1. Zaman Kanak-kanak dan Pendidikan
Ernest Solvay dilahirkan di Rebecq, sebuah pekan di wilayah Brabant Wallon di selatan Brussels, Belgium, pada 16 April 1838. Beliau merupakan anak kepada seorang pemilik lombong dan berasal dari keluarga borjuis tempatan yang terlibat dalam perlombongan. Sejak kecil, Solvay menunjukkan minat yang mendalam dalam bidang sains, terutamanya fizik dan kimia. Beliau pernah mendaftar di sebuah sekolah asrama Kristian bersama adiknya, Alfred Solvay, dan belajar sehingga ke peringkat tinggi dengan seorang profesor bernama Macardus. Ayahnya pada mulanya merancang agar beliau menjadi seorang insinyur. Walaupun memiliki kehausan akan ilmu, beliau tidak dapat melanjutkan pelajaran ke universiti kerana menderita radang selaput dada yang teruk pada usia 17 tahun, yang memaksanya untuk berehat di katil. Akibatnya, Ernest Solvay terpaksa belajar secara otodidak.
2. Kerjaya Awal dan Inovasi Industri
Ernest Solvay memulakan kerjaya profesionalnya dengan bekerja di kilang kimia bapa saudaranya, di mana beliau membuat pemerhatian penting yang membawa kepada penemuan proses kimia yang merevolusikan. Beliau kemudian menubuhkan syarikatnya sendiri dan memperluaskan operasinya ke seluruh dunia.
2.1. Pengalaman Profesional Awal
Pada usia 21 tahun, Ernest Solvay mula bekerja sebagai akauntan di kedai milik keluarganya. Beliau kemudiannya menjadi pengurus berstatus pelatih di kilang gas bapa saudaranya yang terletak di Saint-Josse, Brussels. Semasa bekerja di kilang gas, beliau bertanggungjawab mengawasi para pekerja. Walaupun sibuk dengan tugasnya, Solvay menggunakan masa lapangnya untuk menjalankan eksperimen peribadi, terutamanya berkaitan dengan kepekatan amonia cecair yang hilang dalam proses pengeluaran gas. Beliau juga sering menghadiri kuliah umum yang disampaikan oleh ahli kimia bernama Henri Bergé dan melawat Musée de l'industrie untuk memperdalam pengetahuannya.
2.2. Penemuan Proses Solvay
Pada tahun 1861, Ernest Solvay berjaya membangunkan kaedah pembuatan natrium karbonat (abu soda) daripada campuran garam (sebagai sumber natrium klorida), amonia, gas asid karbonik, dan batu kapur (sebagai sumber kalsium karbonat). Proses ini, yang dikenali sebagai Proses Solvay atau proses amonia-soda, merupakan peningkatan signifikan berbanding Proses Leblanc yang terdahulu. Pada masa itu, tindak balas yang menghasilkan natrium karbonat masih menjadi penjelasan teoretis di kalangan ahli kimia, dan beberapa usahawan telah cuba mengatur proses ini pada skala industri tanpa berjaya di Perancis, Jerman, United Kingdom, dan Belgium. Solvay menyempurnakan prosesnya selama beberapa tahun dan memperoleh paten untuknya pada tahun 1872.
2.3. Penubuhan dan Pengembangan Solvay & Cie
Pada tahun 1863, Ernest Solvay, bersama abangnya Alfred Solvay, menubuhkan syarikat Solvay & Cie. Mereka memulakan operasi dengan pelbagai eksperimen kimia dalam pembuatan soda dan amonia, termasuk di sebuah kilang perintis yang dibina di Schaerbeek, Brussels, dengan pembiayaan operasi awal disediakan oleh bapa mereka. Kilang pertamanya didirikan di Couillet (kini sebahagian daripada Charleroi, Belgium) pada tahun yang sama. Ernest Solvay membentuk pasukan kecil bersama Alfred Solvay dan Louis-Philippe Acheroy. Beliau juga menjalankan analisis ekonomi pasaran terhadap abu soda dan mendapatkan kebenaran yang diperlukan. Syarikat itu menghadapi cabaran teknikal dan kewangan pada peringkat awal, tetapi Ernest Solvay memperoleh sokongan penting daripada tiga ahli perniagaan berpengaruh: Guillaume Nélis, Eudore Pirmez, dan Valentin Lambert. Tokoh-tokoh ini mempunyai pengaruh besar dalam bidang kewangan, politik, undang-undang, perdagangan, dan industri, dan sokongan mereka adalah kritikal untuk kelangsungan dan kejayaan jangka panjang syarikat Solvay. Dengan kejayaan proses yang dipatenkan, kilang-kilang Proses Solvay mula ditubuhkan di seluruh dunia. Antaranya termasuk di United Kingdom, Amerika Syarikat, Ukraine, Rusia, Jerman, dan Austria. Sehingga hari ini, dianggarkan sekitar 70 kilang Proses Solvay masih beroperasi di seluruh dunia, membuktikan kecekapan dan kelestarian penemuan Solvay.
3. Aktiviti Filantropi
Kekayaan besar yang diperoleh Ernest Solvay daripada eksploitasi patennya digunakan secara meluas untuk tujuan filantropi, mencerminkan komitmennya yang mendalam terhadap peningkatan kesejahteraan manusia dan pembangunan sosial serta saintifik.
3.1. Penubuhan Institusi Pendidikan dan Sains
Solvay memberikan sumbangan besar dalam bidang pendidikan dan sains. Pada tahun 1894, beliau menubuhkan "Institut des Sciences Sociales" (ISS), atau Institut Sosiologi, di Universiti Bebas Brussels. Universiti tersebut kini dibahagikan kepada Université Libre de Bruxelles dan Vrije Universiteit Brussel. Selain itu, beliau turut mengasaskan Institut Fizik dan Kimia Antarabangsa pada tahun yang sama, diikuti dengan Institut Fisiologi pada tahun 1895. Pada tahun 1903, beliau mendirikan Solvay Business School, yang juga merupakan sebahagian daripada Universiti Bebas Brussels. Di Perancis, beliau menubuhkan sekolah kejuruteraan elektrik di Nancy, yang kini dikenali sebagai École nationale supérieure d'électricité et de mécanique de Nancy.
3.2. Persidangan Solvay
Pada tahun 1911, Ernest Solvay memulakan siri persidangan penting dalam fizik, yang kemudiannya dikenali sebagai Persidangan Solvay. Tujuan persidangan ini adalah untuk membawa bersama saintis-saintis terkemuka dunia bagi membincangkan isu-isu kritikal dan memajukan penyelidikan saintifik. Persidangan pertama pada tahun 1911 dihadiri oleh tokoh-tokoh terkemuka seperti Max Planck, Ernest Rutherford, Maria Skłodowska-Curie, Henri Poincaré, dan Albert Einstein, yang pada masa itu baru berusia 32 tahun. Persidangan berikutnya turut melibatkan nama-nama besar seperti Niels Bohr, Werner Heisenberg, Max Born, dan Erwin Schrödinger, menunjukkan impak besar Solvay dalam memupuk kemajuan ilmu pengetahuan.
4. Kerjaya Politik
Ernest Solvay juga menunjukkan minat awal dalam dasar sosial dan terlibat aktif dalam politik. Beliau telah dipilih sebanyak dua kali sebagai Ahli Senat Belgium, mewakili Parti Liberal. Pada akhir hayatnya, sebagai pengiktirafan atas sumbangan dan perkhidmatannya kepada negara, beliau telah dianugerahkan gelaran kehormat Menteri Negara pada 21 November 1918 melalui Dekri Diraja.
5. Legasi dan Penghormatan
Ernest Solvay meninggalkan warisan yang berkekalan dalam bidang industri kimia dan sains, serta menerima pelbagai penghormatan atas pencapaian luar biasanya.
5.1. Impak terhadap Industri dan Sains
Penemuan Proses Solvay oleh Ernest Solvay membawa perubahan revolusioner kepada industri kimia. Proses ini membolehkan natrium karbonat dihasilkan dengan lebih cekap dan pada kos yang jauh lebih rendah berbanding kaedah sebelumnya. Sebagai contoh, harga soda turun secara mendadak daripada sekitar 40 GBP per tan pada tahun 1870 kepada 12 GBP per tan pada tahun 1900. Ini bukan sahaja menjadikan soda lebih mudah diakses sebagai bahan mentah utama dalam pembuatan kaca dan detergen, tetapi juga memulakan era baru bagi industri kimia inorganik berat berskala besar. Selain impak industrinya, Solvay juga memberikan sumbangan besar kepada pembangunan penyelidikan saintifik melalui pembiayaan yayasan untuk fisiologi, fizik, dan pendidikan.
5.2. Penghormatan dan Peringatan
Sebagai pengiktirafan atas sumbangan dan pencapaiannya, Ernest Solvay menerima pelbagai penghormatan rasmi. Selain gelaran kehormat Menteri Negara pada 21 November 1918 melalui Dekri Diraja, beliau juga dianugerahkan Grand Cordon dalam Order of Leopold pada 8 Disember 1918 melalui Dekri Diraja, dan Grand Cordon dalam Légion d'honneur Perancis pada 7 November 1919.
Beberapa tempat turut dinamakan sempena beliau, termasuk Solvay, New York di Amerika Syarikat dan Rosignano Solvay di Itali. Kedua-dua lokasi ini penting kerana ia merupakan tapak kilang Proses Solvay yang pertama ditubuhkan di negara masing-masing. Malah, sebuah asteroit dinamakan Solvay (asteroid) sebagai penghormatan kepadanya.
6. Kehidupan Peribadi dan Kematian
Ernest Solvay meninggal dunia di Ixelles, Belgium, pada 26 Mei 1922, pada usia 84 tahun. Beliau dikebumikan di Tanah Perkuburan Ixelles.
7. Lihat juga
- Institut Sosiologi Solvay
- Pondok Solvay