1. Kehidupan Awal dan Pendidikan
Ernesto Pérez Balladares dilahirkan pada 29 Jun 1946. Beliau berkahwin dengan Dora Boyd de Pérez Balladares dan mempunyai tiga orang anak perempuan.
1.1. Pendidikan
Beliau melanjutkan pendidikan tingginya di Amerika Syarikat, di mana beliau memperoleh ijazah sarjana dari Universiti Notre Dame dan Wharton School of the University of Pennsylvania.
2. Kerjaya Awal dan Permulaan Politik
Sebelum menjadi presiden, Ernesto Pérez Balladares mempunyai kerjaya yang pelbagai dalam sektor perbankan dan pentadbiran awam, yang membawanya ke arena politik.
2.1. Kerjaya Perbankan
Dari tahun 1971 hingga 1975, beliau berkhidmat sebagai pegawai kredit di City Bank untuk Panama dan Amerika Tengah.
2.2. Peranan di Bawah Omar Torrijos
Pérez Balladares berkhidmat sebagai Menteri Ekonomi dan Kewangan di bawah pemerintahan pemimpin tentera Omar Torrijos.
2.3. Penubuhan Parti Revolusioner Demokratik dan Peranan Awal
Pada Mac 1979, beliau merupakan salah seorang pengasas bersama Parti Revolusioner Demokratik (PRD). Beliau dilantik sebagai Setiausaha Parti pada tahun 1982. Walau bagaimanapun, pada tahun 1984, beliau bertentangan dengan pemimpin tentera baharu, Manuel Noriega, dan terpaksa menghabiskan beberapa bulan dalam buangan di Sepanyol.
2.4. Kempen Pilihan Raya Presiden 1989
Pérez Balladares kemudiannya berkhidmat sebagai pengurus kempen untuk Carlos Duque, calon pilihan Noriega dalam pilihan raya presiden Panama 1989. Walaupun pemerhati antarabangsa melaporkan bahawa calon pembangkang, Guillermo Endara, mendahului undian dengan nisbah 3 berbanding 1, keputusan tersebut telah dibatalkan oleh kerajaan Noriega sebelum pengiraan selesai. Semasa pencerobohan Amerika Syarikat ke Panama pada Disember 1989, Endara telah disahkan sebagai pemenang pilihan raya dan mengangkat sumpah sebagai presiden Panama yang seterusnya. Sepanjang pencerobohan itu, Pérez Balladares telah ditahan seketika dan disoal siasat oleh pasukan tentera AS kerana hubungannya dengan Noriega, tetapi kemudiannya dibebaskan.
3. Pencalonan dan Pemilihan Presiden
Laluan Ernesto Pérez Balladares ke jawatan presiden bermula dengan pencalonannya dalam pilihan raya 1994, di mana beliau berjaya meraih kemenangan walaupun menghadapi tentangan sengit dan kritikan terhadap sejarah politiknya.
3.1. Pilihan Raya Presiden 1994
Pérez Balladares sendiri bertanding sebagai calon dalam pilihan raya presiden Panama 1994 bagi Parti Revolusioner Demokratik (PRD). Beliau menentang Mireya Moscoso dari Parti Arnulfista dan penyanyi salsa Rubén Blades, yang ketika itu presiden parti Papa Egoro. Lawan-lawan Pérez Balladares berusaha untuk menekankan hubungannya dengan Noriega, dengan menyiarkan gambar kedua-dua mereka bersama. Pérez Balladares menafikan hubungan tersebut, menyatakan bahawa PRD ketika itu "sangat bertentangan" dengan dasar Noriega. Sebaliknya, beliau berusaha untuk meletakkan dirinya sebagai pengganti Torrijos, yang dianggap sebagai wira negara. Sementara itu, Parti Arnulfista yang memerintah dilihat lumpuh oleh rasa tidak puas hati terhadap ketidakcekapan dan rasuah yang dirasakan dalam kerajaan Endara. Beliau akhirnya memenangi pilihan raya dengan 33% undi, manakala Moscoso menerima 29% dan Blades menerima 17%.
4. Kepresidenan (1994-1999)
Tempoh kepresidenan Pérez Balladares dari tahun 1994 hingga 1999 dicirikan oleh dasar-dasar pro-pasaran bebas, namun turut diselubungi kontroversi dalam pentadbiran domestik, hubungan luar negara, dan isu-isu tadbir urus yang mencetuskan kritikan meluas.
4.1. Dasar dan Reformasi Ekonomi
Kerajaan Pérez Balladares dicirikan oleh dasar-dasar pro-pasaran bebas. Beliau memasukkan beberapa ahli ekonomi pasaran bebas dalam kabinetnya. Di bawah pemerintahannya, kedua-dua syarikat elektrik dan telefon telah diswastakan, dan pada tahun 1997, Panama menyertai Pertubuhan Perdagangan Dunia (WTO). Pada tahun 1995, beliau mereformasi kod buruh Panama, suatu tindakan yang dibantah oleh 49 kesatuan sekerja dan menyebabkan popularitinya menurun.
4.2. Pentadbiran Domestik dan Kontroversi
Antara tindakan tidak popular lain oleh Pérez Balladares termasuk pemberian wang gaji tertunggak sebanyak 35.00 M USD kepada pasukan paramilitari Noriega, iaitu Batalion Maruah, dan penggandaan gaji kabinetnya meskipun negara masih bergelut dengan kemiskinan.
Beliau juga memulihkan beberapa bekas pegawai Noriega dalam kerajaannya, termasuk Menteri Perumahannya, seorang doktor yang dituduh membantu menyeksa tahanan politik semasa pemerintahan Noriega, dan Naib Presiden Pertamanya, Tomás Altamirano Duque. Pérez Balladares akhirnya mengampunkan lebih daripada 200 orang atas jenayah yang dilakukan semasa era Noriega, dengan menyebutnya sebagai langkah ke arah perdamaian negara. Tindakan ini menimbulkan kritikan kerana ia dilihat sebagai pengabaian terhadap isu hak asasi manusia dan kebertanggungjawaban.
4.3. Hubungan Luar Negara
Pérez Balladares menjalin hubungan yang lebih rapat dengan Amerika Syarikat. Beliau bersetuju dengan Presiden Bill Clinton untuk menerima 10,000 pelarian bot Cuba di pangkalan tentera AS, yang sebelumnya telah ditolak oleh Endara. Beliau juga menyediakan perlindungan kepada bekas pemimpin tentera Haiti Raoul Cédras sebagai sebahagian daripada penyelesaian rundingan. Pérez Balladares turut berjanji untuk menyertai usaha anti-dadah AS dan meluluskan undang-undang baharu untuk mencegah pengubahan wang haram.
4.4. Kontroversi Konsesi Minera Petaquilla
Pada tahun 1997, semasa kepresidenan Ernesto Pérez Balladares, Perhimpunan Kebangsaan Panama telah meluluskan Undang-undang 9 yang meluluskan kontrak konsesi perlombongan kontroversial antara negara dan syarikat Minera Petaquilla S.A. (kemudian dikenali sebagai Minera Panama S.A.). Kontrak 30 tahun ini memberikan Minera Panama hak eksklusif untuk meneroka, mengekstrak, mengeksploitasi, memproses, menapis, mengangkut, menjual, dan memasarkan tembaga serta logam berharga lain dalam kawasan seluas 13.60 K ha di wilayah Coclé.
Pengkritik berpendapat perjanjian yang tidak seimbang ini mencabul kedaulatan hak mineral Panama dan menyerahkan terlalu banyak kawalan ke atas sumber negara kepada sebuah syarikat swasta, dengan sedikit pandangan jauh terhadap impak jangka panjang. Tuduhan-tuduhan muncul menunjukkan pengaruh tidak wajar atau rasuah dalam kelulusan konsesi tersebut.
Pada Disember 2017, Mahkamah Agung Keadilan Panama memutuskan bahawa undang-undang dan kontrak tahun 1997 ini adalah tidak berperlembagaan, selepas cabaran undang-undang difailkan mempersoalkan kesahan dan kuasa Pérez Balladares untuk merundingkan perjanjian sedemikian. Keputusan mahkamah tersebut disahkan semula dan menjadi muktamad pada Jun 2021 setelah pelbagai rayuan ditolak.
Pada Disember 2022, Warta Rasmi Panama No. 29685 menerbitkan Resolusi No. 2022-234 dari Direktorat Nasional Sumber Mineral yang memerintahkan Minera Panama untuk menggantung aktiviti perlombongan dan membentangkan pelan untuk pemeliharaan operasi yang selamat, mematuhi keputusan mahkamah. Ini bertujuan untuk mengelakkan kerosakan dan memulihkan keadaan yang boleh menyebabkan kemudaratan kepada projek perlombongan, pekerja, atau alam sekitar, memandangkan Minera Panama tidak lagi mempunyai kontrak konsesi yang sah selepas keputusan 2017. Resolusi itu menekankan bahawa usaha kerajaan untuk merundingkan kontrak baharu yang boleh diterima oleh kedua-dua pihak tidak berjaya.
4.5. Kebebasan Media dan Isu Tadbir Urus
Pada tahun 1996, wartawan Peru Gustavo Gorriti, yang bekerja untuk akhbar Panama La Prensa, melaporkan bahawa seorang ejen Kartel Cali dari Colombia telah menyumbang 51.00 K USD kepada kempen presiden Pérez Balladares. Selepas mengancam untuk menyaman atas tuduhan fitnah dan menyifatkan laporan itu sebagai "keganasan kewartawanan", Pérez Balladares kemudiannya menyatakan bahawa laporan itu betul, menyifatkannya sebagai "kali pertama, mungkin dalam hidup saya, saya terpaksa menarik balik kata-kata saya." Walau bagaimanapun, apabila visa kerja Gorriti tamat tempoh pada tahun berikutnya, kerajaan Panama enggan memperbaharuinya, mencetuskan gelombang kritikan daripada NGO akhbar antarabangsa dan parti-parti pembangkang domestik. Di bawah tekanan, kerajaan Pérez Balladares kemudiannya akur, dan visa Gorriti diperbaharui.
Pada tahun 1998, Pérez Balladares juga mencadangkan pindaan perlembagaan untuk membenarkan hukuman bagi wartawan domestik atau asing yang "menghasut protes ganas", dan untuk mengharamkan pemakaian pakaian atau but tentera. Cadangan ini dilihat sebagai ancaman terhadap kebebasan media.
4.6. Referendum Perlembagaan untuk Pemilihan Semula
Pada tahun 1998, Pérez Balladares menganjurkan referendum untuk meminda perlembagaan bagi membolehkannya berkhidmat untuk penggal kedua berturut-turut, menyatakan bahawa beliau memerlukan satu lagi penggal untuk menyelesaikan reformasinya. Perlembagaan Panama hanya membenarkan bekas Presiden untuk bertanding jawatan tersebut selepas berehat selama dua penggal berturut-turut. Meskipun perbelanjaan besar-besaran oleh PRD, cadangan itu dikalahkan dengan margin hampir 2 berbanding 1, satu keputusan yang disifatkan oleh The Economist sebagai "membuktikan demokrasi Panama lebih berdaya tahan daripada yang disangka ramai."
4.7. Akhir Tempoh Jawatan dan Peralihan
Kerana Pérez Balladares tidak layak untuk bertanding semula, PRD akhirnya memilih Martín Torrijos, anak Omar Torrijos, sebagai calon untuk pilihan raya umum Panama 1999. Beliau tewas kepada calon Arnulfista, Mireya Moscoso. Pada minggu-minggu terakhir kepresidenan Pérez Balladares, Parti Arnulfista dan presiden yang baru dipilih, Moscoso, menuduh pentadbirannya menggunakan dana daripada penjualan harta kerajaan secara haram, mengeluarkan kontrak saat-saat akhir kepada sekutu politik, dan menjual visa kepada warga Asia yang ingin memasuki AS secara haram. Pengkritik juga menuduh Pérez Balladares mengisi Lembaga Terusan Panama yang baharu, yang akan mengawasi Terusan Panama bermula pada 1 Januari 2000, dengan rakan perniagaannya sendiri dan "kroni".
5. Isu Perundangan Selepas Kepresidenan
Selepas tempoh kepresidenannya tamat, Ernesto Pérez Balladares menghadapi pelbagai masalah undang-undang dan siasatan, kebanyakannya berkaitan dengan tuduhan rasuah dan penyalahgunaan kuasa.
5.1. Tuduhan Rasuah dan Siasatan
Pada November 1999, berikutan dakwaan bahawa beliau terlibat dalam penjualan visa AS secara haram kepada pendatang Cina, Amerika Syarikat membatalkan visa pelancong Pérez Balladares.
Kerajaan Panama membuka siasatan terhadap bekas presiden itu atas tuduhan pengubahan wang haram pada September 2009. Pada 14 Januari 2010, beliau diletakkan di bawah tahanan rumah atas tuduhan menerima wang daripada kasino Lucky Games SA. Ini merupakan penangkapan pertama seorang bekas presiden Panama. Pada April tahun yang sama, akaun bank syarikatnya Shelf Holding Inc. dibekukan, dan Pérez Balladares diwajibkan menyerahkan pasportnya selepas lawatan ke Peru. Peguam Daerah Jose Ayu Prado mengumumkan pada Oktober 2010 bahawa terdapat bukti yang mencukupi untuk mendakwa Pérez Balladares atas pengubahan wang haram. Perbicaraan awal mengenai kes itu diadakan pada 11 April 2011, dan kes itu dibatalkan oleh hakim dua minggu kemudian. Pada Disember 2012, Ayu Prado dicalonkan ke Mahkamah Agung. Pérez Balladares menyatakan melalui Twitter bahawa pelantikan itu adalah balasan kerana telah menganiayanya.
5.2. Sabitan Fitnah
Pérez Balladares kemudiannya didakwa atas tuduhan memfitnah pengawal Alvin Weeden dengan memanggilnya penjenayah dadah. Bekas presiden itu disabitkan pada 17 Februari 2012 dan dijatuhi hukuman denda 3.00 K USD atau setahun penjara.
6. Warisan dan Penilaian
Tempoh kepresidenan Ernesto Pérez Balladares merupakan fasa yang kompleks dalam sejarah Panama, dicirikan oleh reformasi ekonomi yang agresif serta kontroversi yang meluas. Beliau dikenang kerana dasar pro-pasaran bebasnya yang membawa kepada penswastaan syarikat-syarikat kerajaan dan kemasukan Panama ke dalam Pertubuhan Perdagangan Dunia. Reformasi ini bertujuan untuk memodenkan ekonomi, namun tindakan seperti pembaharuan kod buruh pada tahun 1995 telah menimbulkan bantahan daripada kesatuan sekerja dan menurunkan popularitinya, menunjukkan kesan negatif terhadap hak pekerja dan mobiliti sosial.
Aspek paling kontroversi dalam pentadbirannya termasuk pengampunan pegawai-pegawai rejim Manuel Noriega dan pembayaran balik kepada Batalion Maruah, yang dilihat sebagai langkah memulihkan individu yang terlibat dalam penindasan dan rasuah, sekaligus menjejaskan akauntabiliti dan keadilan. Penggandaan gaji kabinet di tengah kemiskinan negara juga mengundang kritikan tajam, menyoroti jurang antara elit politik dan rakyat biasa.
Usahanya untuk meminda perlembagaan bagi membolehkannya bertanding semula untuk penggal kedua telah ditolak secara besar-besaran dalam referendum 1998. Keputusan ini secara jelas menunjukkan penolakan rakyat terhadap usaha pemusatan kuasa dan komitmen yang kuat terhadap prinsip-prinsip demokrasi. Walaupun terdapat tuduhan rasuah dan penyalahgunaan kuasa pada akhir tempoh jawatannya, terutama berkaitan penjualan visa haram dan pelantikan kroni ke Lembaga Terusan Panama, demokrasi Panama terbukti lebih berdaya tahan.
Secara keseluruhannya, warisan Pérez Balladares adalah dwi-mata: seorang pemimpin yang membawa reformasi ekonomi signifikan yang membuka Panama kepada dunia, tetapi juga seorang tokoh yang tindakan domestiknya sering kali dikritik kerana menjejaskan keadilan sosial, hak asasi manusia, dan kebebasan media. Tempoh kepresidenannya adalah cerminan perjuangan berterusan Panama untuk menyeimbangkan pembangunan ekonomi dengan tuntutan tadbir urus yang baik dan demokrasi yang kukuh.
7. Sejarah Pilihan Raya
Berikut adalah keputusan pilihan raya utama di mana Ernesto Pérez Balladares pernah bertanding:
| Pilihan Raya | Jawatan | Bil. Penggal | Parti Politik | Peratusan Undi | Bilangan Undi | Keputusan | Status |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Pilihan raya presiden Panama 1989 | Naib Presiden Pertama Panama | - | Parti Revolusioner Demokratik | 28.38% | 188,914 undian | Ke-2 | Kalah |
| Pilihan raya presiden Panama 1994 | Presiden Panama | Ke-28 | Parti Revolusioner Demokratik | 33.30% | 355,307 undian | Ke-1 | Menang |