Buddy Rogers

2.1. Kerjaya Awal dan Kebangkitan Menjadi Bintang (1939-1961)

Buddy Rogers memulakan kerjaya gusti profesionalnya pada 4 Julai 1939, di mana beliau membuat penampilan sulung menentang Moe Brazen dan berjaya memenangi perlawanan tersebut. Pada awalnya, beliau menggunakan nama sebenar Herman Rohde atau nama gelanggang "Dutch Rhode" di sekitar kampung halamannya. Kemenangan besar pertamanya adalah menentang Ed "Strangler" Lewis. Selepas itu, beliau berpindah ke Houston, di mana beliau mula menggunakan nama "Buddy Rogers" yang kekal sepanjang kerjayanya. Di Houston, beliau memenangi NWA Texas Heavyweight Championship sebanyak empat kali, salah satunya daripada Lou Thesz, yang menandakan permulaan persaingan sengit antara mereka di dalam dan di luar gelanggang.

Apabila Rogers berpindah ke Columbus, Ohio, beliau mula mewarnakan rambutnya menjadi perang, dan diberikan gelaran "Natural Guy" oleh promotor Jack Pfefer. Gelaran ini kemudian berkembang menjadi "Nature Boy", yang menurut beberapa sumber, diinspirasikan daripada lagu popular dengan nama yang sama oleh Nat King Cole. Pada awal 1950-an, Lillian Ellison, yang dikenali sebagai Slave Girl Moolah, berkhidmat sebagai valet beliau. Namun, kerjasama ini berakhir apabila Rogers cuba menjalin hubungan seksual yang ditolak oleh Ellison.

Dengan kedatangan era televisyen, penampilan Rogers yang menonjol, fizikal yang hebat, dan personaliti yang meledak-ledak segera menarik perhatian penonton. Pengaruh Rogers pertama kali kelihatan dalam promosi pembangkang Sam Muchnick di St. Louis, Missouri, sebuah pasaran gusti profesional utama pada masa itu. Beliau dipadankan dengan Lou Thesz untuk menarik penonton. Kekuatan promosi Muchnick dengan Rogers sebagai bintang utama membawa kepada penggabungan kedua-dua promosi tersebut. Rogers terus menguasai wilayah Midwest sebagai penganjur perlawanan dan ahli gusti profesional, terutamanya di Chicago, di mana beliau sering kali berjaya menjual habis tiket arena berkapasiti 11,000 penonton. Pada tahun 1950-an, Rogers memperluas pengaruhnya ke Capitol Wrestling Corporation (CWC) milik Vincent J. McMahon dan juga bertanding dalam promosi Al Haft di Columbus, Ohio, sehingga tahun 1963.

2.2. National Wrestling Alliance (1961-1963)

Pada tahun 1961, National Wrestling Alliance (NWA) mengundi Buddy Rogers untuk menyertai perlawanan Kejuaraan Heavyweight Dunia NWA. Pada 30 Jun 1961, Rogers merampas gelaran tersebut daripada Pat O'Connor di hadapan 38,622 penonton di Comiskey Park, sebuah acara yang memecahkan rekod kehadiran gusti profesional di Amerika Utara yang kekal sehingga David Von Erich Memorial Parade of Champions pada tahun 1984. Selain itu, kutipan tiket sebanyak 175.00 K USD turut mencatat rekod gusti profesional yang bertahan hampir dua dekad. Perlawanan yang dikenali sebagai "Perlawanan Abad Ini" itu merupakan perlawanan dua daripada tiga jatuhan, di mana kedua-dua ahli gusti berjaya melakukan pinfall. Rogers memenangi perlawanan tersebut dan diiktiraf sebagai Juara Heavyweight Dunia NWA yang baharu selepas O'Connor tersilap melakukan dropkick dan terhantuk kepalanya. Rogers kemudian mempertahankan gelaran itu dalam perlawanan semula beberapa bulan kemudian. Selepas memenangi gelaran tersebut, Rogers, yang pada masa itu bekerja di dua pekerjaan berbeza di Chicago, tidak pernah kembali bekerja, menurut autobiografinya.

Walau bagaimanapun, Rogers berdepan dengan pelbagai kontroversi dan insiden sepanjang tempohnya sebagai juara. Ramai promotor merasakan bahawa Rogers lebih mengutamakan promotor dari wilayah timur laut berbanding wilayah lain. Ini menyebabkan Bill Miller dan Karl Gotch, yang dikenali sebagai pengamal gusti gaya "shoot", bersemuka dengan Rogers di Columbus dan mematahkan tangannya. Terdapat laporan yang mengatakan bahawa Miller menendang pintu bilik persalinan, menyebabkan lengan Rogers tersepit dan cedera. Rogers mengalami satu lagi kecederaan di Montreal menentang Killer Kowalski, yang menyebabkan beliau terpaksa berehat.

Setelah Rogers kembali, NWA mengundi untuk menyerahkan gelaran tersebut kembali kepada Lou Thesz, yang secara terbuka tidak menyukai Rogers. Pada 24 Januari 1963, perlawanan itu berlangsung di Toronto. Rogers pada awalnya ragu-ragu untuk menjatuhkan gelaran itu, oleh itu promotor Sam Muchnick meletakkan tiga jaminan untuk memastikan kerjasama Rogers. Jaminan pertama ialah format perlawanan diubah kepada satu jatuhan penamat, bukan dua daripada tiga jatuhan tradisional. Jaminan kedua ialah ancaman Muchnick untuk memberikan bon jaminan Rogers kepada badan amal jika beliau tidak bekerjasama, dan bukannya mengembalikan deposit tersebut kepadanya. Setiap Juara Heavyweight Dunia NWA dikehendaki membayar deposit 25.00 K USD kepada Lembaga Pengarah NWA sebelum memenangi tali pinggang kejuaraan, yang dipegang oleh NWA sepanjang tempoh pemerintahan juara. Jaminan ketiga ialah kehadiran Thesz sendiri, yang boleh "mengambil" gelaran itu jika perlu. Akhirnya, Thesz memenangi perlawanan tersebut dan gelaran.

Dalam kerjaya pasukan tagnya semasa di NWA, Rogers pernah menjadi pemegang bersama NWA United States Tag Team Championship dengan rakan pasukan tagnya, "Handsome" Johnny Barend. Mereka memenangi kejuaraan itu pada 5 Julai 1962, daripada Johnny Valentine dan "Cowboy" Bob Ellis dalam rancangan televisyen Capitol Wrestling di Washington, D.C.. Dalam perlawanan itu, Arnold Skaaland menggantikan Ellis yang terlewat, dan Rogers berjaya memaksa Skaaland menyerah dengan kunci kaki figura empat untuk memenangi jatuhan pertama. Selepas Skaaland dibawa keluar dari gelanggang, Valentine meneruskan pertarungan sendirian dalam jatuhan kedua, tetapi dikalahkan oleh Rogers dan Barend. Namun, kemunculan Bob Ellis yang berlari ke gelanggang menyebabkan beliau berjaya memenangi jatuhan kedua. Dalam jatuhan ketiga, Rogers melemparkan Barend yang tidak sedarkan diri ke atas Ellis untuk mencapai kemenangan. Rogers dan Barend kemudian mengalahkan Valentine dan Ellis dalam perlawanan semula di Madison Square Garden pada 13 Julai 1962, dan mempertahankan kejuaraan sehingga 7 Mac 1963, apabila mereka tewas kepada Killer Buddy Austin dan The Great Scott. Rogers dan Barend sempat berpecah dan bersaing, tetapi mereka bersatu semula pada musim panas itu untuk mengalahkan Bobo Brazil dan Bruno Sammartino dalam perlawanan pasukan tag terbaik dua daripada tiga jatuhan. Sebelum pemerintahan gelarannya dengan Barend, Rogers sering kali berpasangan dengan "Big O" Bob Orton, dan pada tahun 1950-an, rakan pasukan tag utamanya ialah The Great Scott. Beliau juga pernah berpasangan dengan ahli gusti bertopeng, The Shadow, semasa persaingan antara Rogers dan Barend.

2.3. World Wide Wrestling Federation (1963)

Selepas Lou Thesz mengalahkan Buddy Rogers untuk Kejuaraan Heavyweight Dunia NWA, promotor Toots Mondt dan Vincent J. McMahon menarik diri daripada NWA dan menubuhkan World Wide Wrestling Federation (WWWF), yang kini dikenali sebagai WWE. Mereka berpendapat Thesz tidak begitu menarik perhatian di wilayah mereka, oleh itu WWWF mengiktiraf Rogers sebagai juara dunia mereka, seperti yang dilakukan oleh promosi Fred Kohler di Chicago mulai 25 Januari.

Rogers secara rasmi diiktiraf sebagai Juara Heavyweight Dunia WWWF yang pertama pada 11 April 1963, apabila promotor dan Presiden WWWF pertama, Willie Gilzenberg, menyerahkan tali pinggang Kejuaraan Heavyweight Dunia WWWF kepada Rogers di televisyen Washington, D.C. Gilzenberg menjelaskan bahawa Rogers memenangi kejohanan gusti di Rio de Janeiro, Brazil, walaupun kejohanan itu sebenarnya fiksyen. Laman web WWE.com kini menyatakan 25 April 1963, sebagai permulaan pemerintahan Rogers.

Rogers merupakan tarikan utama, tetapi pemerintahannya secara tidak dijangka dipendekkan akibat serangan jantung ringan yang menjejaskan daya tahan dan prestasinya di gelanggang. Vincent J. McMahon dan Toots Mondt berada dalam keadaan panik dan menyembunyikan masalah kesihatan Rogers. Dalam pertukaran gelaran kecemasan, Rogers tewas kepada Bruno Sammartino dalam perlawanan singkat 48 saat pada 17 Mei 1963, di Madison Square Garden. Perlawanan itu perlu dikekalkan singkat kerana bimbang Rogers akan mengalami serangan jantung yang serius dan meninggal dunia di gelanggang.

2.4. Kerjaya Kemudian dan Separuh Persaraan (1963-1992)

Selepas kekalahannya kepada Sammartino, masalah kesihatan memaksa Buddy Rogers untuk hanya bertanding dalam jumlah perlawanan perseorangan yang terhad dan singkat, biasanya berlangsung satu atau dua minit. Beliau juga mengambil bahagian dalam beberapa perlawanan pasukan tag bersama rakan kongsi Handsome Johnny Barend, di mana beliau menghabiskan hampir keseluruhan perlawanan di sudutnya di apron gelanggang, sementara Barend melakukan sebahagian besar pertarungan.

Walaupun begitu, beliau masih sempat menunjukkan kemampuannya; beliau mengalahkan Hans "The Great" Mortier dalam masa kurang daripada satu minit dengan kunci kaki figura empat di Madison Square Garden. Beliau juga berpasukan dengan Handsome Johnny Barend untuk mengalahkan Sammartino dan Bobo Brazil dalam perlawanan dua daripada tiga jatuhan, dengan Rogers berjaya menjatuhkan Sammartino untuk jatuhan terakhir. Perlawanan semula besar menentang Sammartino sepatutnya diadakan pada 4 Oktober 1963, di Stadium Roosevelt di Jersey City, New Jersey, dengan tiket yang telah dicetak dengan nama Rogers-Sammartino. Namun, diumumkan bahawa Rogers akan bersara, dan Gorilla Monsoon, yang telah memenangi kejohanan, mendapat peluang merebut gelaran malam itu.

Dari tahun 1966 hingga 1967, Rogers bertanding dalam 18 perlawanan singkat di Kanada. Pada tahun 1969, Rogers muncul dalam 19 perlawanan pantas dalam promosi yang berpangkalan di Ohio bernama Wrestling Show Classics sebelum beliau menyedari bahawa kesihatannya tidak bertambah baik untuk membolehkannya terus bertanding. Beliau kemudian menghabiskan masa di televisyen bersama bekas pengurusnya Bobby Davis.

Sedekad kemudian, Rogers cuba melakukan kemunculan semula yang sah. Pada tahun 1979, beliau kembali gusti sebagai ahli gusti kegemaran peminat di Florida, walaupun beliau sudah berusia lewat 50-an. Beliau kemudian berpindah ke Jim Crockett Promotions (JCP) di Carolina sebagai pengurus "heel" (watak jahat), mengurus ahli gusti seperti Jimmy Snuka, Ken Patera, Gene Anderson, Dewey Robertson, dan Big John Studd. Detik paling penting dalam kerjayanya di Carolina adalah perseteruannya dengan "Nature Boy" baharu, Ric Flair, sebelum Rogers "put over" Flair pada 9 Julai 1978, dalam apa yang dianggap sebagai "ritual pewarisan Nature Boy".

Selepas tempohnya di Mid-Atlantic Championship Wrestling (MACW), beliau kembali ke WWF di mana beliau menjadi pengurus yang disenangi peminat dan ahli gusti sambilan yang juga mengendalikan segmen temu bual "Rogers' Corner" sehingga tahun 1983. Rogers memainkan peranan penting dalam membantu Jimmy Snuka berubah menjadi ahli gusti kegemaran peminat, yang membawa kepada Rogers mengurus Snuka dalam perseteruannya dengan Lou Albano dan Ray Stevens. Semasa perseteruan ini, Rogers patah pinggulnya dan bersara dari gusti profesional secara kekal. Rancangan beliau digantikan oleh "Victory Corner", yang kemudian digantikan oleh "Piper's Pit". Beliau terus membuat penampilan sporadis di WWF sehingga tahun 1984, sejurus sebelum bermulanya era Rock 'n' Wrestling. Pada usia 71 tahun, Rogers dijadualkan untuk bergusti menentang seorang lagi "Nature Boy", kali ini Buddy Landel, dalam perlawanan kemunculan semula untuk Tri-State Wrestling Alliance (TWA, pendahulu Extreme Championship Wrestling - ECW) pada awal tahun 1992, tetapi promosi itu gulung tikar dan perlawanan itu tidak pernah berlaku.

5.1. Gaya dan Watak Perintis

Lou Thesz, rakan seperjuangan dan lawan Buddy Rogers yang lama, mengulas tentang impak awal Rogers dalam memoirnya, Hooker: "Rogers dikenang oleh peminat dan penghibur sebagai salah satu bintang teratas sepanjang masa dalam perniagaan ini, tetapi mungkin tidak diketahui umum betapa berpengaruhnya dia... dia memulakan perniagaan sekitar tahun 1941 sebagai personaliti berwatak wira, dengan sedikit lebih daripada fizikal yang baik dan karisma semula jadi di gelanggang - yang sebenarnya merupakan permulaan yang cukup baik - dan dia menjadi hit hampir dari awal. Dia mempunyai sesuatu yang tidak dapat ditakrifkan yang menarik perhatian peminat, dan dia cukup bijak untuk membina apa yang dia ada, memberi perhatian kepada apa yang mendapat reaksi daripada peminat. Apa yang berkembang selama beberapa tahun ialah 'Nature Boy', prototaip penjahat berambut perang peroksida yang angkuh, sombong, dan menyeringai, yang kini hampir menjadi klise gusti yang membosankan. Rogers mencipta watak itu, dan saya percaya dia melakukannya lebih baik daripada sesiapa pun."

Thesz seterusnya menambah, "Dia juga salah seorang yang pertama banyak bergantung pada apa yang kami panggil 'gerakan terbang' di gelanggang - body slam, dropkick, piledriver, melantun dari tali gelanggang ke arah lawannya, gerakan aksi yang biasa hari ini. Semua gerakan itu telah digunakan sebelum Rogers muncul, tetapi ia digunakan secara jarang; sebahagian besar gusti sebelum kemunculan Rogers dilakukan di atas mat. Rogers adalah yang pertama menggunakan gerakan terbang dalam kuantiti, tidak banyak berada di atas mat, dan gaya itu begitu popular dengan peminat sehingga ahli gusti lain, termasuk saya, mengikut jejaknya." Selain itu, Rogers juga diiktiraf sebagai pencipta jurus kunci kaki figura empat, yang diinspirasikan daripada teknik "figure-four body scissors", serta jurus Atomic Drop, yang nama gelarannya diambil daripada nama panggilan awalnya "Atomic Blonde".

Sumbangan Rogers yang lain kepada gusti profesional moden ialah gaya temu bualnya yang meledak-ledak. Semasa ahli gusti lain mungkin bercakap dan berbual dengan wartawan, Rogers bermegah-megah tentang betapa hebatnya beliau dan betapa teruknya lawannya. Selepas memenangi Kejuaraan Heavyweight Dunia NWA daripada Pat O'Connor di Chicago pada tahun 1961, Rogers menerima tali pinggang kejuaraan dan kemudian mengambil mikrofon lalu menjerit, "Kepada seorang lelaki yang lebih baik, ia tidak mungkin berlaku!" ("To a nicer guy it couldn't have happened!"^{Bahasa Inggeris}). Jenis gaya yang meledak-ledak ini sangat diterima baik oleh peminat dan telah diikuti sejak itu. Beliau juga terkenal dengan frasa seperti "Oh, No!" apabila dalam keadaan terdesak di gelanggang, serta gaya berjalan "peacock-like strut" yang unik. Beliau merupakan ahli gusti profesional yang pertama yang benar-benar karismatik, yang, bersama Bobby Davis, akan menggunakan ejekan yang kejam tetapi lucu terhadap lawannya, seperti: "Selepas saya selesai dengannya, dia akan kembali memandu trak sampah di mana dia sepatutnya." Mereka berdua sering melancarkan kata-kata merendah diri, dengan Davis sering berkata bahawa lawan Rogers tidak layak berada di gelanggang yang sama dengannya, mengeluh bahawa "ini adalah sukan raja!". Meskipun beliau dilihat sebagai watak jahat di kebanyakan wilayah sepanjang kerjayanya, Rogers sentiasa menjadi kegemaran peminat di bandar-bandar di seluruh Ohio, kemungkinan besar disebabkan penampilannya selama bertahun-tahun dengan Promosi Al Haft. Rogers juga merupakan pelopor gaya kemasukan gelanggang dengan tuala putih, yang kemudian diadaptasi oleh ahli gusti lain seperti Nick Bockwinkel dan Curt Hennig.

5.2. Pengaruh Terhadap Generasi Akan Datang

Gimik dan gaya "Nature Boy" Buddy Rogers secara langsung diwarisi dan dikembangkan oleh ahli gusti generasi kemudian. Ric Flair dan Buddy Landel secara terbuka mengadaptasi gimik "Nature Boy" sebagai penghormatan kepada Rogers. Flair malah mengambil jurus signature Rogers, kunci kaki figura empat, sebagai jurus penamatnya sendiri dan turut meniru gaya berjalan khas Rogers. Ini menunjukkan bagaimana Rogers membentuk prototaip bagi watak antagonis yang sombong dan mencolok, yang menjadi template bagi ramai ahli gusti generasi seterusnya.

5.3. Sambutan Awam dan Kritikal

Walaupun Rogers diakui sebagai penghibur yang hebat dan ahli gusti yang cemerlang, pandangan terhadapnya sangat berbeza. Lou Thesz, rakan dan lawan lamanya, menggambarkan Rogers sebagai perancang licik di sebalik tabir. Thesz mengutip Rogers yang secara peribadi sering berkata: "Skru kawan-kawanmu dan bersikap baik kepada musuhmu, supaya musuhmu akan menjadi kawanmu, dan kemudian kamu boleh skru mereka juga." ("Screw your friends and be nice to your enemies, so your enemies will become your friends, and then you can screw them too"^{Bahasa Inggeris}). Sepanjang tempoh kemuncaknya, Rogers tidak begitu disukai kerana beliau mempunyai tabiat mengambil kesempatan daripada lawan di gelanggang. Reputasi "kotor" ini juga timbul daripada insiden "serangan" Karl Gotch, walaupun kemudiannya dijelaskan bahawa ia adalah kekasaran oleh Bill Miller yang menyebabkan lengan Rogers cedera.

Namun, tidak semua pandangan adalah negatif. Giant Baba, satu-satunya ahli gusti Jepun yang pernah bersemuka dengannya semasa Rogers di kemuncaknya, memuji Rogers sebagai ahli gusti terbaik yang menggabungkan populariti dan kemahiran, malah mengakui bahawa beliau menjadi peminat Rogers setelah berlawan dengannya. Vince McMahon Jr. turut mengenang Rogers sebagai ahli gusti yang paling dikaguminya. Ahli gusti Genichiro Tenryu pula menyatakan bahawa "gerakan yang digunakan Rogers adalah gerakan gusti sebenar, yang dilakukan dengan serius," dan "permulaan dan akhir perlawanan adalah persembahan, tetapi kandungan perlawanan adalah ketat dan sebenar," menunjukkan bahawa Rogers mempunyai kemahiran gusti yang tulen.

Seiring dengan peningkatan usianya, Rogers dikatakan menjadi lebih tenang dan dihormati sebagai veteran dan jurucakap gusti profesional. Beliau mempunyai salah satu tempoh tarikan utama yang paling lama secara konsisten (15 tahun) dan keupayaan untuk menarik penonton dengan jayanya di beberapa wilayah berbeza. Beliau dimasukkan secara anumerta ke dalam WWE Hall of Fame sebagai sebahagian daripada Kelas 1994, dengan Bret Hart sebagai penginduksi. Beliau juga dimasukkan ke dalam Wrestling Observer Newsletter Hall of Fame (Kelas 1996), Professional Wrestling Hall of Fame and Museum (Kelas 2002), NWA Hall of Fame (Kelas 2010), dan St. Louis Wrestling Hall of Fame (Kelas 2008).