1. Kehidupan Awal dan Latar Belakang
Amanaki Lelei Mafi dilahirkan dan dibesarkan di sebuah kampung bernama Hamula di Tonga, sebagai anak ke-15 daripada 16 orang adik-beradik. Beliau mula bermain ragbi pada usia lima tahun dan melanjutkan pelajaran ke Tonga College, sebuah sekolah menengah yang terkenal kerana melahirkan ramai pelajar yang kemudiannya berhijrah ke Jepun untuk kerjaya ragbi mereka.
1.1. Kelahiran dan Perkembangan
Pada peringkat awal kerjayanya di sekolah menengah, Mafi bermain sebagai pemain sayap (WTB) sehingga tahun kedua persekolahannya, ketika berat badannya masih di bawah 90 kg. Beliau kemudian beralih ke posisi nombor 8 pada tahun ketiga sekolah menengahnya, posisi yang kekal menjadi keutamaannya sepanjang kerjaya profesionalnya. Beliau telah dipilih untuk mewakili pasukan bawah 18, bawah 19, dan bawah 20 tahun Tonga. Pada tahun 2009, Mafi menyertai Kejohanan Dunia Bawah 20 Tahun IRB 2009 sebagai wakil Tonga, yang diadakan di Jepun. Semasa kejohanan ini, bakatnya menarik perhatian pencari bakat, yang membawa kepada perpindahannya ke Jepun.
1.2. Pendidikan
Pada tahun 2010, Mafi menerima tawaran untuk melanjutkan pengajian di Universiti Hanazono di Kyoto, Jepun. Semasa di universiti, beliau bermain untuk pasukan ragbi universiti yang bersaing dalam Liga Ragbi Bola Sepak Universiti Kansai Bahagian B (Divisyen 2). Beliau menghadapi kesukaran kewangan pada masa itu, hidup dengan hanya 30.00 K JPY sebulan daripada penyokong, yang sebahagian besarnya dihantar pulang kepada keluarganya di Tonga. Amanaki Lotoahea, rakan sepermainan sejak kecil dan juga rakan sepasukan di pasukan kebangsaan Jepun, adalah rakan sekelasnya di Universiti Hanazono.
2. Kerjaya Ragbi
Kerjaya ragbi profesional Amanaki Lelei Mafi sebagai pemain nombor 8 telah menyaksikan beliau bermain di pelbagai kelab terkemuka dan mewakili pasukan kebangsaan Jepun di peringkat tertinggi.
2.1. Permulaan Kerjaya dan Pasukan Bawah 20 Tahun
Selepas menamatkan pengajian di Universiti Hanazono, Mafi menyertai NTT Communications Shining Arcs pada tahun 2014. Beliau membuat penampilan sulungnya dalam Liga Perdana Ragbi Jepun pada 23 Ogos 2014, dalam perlawanan menentang Munakata Sanix Blues, di mana beliau masuk sebagai pemain gantian. Musim pertamanya dalam Liga Perdana (2014-15) adalah cemerlang, menjadikannya salah seorang pemain yang menonjol.
2.2. Kerjaya Antarabangsa
Pada tahun 2014, Mafi ditawarkan peluang untuk mewakili pasukan kebangsaan Tonga, tetapi beliau memilih untuk bermain untuk pasukan ragbi kebangsaan Jepun setelah memenuhi syarat menetap dan bermain di Jepun secara berterusan selama tiga tahun atau lebih. Keputusan ini membolehkannya mewakili Jepun walaupun masih memegang kewarganegaraan Tonga.
2.2.1. Debut Pasukan Kebangsaan Jepun
Mafi pertama kali dipilih untuk skuad kebangsaan Jepun pada November 2014 untuk jelajah Eropah mereka. Beliau membuat penampilan sulung antarabangsanya (cap pertama) pada 13 November 2014, dalam perlawanan menentang pasukan ragbi kebangsaan Romania di Bucharest. Persembahan awalnya segera meninggalkan kesan yang mendalam, dengan jurulatih ketika itu, Eddie Jones, menyifatkannya sebagai 'sangat istimewa'.
2.2.2. Penyertaan Piala Dunia Ragbi
Mafi memainkan peranan penting dalam dua edisi Piala Dunia Ragbi.
Pada Piala Dunia Ragbi 2015, beliau berjaya pulih daripada kecederaan pinggul yang serius tepat pada masanya untuk menyertai skuad. Beliau membuat empat penampilan untuk Jepun dalam kejohanan itu, menjaringkan dua percobaan. Beliau memainkan peranan penting dalam kemenangan bersejarah Jepun 34-32 ke atas pasukan ragbi kebangsaan Afrika Selatan, yang dikenali sebagai Springboks, dengan memberikan hantaran kemenangan yang memastikan kejutan terbesar dalam kejohanan itu. Beliau juga menjaringkan satu percobaan dalam perlawanan menentang pasukan ragbi kebangsaan Scotland dan satu lagi dalam perlawanan terakhir menentang pasukan ragbi kebangsaan Amerika Syarikat.
Pada Piala Dunia Ragbi 2019, Mafi sekali lagi dipilih untuk mewakili Jepun. Walau bagaimanapun, beliau mengalami kecederaan bahu kanan dalam perlawanan persahabatan pra-kejohanan menentang Afrika Selatan pada 7 September 2019, menyebabkan beliau terlepas perlawanan pembukaan menentang pasukan ragbi kebangsaan Rusia. Dalam perlawanan kedua menentang pasukan ragbi kebangsaan Ireland, beliau mengalami kecederaan tulang rawan rusuk dan terpaksa digantikan. Akibat kecederaan ini, beliau hanya bermain dalam dua daripada empat perlawanan peringkat kumpulan. Walaupun begitu, beliau bermain sebentar dalam suku akhir menentang Afrika Selatan pada 20 Oktober. Menjelang Oktober 2019, Mafi telah mengumpul 27 cap untuk pasukan kebangsaan Jepun.
Selain Piala Dunia, Mafi juga memenangi anugerah Pemain Terbaik Perlawanan pada 19 November 2016, dalam perlawanan Jepun menentang pasukan ragbi kebangsaan Wales, walaupun Jepun tewas 33-30. Pada 30 Mei 2017, beliau sekali lagi dinamakan dalam skuad Brave Blossoms.
2.3. Kerjaya Kelab
Mafi telah beraksi untuk beberapa kelab ragbi profesional sepanjang kerjayanya.
2.3.1. NTT Communications Shining Arcs
Selepas menyertai NTT Communications Shining Arcs pada 2014, Mafi menikmati musim cemerlang 2014-15 dalam Liga Perdana. Selepas tempoh pinjaman singkatnya di Bath Rugby, beliau kembali ke NTT Com dan meneruskan permainannya dalam Liga Perdana musim 2016-17. Dalam Liga Perdana 2015-16, beliau bermain tujuh perlawanan, menjaringkan lima percobaan, termasuk tiga percobaan berturut-turut dari perlawanan pembukaan, dan dinamakan Pemain Terbaik Perlawanan sebanyak dua kali.
2.3.2. Bath Rugby
Pada 29 Disember 2015, Bath Rugby, sebuah kelab Liga Perdana England, mengumumkan bahawa mereka telah menandatangani Mafi untuk perjanjian pinjaman jangka pendek selama empat bulan, sehingga April 2016. Beliau menyertai Bath pada akhir Januari 2016 setelah tamatnya musim Liga Perdana 2015-16. Beliau membuat penampilan sulung Liga Perdana sebagai pemain nombor 8 pada 13 Februari 2016, menentang Worcester. Dalam perlawanan keduanya pada 20 Februari 2016, beliau menjaringkan percobaan pertamanya dalam Liga Perdana menentang London Wasps. Beliau digambarkan sebagai 'sensasi' oleh media tempatan, menjaringkan empat percobaan dalam empat perlawanan pertamanya. Walau bagaimanapun, tempohnya di Bath berakhir lebih awal dalam keadaan kontroversi berikutan perselisihan dengan pegawai perubatan kelab pada 1 Mei 2016.
2.3.3. Melbourne Rebels
Pada Ogos 2016, Mafi menandatangani kontrak dengan Melbourne Rebels untuk musim Super Rugby 2017. Beliau menjadi pemain utama untuk Rebels sehingga musim 2018.
2.3.4. Sunwolves
Selepas kembali seketika ke NTT Com, Mafi menyertai Sunwolves pada pertengahan musim Super Rugby 2019.
2.3.5. Yokohama Canon Eagles
Pada Mac 2021, Mafi berpindah dari NTT Com ke Yokohama Canon Eagles (sebelum ini dikenali sebagai Canon Eagles), di mana beliau kini bermain.
2.4. Kecederaan dan Pemulihan
Kerjaya Mafi telah ditandai dengan beberapa kecederaan serius. Pada 7 Disember 2014, beliau mengalami kecederaan patah pinggul kiri yang terkehel semasa perlawanan Liga Perdana menentang Toyota Verblitz. Beliau didiagnosis memerlukan pemulihan selama satu tahun enam bulan, yang pada mulanya menyebabkan beliau berputus asa untuk menyertai Piala Dunia Ragbi 2015. Namun, dengan dorongan daripada bapanya, adik-beradik, isteri, rakan-rakan, dan jurulatih Eddie Jones (yang memberinya jersi pasukan kebangsaan Jepun dengan tulisan "VS South Africa 19 September"), beliau memutuskan untuk mencabar diri untuk pulih. Melalui pemulihan intensif dan sokongan pasukan, beliau dapat berlari semula pada bulan Julai dan dinamakan dalam skuad akhir Jepun pada 30 Ogos, hanya lapan bulan selepas kecederaan. Beliau menyatakan bahawa perasaan gembira ketika namanya dipanggil adalah setanding dengan kemenangan ke atas Afrika Selatan.
Semasa Piala Dunia Ragbi 2019, beliau mengalami kecederaan bahu kanan pada 7 September 2019, dalam perlawanan persahabatan menentang Afrika Selatan. Kemudian, dalam perlawanan peringkat kumpulan menentang Ireland, beliau mengalami kecederaan tulang rawan rusuk.
3. Gaya Permainan dan Penilaian
Amanaki Lelei Mafi dikenali sebagai pemain nombor 8 yang berkuasa dengan ketinggian 189 cm dan berat 112 kg. Beliau terkenal dengan keupayaannya untuk melakukan larian yang kuat dan memecahkan garisan pertahanan lawan. Rakan sepasukan NTT Communications Shining Arcs memanggilnya "Raksasa Fizikal" (Physical MonsterBahasa Inggeris). Slogan peribadinya ialah "Latihan dan perlawanan 100%".
3.1. Penilaian oleh Jurulatih dan Rakan Sepasukan
Mafi telah menerima pujian tinggi daripada jurulatih dan rakan sepasukan atas kebolehan dan impaknya di padang.
Eddie Jones, bekas ketua jurulatih pasukan kebangsaan Jepun, menggelar Mafi sebagai 'faktor X' (X-factorBahasa Inggeris) dan 'Hadiah' (GiftBahasa Inggeris) kerana keupayaannya yang luar biasa. Jones juga menyifatkan daya lariannya yang mengagumkan sebagai 'Stesen Tenaga Nuklear' (Nuclear Power StationBahasa Inggeris), sambil menyatakan bahawa Mafi adalah satu pengecualian kepada kekurangan saiz dan kuasa fizikal pasukan Jepun secara amnya.
Michael Leitch, kapten pasukan kebangsaan Jepun, juga mengakui kebolehan Mafi yang istimewa. Beliau menggambarkan Mafi sebagai seorang yang "pendiam dan mempunyai perwatakan yang sangat baik dalam kehidupan seharian, tetapi kuasanya apabila memegang bola adalah luar biasa. Beliau sentiasa bergerak ke hadapan dan memberikan momentum kepada pasukan."
Naoya Okubo, jurulatih barisan hadapan NTT Communications Shining Arcs, menyatakan, "Saya telah melihat ramai pemain, tetapi Naki (NAKIBahasa Inggeris, nama panggilan Mafi) adalah istimewa. Bukan hanya kekuatan. Beliau juga boleh melakukan permainan yang bijak, mengeksploitasi kelemahan lawan."
Luke Thompson, rakan sepasukan Mafi di Piala Dunia Ragbi 2015 dan 2019, menceritakan pengalaman di mana Mafi dapat mengangkatnya (berat 108 kg) dari belakang dan melontarkannya ke udara dengan mudah. Thompson menyatakan bahawa keupayaan itu menunjukkan betapa besar kuasa yang dimiliki Mafi, dan prestasi Mafi dalam Piala Dunia dapat dengan mudah dijangka dari kekuatan tersebut.
4. Kehidupan Peribadi
Amanaki Lelei Mafi berkahwin dengan seorang wanita dari Kyoto pada 15 Mei 2015. Isterinya adalah sepupu kepada anak perempuan adik ibu kepada Shohei Kuwahara, seorang penyiar bebas Jepun. Pada September 2016, Mafi dan isterinya menyambut kelahiran anak pertama mereka, seorang anak lelaki.
Mafi juga mempunyai seorang anak saudara bernama Matt Mafi yang juga seorang pemain ragbi. Beliau dikenali kerana tidak menyukai Anko (あんこBahasa Jepun), sejenis pes kacang merah manis Jepun.
Pada 23 Oktober 2019, Mafi, bersama empat rakan sepasukan dari pasukan ragbi kebangsaan Jepun yang mempunyai kaitan dengan Kyoto (termasuk Fumiaki Tanaka, Takuya Kitade, Atsushi Sakate, dan Rikiya Matsuda), dianugerahkan "Anugerah Kehormatan Sukan Bandaraya Kyoto" atas sumbangan mereka dalam Piala Dunia Ragbi 2019.
5. Kontroversi dan Isu Undang-undang
Sepanjang kerjayanya, Amanaki Lelei Mafi telah terlibat dalam beberapa insiden kontroversi dan isu undang-undang.
5.1. Insiden di Bath Rugby
Tempoh Mafi di Bath Rugby berakhir secara kontroversi pada 1 Mei 2016. Kontrak pinjamannya ditamatkan lebih awal berikutan perselisihan faham dengan pegawai perubatan kelab.
5.2. Tuduhan Serangan ke atas Rakan Sepasukan
Pada Julai 2018, semasa lawatan pasukan Melbourne Rebels ke New Zealand, Mafi dituduh melakukan serangan dengan niat untuk mencederakan rakan sepasukan Lopeti Timani dalam satu majlis di Dunedin. Beliau ditahan sementara oleh pihak polis tempatan tetapi kemudian dibebaskan. Walaupun menghadapi tuduhan ini, beliau tetap dipilih untuk skuad Piala Dunia Ragbi 2019. Pada Disember 2019, beliau mengaku bersalah atas tuduhan serangan tersebut. Beliau berjaya mengelakkan sabitan selepas membayar Timani sebanyak 50.00 K NZD. Selepas insiden itu, Mafi kembali ke NTT Com dan meneruskan permainannya pada 24 November 2018, dalam perlawanan menentang Suntory Sungoliath, di mana beliau memohon maaf atas insiden yang berlaku.
6. Statistik
Berikut adalah statistik kerjaya Amanaki Lelei Mafi dalam liga Super Rugby:
| Musim | Pasukan | Perlawanan | Mula | Ganti | Minit | Percobaan | Penalti | Drop | Mata | Kuning | Merah | |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 2017 | Rebels | 15 | 15 | 0 | 1168 | 1 | 0 | 0 | 0 | 5 | 0 | 0 |
| 2018 | Rebels | 15 | 15 | 0 | 1138 | 6 | 0 | 0 | 0 | 30 | 1 | 0 |
| Jumlah | 30 | 30 | 0 | 2306 | 7 | 0 | 0 | 0 | 35 | 1 | 0 | |