1. Kerjaya Kanak-kanak dan Amatur
Kerjaya besbol Yukiya Saitoh bermula pada usia muda dan berkembang melalui peringkat remaja, sekolah menengah, dan universiti sebelum beliau memasuki dunia profesional.
1.1. Zaman Kanak-kanak dan Besbol Remaja
Yukiya Saitoh mula bermain besbol pada usia lapan tahun, ketika beliau berada di darjah tiga Sekolah Rendah Odajima Higashine. Beliau menyertai pasukan besbol lembut "Inaho Sports Boy's Club". Semasa di Sekolah Menengah Kedua Higashine, beliau menyertai kedua-dua pasukan besbol lembut sekolah dan kelab besbol keras "Higashine Heroes".
1.2. Zaman Sekolah Menengah dan Universiti
Saitoh melanjutkan pelajaran ke Sekolah Tinggi Yamagata Chuo, di mana beliau disenaraikan dalam pasukan untuk kejohanan besbol kebangsaan Yamagata Prefecture pada musim panas tahun pertamanya. Walaupun pasukannya memenangi kejohanan tersebut, beliau tidak disenaraikan untuk kejohanan utama. Disebabkan oleh kehadiran pembaling-pembaling berbakat lain dalam pasukan, termasuk seniornya Yuya Yokoyama, Saitoh tidak dapat mencapai kejayaan yang ketara sepanjang tempoh persekolahannya.
Selepas tamat sekolah menengah, beliau menyambung pelajaran ke Universiti Toin Yokohama. Pada mulanya, beliau menghadapi masalah kawalan balingan, tetapi di bawah bimbingan penolong jurulatih Kang Hagiwara, beliau memperbaiki bentuk balingannya dan menjalani latihan bebanan yang serius. Pada musim bunga tahun ketiganya, beliau membuat penampilan sulung dalam Liga Besbol Universiti Kanagawa. Pada musim bunga tahun keempatnya, beliau mencapai rekod cemerlang 4 kemenangan dan 1 kekalahan dengan purata run bersih (ERA) 1.01, menyumbang kepada kemenangan pasukannya dalam liga dan meraih anugerah MVP. Walaupun beliau menghantar permohonan untuk draf profesional pada musim luruh 2016, tiada pasukan dari NPB yang memilihnya.
1.3. Kerjaya Besbol Sosial dan Draf Profesional
Selepas universiti, Saitoh menyertai pasukan besbol Honda. Sejak tahun pertamanya, beliau bermain sebagai pembaling utama, memenangi Anugerah Rookie di Kejohanan Sukan Tokyo JABA dan merekodkan kelajuan terpantas peribadi 152 km/h dengan fastballnya dalam penampilan sulung di Kejohanan Besbol Antarbandar. Pada tahun keduanya pada 2018, beliau berperanan sebagai pembaling utama dan menyumbang kepada kemenangan pasukan di Kejohanan Sukan Tokyo. Dalam Kejohanan Besbol Antarbandar, beliau membuat tiga penampilan dalam pusingan kelayakan, tidak membenarkan sebarang run bersih dalam 14 inning. Walaupun beliau memulakan permainan pertama kejohanan utama menentang JR Shikoku, beliau tidak dapat memimpin pasukannya meraih kemenangan.
Pada Draf NPB 2018, Saitoh dipilih pada pusingan keempat oleh Hanshin Tigers. Beliau menandatangani kontrak dengan bayaran tunai kira-kira 60.00 M JPY dan gaji tahunan 10.00 M JPY (anggaran). Dengan Hanshin, beliau sekali lagi menjadi rakan sepasukan dengan Yokoyama, yang telah berada di Hanshin sejak 2015 selepas bermain untuk Nippon Steel Sumikin Kashima. Nombor jersinya ialah 48. Rakan sepasukannya dari Honda, Seiya Kinami dan Susumu Matsuda, juga dipilih dalam draf tersebut dan kemudian menyertai liga profesional, menjadikan Kinami rakan sepasukan di Hanshin. Selepas dipilih dalam draf, Saitoh turut serta dalam Kejohanan Besbol Kejuaraan Jepun Sosial ke-44 sebagai pembaling Honda, walaupun beliau tidak membuat penampilan dan pasukannya tewas dalam perlawanan pertama.
2. Kerjaya Profesional
Kerjaya profesional Saitoh bermula dengan Hanshin Tigers sebelum perpindahan ke Hokkaido Nippon-Ham Fighters.
2.1. Hanshin Tigers (2019-2022)
Pada 2019, Saitoh memulakan kem latihan musim bunga bersama pasukan pertama, tetapi diturunkan ke pasukan kedua selepas kem. Beliau beraksi cemerlang di Western League dengan enam penampilan dan purata run bersih 0.00, yang membawanya disenaraikan dalam skuad utama pada 17 April. Beliau membuat penampilan sulung profesional pada 19 April menentang Yomiuri Giants, membaling dua inning tanpa sebarang run dan satu hit. Namun, beliau diturunkan semula ke pasukan kedua tidak lama kemudian dan tidak membuat penampilan lain bersama pasukan utama sepanjang musim, dengan hanya satu penampilan. Saitoh merekodkan 8 saves, tertinggi dalam pasukan di Western League. Pada luar musim, gajinya dipotong 500.00 K JPY kepada anggaran 9.50 M JPY.
Pada 2020, musim dipendekkan kepada 120 perlawanan akibat pandemik COVID-19. Saitoh tidak berada dalam skuad pembukaan musim dan beraksi di Western League sebagai reliever dengan purata run bersih 6.28. Walau bagaimanapun, beliau membuat permulaan pertamanya dalam perlawanan rasmi pasukan kedua pada 22 Ogos, membaling lima inning tanpa run. Dengan tiga permulaan dan 13 inning tanpa run serta 17 strikeout, beliau membuat permulaan profesional pertamanya pada 10 September menentang Yokohama DeNA BayStars. Beliau juga mencatat hit profesional pertamanya dan kemudian menjaringkan run pertama. Namun, beliau digantikan selepas tiga inning dan tidak membuat keputusan. Beliau diturunkan lagi dan tidak membuat penampilan lain. Beliau menamatkan musim dengan 0 kemenangan, 0 kekalahan, dan purata run bersih 7.71 dalam lima penampilan (satu permulaan). Gajinya dipotong 1.00 M JPY kepada anggaran 8.50 M JPY.
Pada 2021, Saitoh berusaha untuk memasuki rotasi permulaan dan memulakan perlawanan pameran pada 10 Mac, membaling lima inning dengan tiga run. Beliau kemudian diturunkan ke pasukan kedua. Walaupun beliau kekal dalam rotasi permulaan pasukan kedua sehingga awal Mei, pada 14 Mei beliau kembali sebagai reliever. Beliau disenaraikan dalam skuad utama pada 19 Mei sebagai reliever dan mencatat kemenangan profesional pertamanya pada 28 Mei menentang Saitama Seibu Lions, membaling satu inning tanpa run. Beliau kemudian menjadi pemain penting di bullpen Hanshin, mencatat hold profesional pertamanya pada 4 Julai menentang Hiroshima Toyo Carp. Selepas rehat Olimpik Tokyo, beliau kembali ke skuad utama, tetapi pada 25 Ogos, beliau membenarkan tiga run dalam satu inning menentang DeNA dan diturunkan ke pasukan kedua. Walaupun beliau kembali pada 10 September dan membaling dua perlawanan tanpa run, beliau diturunkan lagi pada 24 September. Beliau menamatkan musim dengan 1 kemenangan, 1 kekalahan, dan 1 hold dengan purata run bersih 4.63 dalam 19 penampilan sebagai reliever. Beliau membuat penampilan sulung pasca-musim pada 6 November dalam Peringkat Pertama Siri Kemuncak menentang Giants, membaling satu inning tanpa run. Gajinya meningkat 3.50 M JPY kepada anggaran 12.00 M JPY.
Pada 2022, Saitoh sepatutnya memulakan kem latihan musim bunga bersama pasukan pertama, tetapi disahkan positif COVID-19 pada 21 Januari, tanpa gejala. Beliau menyertai pasukan kedua pada 1 Februari dan pasukan pertama pada 11 Mac. Beliau beraksi cemerlang dalam perlawanan pameran dengan dua saves dan purata run bersih 0.00 dalam tiga penampilan, yang membolehkannya disenaraikan dalam skuad pembukaan musim buat kali pertama. Beliau membuat 15 penampilan (satu permulaan), tetapi prestasinya tidak stabil dengan purata run bersih 4.67. Pada 25 Mei, beliau membenarkan dua run dalam satu inning menentang Tohoku Rakuten Golden Eagles dan diturunkan ke pasukan kedua pada 30 Mei. Beliau kembali pada 24 Jun, membaling dua perlawanan tanpa run, tetapi diturunkan lagi pada 14 Julai. Walaupun beliau kembali pada 16 Julai, beliau diturunkan lagi pada 1 Ogos tanpa membuat penampilan. Beliau kembali pada 7 September, tetapi membenarkan run dalam dua perlawanan berturut-turut dan diturunkan pada 11 September. Beliau menamatkan musim dengan 0 kemenangan, 1 kekalahan, dan purata run bersih 5.01 dalam 20 penampilan (satu permulaan).
2.2. Hokkaido Nippon-Ham Fighters (2022-kini)
Pada 18 Oktober 2022, Saitoh diumumkan akan berpindah ke Hokkaido Nippon-Ham Fighters dalam perdagangan dua lawan dua, bersama Taiga Egoshi, sebagai pertukaran untuk Ryo Watanabe dan Yuto Takahama. Nombor jersinya kekal 48. Pada 28 November, beliau menandatangani kontrak baru dengan anggaran gaji 17.00 M JPY, peningkatan sebanyak 5.00 M JPY.
2.2.1. Kecederaan dan Pemulihan (2023)
Pada 2023, Saitoh memulakan kem latihan musim bunga bersama pasukan pertama, tetapi mengalami kecederaan lutut kanan pada bola pertama perlawanan intra-skuad pertama. Beliau disahkan mengalami anterior cruciate ligament (ACL) yang putus dan menjalani pembedahan rekonstruktif pada 2 Mac. Beliau menjalani proses pemulihan sepanjang tahun dan tidak membuat sebarang penampilan dalam perlawanan sebenar, walaupun di pasukan kedua. Gajinya dipotong 2.00 M JPY kepada anggaran 15.00 M JPY.
2.2.2. Musim Terobosan (2024)
Pada 2024, Saitoh kembali beraksi dalam perlawanan sebenar pada 13 Mac dalam Liga Pendidikan Musim Bunga. Beliau menunjukkan balingan yang stabil di Eastern League dengan purata run bersih 2.00 dalam lapan penampilan, yang membawanya disenaraikan dalam skuad utama pada 30 April. Namun, beliau mencatatkan 1 kemenangan, 1 kekalahan, dan 1 hold dengan purata run bersih 5.79 dalam lima penampilan, yang menyebabkannya diturunkan pada 19 Mei. Beliau kembali pada 25 Jun dan menjadi bahagian penting dalam bullpen, merekodkan 13 perlawanan berturut-turut tanpa run dari 20 Julai hingga akhir musim biasa. Pada 5 Oktober, beliau membaling satu inning tanpa run dalam perlawanan menentang Rakuten, mencatatkan save profesional pertamanya. Beliau menamatkan musim dengan 1 kemenangan, 1 kekalahan, 5 hold, dan 1 save dengan purata run bersih 1.71 dalam 25 penampilan. Beliau juga menunjukkan kehadirannya dalam dua perlawanan Siri Kemuncak. Pada 30 November, pengurus Tsuyoshi Shinjo menamakannya, bersama Masayoshi Tanaka, sebagai co-closer untuk musim depan. Pada 3 Disember, beliau menandatangani kontrak baru dengan anggaran gaji 25.00 M JPY, peningkatan sebanyak 10.00 M JPY.
3. Ciri-ciri Pemain
Yukiya Saitoh dikenali dengan bentuk balingan dinamiknya yang memanfaatkan fleksibiliti bahu, siku, dan pinggulnya. Balingan fastballnya yang berat mencapai kelajuan sehingga 160 km/h dan bergerak sedikit di tangan pemukul, menjadikannya sukar untuk dipukul. Selain fastball, beliau juga membaling pelbagai jenis balingan pecah termasuk slider, splitter, curveball, dan two-seam fastball.
Dari segi mental, Saitoh pernah menghadapi masalah kawalan balingan akibat ketegangan dan ketegangan di atas bukit, yang membawa kepada "self-destruction" seperti yang beliau sendiri akui. Pengurus Tsuyoshi Shinjo dari Nippon-Ham Fighters juga pernah menunjukkan cabaran mental ini ketika Saitoh dipindahkan. Namun, pada musim 2024, mentalitinya bertambah baik berkat kata-kata daripada jurulatih pembaling, Hisashi Takeda, yang menekankan kepadanya "anda hanya perlu terus maju." Saitoh menyatakan bahawa nasihat ini mengubah fikirannya, membolehkannya menghadapi ketegangan dengan lebih kuat, yang membawa kepada pencapaian seperti save profesional pertamanya dan musim yang cemerlang.
4. Kehidupan Peribadi dan Anekdot
Yukiya Saitoh berkahwin semasa beliau bermain untuk Honda, dan menyambut anak pertamanya (seorang anak lelaki) pada 2018. Walaupun Hanshin Tigers biasanya mengecualikan pemain rookie yang sudah berkahwin daripada tinggal di asrama pemain mereka, "Torafo-so," Saitoh memilih untuk tinggal secara bersendirian di asrama sepanjang musim 2019, menyatakan hasratnya untuk "menumpukan perhatian kepada besbol." Apabila beliau berpindah ke asrama pada 7 Januari 2019, beliau membawa sehelai kertas yang ditandatangani dengan cap jari seluruh ahli keluarganya ke biliknya. Sejak Disember 2019, beliau telah meninggalkan asrama dan kembali tinggal bersama isteri dan anaknya.
Pengurus pasukan besbol Honda ketika itu, Katsutoshi Okano, menggambarkan Saitoh sebagai seorang yang "kadang-kadang mengatakan sesuatu yang tidak dijangka dan membuat semua orang ketawa. Beliau mempunyai sisi yang naif, tetapi pada dasarnya beliau seorang yang sangat tulen." Beliau dikenali sebagai watak yang naif dan sering menceriakan orang di sekelilingnya, kadang-kadang dirujuk sebagai "makhluk asing."
Pada 27 Ogos 2024, dalam perlawanan menentang Rakuten, Saitoh menghadapi situasi di mana beliau membenarkan hit kepada pemukul pertama, diikuti oleh balingan yang buruk dan kesalahan di base pertama yang membawa kepada bases-loaded dengan tiada out. Walaupun begitu, beliau berjaya mengakhiri inning tanpa run dengan tiga strikeout. Beliau kemudian meraikan dengan isyarat "fist pump" yang keterlaluan, yang membuatkan bangku simpanan Nippon-Ham tertawa. Pengurus Shinjo Shinjo bergurau di Instagram, mencadangkan untuk menukar nama pendaftarannya kepada "Saikou Yukiya" (yang bermaksud 'Yukiya Terbaik') dan menyatakan "Saya patut jatuh terlangkup di bangku simpanan."
Tambahan pula, selepas mencatatkan save profesional pertamanya pada 5 Oktober dalam perlawanan menentang Rakuten, Saitoh melaungkan frasa "Ikudake!!" (yang bermaksud 'Hanya pergi!!' atau 'Terus maju!!') berulang kali dalam temu bual wira selepas perlawanan. Frasa ini kemudian menjadi slogan pasukan untuk pasca-musim. Pasukan itu juga segera memulakan penjualan barangan "Ikudake!!" pada 16 Oktober. Tatsuki Mizuno, yang membaling pukulan kemenangan dalam Perlawanan 3 Siri Peringkat Pertama Siri Kemuncak 2024, mengulas tentang Saitoh, mengatakan bahawa "kemampuan beliau untuk membuat sesuatu menjadi popular adalah daya tariknya."
Saitoh juga dikenali di media sosial dengan nama samaran 'Sai[o] Yukiya' atau 'Sai[o] Ikuya'. Setelah pengurus Shinjo menyiarkan di Instagram bahawa beliau akan menukar nama pendaftaran Saitoh kepada 'Saikou Yukiya' (さいこうゆきや) berikutan reaksi lucu di bangku simpanan, panggilan itu berubah lagi. Apabila Saitoh merekodkan kelajuan 160 km/h pada 23 September 2024 menentang Seibu, beliau dipanggil 'Saikyou Yukiya' (さいきょうゆきや, yang bermaksud 'Yukiya Terkuat'). Dan setelah mencatatkan save profesional pertamanya dan temu bual wira 'Ikudake!!' yang terkenal, beliau mula dipanggil 'Saikyou Ikuya' (さいきょういくや, yang bermaksud 'Yukiya Paling Kuat').
5. Maklumat Terperinci
Bahagian ini menyediakan maklumat terperinci berkaitan rekod dan statistik Yukiya Saitoh sepanjang kerjaya profesionalnya.
5.1. Statistik Membaling Kerjaya
Berikut adalah statistik membaling tahunan Yukiya Saitoh setakat akhir musim 2024.
| Tahun | Pasukan | Permainan | Permulaan | Kemenangan | Kekalahan | Hold | Save | % Menang | Pukulan Balas | Inning Balingan | Hit | HR | Walk | Hit By Pitch | Wild Pitch | Strikeout | Sac. Hit | Sac. Fly | Run | Run Bersih | ERA | WHIP |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 2019 | Hanshin | 1 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | ---- | 10 | 2.0 | 1 | 0 | 3 | 0 | 0 | 2 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0.00 | 2.00 |
| 2020 | Hanshin | 5 | 1 | 0 | 0 | 0 | 0 | ---- | 35 | 7.0 | 9 | 1 | 5 | 0 | 0 | 11 | 3 | 0 | 6 | 6 | 7.71 | 2.00 |
| 2021 | Hanshin | 19 | 0 | 1 | 1 | 1 | 0 | .500 | 103 | 23.1 | 23 | 1 | 12 | 0 | 0 | 26 | 3 | 0 | 14 | 12 | 4.63 | 1.50 |
| 2022 | Hanshin | 20 | 1 | 0 | 1 | 0 | 0 | .000 | 107 | 23.1 | 23 | 2 | 10 | 0 | 3 | 27 | 0 | 0 | 14 | 13 | 5.01 | 1.41 |
| 2024 | Nippon-Ham | 25 | 0 | 1 | 1 | 5 | 1 | .500 | 115 | 26.1 | 23 | 2 | 12 | 0 | 0 | 25 | 3 | 0 | 6 | 5 | 1.71 | 1.34 |
| Jumlah: 5 Tahun | 70 | 2 | 2 | 3 | 6 | 1 | .400 | 370 | 81.3 | 79 | 6 | 42 | 0 | 3 | 91 | 9 | 0 | 40 | 36 | 4.43 | 1.48 | |
5.2. Statistik Pertahanan Kerjaya
Berikut adalah statistik pertahanan tahunan Yukiya Saitoh setakat akhir musim 2024.
| Tahun | Pasukan | Pembaling | |||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Permainan | Putouts | Assists | Error | Double Plays | % Pertahanan | ||
| 2019 | Hanshin | 1 | 0 | 0 | 0 | 0 | ---- |
| 2020 | Hanshin | 5 | 1 | 0 | 0 | 0 | 1.000 |
| 2021 | Hanshin | 19 | 0 | 5 | 0 | 0 | 1.000 |
| 2022 | Hanshin | 20 | 1 | 2 | 0 | 0 | 1.000 |
| 2024 | Nippon-Ham | 25 | 4 | 4 | 1 | 1 | .889 |
| Jumlah | 70 | 6 | 11 | 1 | 1 | .944 | |
5.3. Rekod Utama dan Pencapaian
Berikut adalah rekod awal utama yang dicapai oleh Yukiya Saitoh sejak penampilan sulung profesionalnya:
- Rekod Membaling
- Debut profesional: 19 April 2019, menentang Yomiuri Giants (permainan ke-4) di Stadium Koshien Hanshin, sebagai reliever (pembaling ke-3) pada inning ke-6; membaling 2 inning, 1 hit, 0 run.
- Strikeout pertama: Pada perlawanan yang sama, pada inning ke-6, menewaskan Yoshiyuki Kamei dengan strikeout ayunan.
- Permulaan pertama: 10 September 2020, menentang Yokohama DeNA BayStars (permainan ke-15) di Stadium Yokohama; membaling 3 inning, 2 run, tanpa keputusan kemenangan/kekalahan.
- Kemenangan profesional pertama: 28 Mei 2021, menentang Saitama Seibu Lions (permainan ke-1) di Dome MetLife; sebagai reliever (pembaling ke-5) pada inning ke-8; membaling 1 inning, 0 run.
- Hold profesional pertama: 4 Julai 2021, menentang Hiroshima Toyo Carp (permainan ke-10) di Stadium MAZDA Zoom-Zoom Hiroshima; sebagai reliever (pembaling ke-2) pada inning ke-4; membaling 1 inning, 0 run.
- Save profesional pertama: 5 Oktober 2024, menentang Tohoku Rakuten Golden Eagles (permainan ke-24) di Rakuten Mobile Park Miyagi; sebagai reliever (pembaling ke-5) pada inning ke-9; membaling 1 inning, 0 run, melengkapkan perlawanan.
- Rekod Memukul
- Pukulan pertama: 10 September 2020, menentang Yokohama DeNA BayStars (perlawanan ke-15) di Stadium Yokohama; pada inning ke-3, infield hit kepada pembaling dari Michael Peoples.
5.4. Nombor Jersi
- 48 (2019 - kini)
5.5. Muzik Kemasukan
- "I Was Born To Love You" oleh Queen (2019, 2021 - )
- "End of the day" oleh Mr.Children (2020)
- "ANTENNA" oleh Mrs. GREEN APPLE (2024)
6. Penampilan
Yukiya Saitoh pernah membuat penampilan dalam program siaran atau kandungan media lain:
- Dalam Talian
- "Pro Baseball x Shogi Special: Pro Baseball Strongest Shogi King Championship" (20 Disember 2020, Niconico Live Broadcast) - Versi YouTube juga tersedia dalam dua bahagian pada Februari 2021.