1. Gambaran Keseluruhan
Zhang Xielin (张燮林Zhāng XièlínBahasa Cina, lahir 25 Jun 1940) ialah seorang bekas pemain ping pong dari China yang terkenal dengan gaya permainan pegangan pen (penhold) yang unik dan perintis dalam penggunaan getah 'long-pimple'. Beliau merupakan salah seorang pemain terkemuka pada era 1960-an dan 1970-an, memenangi pelbagai pingat emas di Kejohanan Ping Pong Dunia. Selepas bersara sebagai pemain, Zhang Xielin beralih ke bidang kejurulatihan dan berjaya memimpin pasukan ping pong wanita China mencapai dominasi global. Sumbangan beliau kepada sukan ini diiktiraf dengan kemasukan ke dalam Dewan Kemasyhuran ITTF dan penghormatan membawa bendera Olimpik.
2. Kehidupan Awal dan Latar Belakang
Zhang Xielin dilahirkan pada 25 Jun 1940 di Shanghai, China. Keluarga beliau berasal dari Zhenjiang, Jiangsu. Minat beliau terhadap ping pong bermula sejak usia muda, dan beliau mula bermain dengan gaya serangan pegangan pen menggunakan getah terbalik. Namun, beliau kemudiannya terinspirasi oleh keindahan formasi pemain potong (cutman) dan beralih kepada gaya potong pegangan pen.
2.1. Zaman Kanak-kanak dan Pendidikan
Pada tahun 1958, Zhang Xielin telah memasuki sebuah sekolah teknikal di Kilang Turbin Stim Shanghai. Pada tahun yang sama, beliau telah menyertai Kejohanan Ping Pong Seluruh China sebagai ahli pasukan amatur mewakili Shanghai.
2.2. Aktiviti Awal
Walaupun Zhang Xielin mula menonjol sebagai pemain, keluarganya pada mulanya menentang penglibatan penuh beliau dalam ping pong. Ini disebabkan oleh kos perjalanan yang tinggi untuk pertandingan dan peluang kerjaya yang stabil yang ditawarkan oleh Kilang Turbin Stim Shanghai. Walau bagaimanapun, selepas terpilih untuk Sukan Seluruh China Pertama pada tahun 1959 dan kemudian dijemput untuk menyertai pasukan Shanghai, Zhang Xielin membuat keputusan untuk meninggalkan pekerjaannya dan mengabdikan diri sepenuhnya kepada kerjaya ping pong.
3. Kerjaya Pemain
Kerjaya Zhang Xielin sebagai pemain ping pong ditandai dengan inovasi teknikal dan pencapaian cemerlang di peringkat antarabangsa, terutamanya di Kejohanan Ping Pong Dunia.
3.1. Permulaan Kerjaya Ping Pong dan Pembangunan Gaya
Zhang Xielin mula menggunakan getah 'long-pimple' sekitar tahun 1959 atau 1960. Beliau memperoleh getah ini, yang pada asalnya merupakan lapisan atas yang rosak untuk getah terbalik, dari kilang Hongshuangxi sebagai bahan buangan. Beliau mendapati ia boleh digunakan apabila diterbalikkan dan terus menggunakannya. Ini menjadikannya dikenali sebagai pemain pertama di dunia yang menggunakan getah 'long-pimple'. Getah yang digunakannya mempunyai bonjol yang lebih pendek berbanding getah 'long-pimple' moden, lebih menyerupai getah 'pimple-out'. Gaya beliau yang tersendiri melibatkan teknik memotong dengan pegangan pen.
3.2. Kejohanan Utama dan Pencapaian
Menjelang tahun 1960, Zhang Xielin telah menjadi pemain utama pasukan Shanghai. Beliau dipilih untuk pasukan kebangsaan China bagi Kejohanan Ping Pong Dunia 1961 di Beijing, di mana beliau memenangi pingat gangsa dalam perseorangan lelaki, menewaskan pemain Jepun seperti Nobuya Hoshino dan Keiichi Miki. Di Kejohanan Ping Pong Dunia 1963 di Prague, beliau memperoleh satu lagi gangsa dalam perseorangan lelaki dan memenangi pingat emas dalam beregu lelaki bersama Wang Zhiliang, menjadikannya pemain China pertama yang memenangi gelaran beregu lelaki. Beliau juga menyumbang besar kepada pingat emas pasukan lelaki China, di mana getah 'long-pimple' beliau terbukti sangat berkesan terhadap pemain Jepun yang kebanyakannya menggunakan pukulan 'loop drive'. Kewujudan getah 'long-pimple' tidak diketahui di luar China pada masa itu, menyebabkan pemain Jepun sukar menyesuaikan diri dengan variasi uniknya. Sepanjang kerjayanya, kedudukan tertinggi beliau dalam ranking dunia ialah tempat ke-3.
Pada Kejohanan Ping Pong Dunia 1965 di Ljubljana, Zhang Xielin memenangi pingat perak dalam beregu lelaki bersama Wang Zhiliang dan satu lagi perak dalam beregu campuran bersama Lin Huiqing. Dalam perseorangan lelaki, beliau tewas di suku akhir kepada Eberhard Schöler dari Jerman Barat dalam perlawanan yang digambarkan oleh Ichiro Ogimura sebagai "pertempuran hebat yang jarang berlaku" yang berlarutan hingga ke peraturan percepatan. Pasukan lelaki China memenangi emas sekali lagi, menewaskan Jepun di final, walaupun Zhang tewas kepada Hiroshi Takahashi, yang menjadi satu-satunya pemain Jepun yang menewaskannya.
Beliau memperoleh sejumlah lapan pingat Kejohanan Dunia, termasuk empat pingat emas: satu dalam beregu lelaki, satu dalam beregu campuran, dan dua dalam acara pasukan.
3.3. Revolusi Kebudayaan dan Kerjaya Pemain
Revolusi Kebudayaan di China memberi impak yang signifikan kepada kerjaya Zhang Xielin. Pasukan kebangsaan China menarik diri daripada Kejohanan Ping Pong Dunia 1967 dan Kejohanan Ping Pong Dunia 1969. Zhang akhirnya kembali ke pertandingan antarabangsa di Kejohanan Ping Pong Dunia 1971 di Nagoya, di mana beliau memenangi pingat emas dalam beregu campuran bersama Lin Huiqing.
3.4. Persaraan
Zhang Xielin mengakhiri kerjaya bermainnya selepas Kejohanan Ping Pong Dunia 1973 di Sarajevo, di mana beliau tidak memenangi sebarang pingat.
4. Kerjaya Kejurulatihan
Selepas bersara sebagai pemain, Zhang Xielin beralih kepada kerjaya kejurulatihan, di mana beliau mencapai kejayaan yang luar biasa dengan pasukan ping pong wanita China.
4.1. Melatih Pasukan Ping Pong Wanita China
Pada tahun 1972, Zhang Xielin menjadi jurulatih pasukan kebangsaan wanita China, dan kemudiannya dilantik sebagai ketua jurulatih. Di bawah kepimpinan beliau, pasukan itu mencapai kejayaan yang luar biasa, memenangi lapan gelaran juara pasukan wanita Kejohanan Dunia berturut-turut dari tahun 1975 hingga 1991. Beliau membimbing pasukan wanita China meraih sejumlah sepuluh gelaran juara pasukan di Kejohanan Dunia sebelum meletak jawatan sebagai jurulatih selepas kejohanan di Tianjin pada tahun 1995.
4.2. Jawatan Lain
Selain daripada tugas kejurulatihan, Zhang Xielin juga memegang beberapa jawatan pentadbiran penting. Beliau berkhidmat sebagai Naib Presiden Persatuan Ping Pong China dan sebagai Timbalan Pengarah Pusat Pengurusan Ping Pong dan Badminton di bawah Pentadbiran Sukan Negara China.
5. Gaya Permainan
Zhang Xielin adalah seorang pemain ping pong tangan kanan dengan gaya permainan pegangan pen (penholder) yang mengutamakan pukulan potong (cut). Tinggi beliau adalah 170 cm. Berbeza dengan pemain potong Eropah yang menggunakan genggaman shakehand atau rakan sepasukannya Wang Zhiliang (yang juga pemain potong shakehand), Zhang meneruskan tradisi pemain potong pegangan pen seperti Jiang Yongning. Ketika Zhang mula bermain ping pong, pemain potong shakehand masih belum ada di Shanghai.
Ichiro Ogimura menggambarkan gaya permainan Zhang sebagai "permainan serba boleh dengan pertahanan potong yang luas sebagai asas, serangan forehand dan backhand yang kuat yang boleh digunakan bila-bila masa dirasakan sesuai, digabungkan dengan gerakan variasi potong dan pukulan pendek 'knuckle-ball' untuk mengganggu rentak lawan, membentuk struktur yang kompleks."
Pada tahun 1967, ketika Ogimura menulis ulasan ini, penggunaan getah 'long-pimple' oleh Zhang tidak diketahui di Jepun, dan ciri-ciri getah tersebut juga tidak difahami. Pada masa itu, ramai pemain potong Eropah menggunakan getah satu lapisan (one-ply rubber), dan pemain Jepun telah membangunkan taktik untuk membalasnya dengan pukulan 'loop drive' yang kuat untuk mengangkat bola potong sebelum melakukan pukulan keras. Namun, Zhang, dengan getah 'long-pimple'nya, mampu mengembalikan pukulan 'loop drive' lawan dengan potongan yang sangat rendah dan berputar. Selain itu, taktik mengganggu seperti memotong bola hampir mencecah lantai, di mana titik sentuhan bola tidak dapat dilihat oleh lawan, menyebabkan pukulan potong Zhang digeruni sebagai "bola ajaib" oleh pemain Jepun.
6. Anugerah dan Pengiktirafan
Zhang Xielin telah menerima beberapa anugerah dan pengiktirafan atas sumbangannya kepada sukan ping pong. Pada tahun 2001, beliau telah dilantik ke dalam Dewan Kemasyhuran ITTF (International Table Tennis Federation Hall of Fame). Beliau juga dianugerahkan Anugerah Merit ITTF pada tahun 2008. Selain itu, Zhang Xielin mendapat penghormatan untuk membawa bendera Olimpik pada upacara pembukaan Sukan Olimpik Musim Panas 2008 di Beijing.
7. Warisan dan Pengaruh
Zhang Xielin meninggalkan warisan yang signifikan dalam dunia ping pong, terutamanya melalui perintisannya dalam penggunaan getah 'long-pimple' dan kejayaannya sebagai jurulatih. Gaya permainannya yang unik dengan potongan yang tidak dapat diramalkan dan keupayaan untuk bertukar kepada serangan menggunakan getah 'long-pimple' telah mempengaruhi ramai pemain dan mengubah dinamik permainan. Sebagai jurulatih, kepemimpinannya membawa pasukan ping pong wanita China kepada dominasi global selama bertahun-tahun, membentuk generasi pemain hebat dan mengukuhkan kedudukan China sebagai kuasa besar dalam sukan tersebut. Sumbangannya tidak hanya terbatas kepada pencapaian di meja, tetapi juga dalam pembangunan strategik dan teknikal sukan ping pong secara keseluruhan.