1. Kehidupan Awal dan Karier Remaja
Yuta Baba menunjukkan minat awal dalam bola sepak sejak usia tiga tahun, berkembang melalui sistem remaja sebelum menyertai kelab U-18 FC Tokyo di mana beliau mencapai kejayaan signifikan.
1.1. Kehidupan Awal dan Pendidikan
Yuta Baba dilahirkan pada 22 Januari 1984, di Itabashi, Tokyo. Beliau memulakan penglibatan dalam sukan bola sepak sejak berusia tiga tahun, memupuk minat awalnya di Sekolah Rendah Itabashi Sakuragawa dan Sekolah Menengah Itabashi Sakuragawa, di mana beliau bermain untuk Mitsubishi Yowa SS dan Mitsubishi Yowa SC.
Pada tahun 1998, ketika beliau di tahun ketiga sekolah menengah, Baba telah berjaya melepasi sesi pemilihan untuk pasukan bola sepak Sekolah Tinggi Shizuoka Gakuen, sebuah institusi yang terkenal dengan kejayaan bola sepaknya. Walau bagaimanapun, beliau kemudian memilih untuk menyertai pasukan Bawah-18 (U-18) FC Tokyo selepas dipujuk oleh jurulatih U-18 ketika itu, Kyo Shibata. Keputusannya juga dipengaruhi oleh kejayaan FC Tokyo U-15 Fukagawa (sebelumnya dikenali sebagai Tokyo Gas Junior Youth), yang telah mencapai tempat ketiga dalam Piala Putera Takamado Seluruh Jepun (Bawah-15). Semasa di FC Tokyo U-18, Baba mengasah kemahiran sentuhan bola yang lembut, teknik, dan keupayaan menjaringkan gol. Beliau menamatkan pengajian sekolah tingginya di Sekolah Tinggi Teknologi Nerima Metropolitan Tokyo.
1.2. Karier Kelab Remaja
Yuta Baba melalui pendidikan bola sepaknya yang ketat di bawah Mitsubishi Yowa SS sehingga tahun 1995, kemudian beralih ke Mitsubishi Yowa SC dari tahun 1996 hingga 1998. Fasa penting dalam karier remajanya ialah bersama FC Tokyo U-18 dari tahun 1999 hingga 2001.
Bersama FC Tokyo U-18, beliau mencapai beberapa kejayaan signifikan. Pada tahun 2001, beliau dan rakan sepasukannya, termasuk Hiroyuki Omae dan Nobuhito Takahashi, memenangi Kejohanan Bola Sepak Kelab Remaja Jepun (Bawah-18). Mereka juga berjaya menduduki tempat kedua dalam Piala Putera Takamado Bawah-18 Seluruh Jepun dan Piala Remaja J.League. Atas prestasinya yang cemerlang dalam Kejohanan Bola Sepak Kelab Remaja Jepun (Bawah-18), Yuta Baba telah dianugerahkan gelaran MVP.
2. Karier Kelab Profesional
Karier profesional Yuta Baba merangkumi beberapa kelab di Jepun dan juga pengalaman bermain di luar negara.
2.1. FC Tokyo (2002-2007)
Yuta Baba memulakan karier profesionalnya di FC Tokyo pada tahun 2002, menjadi pemain pertama dari pasukan belia kelab itu yang dinaikkan pangkat ke skuad utama, bersama-sama dengan Hiroyuki Omae. Beliau membuat penampilan sulung profesional dalam perlawanan pembukaan liga pada tahun itu. Pada tahun 2003, beliau mula mendapat peluang bermain dengan lebih kerap, beraksi dalam hampir semua perlawanan pusingan pertama liga, kecuali apabila digantung. Beliau juga mencatatkan gol profesional pertamanya dalam Derbi Tokyo menentang Tokyo Verdy, yang menyumbang kepada julukan "Pembunuh Verdy" kerana kecenderungannya mencetak gol dan membantu dalam perlawanan derbi. Pada tahun yang sama, beliau menjadi pemain tetap dalam pasukan kebangsaan B-20 Jepun. Namun, masalah lutut kanan yang kronik menyebabkan beliau menjalani pembedahan meniskus, sekali gus memaksanya menarik diri daripada menyertai Piala Dunia Remaja FIFA 2003. Sepanjang tempoh pemulihan, beliau fokus pada pembentukan fizikal bagi mengukuhkan ketahanan dalam permainan.
Pada tahun 2004, Yuta Baba menerima lebih banyak peluang sebagai pemain tengah menyerang berikutan kecederaan yang dialami oleh rakan sepasukan Brazil, Kely. Ketahanan fizikal yang baru diperolehinya membolehkan beliau mengekalkan penguasaan bola dan meningkatkan visinya di padang, menyerlahkan kebolehan hantaran semula jadinya. Beliau memainkan peranan penting dalam perlawanan akhir Piala Nabisco tahun tersebut, dimasukkan sebagai pemain gantian terakhir dan menyumbang dalam penentuan sepakan penalti, membantu kelab memenangi gelaran utama pertama dalam sejarah mereka.
Namun, tahun 2005 dibelenggu oleh kecederaan, dengan Baba sendiri menyatakan ia "bermula dengan kecederaan dan berakhir dengan kecederaan," menyebabkan beliau tidak dapat mengekalkan prestasi konsisten. Beliau menjalani pembedahan meniskus lutut kiri pada akhir tahun itu. Walaupun menghadapi cabaran kecederaan dan turun naik prestasi, Baba secara beransur-ansur meningkatkan kesedaran pertahanannya. Apabila diturunkan, hantaran bolanya yang tepat pada masanya sering mengejutkan rakan sepasukan dan memacu momentum serangan. Pada 17 Jun 2007, beliau mencapai penampilan ke-100nya dalam J1.
2.2. Perpindahan dan Pinjaman di Jepun (2008-2009)
Pada tahun 2008, Yuta Baba menolak tawaran FC Tokyo untuk kekal dan memilih untuk berpindah secara kekal ke JEF United Chiba, di mana beliau diharapkan menjadi tunjang serangan baharu. Meskipun beliau mahir mengendalikan bola dan menyediakan hantaran di belakang pertahanan lawan, pasukan itu terperosok dalam kemerosotan, gagal mencatat kemenangan dalam 12 perlawanan pembukaan. Akibatnya, beliau semakin kehilangan tempat dalam kesebelasan utama dan bahkan tidak lagi dimasukkan dalam senarai pemain gantian, terutamanya selepas pertukaran jurulatih yang lebih mengutamakan strategi pertahanan.
Pada Ogos 2008, Baba dipinjamkan ke Montedio Yamagata yang beraksi dalam J2 League. Di Yamagata, beliau menyumbang kepada kepelbagaian corak serangan pasukan dengan menguasai bola dan membolehkan serangan lambat, berbanding kecenderungan pasukan kepada serangan balas pantas. Beliau bermain secara tetap sebagai pemain tengah bertahan atau penyerang, dan memainkan peranan penting dalam membantu Montedio Yamagata meraih promosi ke J1 League. Walaupun demikian, tempoh pinjamannya berakhir pada penghujung musim 2008.
Pada awal tahun 2009, meskipun kontraknya dengan JEF United Chiba masih sah, Baba tidak didaftarkan sebagai pemain, menyebabkannya tiada kelab untuk beraksi. Pada Ogos 2009, selepas tempoh percubaan, beliau menyertai Tokyo Verdy. Namun, beliau hanya membuat tiga penampilan sebelum meninggalkan kelab itu pada penghujung musim 2009. Selepas tempoh satu setengah tahun tanpa kelab, di mana beliau mencari peluang di Eropah (termasuk percubaan tidak berjaya di Fortuna Düsseldorf dalam 2. Bundesliga pada November 2010), Baba akhirnya mendapat peluang baharu.
2.3. Karier Luar Negara: Daejeon Citizen (2011-2013)
Selepas tempoh tanpa kelab, Yuta Baba akhirnya berpindah ke Korea Selatan dan menyertai Daejeon Citizen dalam K League 1 pada Julai 2011. Di bawah bimbingan jurulatih Yoo Sang-chul, Baba sering digunakan kerana kemahirannya dalam membuat hantaran terobosan dan membantu penyerang. Beliau mencetak gol pertamanya di K League pada perlawanan ke-30 musim itu, yang melayakkannya dipilih sebagai salah seorang Pemain Terbaik Mingguan liga.
Pada musim 2012, Baba menjadi pemain utama pasukan. Dalam perlawanan ketujuh musim itu, beliau menjaringkan gol kemenangan yang membantu Daejeon menamatkan rentetan kekalahan, dan sekali lagi dipilih ke dalam Pasukan Terbaik Mingguan. Walau bagaimanapun, pada pertengahan musim 2013, beliau terlibat dalam kontroversi apabila didapati meninggalkan pasukan tanpa izin. Insiden ini menyebabkan kontraknya dengan Daejeon Citizen ditamatkan, dan beliau meninggalkan kelab itu.
3. Karier Pasukan Kebangsaan
Yuta Baba telah mewakili Jepun di peringkat remaja dalam beberapa kategori umur. Pada tahun 2001, beliau dinamakan sebagai calon untuk pasukan bola sepak kebangsaan B-18 Jepun. Pada tahun 2002, beliau menjadi ahli pasukan bola sepak kebangsaan B-19 Jepun, di mana beliau menyertai Piala Bola Sepak Remaja Antarabangsa SBS dan Kejohanan Remaja AFC 2002. Pada tahun 2003, beliau juga telah dipanggil untuk pasukan bola sepak kebangsaan B-20 Jepun, namun beliau terpaksa menarik diri daripada Piala Dunia Remaja FIFA 2003 kerana kecederaan lutut.
4. Karier Pasca-Bermain
Selepas bersara daripada bermain secara profesional pada penghujung musim 2013, Yuta Baba beralih ke bidang kejurulatihan, meneruskan penglibatannya dalam bola sepak dari sudut yang berbeza.
4.1. Karier Kejurulatihan
Yuta Baba memperoleh lesen jurulatih B pada tahun 2017. Sejak tahun 2016, beliau telah berkhidmat sebagai penolong jurulatih di Jabatan Penyebaran FC Tokyo, di mana beliau terlibat dalam program pembangunan bola sepak akar umbun dan pendidikan. Selain itu, dari Jun 2016 hingga Mac 2017, beliau juga berkhidmat sebagai jurulatih di Kelab Keluarga Sukan Iwaki Forwins. Sejak tahun 2017, beliau turut mengambil peranan sebagai jurulatih untuk Kursus Pemilihan di Kelab Sukan ENJOY, menunjukkan komitmen berterusannya terhadap pembangunan bakat muda dalam sukan bola sepak.
5. Gelaran dan Anugerah Individu
Sepanjang kariernya sebagai pemain, Yuta Baba telah meraih beberapa gelaran bersama pasukan dan pengiktirafan individu.
- Gelaran Pasukan:**
- Kejohanan Bola Sepak Kelab Remaja Jepun (Bawah-18) (2001)
- Piala J.League (2004)
- Anugerah Individu:**
- Pemain Paling Bernilai (MVP) Kejohanan Bola Sepak Kelab Remaja Jepun (Bawah-18) (2001)
6. Kehidupan Peribadi dan Anekdot
Yuta Baba dikenali sebagai penggemar berat yakiniku (daging panggang Jepun), yang sering dicatat dalam blog peribadinya. Beliau mempunyai persahabatan akrab dengan bekas rakan sepasukannya di FC Tokyo, Yasuyuki Konno, yang bermula sejak kem latihan pasukan remaja. Pada penghujung tahun 2003, ketika Konno mempertimbangkan antara FC Tokyo dan Yokohama F. Marinos (yang ketika itu di bawah bimbingan bekas jurulatihnya, Takeshi Okada), Baba sering menghubungi Konno setiap malam untuk memujuknya menyertai FC Tokyo. Hiroshi Hara, bekas pengurus FC Tokyo, pernah mengulas dalam akhbar Tokyo Chunichi Sports bahawa "antara kedua-dua pemain ini, terdapat ruang unik yang hanya mereka sahaja nampak, sesuatu yang tidak dapat kita lihat," menunjukkan wujudnya hubungan istimewa dalam permainan mereka. Selain itu, Baba juga menjalin persahabatan yang erat dengan Ryoichi Kurisawa dan Makoto Hasebe.
Pada Ogos 2012, ketika prestasi Daejeon Citizen merosot, Baba dilaporkan mewarnakan rambutnya merah, sama seperti warna kelab, sebagai tanda semangat dan kesetiaan pasukan.
7. Statistik Kelab
Berikut adalah statistik penampilan dan gol Yuta Baba sepanjang karier kelab profesionalnya:
| Prestasi Kelab | Liga | Piala | Piala Liga | Jumlah | |||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Musim | Kelab | Liga | Penampilan | Gol | Penampilan | Gol | Penampilan | Gol | Penampilan | Gol | |
| Jepun | Liga | Piala Maharaja | Piala J.League | Jumlah | |||||||
| 2002 | FC Tokyo | J1 League | 8 | 0 | 1 | 0 | 3 | 0 | 12 | 0 | |
| 2003 | 15 | 1 | 0 | 0 | 5 | 1 | 20 | 2 | |||
| 2004 | 26 | 3 | 2 | 1 | 8 | 0 | 36 | 4 | |||
| 2005 | 20 | 4 | 1 | 0 | 3 | 0 | 24 | 4 | |||
| 2006 | 22 | 2 | 2 | 2 | 1 | 0 | 25 | 4 | |||
| 2007 | 16 | 1 | 0 | 0 | 5 | 0 | 21 | 1 | |||
| 2008 | JEF United Chiba | J1 League | 6 | 0 | 0 | 0 | 1 | 0 | 7 | 0 | |
| 2008 | Montedio Yamagata | J2 League | 10 | 0 | 2 | 0 | - | 12 | 0 | ||
| 2009 | Tokyo Verdy | J2 League | 3 | 0 | 0 | 0 | - | 3 | 0 | ||
| Korea Selatan | Liga | Piala FA Korea | Piala Liga Korea | Jumlah | |||||||
| 2011 | Daejeon Citizen | K League 1 | 6 | 1 | 0 | 0 | 0 | 0 | 6 | 1 | |
| 2012 | 30 | 4 | 2 | 1 | 0 | 0 | 32 | 5 | |||
| 2013 | K League Classic | 7 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 7 | 0 | ||
| Jumlah di Jepun (J1) | 113 | 11 | 6 | 3 | 26 | 1 | 145 | 15 | |||
| Jumlah di Jepun (J2) | 13 | 0 | 2 | 0 | - | 15 | 0 | ||||
| Jumlah di Korea Selatan (K League) | 43 | 5 | 2 | 1 | 0 | 0 | 45 | 6 | |||
| Jumlah Keseluruhan | 169 | 16 | 10 | 4 | 26 | 1 | 205 | 21 | |||
- Debut J.League:** 2 Mac 2002 (J1 Pusingan 1, menentang Kashima Antlers di Stadium Tokyo)
- Gol Pertama J.League:** 5 April 2003 (J1 Pusingan 2, menentang Tokyo Verdy di Ajinomoto Stadium)
- 100 Penampilan J1:** 17 Jun 2007 (J1 Pusingan 15, menentang Urawa Red Diamonds di Ajinomoto Stadium)
- Debut K League:** 11 September 2011 (K League Pusingan 24, menentang Busan IPark di Stadium Asiad Busan)
- Gol Pertama K League:** 30 Oktober 2011 (K League Pusingan 30, menentang Gwangju FC di Stadium Piala Dunia Daejeon)
8. Legasi dan Penerimaan
Karier Yuta Baba sebagai pemain bola sepak telah meninggalkan impak yang berbeza-beza, dinilai dari sudut positif dan juga kontroversi yang pernah berlaku.
8.1. Penilaian Positif
Yuta Baba dikenang atas sumbangannya yang signifikan, terutamanya kepada FC Tokyo, di mana beliau membantu kelab itu meraih gelaran utama pertama mereka, Piala J.League, pada tahun 2004. Keupayaannya yang semula jadi dalam mengendalikan bola, teknik, dan kemampuan membuat hantaran telah membolehkannya cemerlang sebagai pemain tengah dan penyerang. Beliau juga memainkan peranan penting dalam membantu Montedio Yamagata mencapai promosi ke J1 League, menunjukkan keupayaannya untuk mempengaruhi keputusan perlawanan. Julukan "Pembunuh Verdy" yang diperolehinya membuktikan keupayaannya yang luar biasa dalam perlawanan penting menentang Tokyo Verdy.
8.2. Kontroversi dan Kritikan
Walaupun terdapat pencapaian, karier Yuta Baba turut diwarnai dengan beberapa kontroversi dan kritikan. Salah satu insiden yang paling ketara ialah pemergiannya dari Daejeon Citizen pada pertengahan musim 2013 tanpa kebenaran, yang menyebabkan penamatan kontraknya. Insiden ini menimbulkan kritikan terhadap profesionalisme dan komitmennya. Selain itu, tempoh beliau di JEF United Chiba dilihat kurang produktif, di mana beliau gagal untuk sepenuhnya menjadi "tunjang serangan baharu" seperti yang diharapkan, dan kehilangan tempat dalam skuad. Kecederaan yang berulang juga menyebabkan prestasinya di FC Tokyo menjadi tidak konsisten, menghalang beliau daripada mencapai potensi penuhnya dalam beberapa musim. Tempoh singkat dan kurang berjaya di Tokyo Verdy juga menambah daftar kritikan terhadap kestabilan kariernya.
