taizong

Pada usia 14 tahun, Wu Zetian memasuki istana sebagai gundik Maharaja Taizong dan diberi gelaran cairen (才人_cáirén^{Bahasa Cina}), gelaran untuk salah seorang gundik peringkat kelima dalam sistem sembilan pangkat Tang. Meskipun berada di istana, beliau terus mengejar pendidikannya, seringkali bertindak sebagai sejenis setiausaha.

Walau bagaimanapun, Wu Zetian nampaknya tidak begitu disayangi oleh Maharaja Taizong. Beliau pernah cuba menarik perhatian Taizong dengan menunjukkan keberaniannya. Menurut kisahnya sendiri, beliau pernah menawarkan diri untuk menundukkan seekor kuda liar bernama "Kuda Jantan Singa" yang sangat besar dan kuat, dengan menggunakan cemeti besi, tukul besi, dan pisau tajam. Beliau berkata akan memukulnya dengan cemeti, jika tidak tunduk akan menukul kepalanya, dan jika masih tidak tunduk akan memotong tenggorokannya dengan pisau. Maharaja Taizong memuji keberaniannya, namun ia tidak membawa kepada favor yang signifikan. Tiada anak yang dilahirkan daripada hubungannya dengan Taizong.

Ketika Taizong sakit tenat, putera mahkota Li Zhi (bakal Maharaja Gaozong) telah jatuh hati padanya ketika melawatnya di istana. Setelah kematian Taizong pada tahun 649, menurut adat, gundik-gundik yang tidak mempunyai anak dengan maharaja yang meninggal dunia akan dikurung secara kekal di institusi monastik. Oleh itu, Wu Zetian dihantar ke Kuil Ganye (感業寺_{Gǎnyè Sì}^{Bahasa Cina}) sebagai biarawati Buddha untuk sisa hidupnya. Namun, nasibnya berubah apabila Gaozong bertemu dengannya semula di kuil itu pada ulang tahun kematian Taizong, di mana mereka berdua menangis. Pada masa itu, Maharani Wang dan Gundik Xiao bersaing untuk mendapatkan perhatian Gaozong, dan Maharani Wang melihat peluang untuk menggunakan Wu bagi mengalihkan perhatian Gaozong. Maka, beliau meminta Gaozong membawa Wu kembali ke istana. Gaozong bersetuju, dan Wu diberi gelaran Puan Kebiasaan Terang (昭儀_Zhāoyí^{Bahasa Cina}). Tidak lama kemudian, Gaozong menjadi terpikat dengan Wu, dan kedua-dua Wang dan Xiao mula kehilangan favor.

3.1. Kemasukan Semula ke Harem Gaozong

Pada awal tahun 650 M, Wu Zetian kembali ke istana Gaozong sebagai gundik dengan gelaran Zhaoyi (昭儀_zhāoyí^{Bahasa Cina}), gundik tertinggi dalam pangkat kedua. Pertemuan semula beliau dengan Gaozong berlaku di Kuil Ganye pada ulang tahun kematian Maharaja Taizong. Mereka berdua menangis ketika bertemu, menandakan kebangkitan semula perasaan lama. Pada masa ini, Maharani Wang tidak disayangi oleh Gaozong, yang lebih menyukai gundik Xiao. Maharani Wang, dengan harapan dapat mengalihkan perhatian Gaozong daripada Xiao, diam-diam menyuruh Wu untuk memanjangkan rambutnya dan kemudian menyambutnya kembali ke istana. Beberapa sejarawan moden mempersoalkan akaun tradisional ini, ada yang berpendapat bahawa Wu tidak pernah meninggalkan istana dan mungkin telah menjalin hubungan sulit dengan Gaozong semasa Taizong masih hidup.

Wu dengan cepat mengatasi Xiao sebagai kegemaran Gaozong. Pada tahun 652 M, beliau melahirkan anak pertamanya, seorang putera bernama Li Hong. Pada tahun 653 M, beliau melahirkan seorang lagi putera, Li Xián. Pada masa ini, putera sulung Gaozong, Li Zhong, yang dilahirkan oleh Gundik Liu yang berstatus rendah, telah dilantik sebagai putera mahkota atas permintaan Maharani Wang dan bapa saudaranya, Canselor Liu Shi, untuk mendapatkan rasa terima kasih daripada Gundik Liu.

3.2. Persaingan dan Penyingkiran Maharani Wang

Menjelang tahun 654 M, Maharani Wang dan Gundik Xiao, yang dulunya bersaing, kini bergabung tenaga menentang Wu Zetian, tetapi usaha mereka sia-sia. Untuk menunjukkan kasih sayangnya kepada Wu, Gaozong menganugerahkan penghormatan anumerta kepada ayah Wu, Wu Shihuo. Pada tahun yang sama, Wu melahirkan seorang anak perempuan, tetapi anak itu meninggal dunia sejurus selepas dilahirkan, dengan bukti menunjukkan kemungkinan pembunuhan yang disengajakan. Wu menuduh Maharani Wang sebagai pembunuhnya, menyatakan bahawa Wang dilihat berhampiran bilik kanak-kanak itu, dengan kesaksian saksi-saksi. Gaozong percaya bahawa Wang, yang didorong oleh cemburu, telah membunuh anak itu. Wang tidak mempunyai alibi dan tidak dapat membersihkan namanya.

Secara saintifik, tiada maklumat patologi forensik yang kredibel mengenai kematian anak perempuan Wu, dan para sarjana kekurangan bukti konkrit. Namun, pelbagai teori dan spekulasi wujud. Teori paling popular, selaras dengan cerita rakyat tradisional yang menggambarkan Wu sebagai wanita yang dahagakan kuasa dan tidak peduli terhadap siapa yang disakiti, adalah bahawa Wu membunuh anaknya sendiri untuk menjatuhkan Wang. Teori lain berpendapat bahawa Wang sememangnya membunuh anak itu kerana cemburu dan kebencian terhadap Wu. Argumen ketiga ialah kanak-kanak itu meninggal dunia akibat sesak nafas atau sindrom kematian bayi mendadak (crib death), mungkin disebabkan pengudaraan yang buruk atau keracunan karbon monoksida dari arang batu yang digunakan untuk pemanasan. Dalam apa jua keadaan, Wu menyalahkan Wang atas kematian anak itu, dan akibatnya, berusaha untuk menyingkirkan Wang dari kedudukannya.

Gaozong yang marah juga ingin menjatuhkan Wang dan menggantikannya dengan Wu. Beliau mencari sokongan daripada canselor-canselor. Walau bagaimanapun, ketua canselor Zhangsun Wuji dan canselor-canselor lain seperti Chu Suiliang, Yu Zhining, Han Yuan, dan Lai Ji menentang keras atau menunjukkan rasa tidak setuju terhadap pengguguran Wang. Hanya Li Shiji yang secara pasif menyokong dengan menyatakan, "Ini urusan keluarga Paduka Maharaja. Mengapa perlu bertanya orang lain?"

Pada musim panas tahun 655 M, Wu menuduh Wang dan ibunya, Puan Liu, menggunakan ilmu sihir. Gaozong melarang Liu dari istana dan menurunkan pangkat bapa saudara Wang, Liu Shi. Pada musim luruh, Gaozong memerintahkan pemecatan Wang dan Xiao, menahan mereka, dan melantik Wu sebagai maharani. Kemudian pada tahun itu, Wang dan Xiao dibunuh atas arahan Maharani Wu, setelah Gaozong menunjukkan tanda-tanda untuk membebaskan mereka. Selepas kematian mereka, roh mereka dikatakan sering menghantui mimpi Wu Zetian selama bertahun-tahun, menyebabkan beliau dan Gaozong berpindah ke ibu kota timur Luoyang dan jarang menghabiskan masa di Chang'an.

4.1. Era 'Dwi-Suci' (二聖) bersama Gaozong

Pada tahun 655 M, Wu Zetian secara rasmi menjadi Maharani (皇后_huánghòu^{Bahasa Cina}) Tang Gaozong. Pada tahun 656 M, atas nasihat Xu Jingzong, Maharaja Gaozong menggugurkan Li Zhong, putera Gundik Liu, daripada jawatan putera mahkota. Beliau menukar status Li Zhong kepada Putera Liang dan melantik Li Hong, putera Maharani Wu, sebagai Putera Dai dan putera mahkota.

Wu dan sekutunya kemudiannya membalas dendam terhadap pegawai-pegawai yang menentang kenaikan pangkat beliau. Han Yuan dan Lai Ji dituduh secara palsu bersubahat dengan Chu Suiliang dalam merancang pengkhianatan, lalu mereka diturunkan pangkat ke prefektur terpencil. Pada tahun 659 M, Xu menuduh Zhangsun Wuji merancang pengkhianatan, menyebabkan Zhangsun dibuang negeri dan kemudian dipaksa membunuh diri. Chu Suiliang, yang telah meninggal dunia pada 658 M, dilucutkan gelaran anumerta dan anak-anaknya dihukum bunuh. Liu Shi dan Han Yuan juga diperintahkan untuk dihukum bunuh. Sejak itu, tiada pegawai yang berani mengkritik maharaja. Pada tahun 660 M, Li Zhong juga dibuang negeri dan diletakkan di bawah tahanan rumah.

Pada tahun 660 M, Maharaja Gaozong mula menderita penyakit yang menyebabkan sakit kepala yang teruk dan kehilangan penglihatan, dipercayai berkaitan dengan hipertensi. Beliau mula menyerahkan urusan harian kerajaan kepada Maharani Wu. Sejak itu, kekuasaan Wu setanding dengan kekuasaan Maharaja Gaozong.

Menjelang tahun 664 M, Wu Zetian terlalu banyak campur tangan dalam pemerintahan empayar, sehingga membuat Gaozong marah dengan tingkah lakunya yang mengawal. Beliau juga terlibat dengan ahli sihir Tao, Guo Xingzhen, dalam menggunakan sihir, perbuatan yang dilarang dan menyebabkan kejatuhan Maharani Wang. Apabila sida-sida Wang Fusheng melaporkan hal ini kepada Gaozong, baginda lebih marah. Gaozong berunding dengan canselor Shangguan Yi, yang mencadangkan agar Wu digulingkan. Gaozong meminta Shangguan merangka perintah, tetapi Wu menerima berita itu. Beliau pergi bertemu maharaja untuk membela dirinya. Gaozong tidak sanggup menggulingkannya dan menyalahkan Shangguan. Oleh kerana Shangguan dan Wang pernah berkhidmat dalam kakitangan Li Zhong, Wu menyuruh Xu menuduh Shangguan, Wang, dan Li Zhong merancang pengkhianatan. Shangguan, Wang, dan anak Shangguan, Shangguan Tingzhi, dihukum bunuh, manakala Li Zhong dipaksa membunuh diri. Anak perempuan Shangguan Tingzhi, Shangguan Wan'er, yang masih bayi, menjadi hamba di istana. Setelah dewasa, Shangguan Wan'er menjadi setiausaha kepercayaan Maharani Wu.

Selepas peristiwa ini, beliau dan Gaozong dikenali sebagai "Dwi-Suci" (二聖_{Er Sheng}^{Bahasa Cina}) di dalam istana dan di seluruh empayar. Ahli sejarah Liu Xu, dalam Old Book of Tang, mengulas bahawa: "Apabila Maharaja Gaozong tidak dapat mendengar isu-isu istana, semua urusan diputuskan oleh Maharani Syurgawi. Sejak pelaksanaan hukuman Shangguan Yi, beliau dan maharaja muncul bersama di istana sebagai Sheng (Suci). Maharani Syurgawi menggantung tirai di belakang takhta, dan semua urusan politik diselesaikan olehnya, dan mereka dipanggil 'dua suci' (二聖_{Er Sheng}^{Bahasa Cina}) di dalam dan di luar. Maharaja ingin mengeluarkan titah untuk menjadikan Maharani Syurgawi secara rasmi mengambil alih takhta empayar, dan Hao Chujun memujuknya untuk menghentikan isu ini."

4.2. Penyingkiran Musuh Politik dan Pembersihan Keluarga Diraja

Wu Zetian terus menghapuskan golongan aristokrat dan menteri sedia ada yang menentangnya. Pembentukan gelaran "Dwi-Suci" ini mengukuhkan penglibatan Wu dalam pemerintahan, tetapi juga membuka jalan kepada tindakan kejam terhadap sesiapa yang dianggap sebagai ancaman.

Pada tahun 675 M, beberapa individu menjadi mangsa kemarahan Maharani Wu. Beliau tidak senang dengan favor yang ditunjukkan oleh Maharaja Gaozong terhadap makciknya, Puteri Changle. Puteri Changle dan anak perempuannya Puteri Zhao (isteri Li Xiǎn, putera ketiga Wu) dituduh melakukan jenayah dan dihukum mati. Zhao Gui dan Changle dibuang negeri. Kemudian pada bulan yang sama, Li Hong, putera mahkota-yang mendesak Wu agar tidak terlalu mempengaruhi pemerintahan Gaozong dan menyinggung perasaannya dengan meminta agar adik-beradik tirinya, puteri-puteri Gundik Xiao, Puteri Yiyang dan Xuancheng (yang berada di bawah tahanan rumah) dibenarkan berkahwin-meninggal dunia secara tiba-tiba. Ahli sejarah tradisional umumnya percaya bahawa Wu telah meracuni Li Hong sehingga mati. Atas permintaannya, Li Xiǎn, yang pada masa itu bergelar Putera Yong, dilantik sebagai putera mahkota. Sementara itu, Li Sujie, putera Gundik Xiao, dan Li Shangjin, putera Gaozong yang lain, berulang kali dituduh melakukan jenayah oleh Wu dan kemudian diturunkan pangkat.

Hubungan Maharani Wu dengan Li Xiǎn juga merosot kerana Li Xiǎn merasa tidak tenteram setelah mendengar khabar angin bahawa beliau bukan anak kepada Maharani Wu, tetapi kepada kakaknya, Puan Han. Apabila Maharani Wu mendengar ketakutan puteranya, beliau menjadi marah. Pada tahun 678 M, penyair kontemporari Luo Binwang mengkritik penglibatan Maharani Wu dalam urusan kerajaan: "Beliau membisikkan fitnah di sebalik lengannya, dan menggoda maharaja dengan godaan musang." Kritikan Luo Binwang telah membuat Maharani Wu marah, dan beliau dipecat serta dipenjarakan.

Tambahan pula, ahli sihir Ming Chongyan, yang dihormati oleh beliau dan Maharaja Gaozong, telah menyatakan bahawa Li Xiǎn tidak sesuai untuk mewarisi takhta dan telah dibunuh pada tahun 679 M. Pembunuh tidak ditangkap, menyebabkan Wu mengesyaki Li Xiǎn berada di sebalik pembunuhan itu. Pada tahun 680 M, Li Xiǎn dituduh melakukan jenayah dan semasa siasatan oleh pegawai-pegawai Xue Yuanchao, Pei Yan, dan Gao Zhizhou, sejumlah besar senjata ditemui di istana Li Xiǎn. Maharani Wu secara rasmi menuduh Li Xiǎn melakukan pengkhianatan dan pembunuhan Ming. Maharaja Gaozong ingin mengampunkan Li Xiǎn, tetapi Maharani Wu enggan, dan baginda menyerah kalah atas desakannya. Li Xiǎn digulingkan dan dibuang negeri, serta diletakkan di bawah tahanan rumah sebagai orang biasa. Atas permintaan Maharani Wu, selepas pembuangan Li Xiǎn, adiknya Li Xiǎn (kini dinamakan semula sebagai Li Zhe) dilantik sebagai putera mahkota.

Pada tahun 681 M, Puteri Taiping berkahwin dengan Xue Shao, anak perempuan Puteri Chengyang, adik kepada Maharaja Gaozong, dalam satu upacara besar-besaran. Maharani Wu, pada mulanya tidak terkesan dengan keturunan isteri-isteri abang Xue Shao, ingin mengarahkan abang-abangnya untuk menceraikan isteri mereka-berhenti hanya setelah ditegaskan kepadanya bahawa Puan Xiao, isteri abang Xue Shao, Xue Yi, adalah cucu saudara kepada canselor yang telah meninggal dunia, Xiao Yu. Pada tahun 682 M, pegawai Feng Yuanchang, yang dilantik oleh Gaozong dan sangat dipercayai olehnya, juga meratapi kekuasaan dan penglibatan Maharani Wu dalam pentadbiran empayar. Beliau memberitahu maharaja: "Kekuasaan permaisuri sangat kuat, patutkah ia dikurangkan?" Gaozong menentangnya, dan beliau takut akan Wu, serta tidak dapat berbuat apa-apa. Setelah mengetahui nasihat Feng yang tidak berkesan kepada maharaja, Wu sangat marah kepada Feng, dan menuduhnya rasuah serta menurunkannya pangkat.

4.3. Konflik dan Tragedi Keluarga Diraja

Wu Zetian tidak teragak-agak untuk menghapuskan ahli keluarga terdekatnya yang dilihat sebagai ancaman kepada kuasanya. Ini termasuk peristiwa tragis yang berlaku di antara mereka, yang seringkali berakhir dengan kematian atau pembuangan.

Pada tahun 670 M, ibu Wu Zetian, Puan Yang, meninggal dunia. Atas perintah Gaozong dan Wu, semua pegawai imperial dan isteri mereka menghadiri majlis pengebumiannya dan berkabung. Kemudian pada tahun yang sama, dengan kerajaan yang menderita kemarau besar, Wu menawarkan diri untuk digulingkan, yang ditolak oleh Gaozong. Atas permintaannya, Gaozong menganugerahkan gelaran anumerta kepada Wu Shihuo (yang sebelum ini telah dianugerahkan gelaran Duke of Zhou) dan Puan Yang sebagai Putera dan Puteri Taiyuan.

Sementara itu, anak kepada kakak sulung Maharani Wu, Puan Han, iaitu Helan Minzhi, telah diberi nama keluarga Wu dan dibenarkan mewarisi gelaran Duke of Zhou. Namun, apabila menjadi jelas kepada Maharani Wu bahawa Helan Minzhi mengesyaki beliau membunuh adiknya, Puan Wei, Wu mula mengambil langkah berjaga-jaga terhadapnya. Helan juga dikatakan mempunyai hubungan sumbang mahram dengan neneknya, Puan Yang. Pada tahun 671 M, Helan dituduh melanggar peraturan berkabung semasa tempoh perkabungan Puan Yang dan merogol anak perempuan pegawai Yang Sijian, yang telah dipilih oleh Gaozong dan Wu untuk menjadi isteri dan puteri mahkota bagi Li Hong. Atas arahan Wu, Helan dibuang negeri dan sama ada dihukum bunuh dalam buangan atau membunuh diri. Pada tahun 674 M, beliau memanggil semula anak Wu Yuanshuang, Wu Chengsi, daripada buangan untuk mewarisi gelaran Duke of Zhou.

Tragedi ini menggambarkan bagaimana konflik dalaman keluarga diraja, yang sering dipicu oleh paranoia Wu Zetian dan keinginannya untuk mengekalkan kuasa mutlak, membawa kepada akibat yang mengerikan dan mengukuhkan cengkaman beliau terhadap empayar.

5.1. Penyingkiran Zhongzong dan Penobatan Ruizong

Maharaja Gaozong meninggal dunia di Luoyang pada akhir tahun 683 M. Li Zhe (nama kemudian Li Xiǎn) menaiki takhta sebagai Maharaja Zhongzong. Walau bagaimanapun, Wu Zetian mengekalkan kuasa sebenar sebagai maharani tua (皇太后_{huángtàihòu}^{Bahasa Cina}) dan pemangku raja. Wasiat Gaozong termasuk peruntukan bahawa Li Zhe harus segera menaiki takhta imperial, dan bahawa beliau harus merujuk kepada Maharani Wu dalam sebarang perkara penting, sama ada ketenteraan atau sivil, serta Maharani Wu harus menuntut kuasa senior di Empayar untuk dirinya sendiri. Ini menjadikan Wu sebagai pemerintah de facto.

Dengan segera, Maharaja Zhongzong menunjukkan tanda-tanda tidak mematuhi Maharani Tua Wu. Beliau berada di bawah pengaruh isterinya, Maharani Wei. Di bawah pengaruh Maharani Wei, Zhongzong melantik bapa mertuanya sebagai perdana menteri, dan juga cuba menjadikannya Shizhong (侍中_Shìzhōng^{Bahasa Cina}), ketua biro peperiksaan kerajaan, dan memberikan jawatan peringkat pertengahan kepada anak lelaki pengasuh basahnya-walaupun mendapat tentangan keras dari canselor Pei Yan. Pada suatu ketika Zhongzong dilaporkan berkata kepada Pei: "Apa salahnya walaupun saya memberikan empayar kepada Wei Xuanzhen? Mengapa anda terlalu peduli tentang Shizhong?"

Pei melaporkan ini kepada Maharani Tua Wu, dan beliau, setelah merancang dengan Pei, Liu Yizhi, dan jeneral Cheng Wuting serta Zhang Qianxu, menggulingkan Maharaja Zhongzong dan menggantikannya dengan putera bongsunya, Li Dan, Putera Yu (sebagai Maharaja Ruizong). Wu menuduh bapa mertua Zhongzong, Wei Xuanzhen, melakukan pengkhianatan. Wei Xuanzhen dihantar ke pengasingan. Zhongzong diturunkan pangkat kepada Putera Luling dan dibuang negeri. Wu juga menghantar Jeneral Qiu Shenji ke tempat pembuangan Li Xián dan memaksa Li Xián membunuh diri.

Ruizong kemudiannya bergelar maharaja, tetapi Wu Zetian mengawal sepenuhnya istana imperial. Pegawai tidak dibenarkan bertemu dengan Ruizong, dan beliau juga tidak dibenarkan untuk membuat keputusan dalam hal ehwal negara. Laporan-laporan kerajaan disampaikan kepada Wu, dengan Ruizong bahkan tidak secara nominal meluluskan tindakan rasmi. Tidak lama selepas Ruizong menaiki takhta, Wu melakukan penjenamaan semula besar-besaran pejabat kerajaan dan panji-panji. Beliau juga meningkatkan status Luoyang, menjadikannya ibu kota bersama. Atas cadangan anak saudaranya Wu Chengsi, beliau mengembangkan kuil nenek moyang Wu dan memberi mereka penghormatan anumerta yang lebih tinggi, serta menjadikan kuil nenek moyang Wu sebesar kuil nenek moyang maharaja.

5.2. Operasi Polis Rahsia dan Pengukuhan Pembersihan

Pemerintahan Wu Zetian sebagai Maharani Tua dicirikan oleh penggunaan meluas polis rahsia, yang dikenali sebagai ku li (酷吏_kùlì^{Bahasa Cina}), untuk menyingkirkan penentang dan mengukuhkan kuasanya. Beliau memasang kotak mel tembaga di luar bangunan kerajaan imperial untuk menggalakkan rakyat melaporkan secara rahsia tentang orang lain, kerana beliau mengesyaki banyak pegawai menentangnya. Wu sendiri membaca semua laporan pengkhianatan.

Pegawai polis rahsia, termasuk Suo Yuanli, Zhou Xing, dan Lai Junchen, mula bangkit berkuasa dan melakukan tuduhan palsu, penyiksaan, dan hukuman mati secara sistematik. Lai Junchen terkenal sebagai penulis Manual of Accusation, sebuah dokumen yang memperincikan langkah-langkah untuk soal siasat dan mendapatkan pengakuan melalui penyiksaan. Walaupun kaedah-kaedah kejam ini bertujuan untuk mengukuhkan kekuasaannya, ia juga menyebabkan penyingkiran beramai-ramai dan pembunuhan ramai pegawai dan anggota keluarga Li.

Pada tahun 688 M, Wu Zetian merancang untuk membuat korban kepada dewa Sungai Luo. Beliau memanggil ahli-ahli kanan klan imperial Li Tang ke Luoyang. Bimbang beliau merancang untuk membunuh mereka dan mengukuhkan takhta untuk dirinya sendiri, para putera imperial merancang untuk menentangnya. Tetapi sebelum pemberontakan dapat dirancang secara menyeluruh, Li Zhen dan anaknya Li Chong bangkit terlebih dahulu di jawatan masing-masing sebagai prefek Yu Prefecture dan Bo Prefecture. Putera-putera lain belum bersedia, dan tidak bangkit. Pasukan yang dihantar oleh Maharani Tua Wu dan pasukan tempatan segera menghancurkan pasukan Li Chong dan Li Zhen. Wu mengambil kesempatan ini untuk menangkap datuk saudara Maharaja Gaozong, Li Yuanjia, Putera Han, Li Lingkui, Putera Lu, dan Puteri Changle, serta banyak ahli klan Li yang lain, dan memaksa mereka membunuh diri. Suami Puteri Taiping, Xue Shao, juga terlibat dan mati kelaparan. Pada tahun-persoalan tahun berikutnya, masih banyak pembunuhan beramai-ramai bermotif politik terhadap pegawai dan ahli klan Li.

Sima Guang, dalam Zizhi Tongjian, mengulas: "Walaupun Maharani Tua terlalu banyak menggunakan gelaran rasmi untuk menyebabkan orang tunduk kepadanya, jika beliau melihat seseorang itu tidak cekap, beliau akan segera menurunkannya atau bahkan menghukumnya. Beliau menggenggam kuasa hukuman dan ganjaran, mengawal negara, dan membuat keputusan sendiri mengenai dasar. Beliau peka dan mempunyai pertimbangan yang baik, sehingga orang-orang berbakat pada masa itu juga bersedia untuk digunakan olehnya."

5.3. Pemberontakan Li Jingye dan Penindasan

Pemberontakan Li Jingye, Duke of Ying, pada tahun 684 M di Yangzhou, adalah cabaran besar pertama kepada kekuasaan Maharani Tua Wu Zetian. Li Jingye, yang tidak berpuas hati dengan pembuangannya sendiri, memulakan pemberontakan. Pemberontakan itu pada mulanya mendapat sokongan rakyat di rantau tersebut, tetapi Li Jingye maju perlahan dalam serangannya dan tidak memanfaatkan sokongan itu sepenuhnya.

Sementara itu, canselor Pei Yan mencadangkan kepada Maharani Tua Wu agar beliau mengembalikan kekuasaan imperial kepada Maharaja Ruizong, dengan alasan bahawa tindakan itu akan menyebabkan pemberontakan itu runtuh dengan sendirinya. Cadangan ini menyinggung perasaan Wu, dan beliau menuduh Pei bersubahat dengan Li Jingye lalu menghukumnya. Beliau juga menurunkan pangkat, membuang negeri, dan membunuh beberapa pegawai yang cuba membela Pei apabila beliau ditangkap.

Wu menghantar Jeneral Li Xiaoyi untuk menyerang Li Jingye. Walaupun Li Xiaoyi pada mulanya tidak berjaya, beliau terus mara atas desakan pembantunya Wei Yuanzhong dan akhirnya menghancurkan pasukan Li Jingye. Li Jingye melarikan diri dan dibunuh semasa melarikan diri. Pemberontakan ini, walaupun ditindas dengan kejam, menunjukkan sejauh mana penentangan terhadap cengkaman kuasa Wu Zetian yang semakin meningkat. Ia juga memberikan Wu Zetian alasan untuk melakukan penyingkiran lebih lanjut terhadap sesiapa yang dianggap tidak setia.

6.1. Perlantikan sebagai Maharaja dan Penubuhan Wu Zhou

Pada tahun 690 M, Wu Zetian mengambil langkah terakhir untuk menjadi maharaja dengan menubuhkan Dinasti Zhou (周^{Bahasa Cina}), yang dinamakan sempena Dinasti Zhou sejarah yang diperintah oleh keluarga Ji hampir seribu tahun sebelumnya. Dengan tindakan ini, beliau mengganggu Dinasti Tang dan menjadi satu-satunya wanita yang memerintah China sebagai maharaja.

Untuk mendapatkan legitimasi bagi pelantikan dirinya sebagai maharaja, Wu Zetian menggunakan pelbagai taktik. Beliau mengarahkan sami-sami Buddha, termasuk kekasihnya Xue Huaiyi, untuk menyusun kitab Buddha apokrif Komentar Mengenai Makna Nubuat Mengenai Penguasa Ilahi dalam Sutra Awan Besar (Dayunjing Shenhuang Shouji Yishu). Sutra ini, yang diterjemahkan dari versi Sanskrit abad keempat, menggambarkan perbualan antara Buddha dan Dewi Sinar Murni (Jingguang tiannü), di mana Buddha meramalkan bahawa beliau akan dilahirkan semula sebagai seorang bodhisattva dalam tubuh seorang wanita untuk memerintah sebuah negara. Penyokong Buddha Wu Zetian menyebarkan komentar ini secara teliti untuk mewajarkan kenaikan takhta beliau sebagai seorang pemerintah wanita dan bodhisattva. Beliau kemudiannya mengenal pasti dirinya sebagai penjelmaan dua dewa Buddha lelaki penting, Maitreya dan Vairocana, untuk mengatasi batasan jantinanya.

Selain itu, beliau menggunakan tanda-tanda bertuah untuk mengukuhkan tuntutannya. Anak saudara sepupunya, Zong Qinke, menyerahkan beberapa aksara Cina yang diubah suai yang bertujuan untuk mempamerkan keagungannya. Beliau menggunakannya, dan mengambil salah satu aksara yang diubah suai, `曌<sub>Zhao</sub><sup>Bahasa Cina</sup>`, untuk menjadi nama rasminya. Aksara `曌<sub>Zhao</sub><sup>Bahasa Cina</sup>` dibentuk daripada dua aksara lain: `明<sub>Ming</sub><sup>Bahasa Cina</sup>` (bermaksud "cahaya" atau "kejelasan") di bahagian atas, dan `空<sub>Kong</sub><sup>Bahasa Cina</sup>` (bermaksud "langit") di bahagian bawah, membayangkan beliau sebagai cahaya yang bersinar dari langit.

Atas desakan berterusan oleh pegawai rendah Fu Youyi dan sokongan meluas daripada pegawai, keluarga imperial, dan rakyat, beliau akhirnya bersetuju. Pada 14 Oktober 690 M, beliau meluluskan permintaan untuk menukar nama negara kepada Zhou dan pada 16 Oktober, beliau menaiki takhta sebagai Maharaja. Ruizong diturunkan pangkat dan dijadikan putera mahkota dengan gelaran tidak lazim Huangsi (皇嗣_Huángsì^{Bahasa Cina}). Walaupun pandangan sejarah tradisional cenderung untuk menolak Dinasti Wu Zhou sebagai gangguan singkat, Wu Zetian menghadapi sedikit tentangan pada masa itu, dan tempoh 15 tahun pemerintahannya sebagai maharaja mewakili kemuncak kuasanya.

6.2. Pemerintahan Awal (690 M - 696 M)

Fasa awal pemerintahan Wu Zetian sebagai maharaja ditandai dengan usaha penstabilan kuasa yang berterusan, promosi aktif Buddhisme, kontroversi mengenai isu penggantian takhta, serta penerusan dan kelonggaran dasar polis rahsia secara beransur-ansur.

Sejurus selepas menaiki takhta, beliau meningkatkan status Buddhisme melebihi Taoisme. Beliau secara rasmi menyokong Buddhisme dengan membina kuil-kuil bernama Kuil Dayun (大雲寺_Dàyúnsì^{Bahasa Cina}) di setiap prefektur di wilayah ibu kota Luoyang dan Chang'an, dan melantik sembilan sami kanan sebagai duke. Beliau mengabadikan tujuh generasi nenek moyang Wu di kuil nenek moyang imperial, sambil terus menawarkan pengorbanan kepada maharaja Tang Gaozu, Taizong, dan Gaozong.

Isu penggantian takhta menjadi masalah utama. Pada masa beliau menaiki takhta, beliau menjadikan Li Dan, bekas Maharaja Ruizong, sebagai putera mahkota, dan memberinya nama Wu. Namun, pegawai Zhang Jiafu meyakinkan rakyat biasa Wang Qingzhi untuk memulakan petisyen agar anak saudaranya Wu Chengsi dilantik sebagai putera mahkota, dengan alasan bahawa seorang maharaja bernama Wu harus mewariskan takhta kepada ahli klan Wu. Wu Zetian tergoda untuk berbuat demikian, dan apabila canselor-canselor Cen Changqian dan Ge Fuyuan menentang keras, mereka, bersama canselor Ouyang Tong, dihukum bunuh. Beliau akhirnya menolak permintaan Wang untuk menjadikan Wu Chengsi putera mahkota, tetapi untuk sementara waktu membenarkan Wang bebas masuk istana untuk menemuinya. Walau bagaimanapun, apabila Wang menjengkelkannya dengan terlalu kerap datang ke istana, beliau meminta pegawai Li Zhaode untuk memukul Wang sebagai hukuman. Li Zhaode mengambil kesempatan itu untuk memukul Wang sehingga mati, dan kumpulan pempetisyen Wang bersurai. Li Zhaode kemudian memujuk Wu Zetian untuk mengekalkan Li Dan sebagai putera mahkota-menegaskan bahawa seorang anak adalah hubungan yang lebih rapat daripada anak saudara, dan jika Wu Chengsi menjadi maharaja, Gaozong tidak akan disembah lagi. Wu Zetian bersetuju, dan untuk seketika tidak mempertimbangkan semula perkara itu. Atas amaran Li Zhaode bahawa Wu Chengsi menjadi terlalu berkuasa, Wu Zetian melucutkan kuasa canselor Wu Chengsi dan memberinya gelaran kehormatan tanpa kuasa.

Sementara itu, kuasa pegawai polis rahsia terus meningkat, sehingga ia kelihatan terkawal, bermula kira-kira tahun 692 M, apabila Lai Junchen digagalkan dalam usahanya untuk menghukum mati canselor-canselor Ren Zhigu, Di Renjie, Pei Xingben, dan pegawai-pegawai lain. Di Renjie, ketika dalam tahanan, telah menyembunyikan petisyen rahsia di dalam pakaian dan menyerahkannya melalui anaknya. Ketujuh-tujuh mereka dibuang negeri. Selepas insiden ini, terutamanya atas desakan Li Zhaode, Zhu Jingze, dan Zhou Ju, gelombang pembunuhan beramai-ramai bermotif politik berkurangan, walaupun tidak berakhir sepenuhnya. Wu Zetian menggunakan sistem peperiksaan imperial untuk mencari orang miskin yang berbakat atau orang tanpa latar belakang bangsawan untuk menstabilkan rejimnya.

Pada tahun 692 M, Wu Zetian juga mengarahkan jeneral Wang Xiaojie untuk menyerang Empayar Tibet. Wang berjaya menawan semula empat garnisun di Wilayah Barat yang telah jatuh ke tangan Empayar Tibet pada tahun 670 M: Kucha, Yutian, Kashgar, dan Suyab.

Pada tahun 693 M, selepas dayang kepercayaannya Wei Tuan'er, yang membenci Li Dan kerana menolak godaannya, menuduh secara palsu isteri Li Dan, Puteri Mahkota Liu, dan Gundik Dou menggunakan ilmu sihir, Wu menghukum mati Puteri Mahkota Liu dan Gundik Dou. Li Dan, yang takut gilirannya akan tiba, tidak berani bercakap tentang mereka. Apabila Wei merancang untuk menuduh Li Dan secara palsu, seseorang melaporkannya, dan beliau dihukum mati. Wu menurunkan pangkat putera-putera Li Dan. Apabila pegawai Pei Feigong dan Fan Yunxian dituduh bertemu Li Dan secara rahsia, Wu menghukum mati Pei dan Fan serta melarang pegawai daripada bertemu Li Dan.

Kemudian timbul tuduhan bahawa Li Dan merancang pengkhianatan. Di bawah arahan Wu, Lai melancarkan siasatan. Beliau menangkap hamba-hamba Li Dan dan menyiksa mereka. Penyiksaan itu begitu teruk sehingga ramai di antara mereka bersedia untuk melibatkan diri mereka dan Li Dan secara palsu. Salah seorang hamba Li Dan, An Jincang, mengisytiharkan Li Dan tidak bersalah dan membelah perutnya sendiri untuk bersumpah mengenai fakta itu. Apabila Wu mendengar apa yang dilakukan An, beliau mengarahkan doktor merawat An dan hampir menyelamatkan nyawanya, kemudian mengarahkan Lai menghentikan siasatan, menyelamatkan Li Dan.

Pada tahun 694 M, Li Zhaode, yang telah menjadi berkuasa selepas pemecatan Wu Chengsi, dianggap terlalu berkuasa, dan Wu Zetian memecatnya. Juga sekitar waktu ini, beliau sangat terkesan dengan sekumpulan individu mistik-petapa Wei Shifang (yang kepadanya beliau menganugerahkan gelaran canselor secara singkat), yang mendakwa berusia lebih 350 tahun; seorang biarawati Buddha tua yang mendakwa sebagai Buddha dan mampu meramalkan masa depan; dan seorang lelaki bukan Han yang mendakwa berusia 500 tahun. Pada masa ini, Wu secara singkat mendakwa dan mengadaptasi imej kultus Maitreya untuk membina sokongan popular untuk pemerintahannya.

Pada tahun 695 M, selepas dewan pertemuan imperial (明堂_Míngtáng^{Bahasa Cina}) dan Dewan Syurgawi (天堂_Tiāntáng^{Bahasa Cina}) dibakar oleh Huaiyi, yang cemburu kerana Wu mempunyai kekasih lain, doktor imperial Shen Nanqiu, Wu marah kepada ahli mistik ini kerana gagal meramalkan kebakaran. Biarawati tua dan murid-muridnya ditangkap dan dijadikan hamba. Wei membunuh diri. Lelaki tua bukan Han itu melarikan diri. Wu menghukum mati Huaiyi. Selepas insiden ini, beliau kelihatan kurang memberi perhatian kepada mistikisme dan menjadi lebih berdedikasi daripada sebelumnya kepada urusan negara.

6.3. Pemerintahan Pertengahan (696 M - 701 M)

Pemerintahan Wu Zetian pada pertengahan tempohnya ditandai oleh konflik ketenteraan yang berterusan dan dasar diplomatik yang kompleks dengan puak-puak jiran seperti Tibet, Khitan, dan Turkic. Pada masa ini juga, pengaruh kekasih lelaki beliau, seperti adik-beradik Zhang, mula meningkat.

Pentadbiran Wu tidak lama kemudian menghadapi pelbagai masalah di sempadan barat dan utara. Pada musim bunga 696 M, beliau menghantar tentera yang diperintah oleh Wang Xiaojie dan Lou Shide menentang Empayar Tibet, yang dikalahkan dengan teruk oleh jeneral Tibet, adik-beradik Gar Trinring Tsendro dan Gar Tsenba. Akibatnya, beliau menurunkan pangkat Wang kepada status rakyat biasa dan Lou kepada pegawai prefektur rendah, walaupun beliau akhirnya mengembalikan kedua-duanya ke jawatan jeneral. Pada April tahun yang sama, Wu mengecor semula Kuali Tripod Sembilan, simbol kuasa tertinggi di China kuno, untuk mengukuhkan kuasanya.

Ancaman yang lebih serius timbul pada musim panas 696 M. Ketua puak Khitan, Li Jinzhong dan Sun Wanrong, ipar-duai, marah atas layanan buruk terhadap rakyat Khitan oleh pegawai Zhou Zhao Wenhui, prefek Ying Prefecture (Zhaoyang County, Liaoning). Mereka memberontak, dengan Li mengambil gelaran Wushang Khan. Tentera yang dihantar oleh Wu untuk menumpaskan pemberontakan Li dan Sun dikalahkan oleh pasukan Khitan, yang menyerang Zhou. Sementara itu, Qapaghan Qaghan dari Second Turkic Khaganate menawarkan diri untuk tunduk, sambil turut melancarkan serangan terhadap Zhou dan Khitan. Serangan itu termasuk satu terhadap pangkalan operasi Khitan semasa musim sejuk 696 M, tidak lama selepas kematian Li, yang menyebabkan penangkapan keluarga Li dan Sun serta menghentikan sementara operasi Khitan terhadap Zhou.

Sun, setelah mengambil alih sebagai khan dan menyusun semula pasukan Khitan, sekali lagi menyerang wilayah Zhou dan mencapai banyak kemenangan ke atas pasukan Zhou, termasuk pertempuran di mana Wang Shijie terbunuh. Wu cuba meredakan keadaan dengan berdamai dengan Ashina Mochuo dengan syarat yang agak mahal-pengembalian orang Tujue yang sebelum ini tunduk kepada Zhou dan menyediakan Mochuo dengan benih, sutera, alatan, dan besi. Pada musim panas 697 M, Mochuo melancarkan serangan lain terhadap pangkalan operasi Khitan, dan kali ini, selepas serangannya, pasukan Khitan runtuh dan Sun terbunuh semasa melarikan diri, mengakhiri ancaman Khitan.

Sementara itu, pada tahun 697 M juga, Lai Junchen, yang pada suatu ketika kehilangan kuasa tetapi kemudian kembali berkuasa, secara palsu menuduh Li Zhaode (yang telah diampunkan) melakukan jenayah, dan kemudian merancang untuk menuduh secara palsu Li Dan, Li Zhe, putera-putera klan Wu, dan Puteri Taiping melakukan pengkhianatan. Putera-putera klan Wu dan Puteri Taiping bertindak terlebih dahulu terhadapnya, menuduhnya melakukan jenayah, dan beliau serta Li Zhaode dihukum mati bersama. Selepas kematian Lai, pemerintahan polis rahsia sebahagian besarnya berakhir. Secara beransur-ansur, ramai mangsa Lai dan pegawai polis rahsia lain telah dibebaskan secara anumerta. Sementara itu, sekitar waktu ini, Wu memulakan hubungan dengan dua kekasih baru-adik-beradik Zhang Yizhi and Zhang Changzong, yang menjadi dihormati dalam istana dan akhirnya diberi gelaran duke.

Sekitar tahun 698 M, Wu Chengsi dan seorang lagi anak saudara Wu Zetian, Wu Sansi, Putera Liang, berulang kali cuba agar pegawai memujuk Wu Zetian untuk menjadikan salah seorang daripada mereka putera mahkota-sekali lagi berhujah bahawa seorang maharaja harus mewariskan takhta kepada seseorang dari klan yang sama. Tetapi Di Renjie, yang kini telah menjadi canselor yang dipercayai, menentang keras idea itu, dan mencadangkan agar Li Zhe dipanggil semula. Beliau disokong dalam hal ini oleh rakan-rakan canselor Wang Fangqing dan Wang Jishan, serta penasihat rapat Wu Zetian Ji Xu, yang seterusnya memujuk adik-beradik Zhang untuk menyokong idea itu. Pada musim bunga 698 M, Wu bersetuju dan memanggil semula Li Zhe dari buangan. Tidak lama kemudian, Li Dan menawarkan untuk menyerahkan jawatan putera mahkota kepada Li Zhe, dan Wu menjadikan Li Zhe putera mahkota. Beliau segera menukar namanya kembali kepada Li Xiǎn dan kemudian Wu Xian.

Kemudian, Ashina Mochuo menuntut seorang putera Dinasti Tang untuk dikahwinkan dengan anak perempuannya, sebahagian daripada plot untuk menyatukan keluarganya dengan Tang, menggantikan Zhou, dan memulihkan pemerintahan Tang ke atas China, di bawah pengaruhnya. Apabila Wu menghantar ahli keluarganya sendiri, anak saudara besar Wu Yanxiu, untuk mengahwini anak perempuan Mochuo, beliau menolaknya. Mochuo tidak berniat untuk mengukuhkan perjanjian damai dengan perkahwinan. Sebaliknya, apabila Wu Yanxiu tiba, beliau menahannya dan kemudian melancarkan serangan besar ke atas Zhou, mara sejauh selatan ke Zhao Prefecture (Shijiazhuang, Hebei) sebelum berundur.

Pada tahun 699 M, ancaman Tibet berakhir. Maharaja Tridu Songtsen, yang tidak gembira kerana Gar Trinring memonopoli kuasa, membunuh rakan-rakan Trinring apabila Trinring tidak berada di Lhasa. Beliau kemudian mengalahkan Trinring dalam pertempuran, dan Trinring membunuh diri. Gar Tsenba dan anak Trinring, Lun Gongren, menyerah diri kepada Zhou. Selepas ini, Empayar Tibet mengalami kekacauan dalaman selama beberapa tahun, dan terdapat keamanan bagi Zhou di wilayah sempadan.

Juga pada tahun 699 M, Wu, menyedari bahawa beliau semakin tua, bimbang bahawa selepas kematiannya, Li Xian dan putera-putera klan Wu tidak akan berdamai antara satu sama lain. Beliau membuat mereka, Li Dan, Puteri Taiping, suami kedua Puteri Taiping Wu Youji, Putera Ding, dan putera-putera klan Wu yang lain bersumpah setia antara satu sama lain.

6.4. Pemerintahan Akhir (701 M - 705 M)

Pada usia tuanya, Wu Zetian semakin bergantung kepada kekasih lelakinya, Zhang Yizhi dan Zhang Changzong, yang mana pengaruh mereka semakin meningkat. Menjelang tahun 701 M, adik-beradik Zhang ini telah menjadi sangat berkuasa, sehinggakan putera-putera klan Wu sendiri mencari favor mereka. Wu semakin bergantung kepada mereka untuk menguruskan hal ehwal negara.

Keadaan ini secara rahsia dibincangkan dan dikritik oleh cucu lelakinya Li Chongrun, Putera Shao (anak Li Xian), cucu perempuannya Li Xianhui, Puan Yongtai (kakak Li Chongrun), dan suami Li Xianhui, Wu Yanji, Putera Wei (cucu saudara besar Wu Zetian dan anak Wu Chengsi). Entah bagaimana perbincangan itu bocor, dan Zhang Yizhi melaporkannya kepada Wu. Beliau memerintahkan ketiga-tiganya membunuh diri. Walau bagaimanapun, beberapa sejarawan moden, berdasarkan teks pada batu nisan Li Xianhui, mencadangkan bahawa beliau mungkin meninggal dunia akibat keguguran atau kelahiran yang sukar dalam kesedihan atas kematian abang dan suaminya, dan bukannya dihukum mati.

Walaupun usianya semakin lanjut, Wu Zetian terus berminat mencari pegawai-pegawai berbakat dan mempromosikan mereka. Antara individu yang dipromosikan pada usia tuanya ialah Cui Xuanwei dan Zhang Jiazhen.

Menjelang tahun 703 M, Zhang Yizhi dan Zhang Changzong menjadi tidak puas hati dengan Wei Yuanzhong, yang pada masa itu merupakan seorang canselor kanan, kerana memarahi abang mereka Zhang Changyi dan menolak kenaikan pangkat seorang lagi abang, Zhang Changqi. Mereka juga takut bahawa jika Wu meninggal dunia, Wei akan mencari jalan untuk menghukum mati mereka, dan oleh itu menuduh Wei dan Gao Jian, seorang pegawai yang disukai oleh Puteri Taiping, berspekulasi mengenai usia tua dan kematian Wu. Mereka pada mulanya berjaya mendapatkan subordinate Wei, Zhang Shuo, untuk bersetuju mengesahkan tuduhan itu, tetapi apabila Zhang Shuo di hadapan Wu, beliau sebaliknya menuduh Zhang Yizhi dan Zhang Changzong memaksa beliau memberi keterangan palsu. Akibatnya, Wei, Gao, dan Zhang Shuo dibuang negeri, tetapi terselamat daripada hukuman mati.

Pada musim luruh 704 M, tuduhan rasuah mula dikenakan terhadap Zhang Yizhi dan Zhang Changzong, serta adik-beradik mereka Zhang Changqi, Zhang Changyi, dan Zhang Tongxiu. Zhang Tongxiu dan Zhang Changyi diturunkan pangkat, tetapi walaupun pegawai Li Chengjia dan Huan Yanfan menyokong agar Zhang Yizhi dan Zhang Changzong turut dipecat, Wu Zetian, atas cadangan canselor Yang Zaisi, tidak berbuat demikian. Selanjutnya, tuduhan rasuah terhadap Zhang Yizhi dan Zhang Changzong diperbaharui oleh canselor Wei Anshi.

Pada musim sejuk 704 M, Wu Zetian jatuh sakit teruk untuk seketika, dan hanya adik-beradik Zhang sahaja yang dibenarkan menemuinya; canselor tidak dibenarkan. Ini menyebabkan spekulasi bahawa Zhang Yizhi dan Zhang Changzong merancang untuk mengambil alih takhta, dan terdapat tuduhan pengkhianatan yang berulang. Setelah keadaannya bertambah baik, Cui Xuanwei mencadangkan agar hanya Li Xian dan Li Dan dibenarkan menemaninya-cadangan yang tidak diterimanya. Selepas tuduhan lanjut terhadap adik-beradik Zhang oleh Huan dan Song Jing, Wu membenarkan Song untuk menyiasat, tetapi sebelum siasatan selesai, beliau mengeluarkan pengampunan untuk Zhang Yizhi, menggagalkan siasatan Song.

7.1. Pembaharuan Sistem Peperiksaan Imperial

Salah satu perubahan paling penting yang diperkenalkan oleh Wu Zetian adalah pembaharuan sistem peperiksaan imperial. Sehingga saat itu, penguasa Tang adalah ahli keluarga Li. Wu Zetian, sebagai seorang wanita di luar keluarga Li, memerlukan asas kuasa alternatif. Oleh itu, beliau menumpukan perhatian kepada sistem peperiksaan imperial sebagai cara untuk merekrut bakat berdasarkan merit, dan bukannya semata-mata berdasarkan status bangsawan atau hubungan keluarga.

Wu Zetian meningkatkan jumlah calon yang dibenarkan mengambil peperiksaan dengan membenarkan rakyat biasa dan golongan bangsawan yang sebelum ini tidak layak kerana latar belakang mereka, untuk mengambilnya. Pada tahun 693 M, beliau mengembangkan sistem peperiksaan kerajaan dan meningkatkan kepentingan kaedah ini dalam merekrut pegawai kerajaan. Beliau memperkenalkan peperiksaan istana dan tentera, yang hanya berdasarkan merit. Secara efektif, pembaharuan ini meningkatkan birokrasi negara dengan memastikan bahawa kecekapan, dan bukannya hubungan keluarga, menjadi ciri utama perkhidmatan awam.

Pembaharuan ini membawa kepada perubahan sosial yang besar. Ia memberikan peluang yang lebih besar kepada wakil-wakil dari Dataran China Utara berbanding keluarga bangsawan barat laut yang telah lama berkuasa (yang mana beliau telah banyak menghapuskan). Calon-calon yang berjaya melalui sistem peperiksaan menjadi kumpulan elit dalam pemerintahannya, setia kepada beliau, dan bukan kepada struktur kuasa bangsawan tradisional. Sejarawan masih menilai butiran sejarah mengenai akibat daripada promosi Wu terhadap kumpulan orang baru dari latar belakang yang sebelumnya terpinggir menjadi pegawai kerajaan yang berkuasa, dan peranan sistem peperiksaan dalam hal ini.

7.2. Dasar Agama

Wu Zetian secara strategik menggunakan kuasa politiknya untuk memanfaatkan amalan Buddha bagi membina kedaulatan dan legitimasi takhtanya, di samping mengukuhkan Dinasti Zhou dalam masyarakat di bawah ideal Konfusian dan patriarki. Salah satu langkah pertama yang beliau ambil untuk mengesahkan kenaikan takhtanya adalah dengan mengisytiharkan dirinya sebagai penjelmaan semula Dewi Sinar Murni (Jingguang tiannü) melalui serangkaian nubuat. Pada tahun 690 M, Wu mendapatkan sokongan sami Xue Huaiyi, kekasihnya yang terkenal, dan sembilan sami Buddha ortodoks lain, untuk menyusun kitab apokrif Komentar Mengenai Makna Nubuat Mengenai Penguasa Ilahi dalam Sutra Awan Besar (Dayunjing Shenhuang Shouji Yishu).

Sutra Awan Besar yang asal, diterjemahkan dari versi Sanskrit akhir abad keempat ke dalam bahasa Cina, menekankan dalam Komentar Wu mengenai fasikel yang menggambarkan perbualan antara Buddha dan Dewi Sinar Murni. Dalam sutra itu, Buddha meramalkan kepada Jingguang bahawa beliau akan menjadi bodhisattva yang menjelma semula dalam tubuh seorang wanita untuk menginsafkan makhluk dan memerintah wilayah sebuah negara. Penyokong Buddha Wu Zetian secara teliti menyebarkan komentar ini secara teliti untuk mewajarkan kenaikan takhta beliau sebagai seorang pemerintah wanita dan bodhisattva. Beliau kemudiannya mengenal pasti dirinya sebagai penjelmaan dua dewa Buddha lelaki penting, Maitreya dan Vairocana, untuk mengatasi batasan jantinanya.

Menurut William Dalrymple, Wu menggunakan teks Buddha yang dibawa dari Universiti Nalanda oleh Xuanzang untuk melegitimasi pemerintahannya, dan pemerintahannya menghasilkan import idea-idea India yang besar. Di bawah pemerintahannya, Buddhisme menjadi agama negara, dan pembunuhan haiwan dilarang sama sekali. Wu juga melaksanakan beberapa prinsip India, seperti titah Ashoka, ke dalam pentadbiran empayarnya, dan banyak orang India menjadi sebahagian daripada istana diraja, termasuk penyembuh iman dan ahli astrologi.

Dalam konteks Taoisme, terdapat rekod yang menunjukkan penyertaan Wu dalam ritual keagamaan penting, seperti tou long on di Mount Song, dan feng dan shan di Gunung Tai. Salah satu ritual paling penting dilakukan pada tahun 666 M. Ketika Maharaja Gaozong mempersembahkan korban kepada dewa-dewa syurga dan bumi, Wu, dalam tindakan yang tidak pernah berlaku sebelumnya, mempersembahkan korban selepas baginda, dengan Puteri Dowager Yan, ibu saudara Maharaja Gaozong, mempersembahkan korban selepas beliau. Perarakan wanita Wu ke Gunung Tai secara jelas mengaitkan Wu dengan upacara tradisional yang paling suci di empayar Cina. Satu lagi persembahan penting dilakukan pada tahun 700 M, ketika Wu melakukan upacara pengampunan Taoisme tou long. Penyertaannya dalam ritual-ritual ini mempunyai motif politik dan juga agama. Upacara-upacara sedemikian berfungsi untuk mengukuhkan kehidupan politik Wu dan menunjukkan bahawa beliau memiliki Mandat Syurga.

7.3. Promosi Sastera dan Kebudayaan

Wu Zetian amat prihatin terhadap promosi sastera dan kebudayaan, menggunakan bidang ini untuk mengukuhkan legitimasinya dan mengumpul bakat. Beliau menaja sekumpulan pegawai peringkat pertengahan yang mempunyai bakat sastera, yang dikenali sebagai "Sarjana Gerbang Utara" (北門學士_{Běimén Xuéshì}^{Bahasa Cina}). Kumpulan ini termasuk Yuan Wanqing, Liu Yizhi, Fan Lübing, Miao Chuke, Zhou Simao, dan Han Chubin. Mereka ditugaskan untuk menulis pelbagai karya atas nama beliau, termasuk Biografi Wanita Terkemuka (列女傳_{Liènǚ Chuán}^{Bahasa Cina}), Garis Panduan untuk Subjek Imperial (臣軌_{Chén Guǐ}^{Bahasa Cina}), dan Ajaran Baru untuk Kakitangan Rasmi (百僚新誡_{Bǎiliáo Xīnjiè}^{Bahasa Cina}). Mereka berkhidmat di dalam istana, di utara bangunan kerajaan imperial, dan Wu mendapatkan nasihat daripada mereka untuk mengalihkan kuasa canselor.

Pada 28 Januari 675 M, Wu menyerahkan 12 cadangan, yang dikenali sebagai "Dua Belas Cadangan" (建言十二事_{Jiànyán Shí'èr Shì}^{Bahasa Cina}), kepada Maharaja Gaozong, yang kemudiannya menggunakannya sebagai garis panduan untuk tadbir urus. Antara cadangan yang diketahui termasuk menambahkan karya Laozi, Tao Te Ching, ke dalam bacaan wajib pelajar universiti imperial, dan bahawa tempoh berkabung tiga tahun harus diperhatikan untuk kematian ibu dalam semua kes, bukan hanya jika bapa tidak lagi hidup. Maharaja Gaozong memuji dan mengamalkan cadangannya.

Wu Zetian juga melakukan pembaharuan dalam bahasa bertulis dengan menciptakan aksara Cina yang diubah suai pada tahun 690 M, yang bertujuan untuk mempamerkan keagungannya. Salah satu aksara yang paling terkenal ialah `曌<sub>Zhao</sub><sup>Bahasa Cina</sup>`, yang dipilih sebagai nama rasminya. Aksara ini terdiri daripada komponen `明<sub>Ming</sub><sup>Bahasa Cina</sup>` (cahaya) di atas dan `空<sub>Kong</sub><sup>Bahasa Cina</sup>` (langit) di bawah, melambangkan beliau sebagai cahaya yang bersinar dari langit. Walaupun kebanyakan aksara ini tidak lagi digunakan hari ini, mereka adalah simbol kekuasaan dan inovasi kebudayaannya.

Mahkamah Wu juga menjadi tumpuan kreativiti sastera. Empat puluh enam daripada puisinya dikumpulkan dalam Complete Tang Poems, dan 61 ese di bawah namanya direkodkan dalam Quan Tangwen (Kumpulan Esei Tang). Banyak tulisan ini mempunyai tujuan politik, tetapi terdapat juga puisi di mana beliau meratapi ibunya setelah meninggal dunia dan menyatakan keputusasaannya kerana tidak dapat melihatnya lagi. Beliau juga menjadi penaja antologi puisi mahkamahnya yang dikenali sebagai Zhuying ji (Kumpulan Kemuliaan Berharga). Perkembangan puisi "gaya baru" yang dikenali sebagai puisi berirama (jintishi), oleh pasangan penyair Song Zhiwen dan Shen Quanqi, berlaku pada zamannya. Wu juga menaja para sarjana dengan mengasaskan sebuah institut untuk menghasilkan Kumpulan Biografi Wanita Terkenal. Perkembangan apa yang dianggap sebagai puisi Tang yang menjadi ciri khas secara tradisional dikaitkan dengan Chen Zi'ang, salah seorang menteri Wu.

7.4. Dasar Sosial dan Ekonomi

Dasar sosial dan ekonomi Wu Zetian secara amnya memberikan kestabilan dan kemakmuran kepada rakyat, yang sebahagiannya menyumbang kepada penerimaan pemerintahannya walaupun kaedahnya kontroversi. Beliau berkuasa pada masa di mana rakyat China agak berpuas hati, pentadbiran berjalan lancar, dan ekonomi dicirikan oleh peningkatan taraf hidup.

Wu Zetian bertekad untuk memastikan petani bebas dan sara diri terus mengerjakan tanah mereka. Oleh itu, beliau secara berkala menggunakan sistem tanah sama (juntian) bersama dengan angka banci yang terkini untuk memastikan peruntukan tanah yang adil, dan mengagihkan semula tanah apabila perlu. Sebilangan besar kejayaannya adalah disebabkan pelbagai titahnya (termasuk yang dikenali sebagai "Akta Kebaikan"), yang membantu memenuhi keperluan golongan bawahan melalui pelbagai tindakan bantuan, peluasan pengambilan kakitangan kerajaan untuk memasukkan bangsawan dan rakyat biasa yang sebelumnya dikecualikan, dan promosi serta kenaikan gaji yang murah hati bagi peringkat bawahan. Hasilnya, bilangan isi rumah tidak berkurangan semasa pemerintahannya, dan tiada pemberontakan petani berskala besar berlaku. Ini menunjukkan bahawa, dari segi ekonomi dan sosial, pemerintahannya berjaya mengekalkan kestabilan dan bahkan meningkatkan taraf hidup rakyat.

7.5. Aktiviti Ketenteraan dan Diplomatik

Wu Zetian menggunakan kemahiran ketenteraan dan diplomatiknya untuk memperkukuh kedudukannya serta memperluaskan empayar. Sistem fubing yang terdiri daripada koloni tentera-petani yang menyara diri, menyediakan militia tempatan dan perkhidmatan buruh untuk kerajaannya, membolehkan beliau mengekalkan pasukan bersenjatanya dengan kos yang rendah.

Beliau juga meneruskan dasar tindakan ketenteraan untuk memperluas empayar ke tahap terjauhnya sehingga ketika itu di Asia Tengah. Usaha pengembangan ini termasuk penawanan semula empat garnisun Western Regions (Kucha, Yutian, Kashgar, dan Suyab) daripada Empayar Tibet pada tahun 692 M. Walau bagaimanapun, usaha menentang Tibet di kawasan lain dan ke arah barat laut kurang berjaya.

Di Semenanjung Korea, Wu Zetian terlibat dalam siri peperangan. Pada mulanya, China bersekutu dengan Silla menentang Goguryeo dan Baekje. Setelah Goguryeo dikalahkan, pasukan Cina menduduki wilayahnya dan cuba menduduki wilayah Silla. Walau bagaimanapun, Silla menentang pengenaan pemerintahan Cina dan, dengan bersekutu dengan saki-baki Goguryeo dan Baekje, berjaya mengusir bekas sekutunya dari semenanjung itu. Kejayaan Silla sebahagiannya disebabkan oleh peralihan fokus Wu Zetian kepada Tibet dan sokongan yang tidak mencukupi untuk pasukan di Semenanjung Korea. Walau bagaimanapun, tindakan ini membawa kepada konflik berterusan di rantau tersebut. Selepas itu, pada tahun 698 M, Dae Jo-yeong, ketua puak Mohe dan Goguryeo, mengasaskan kerajaan Daejin di wilayah timur laut bekas Goguryeo, yang kemudiannya menjadi Balhae, memperlihatkan penentangan terhadap kekuasaan Tang. Pada tahun 699 M, seorang putera Goguryeo, Go Deokmu, juga mengasaskan Minor Goguryeo di Liaodong.

Wu Zetian juga terlibat dalam konfrontasi diplomatik dan ketenteraan dengan puak-puak jiran seperti Turkic dan Khitan. Sebagai contoh, pemberontakan Khitan pada 696 M yang dipimpin oleh Li Jinzhong dan Sun Wanrong menjadi ancaman serius, menyebabkan Wu Zetian terpaksa mendapatkan bantuan dari Second Turkic Khaganate di bawah Qapaghan Qaghan untuk menumpaskannya. Meskipun kejayaan di beberapa medan perang, beliau terpaksa membuat perjanjian damai yang mahal dengan Ashina Mochuo. Hubungan diplomatik dengan kuasa asing juga dicatat, termasuk kedatangan duta Arab pertama ke China pada tahun 651 M, tidak lama selepas penaklukan Parsi oleh Muslim.

8.1. Kudeta Shenlong

Pada musim luruh tahun 704 M, tuduhan rasuah mula dikenakan terhadap Zhang Yizhi dan Zhang Changzong, serta adik-beradik mereka. Zhang Tongxiu dan Zhang Changyi diturunkan pangkat, tetapi Wu Zetian, atas cadangan canselor Yang Zaisi, tidak berbuat demikian kepada Zhang Yizhi dan Zhang Changzong. Tuduhan rasuah terhadap mereka kemudiannya diperbaharui oleh canselor Wei Anshi.

Pada musim sejuk 704 M, Wu Zetian jatuh sakit teruk untuk seketika, dan hanya adik-beradik Zhang sahaja yang dibenarkan menemuinya; canselor tidak dibenarkan. Ini menimbulkan spekulasi bahawa Zhang Yizhi dan Zhang Changzong merancang untuk mengambil alih takhta. Tuduhan pengkhianatan berulang kali muncul. Apabila keadaannya bertambah baik, Cui Xuanwei mencadangkan agar hanya Li Xian dan Li Dan dibenarkan menemaninya-cadangan yang tidak diterimanya. Selepas tuduhan lanjut terhadap adik-beradik Zhang oleh Huan dan Song Jing, Wu membenarkan Song untuk menyiasat, tetapi sebelum siasatan selesai, beliau mengeluarkan pengampunan untuk Zhang Yizhi, menggagalkan siasatan Song.

Menjelang musim bunga 705 M, Wu Zetian sakit teruk lagi. Pada waktu itu, canselor Zhang Jianzhi, Jing Hui, dan Yuan Shuji merancang rampasan kuasa untuk membunuh adik-beradik Zhang. Mereka meyakinkan jeneral Li Duozuo, Li Zhan, dan Yang Yuanyan, serta seorang lagi canselor, Yao Yuanzhi, untuk terlibat. Dengan persetujuan daripada Li Xian juga, mereka bertindak pada 20 Februari 705 M.

Mereka membunuh Zhang Yizhi dan Zhang Changzong, kemudian mengepung Changsheng Hall (長生殿_{Chángshēng Diàn}^{Bahasa Cina}), tempat Wu Zetian bersemayam. Mereka melaporkan kepadanya bahawa adik-beradik Zhang telah dihukum mati kerana pengkhianatan, dan memaksa beliau untuk menyerahkan takhta kepada Li Xian.

8.2. Maharaja Persaraan dan Kematian

Pada 21 Februari 705 M, satu titah dikeluarkan atas namanya yang menjadikan Li Xian sebagai pemangku raja, dan pada 22 Februari, satu titah dikeluarkan atas namanya yang menyerahkan takhta kepadanya. Pada 23 Februari, Li Xian secara rasmi mengambil semula takhta, dan pada keesokan harinya, di bawah kawalan ketat, Wu Zetian dipindahkan ke istana sampingan, Istana Shangyang (上陽宮_{Shàngyáng Gōng}^{Bahasa Cina}), sambil masih diberi penghormatan dengan gelaran Maharaja Regent Zetian Dasheng (則天大聖皇帝_{Zétiān Dàshèng Huángdì}^{Bahasa Cina}). Ini menjadikannya Maharaja Bersara (太上皇_{Taishang Huang}^{Bahasa Cina}) wanita pertama dan satu-satunya dalam sejarah China, walaupun tempohnya singkat. Pada 3 Mac, pemulihan Dinasti Tang disambut, sekali gus menamatkan Dinasti Zhou.

Wu Zetian meninggal dunia pada 16 Disember 705 M. Berdasarkan titah terakhir yang dikeluarkan atas namanya, beliau tidak lagi dipanggil maharaja, tetapi sebaliknya "Maharani Permaisuri Zetian Dasheng" (則天大聖皇后_{Zétiān Dàshèng Huánghòu}^{Bahasa Cina}). Pada tahun 706 M, putera Wu Zetian, Maharaja Zhongzong, telah menyemadikan ayahandanya, Maharaja Gaozong, dan Wu Zetian dalam satu pengebumian bersama di Makam Qianling, berhampiran ibu kota Chang'an di Gunung Liang. Zhongzong juga mengebumikan di Qianling abangnya Li Xián, puteranya Li Chongrun, dan anak perempuannya Li Xianhui, Puan Yongtai (dianugerahkan gelaran anumerta Puteri Yongtai)-semua mangsa kemarahan Wu. Makam Qianling juga menempatkan Tablet Kosong atau Stele Tanpa Kata, sebuah tablet batu besar tanpa sebarang tulisan, yang kononnya ditinggalkan oleh Wu Zetian untuk membiarkan generasi kemudian menilai warisannya.

9.1. Penilaian Positif

Wu Zetian diiktiraf sebagai salah seorang maharaja terhebat dalam sejarah Cina kerana kepimpinan dan tadbir urusnya yang berkesan. Di bawah pemerintahannya yang berlangsung selama 45 tahun, China berkembang menjadi salah satu negara paling berkuasa di dunia. Budaya dan ekonominya mengalami kebangkitan semula, dan rasuah dalam istana berkurangan.

Beliau memainkan peranan penting dalam mereformasi sistem peperiksaan imperial, memastikan bahawa kecekapan, dan bukannya hubungan keluarga, menjadi ciri utama perkhidmatan awam. Ini membolehkannya merekrut pegawai-pegawai berbakat dari pelbagai latar belakang sosial, termasuk orang biasa dan golongan bangsawan yang kurang berpengaruh. Tokoh-tokoh terkemuka seperti Di Renjie, Yao Chong, dan Song Jing diangkat dan dipercayai olehnya, ramai daripada mereka kemudiannya menyumbang kepada zaman kegemilangan Kaiyuan di bawah Maharaja Xuanzong. Ahli sejarah Sima Guang, walaupun secara amnya mengkritik, memuji keupayaannya memilih orang yang cekap dan membuat keputusan yang tegas.

Selain itu, Wu Zetian mengukuhkan ekonomi melalui dasar-dasar seperti pelaksanaan semula Sistem Medan Sama, pengurangan cukai, dan usaha menstabilkan kehidupan rakyat. Semasa pemerintahannya, tiada pemberontakan petani berskala besar berlaku, dan bilangan isi rumah kekal stabil, menunjukkan kestabilan sosial yang berterusan. Beliau juga mempunyai impak besar terhadap pembangunan kebudayaan dan kesenian, termasuk penugasan Gua Longmen dan penciptaan patung Buddha Vairocana yang besar, yang dikatakan menyerupai dirinya. Beliau juga mempromosikan sastera dan mengumpulkan cendekiawan, yang menyumbang kepada perkembangan puisi Tang.

Dalam aspek ketenteraan dan diplomatik, Wu Zetian memperluaskan empayar Cina jauh melangkaui batas wilayah sebelumnya, terutamanya di Asia Tengah, dan terlibat dalam siri peperangan di Semenanjung Korea. Walaupun peperangan ini membawa kepada pelbagai hasil, ia menunjukkan ambisinya untuk mengukuhkan kekuasaan Cina.

Penulis moden juga memberikan penilaian positif. Ann Paludan menggambarkannya sebagai "wanita yang luar biasa, menarik, sangat berbakat, cekap dari segi politik dan seorang penilai lelaki yang sangat baik." Arthur Cotterell menyatakan bahawa "walaupun beliau kejam terhadap musuhnya, tempoh kenaikannya adalah baik untuk China. Pemerintahan yang kukuh, tiada pemberontakan berlaku, penyalahgunaan dalam tentera dan pentadbiran dihapuskan dan Korea diilhak, satu pencapaian yang tidak pernah dicapai oleh orang Cina sebelumnya."

9.2. Kritikan dan Kontroversi

Walaupun pencapaiannya yang signifikan, pemerintahan dan kehidupan peribadi Wu Zetian telah menarik kritikan dan kontroversi yang pedas, terutamanya daripada ahli sejarah Konfusian. Tindakan beliau untuk merebut kuasa, khususnya dakwaan pembunuhan anak perempuan dan puteranya, Li Hong dan Li Xian, adalah antara yang paling dikritik. Ahli sejarah tradisional mendakwa beliau telah mencekik anak perempuannya sendiri untuk menjebak Maharani Wang, walaupun kebenaran peristiwa ini masih diperdebatkan.

Pemerintahannya juga dicirikan oleh penggunaan meluas polis rahsia, yang diketuai oleh tokoh-tokoh kejam seperti Lai Junchen dan Zhou Xing, yang terkenal dengan tuduhan palsu, penyiksaan, dan hukuman mati berskala besar. Periode ini membawa kepada penghapusan ramai lawan politik, termasuk ahli-ahli bangsawan lama Tang dan keluarga Li imperial. Tindakan kejam ini digambarkan sebagai "kerajaan keganasan".

Hubungan beliau dengan kekasih lelaki, terutamanya Xue Huaiyi dan adik-beradik Zhang Yizhi and Zhang Changzong, juga menjadi sumber kritikan. Mereka diberikan kuasa dan pengaruh yang besar, yang sering membawa kepada rasuah dan penyalahgunaan. Kritikan terhadapnya seringkali bersifat seksis, seperti yang digambarkan oleh Luo Binwang dalam proklamasinya, yang mengecamnya sebagai "wanita yang tidak sesuai yang melangkaui batasnya."

Pandangan sejarah Cina tradisional terhadap Wu Zetian umumnya bercampur-campur: mengagumi keupayaannya dalam mentadbir negara, tetapi mengecamnya kerana tindakannya merampas kuasa imperial. Ahli sejarah seperti Liu Xu dalam Old Book of Tang dan Sima Guang dalam Zizhi Tongjian sangat mengkritik tindakan beliau, walaupun ada juga pujian terhadap keupayaannya sebagai pemerintah. Liu Xu menulis: "Untuk mengambil alih sebagai maharani, Maharani Wu mencekik anak perempuannya sendiri; kesediaannya untuk menghancurkan darah dagingnya sendiri menunjukkan betapa hebatnya kekejaman dan sifat jahatnya."

Kritikan ini semakin memuncak pada zaman Dinasti Song, apabila Neo-Konfusianisme mengukuhkan kedudukannya sebagai ideologi politik utama China, yang menekankan tatanan sosial patriarki dan menolak wanita sebagai pemerintah. Ini menyebabkan Wu Zetian sering dijadikan contoh "wanita yang melangkaui batas" atau "bahaya apabila wanita memegang kuasa", sering dikaitkan dengan Lü Hou dari Dinasti Han sebagai "Bencana Wu-Lü".

9.3. Kesan ke atas Generasi Kemudian

Pemerintahan Wu Zetian mempunyai kesan jangka panjang yang mendalam terhadap politik, masyarakat, dan budaya Dinasti Tang, dan signifikansi sejarahnya terus dianalisis.

Salah satu sumbangan terbesarnya ialah pembaharuan sistem peperiksaan imperial. Dengan menekankan meritokrasi dan membuka peluang kepada rakyat biasa serta golongan bangsawan yang kurang berpengaruh, beliau mengubah landskap birokrasi Cina. Ini melemahkan cengkaman aristokrasi barat laut tradisional dan meningkatkan kelas baru pegawai setia yang berbakti kepadanya, yang kemudiannya memainkan peranan penting dalam kestabilan dan kemakmuran Tang, terutamanya pada zaman Maharaja Xuanzong.

Walaupun kaedah beliau sering kejam, pemerintahannya juga dicirikan oleh kestabilan domestik. Tiada pemberontakan petani berskala besar berlaku di bawah pemerintahannya, dan bilangan isi rumah kekal stabil, menunjukkan pengurusan ekonomi dan sosial yang berkesan.

Kesan Wu Zetian terhadap budaya juga ketara. Beliau menaja kesusasteraan, menggalakkan penciptaan karya-karya baru, dan mempromosikan Buddhisme sebagai agama negara. Patung-patung Buddha yang megah di Gua Longmen merupakan bukti legasi senibina dan keagamaannya.

Walau bagaimanapun, warisannya sentiasa menjadi subjek perdebatan dan interpretasi. Dalam banyak budaya popular, beliau sering digambarkan sebagai wanita yang licik, kejam, dan haus kuasa. Walaupun begitu, ada juga pandangan yang mengagumi keberanian, kecerdasan, dan keupayaannya untuk memerintah dengan berkesan dalam masyarakat patriarki. Sebagai contoh, Jiang Qing, isteri Mao Zedong, pernah cuba mengaitkan dirinya dengan Wu Zetian sebagai simbol wanita yang berkuasa, walaupun pandangan ini kemudiannya ditolak. Sejarawan moden seperti Jonathan Clements telah berusaha untuk memberikan penilaian yang lebih seimbang, dengan menganalisis secara kritis sumber-sumber utama dan membezakan fakta daripada mitos dan tuduhan yang tidak berasas.

Wu Zetian tetap menjadi simbol yang kompleks: seorang pemerintah yang kejam yang berkuasa melalui pembunuhan dan intrik, tetapi juga seorang pemimpin yang cekap yang membawa China ke puncak kegemilangan dan meninggalkan legasi yang berkekalan dalam politik, masyarakat, dan budaya.