1. Kehidupan awal dan pendidikan
Assef Shawkat dilahirkan dalam sebuah keluarga Alawite di perkampungan Al-Madehleh di wilayah Tartus, Syria pada 15 Januari 1950. Beliau membesar dalam keadaan sederhana dan menyambung pengajian undang-undang serta sejarah di Universiti Damsyik dari tahun 1968 hingga 1976. Tesis kedoktorannya adalah mengenai Pemberontakan Syria Besar tahun 1925.
Pada awal 1970-an, beliau menyertai Tentera Syria sebagai pegawai infantri dan kemudian memasuki akademi tentera pada tahun 1978. Beliau juga dilaporkan telah berkahwin dan mempunyai lima orang anak sebelum perkahwinannya dengan Bushra al-Assad.
2. Kerjaya tentera
Setelah menyertai Tentera Syria, Shawkat mula meniti kerjaya ketenteraan dengan kenaikan pangkat. Beliau berkhidmat sebagai pegawai infantri dalam Perang Ramadan 1973. Menjelang tahun 1982, beliau telah menjadi pegawai dalam pasukan separa tentera Briged Pertahanan yang dipimpin oleh Rifaat al-Assad, adik kepada Presiden Syria Hafez al-Assad. Briged Pertahanan bertanggungjawab dalam menumpaskan pemberontakan Islam di bandar Hama pada tahun 1982.
Pada tahun 1983, selepas Hafez al-Assad mengalami serangan jantung, Rifaat al-Assad cuba merampas kuasa di Damsyik pada tahun 1984, yang hampir mencetuskan perang saudara. Sepanjang tempoh ini, Shawkat kekal setia kepada Hafez al-Assad dan diberi ganjaran dengan kenaikan pangkat kepada kolonel. Selepas perkahwinannya dengan Bushra al-Assad, beliau dinaikkan pangkat lagi kepada Mejar Jeneral pada usia 45 tahun.
3. Perkahwinan dan keluarga
Pada awal 1980-an, Shawkat bertemu dengan Bushra al-Assad, yang pada masa itu sedang belajar farmasi di Universiti Damsyik. Bushra adalah anak pertama dan satu-satunya anak perempuan Hafez al-Assad, dan beliau mempunyai hubungan yang rapat dengan bapanya. Bapa Bushra dan adiknya Bassel al-Assad sangat menentang hubungan Bushra dengan Shawkat, yang sepuluh tahun lebih tua daripadanya, seorang bapa tunggal yang bercerai dengan lima orang anak, dan berasal dari latar belakang yang sederhana. Bassel pernah memenjarakan Shawkat secara ringkas pada tahun 1993 untuk menghalang hubungan mereka, walaupun terdapat laporan lain yang menyatakan bahawa sebab penahanannya berkaitan dengan salah laku.
Walau bagaimanapun, pada Januari 1994, Bassel meninggal dunia dalam kemalangan kereta, dan setahun kemudian, pada tahun 1995, Shawkat dan Bushra al-Assad melarikan diri dan berkahwin. Walaupun gagal mendapatkan restu bapanya sebelum perkahwinan itu, Hafez al-Assad akhirnya menerima Shawkat ke dalam keluarga. Assef dan Bushra mempunyai lima orang anak, semuanya dinamakan sempena ahli keluarga terdekat Bushra: Bushra, Anisa, Bassel, Naya, dan Hafez.
Selepas perkahwinannya dengan Bushra al-Assad, Shawkat membina hubungan rapat dengan abang iparnya Bashar al-Assad, yang baru-baru ini dipanggil pulang dari London selepas kematian abangnya Bassel untuk dilatih sebagai pengganti bapanya. Bushra dilaporkan memupuk hubungan ini. Hafez al-Assad kemudian melantik Shawkat sebagai penasihat keselamatan Bashar. Shawkat juga dikenali sebagai pencetus pembersihan dalam tentera, kerajaan, dan parti. Sebaliknya, beliau dikatakan mempunyai hubungan yang tegang dengan adik Bushra dan Bashar, Maher al-Assad, yang didakwa menembaknya di perut pada tahun 1999, menyebabkan kecederaan serius.
4. Kerjaya politik dan perisikan
Menjelang Bashar al-Assad menjadi Presiden Syria pada Jun 2000 selepas kematian bapanya, Hafez al-Assad, Shawkat secara meluas dianggap sebagai salah seorang individu paling berkuasa di Syria. Beliau memainkan peranan penting dalam membentuk aparat perisikan Syria dan dasar luar negara. Selepas Serangan 11 September 2001, Shawkat merupakan penghubung utama dengan agensi perisikan di Amerika Syarikat dan Eropah, dan beliau menyelaraskan operasi perisikan AS di Syria, yang kemudiannya ditutup selepas hubungan antara kedua-dua negara merosot.
4.1. Ketua Perisikan Tentera
Pada tahun 2001, Shawkat dilantik sebagai Timbalan Pengarah Perisikan Tentera, salah satu cabang utama aparat perisikan Syria. Pada Februari 2005, beliau dinaikkan pangkat menjadi Pengarah Perisikan Tentera, menggantikan Jeneral Hassan Khalil. Walaupun pengunduran Khalil secara rasmi disebabkan persaraan, ia dikaitkan dengan pembunuhan bekas Perdana Menteri Lubnan Rafik Hariri.
Portfolio Shawkat termasuk berhubung dengan kumpulan militan Palestin, seperti Hamas dan Jihad Islam, dan beliau merupakan arkitek utama dominasi Syria di Lubnan. Beliau juga didakwa terlibat dalam pembunuhan Imad Mughniyah di Damsyik pada 12 Februari 2008. Beliau kemudiannya ditahan secara pentadbiran, dan pada Julai 2009, beliau dipecat sebagai ketua perisikan tentera, satu langkah yang dilihat sebagai usaha untuk menyingkirkan rejim daripada suspek utama dalam siasatan antarabangsa terhadap pembunuhan Hariri. Beliau kemudian diberi pangkat jeneral dan dilantik sebagai Timbalan Ketua Turus Angkatan Tentera.
4.2. Timbalan Ketua Turus
Assef Shawkat memegang jawatan sebagai Timbalan Ketua Turus Angkatan Tentera Syria dari Julai 2009 hingga September 2011.
4.3. Timbalan Menteri Pertahanan
Pada September 2011, beliau dilantik sebagai Timbalan Menteri Pertahanan, secara rasmi di bawah Jeneral Dawoud Rajiha. Shawkat menjadi tokoh penting dalam Kementerian Pertahanan, walaupun tentera berada di bawah kawalan de facto Maher al-Assad, adik presiden. Shawkat dikatakan telah menguasai Kementerian Pertahanan. Sebagai Timbalan Menteri Pertahanan, beliau bertanggungjawab mengarahkan pasukan kerajaan Syria semasa pemberontakan Syria.
5. Kontroversi dan dakwaan
Kerjaya Assef Shawkat dicemari oleh beberapa kontroversi dan dakwaan serius, yang mencerminkan peranannya yang penting dan sering kali kejam dalam rejim Syria.
5.1. Penglibatan dalam pembunuhan Rafik Hariri
Pada 14 Februari 2005, bekas Perdana Menteri Lubnan Rafik Hariri dibunuh oleh bom kereta di Beirut. Saiz dan kecanggihan alat yang digunakan dalam letupan itu dianggap melibatkan agensi perisikan negara, dan penyiasat Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu mendakwa Shawkat terlibat dalam plot tersebut. Pada tahun 2006, Amerika Syarikat menamakan Shawkat sebagai Individu yang Ditetapkan Khas (SDN), yang membenarkan asetnya dibekukan di AS. Jabatan Perbendaharaan Amerika Syarikat menyifatkan beliau sebagai "arkitek utama" pendudukan Syria di Lubnan dan pembunuhan Hariri.
5.2. Dakwaan dan sekatan lain
Shawkat juga didakwa terlibat dalam pembunuhan Imad Mughniyah di Damsyik pada 12 Februari 2008. Beliau mempunyai hubungan yang tegang dengan Maher al-Assad, yang didakwa menembaknya di perut pada tahun 1999, menyebabkan kecederaan serius. Sebelum pemecatannya sebagai ketua perisikan tentera pada Julai 2009, beliau ditahan secara pentadbiran. Langkah ini dilihat sebagai cubaan untuk menyingkirkan rejim daripada suspek utama dalam siasatan antarabangsa terhadap pembunuhan Hariri.
6. Peranan dalam Pemberontakan Syria
Bersama Presiden Bashar al-Assad dan adiknya Maher al-Assad, Shawkat merupakan arkitek utama tindakan keras yang menyusul sebagai tindak balas kepada pemberontakan Syria yang bermula pada Mac 2011. Beliau adalah ahli unit krisis tentera yang ditubuhkan oleh Presiden al-Assad, yang turut dianggotai oleh Menteri Pertahanan Dawoud Rajiha, ketua perisikan Hisham Bekhityar, penasihat keselamatan khas Ali Mamlouk, ketua perisikan tentera Abdel-Fatah Qudsiyeh, dan Mohammed Nasif Kheirbek, seorang operator veteran dari era bapa Assad.
Pada Mei 2012, majlis Damsyik Tentera Pembebasan Syria (FSA) mendakwa bahawa salah seorang ejen mereka dari batalion Al Sahabeh telah meracuni lapan anggota unit krisis tentera Bashar al-Assad, termasuk Assef Shawkat, yang pada masa itu dilaporkan secara tidak tepat telah meninggal dunia.
7. Pembunuhan
Pada 18 Julai 2012, Shawkat menghadiri mesyuarat Sel Pengurusan Krisis Pusat (CCMC) di ibu pejabat majlis keselamatan negara Syria di Dataran Rawda di Damsyik. Di sana, beliau terbunuh dalam serangan bom, yang didakwa merupakan serangan bom bunuh diri, bersama Dawoud Rajiha, Menteri Pertahanan, dan Hassan Turkmani, bekas menteri pertahanan dan penasihat tentera kepada Naib Presiden Syria Farouk al-Sharaa. As'ad AbuKhalil, seorang profesor di California State University, berhujah bahawa Shawkat adalah tokoh utama dalam kumpulan yang dibunuh itu. Serangan itu didakwa dianjurkan oleh Tentera Pembebasan Syria dan kumpulan Islam Liwa al-Islam.
Televisyen negara Syria melaporkan bahawa upacara pengebumian negara telah diadakan untuk beliau, Turkmani, dan Rajha di Makam Askar Tidak Dikenali di Damsyik pada 20 Julai 2012. Bashar al-Assad dan adiknya Maher al-Assad tidak menghadiri upacara tersebut. Bashar al-Assad diwakili oleh Naib Presiden Farouk al-Sharaa dalam upacara itu. Shawkat dikebumikan di wilayah Tartus selepas pengebumian yang dihadiri oleh isterinya Bushra al-Assad dan ibu mertuanya, Anissa al-Assad, balu Hafez al-Assad. Presiden Iraq Jalal Talabani menghantar ucapan takziah kepada Bashar al-Assad atas kematian Assef Shawkat.
8. Penilaian dan legasi
Assef Shawkat bangkit dari latar belakang sederhana untuk menjadi salah seorang tokoh paling berkuasa dan digeruni di Syria, sebahagian besarnya disebabkan perkahwinannya dengan keluarga al-Assad dan kesetiaannya yang tidak berbelah bahagi kepada Hafez dan kemudiannya Bashar al-Assad. Beliau memainkan peranan penting dalam membentuk aparat perisikan Syria dan dasar luar negara, terutamanya pengaruhnya di Lubnan. Peranannya sebagai "arkitek utama" dominasi Syria dan dakwaan penglibatannya dalam pembunuhan berprofil tinggi menyerlahkan kaedah beliau yang kontroversi dan sering kejam. Kedudukannya sebagai "arkitek utama" tindakan keras ganas terhadap pemberontakan Syria mengukuhkan legasinya sebagai tokoh utama dalam penindasan rejim terhadap pembangkang, yang mencerminkan kesan negatifnya terhadap hak asasi manusia dan demokrasi di Syria. Walaupun peningkatan kuasanya, hubungannya dengan tokoh berkuasa lain, terutamanya Maher al-Assad, penuh dengan konflik, menunjukkan perebutan kuasa dalaman yang kompleks dalam rejim. Kematiannya menandakan tamparan hebat kepada lingkaran dalaman rejim al-Assad, menggariskan keganasan dan ketidakstabilan Perang Saudara Syria yang semakin memuncak. Legasinya kekal berkait rapat dengan sifat autoritarian kerajaan Syria dan tindakan kontroversinya.