Akio Saito

1.1. Zaman Kanak-kanak dan Kerjaya Amatur

Saito mula bermain besbol secara serius ketika menyertai kelab besbol di Sekolah Menengah Momoyama di Kyoto. Di Sekolah Menengah Hanazono, beliau bermain sebagai pemain tengah dan pemukul keenam sehingga tahun kedua, dan tidak pernah naik ke atas bukit pembaling. Namun, pada musim luruh tahun keduanya, beliau diminta oleh jurulatih untuk menjadi pembaling.

Pada tahun 1972, sebagai pelajar tahun ketiga, beliau mengambil bahagian dalam Kejohanan Besbol Sekolah Menengah Pilihan Kebangsaan ke-44 (Musim Bunga Koshien), tetapi pasukannya tewas tanpa mata dalam perlawanan pertama menentang Sekolah Menengah Kitakami Universiti Senshu. Pada musim panas tahun yang sama, beliau menjadi ace pasukannya dalam kelayakan wilayah Koshien, mencatatkan tiga kemenangan tanpa mata berturut-turut. Walau bagaimanapun, dalam suku akhir, pasukannya tewas 4-6 dalam perlawanan 16 inning yang sengit menentang Sekolah Menengah Saikyo yang diketuai oleh Yasuyuki Nakai, sekali gus gagal mara ke Koshien.

Selepas tamat sekolah menengah, Saito melanjutkan pelajaran ke Universiti Komersial Osaka. Di Liga Besbol Enam Universiti Kansai (Liga Lama), beliau menyumbang kepada kejuaraan liga pertama pasukannya pada musim bunga 1975. Pada tahun yang sama, beliau mara ke perlawanan akhir Kejohanan Besbol Universiti Seluruh Jepun, tetapi tewas 0-1 dalam 14 inning tambahan kepada Universiti Komazawa yang mempunyai pemain seperti Shigekazu Mori dan Kiyoshi Nakahata, sekali gus hanya mampu meraih naib juara. Pada masa ini, beliau mula mendapat perhatian, dengan artikel mengisytiharkannya sebagai "Saito dari Barat" berbanding "Egawa dari Timur" (merujuk kepada Suguru Egawa). Pada musim bunga 1976, pasukannya memenangi kejuaraan liga buat kali kedua. Namun, dalam Kejohanan Besbol Universiti tahun yang sama, mereka sekali lagi tewas di perlawanan akhir kepada Universiti Tokai, yang mempunyai pembaling Kazuhiko Endo dan Yasuyuki Yoshida, sekali gus gagal mencapai kejuaraan Jepun. Beliau telah dipilih sebagai wakil Jepun untuk Kejohanan Besbol Universiti Jepun-AS pada tahun 1975 dan 1976. Sepanjang kerjaya liganya, beliau tampil dalam 71 perlawanan, mencatatkan 30 kemenangan dan 17 kekalahan, dengan purata larian berizin (ERA) 1.70 dan 324 strikeout. Beliau memenangi Anugerah Kelab Wartawan Sukan Kansai (setaraf dengan Pemain Paling Bernilai) dua kali dan Anugerah Pasukan Terbaik dua kali. Pada masa itu, beliau dikenali sebagai salah seorang daripada "Tiga Pembaling Kaca Universiti" bersama Shigekazu Mori dari Universiti Komazawa dan Yoshinori Sato dari Universiti Nihon. Sebelum draf, Saito hanya memikirkan untuk menyertai Hanshin Tigers, pasukan yang diminatinya sejak kecil, dan jurulatih besbol sekolah menengahnya pernah menjadi rakan sepasukan dengan Yoshio Yoshida semasa di pasukan besbol Universiti Ritsumeikan.

1.2. Kemasukan Profesional

Sebagai bakat yang telah memimpin pasukannya ke dua kali naib juara dalam Kejohanan Besbol Universiti, Saito telah dipilih dalam pusingan pertama oleh Taiyo Whales dalam draf besbol profesional musim luruh 1976 dan menyertai pasukan tersebut. Pasukan itu memberikan nombor jersi 17 kepada Saito, nombor ace yang pernah dipakai oleh Noboru Akiyama dan Ritsuo Yamashita, sebagai tanda harapan besar mereka terhadapnya. Beliau sebenarnya ingin memakai nombor 14, nombor yang dipakai oleh Takashi Yamaguchi, pembaling utama Hankyu Braves pada masa itu, tetapi permintaannya ditolak kerana nombor 17 sudah ditetapkan. Beliau menyatakan bahawa beliau merasakan "nombor Akiyama (Noboru) itu berat."

2.1. Debut Profesional dan Musim Rookie

Pada tahun 1977, sebagai seorang rookie, Saito telah didaftarkan dalam pasukan utama sejak awal musim. Pada 30 Ogos, dalam perlawanan menentang Yomiuri Giants, beliau berjaya menghalang Sadaharu Oh daripada mencapai rekod dunia 755 home run (ketika itu rekod dunia), dan pada masa yang sama mencatatkan kemenangan tanpa mata pertamanya sebagai profesional, sekali gus menarik perhatian ramai. Pada tahun itu, beliau mencatatkan 8 kemenangan dan 9 kekalahan, termasuk 4 kemenangan menentang Giants, dan memenangi Anugerah Rookie Tahun Ini mengatasi Kenichi Kajima dan Takashi Nishimoto.

Pada tahun 1978, beliau dipilih oleh pengurus Kaoru Betto untuk memulakan perlawanan pembukaan stadium baru pasukan, Stadium Yokohama, kerana keberanian dan semangat mudanya. Beliau melengkapkan perlawanan dan menjadi pembaling kemenangan pertama dalam perlawanan rasmi di stadium tersebut.

2.2. Pencapaian dan Anugerah Utama

Dari tahun 1980, Saito mula menumbuhkan misai yang menjadi tanda dagangannya, dan dengan penampilan yang tegas, beliau dikenali sebagai "Hige no Saito" (Saito Berjanggut) bukan sahaja oleh peminat Taiyo tetapi juga peminat pasukan lain.

Pada pertengahan tahun 1981, beliau beralih peranan menjadi penyelamat, bertukar tempat dengan Kazuhiko Endo. Beliau mencatatkan 5 kemenangan, 15 kekalahan, dan 10 saves.

Pada tahun 1982, beliau menukar nama pendaftarannya daripada "明雄" (Akio) kepada "明夫" (Akio, sebutan yang sama). Beliau mencapai rekod Jepun pada masa itu dengan 8 saves berturut-turut dan 30 saves dalam satu musim, mencatatkan saves terbanyak dalam liga. Selain itu, beliau mencapai inning pembalingan yang ditetapkan dan memenangi gelaran Purata Larian Berizin Terbaik.

Pada tahun 1983, beliau mencatatkan 10 kemenangan, 8 kekalahan, dan 22 saves, memenangi gelaran Pembaling Penyelamat Terbanyak. Beliau memenangi gelaran Pembaling Penyelamat Terbanyak buat kali kedua pada tahun 1986.

Pada tahun 1988, sejurus selepas musim bermula, beliau mengalami kecederaan meniskus lutut kanan dan beralih kembali kepada peranan pembaling permulaan, memberikan peranan penyelamat kepada Yasuaki Nakayama. Pada 3 Julai, dalam perlawanan menentang Chunichi Dragons, beliau menjadi pembaling tangan kanan pertama dalam sejarah besbol profesional Jepun, dan yang ketiga secara keseluruhan (selepas Yutaka Enatsu dan Kazuyuki Yamamoto), yang mencapai 100 kemenangan dan 100 saves dalam kerjaya.

2.3. Gaya Pembalingan dan Ciri-ciri

Saito dikenali dengan gaya pembalingannya yang kuat, mengandalkan 'fastball' yang berkuasa dan 'slow curve' yang perlahan. Walaupun beliau hanya mempunyai dua jenis balingan utama, kawalan balingannya yang sangat baik dan keupayaannya untuk mengubah kelajuan balingan membolehkannya mengatasi pemukul-pemukul terkenal. Sebagai seorang penyelamat, beliau sering kali perlu membaling lebih daripada satu inning, dan ada tahun di mana beliau mencapai jumlah inning pembalingan yang ditetapkan walaupun beraksi sebagai penyelamat. Disebabkan kandungan balingannya, beberapa pihak, termasuk Masaji Hiramatsu, telah mencadangkan agar beliau layak untuk Meikyukai (Dewan Kemasyhuran Besbol Profesional Jepun), walaupun beliau tidak memenuhi kriteria standard.

Pemukul yang sukar dihadapinya ialah Kazunori Shinozuka dari Yomiuri Giants dan Yoshihiko Takahashi dari Hiroshima Toyo Carp. Shinozuka mencatatkan pukulan pertama dalam kerjaya profesionalnya menentang Saito, manakala Takahashi mencatatkan home run pertama dalam kerjaya profesionalnya menentang beliau.

2.4. Peralihan Kerjaya dan Kecederaan

Pada tahun 1988, Saito beralih peranan dari penyelamat kepada pembaling permulaan selepas mengalami kecederaan lutut. Menjelang tahun 1993, kecederaan lutut kanannya yang kronik semakin teruk. Doktornya menyatakan bahawa lututnya berada dalam "keadaan yang sama seperti lutut orang berusia 60-an."

2.5. Persaraan

Pada tahun 1993, walaupun beliau juga berkhidmat sebagai jurulatih, Saito mengumumkan persaraannya daripada besbol profesional kerana kecederaan lututnya yang semakin parah. Pada 20 Oktober, beliau membuat penampilan ke-600 dalam kerjayanya menentang Tokyo Yakult Swallows. Dua hari kemudian, pada 22 Oktober, beliau membuat penampilan terakhir dalam kerjaya profesionalnya menentang Hiroshima Toyo Carp, sebelum bersara.

3.1. Kerjaya Jurulatih

Saito berkhidmat sebagai jurulatih pembaling pasukan utama Yokohama BayStars dari tahun 1996 hingga 1999. Selepas tempoh ini, beliau kembali sebagai Ketua Jurulatih Pembaling pasukan utama Yokohama pada tahun 2007 di bawah pengurus Akihiko Ohya. Namun, pada tahun 2008, barisan pembaling pasukan merosot teruk, mencatatkan purata larian berizin pasukan terburuk dalam Liga Pusat pada 4.74 (terendah dalam 12 pasukan NPB), yang menjadi faktor utama pasukan menduduki tempat terakhir. Akibatnya, beliau dipecat pada akhir musim 2008.

Pada tahun 2013, beliau dilantik sebagai jurulatih pembaling pasukan utama Chiba Lotte Marines. Dari 3 hingga 9 September, beliau berehat kerana masalah kesihatan, dan kembali sebagai jurulatih bullpen pada 10 September. Walau bagaimanapun, purata larian berizin pasukan itu kekal di tempat terakhir dalam liga. Pada tahun 2014, beliau berkhidmat sebagai jurulatih pembaling pasukan kedua Chiba Lotte Marines, tetapi pada 5 Oktober tahun yang sama, kelab mengumumkan bahawa kontraknya tidak akan diperbaharui untuk musim berikutnya.

3.2. Kerjaya Pengulas

Saito memulakan kerjaya pengulas besbolnya dengan Fuji Television dan Nippon Broadcasting System dari tahun 1994 hingga 1995. Selepas meninggalkan Yokohama BayStars sebagai jurulatih, beliau kembali menjadi pengulas untuk Fuji Television dan Nippon Broadcasting System (terutamanya untuk siaran tempatan) dari tahun 2000 hingga 2006. Beliau juga membuat penampilan di TV Kanagawa (tvk).

Dari tahun 2009, beliau berkhidmat sebagai pengulas besbol untuk Fuji Television, TV Kanagawa (tvk), J SPORTS, dan Nippon Broadcasting System (hanya pada tahun 2009, terutamanya untuk siaran tempatan). Beliau juga mengulas untuk SpoNavi Live dari tahun 2016 dan DAZN dari tahun 2018 untuk perlawanan DeNA.

Beliau juga mengambil bahagian dalam Liga Master Besbol Profesional dengan Tokyo Dreams, menyumbang kepada kejuaraan mereka pada tahun 2002 dan memenangi anugerah Pemain Paling Bernilai. Pada tahun 2003, beliau menjadi pembaling kemenangan apabila pasukan itu memenangi kejuaraan kedua berturut-turut. Pada Disember 2018, beliau dilantik sebagai pengerusi baru Persatuan OB Whales/BayStars, menggantikan Masaji Hiramatsu.

5.1. Statistik Pembalingan Tahunan

• Huruf tebal menunjukkan rekod terbaik liga pada tahun tersebut.
• Taiyo (Yokohama Taiyo Whales) menukar nama kelab kepada Yokohama (Yokohama BayStars) pada tahun 1993.

5.2. Gelaran dan Anugerah

• Purata Larian Berizin Terbaik: 1 kali (1982)
• Pembaling Penyelamat Terbanyak: 2 kali (1983, 1986)
• Strikeout Terbanyak: 1 kali (1978) - Pada masa itu bukan anugerah liga, tetapi menjadi anugerah liga di Liga Pusat mulai 1991.
• Rookie Tahun Ini (1977)
• Anugerah Fireman: 2 kali (1983, 1986)

5.3. Pencapaian Kerjaya

• Penampilan pertama: 19 April 1977, menentang Yakult Swallows (Perlawanan ke-3 di Meiji Jingu Stadium), tampil sebagai pembaling keempat pada inning ke-6, 2 inning tanpa larian.
• Strikeout pertama: Pada perlawanan yang sama, pada inning ke-6, menentang Hiromu Matsuoka.
• Permulaan pertama: 24 April 1977, menentang Chunichi Dragons (Perlawanan ke-5 di Ishikawa Prefectural Baseball Stadium), 3 inning 1 larian.
• Kemenangan pertama dan kemenangan permulaan pertama: 8 Mei 1977, menentang Hanshin Tigers (Perlawanan ke-8 di Hanshin Koshien Stadium), 7 inning 1 larian.
• Kemenangan lengkap pertama dan kemenangan tanpa larian pertama: 30 Ogos 1977, menentang Yomiuri Giants (Perlawanan ke-21 di Korakuen Stadium).
• Save pertama: 8 April 1978, menentang Hanshin Tigers (Perlawanan ke-1 di Hanshin Koshien Stadium), tampil sebagai pembaling kedua pada inning ke-7 dengan 2 out, melengkapkan perlawanan, 2 1/3 inning tanpa larian.

• 1000 inning pembalingan: 3 April 1982, menentang Hanshin Tigers (Perlawanan ke-1 di Yokohama Stadium), dicapai pada inning ke-5 dengan 2 out.
• 100 saves: 1 Mei 1986, menentang Hiroshima Toyo Carp (Perlawanan ke-5 di Hiroshima Municipal Stadium) - Orang ketiga dalam sejarah.
• 1500 inning pembalingan: 3 Ogos 1986, menentang Yakult Swallows (Perlawanan ke-18 di Yokohama Stadium), dicapai pada inning ke-8 dengan 3 out.
• 1000 strikeout: 22 Ogos 1987, menentang Hiroshima Toyo Carp (Perlawanan ke-17 di Yokohama Stadium), menewaskan Rick Lancelotti pada inning ke-8 - Orang ke-72 dalam sejarah.
• 500 penampilan: 7 Jun 1988, menentang Chunichi Dragons (Perlawanan ke-8 di Nagoya Stadium), tampil sebagai pembaling keenam pada inning ke-5, 2 inning tanpa larian.
• 100 kemenangan: 3 Julai 1988, menentang Chunichi Dragons (Perlawanan ke-12 di Yokohama Stadium), membaling sebagai permulaan selama 5 inning 3 larian - Orang ke-96 dalam sejarah.
• 2000 inning pembalingan: 30 Mei 1991, menentang Chunichi Dragons (Perlawanan ke-8 di Hamamatsu Stadium), dicapai pada inning ke-2 dengan 1 out - Orang ke-70 dalam sejarah.
• 600 penampilan: 20 Oktober 1993, menentang Chunichi Dragons (Perlawanan ke-26 di Yokohama Stadium), tampil sebagai pembaling ketiga pada inning ke-9, 1/3 inning 3 larian.

• Mencapai inning pembalingan yang ditetapkan dan lebih daripada 30 saves (Tiada pencapai lain dalam sejarah NPB) (1982).
• 100 kemenangan dan 100 saves - Orang ketiga dalam sejarah (Pencapai sebelumnya ialah Yutaka Enatsu dan Kazuyuki Yamamoto; kemudiannya Yutaka Ohno, Genji Koh, dan Shinji Sasaoka juga mencapai rekod ini).
• Penampilan Permainan All-Star: 6 kali (1978, 1981-1983, 1985, 1987).
• Rekod inning pembalingan berterusan terbanyak dalam Permainan All-Star: 5 inning (1982). Dalam Permainan All-Star 1982, Saito membaling dari inning ke-7 sehingga inning ke-11. Ini adalah rekod Jepun untuk inning pembalingan berterusan dalam Permainan All-Star, dan selagi peraturan semasa Permainan All-Star (tiada inning tambahan, maksimum 3 inning bagi seorang pembaling) kekal, rekod ini tidak akan dipecahkan.

5.4. Nombor Pakaian Seragam dan Pendaftaran Nama

• 17 (1977-1993)
• 77 (1996-1999, 2007-2008)
• 85 (2013-2014)

5.5. Pendaftaran Nama

• 斉藤 明雄 (さいとう あきお, Saito Akio) (1977-1981)
• 斉藤 明夫 (さいとう あきお, Saito Akio) (1982-1993, 1996-1999, 2007-2008)
• 齊藤 明雄 (さいとう あきお, Saito Akio) (2013-2014)