Kazushi Sakuraba

1.1. Zaman Kanak-kanak dan Persekolahan

Sakuraba dilahirkan pada 14 Julai 1969, di Wilayah Akita, Jepun. Pada zaman kanak-kanaknya, beliau menunjukkan minat yang mendalam terhadap gusti profesional Jepun, terutamanya manga Tiger Mask, dengan Tiger Mask daripada New Japan Pro-Wrestling menjadi ahli gusti kegemarannya. Meskipun beliau ingin berhenti sekolah menengah untuk menceburi gusti profesional, beliau akhirnya mengambil keputusan untuk melanjutkan kerjaya gusti amatur pada usia 15 tahun, dengan harapan untuk memperoleh latar belakang yang berguna bagi mencapai impian zaman kanak-kanaknya. Di sekolah menengah, beliau menonjol dan berjaya meraih tempat kedua di peringkat kebangsaan, serta tempat ketiga dalam Kejuaraan Gusti Greco-Roman Pelajar Sekolah Menengah Kebangsaan.

1.2. Kerjaya Gusti Amatur

Setelah menamatkan sekolah menengah, Sakuraba melanjutkan pengajian di Chuo University, di mana beliau menyertai pasukan gusti gaya bebas mereka. Pada tahun pertamanya, beliau memenangi Kejuaraan Freshman Jepun Timur, dan kemudiannya berkhidmat sebagai kapten pasukan. Pada tahun terakhir pengajiannya, beliau berjaya menduduki tempat keempat dalam kejohanan All-Japan. Antara kemenangan pentingnya termasuklah ke atas Takuya Ota, yang kemudiannya memenangi pingat gangsa Olimpik. Pengalaman ini membentuk asas kemahiran gustinya yang cemerlang.

1.3. Peralihan ke Gusti Profesional

Selepas menamatkan pengajian di kolej, Sakuraba pada awalnya mempertimbangkan untuk kekal di Chuo University sebagai jurulatih. Namun, pada saat-saat terakhir, beliau memutuskan untuk meneruskan impiannya dalam gusti profesional. Dengan berat badan sekitar 68 kg sepanjang kerjaya gusti amatur, rakan-rakannya menggalakkan beliau untuk menambah berat badan, kerana sukar untuk bersaing sebagai pejuang yang lebih kecil dalam gusti profesional. Setelah berusaha keras untuk menambah berat badan yang diperlukan, beliau tidak lagi mahu menguranginya, sesuatu yang akan tercermin dalam kerjaya MMA-nya.

Beliau tertarik dengan gerakan gusti tembak (shoot wrestling), yang dipelopori oleh idolanya Sayama. Sakuraba mempertimbangkan untuk menyertai organisasi seni mempertahankan diri campuran Pancrase, tetapi akhirnya memilih promosi Union of Wrestling Forces International (UWFi), sebuah liga gusti profesional yang terkenal dengan perlawanan yang sangat teknikal dan realistik. Beliau menyertai UWFi pada Julai 1992, malah berhenti dari universiti untuk mengejar impian gusti profesionalnya.

2.1. UWF International

Masa beliau di UWF International (UWFi) terbukti menjadi pengalaman formatif bagi Sakuraba. Beliau menerima arahan awal dalam grappling dan striking di bawah jurulatih utama Yoji Anjo, kemudian mengasah kemahiran gusti tangkapnya di bawah tunjuk ajar Billy Robinson. Beliau juga berlatih Muay Thai di bawah guru Bovy Chowaikung, guru striking utama UWF-i. Disiplin-disiplin ini akan menjadi asas kepada gaya pertarungan tidak ortodoks beliau yang kemudiannya membawa beliau kepada kejayaan dalam Pride Fighting Championships. Lama kelamaan, beliau menjadi salah seorang daripada empat pelatih utama Takada, bersama Kiyoshi Tamura, Yoshihiro Takayama, dan Masahito Kakihara.

Walaupun dengan latar belakang amatur yang cemerlang, Sakuraba terpaksa bekerja dari bawah dalam UWFi, seperti yang tradisional dalam puroresu. Sakuraba tewas dalam penampilan sulungnya pada 13 Ogos 1993, kepada Steve Nelson dan tidak mencatat kemenangan sepanjang tahun remajanya bersama liga itu. Selain itu, adalah dakwaan popular bahawa di bawah pengawasan Kiyoshi Tamura, beliau dipaksa untuk melaksanakan tugas-tugas remeh di dojo dengan sempurna. Namun, Sakuraba tidak putus asa dan secara konsisten membina pengetahuan kerja pegangan penyerahan di atas asas gusti gaya bebasnya, sehinggalah usahanya akhirnya membuahkan hasil dengan kemenangan ke atas Mark Silver pada Oktober 1994.

Walaupun rekodnya kekal di bawah .500, Sakuraba terus mendekati status pertengahan sepanjang tahun itu. Kemudian, pada 1995, UWFi memulakan perseteruan antara promosi dengan New Japan Pro-Wrestling. Sebahagian besar pekerja UWF-i tewas dalam pertempuran menentang promosi yang lebih besar dan lebih arus perdana itu, dan Sakuraba tidak terkecuali. Beliau tewas dalam perlawanan berprofil tinggi kepada Tokimitsu Ishizawa, Koji Kanemoto, dan Shinjiro Otani, yang membawa Sakuraba ke tahap pendedahan awam yang baharu. Psikologi gelanggang dan kehebatan teknikal yang beliau tunjukkan dalam perlawanan itu juga cukup mengagumkan pengurusan UWF-i sehingga beliau akhirnya didorong ke arah status acara utama. Beliau juga pernah berganding dengan Hiromitsu Kanehara dalam perlawanan pasukan tag menentang Yuji Nagata dan Tokimitsu Ishizawa. Pada masa ini, Sakuraba dikenali kerana menggunakan teknik Scorpion Deathlock dan sering menjerit dengan kuat semasa melakukan gerakan, berbeza dengan gaya pertarungan tenang beliau kemudiannya.

Dominasi New Japan dalam perseteruan itu merosakkan kebolehpasaran promosi UWFi, yang telah menekan persepsi bahawa atlet mereka mempunyai kemahiran sah dalam pertarungan sebenar. Dalam usaha untuk mendapatkan semula kredibiliti, Yoji Anjo pergi ke California untuk melakukan cabaran dojo ke atas Rickson Gracie, tetapi segera dan secara brutal dikalahkan di hadapan wartawan Jepun yang mengikutinya. Dengan reputasi UWFi yang dahulunya digeruni hancur, jumlah penontonnya dengan cepat menurun, dengan persekutuan itu akhirnya ditutup pada Disember 1996. Dalam persembahan terakhir mereka, Sakuraba akhirnya menjadi tajuk utama, mengalahkan Anjoh melalui penyerahan. Walaupun sesetengah sumber menyatakan perlawanannya dengan Kimo Leopoldo pada 14 Julai 1996, sebagai pengalaman pertamanya dalam seni mempertahankan diri campuran, Sakuraba sendiri tidak mengingatinya, dan terdapat perdebatan sama ada ia adalah perlawanan shoot atau worked. Walau bagaimanapun, hubungan pertamanya dengan MMA boleh dikesan pada perlawanan gaya berbeza beliau pada 26 Jun 1996, menentang peninju tendang Belanda Rene Rooze, yang dimenangi oleh Sakuraba melalui pegangan buku lali. Beliau juga membuat penampilan sekali sahaja di Inoki Bom-Ba-Ye 2000, di mana beliau menjerit semasa melakukan gerakan, mengulangi gaya awalnya di UWFi.

2.2. Kingdom Pro Wrestling

Setelah UWFi ditutup, Nobuhiko Takada, yang paling popular di kalangan pekerja UWFi dalam kalangan arus perdana, mengasaskan Kingdom Pro Wrestling, membawa masuk Sakuraba dan sebahagian besar alumni UWFi. Seperti pendahulunya, Kingdom terutamanya adalah liga yang dikhaskan untuk works gaya tembak yang realistik. Setelah kini membuktikan kemampuannya, Sakuraba kali ini ditempah sebagai ahli acara utama dari awal. Namun, tidak seperti UWFi, Kingdom bergelut dari awal untuk menarik ramai penonton. Seni mempertahankan diri campuran semakin popular, dan dominasi keluarga Gracie serta pengamal Brazilian jiu-jitsu mereka dalam bidang tersebut, dan lebih khusus lagi ke atas ahli gusti profesional, menyebabkan orang ramai Jepun semakin tidak yakin terhadap kemampuan bertarung atlet Kingdom.

Kingdom mengamalkan peraturan sarung tangan terbuka dengan pukulan muka dibenarkan, yang merupakan jambatan kepada peraturan Pride kemudiannya. Sakuraba bertanding melawan pelbagai lawan, termasuk Paul Herrera, Rene Rooze, Mark Hall, Orlando Weit, dan Moti Horenstein.

2.3. Aktiviti Promosi Utama (sejak 2000-an)

2.3.2. New Japan Pro-Wrestling

Pada 12 Ogos 2012, Sakuraba, bersama Katsuyori Shibata, mula muncul di New Japan Pro-Wrestling (NJPW). Ini adalah penampilan pertama Sakuraba untuk syarikat itu sejak 1995, dan yang pertama sebagai ejen bebas dan bukannya wakil dari promosi lain. Sakuraba dan Shibata bertanding dalam perlawanan pertama mereka pada 23 September, mengalahkan Hiromu Takahashi dan Wataru Inoue dalam perlawanan tag pasukan. Sakuraba dan Shibata, yang secara kolektif digelar Laughter7, meneruskan rentak kemenangan mereka pada dua acara pay-per-view berikutnya, King of Pro-Wrestling pada 8 Oktober dan Power Struggle pada 11 November, kedua-duanya mengalahkan pasukan Togi Makabe dan Wataru Inoue.

Pada Power Struggle, Shinsuke Nakamura mencalonkan Sakuraba sebagai pencabar seterusnya untuk Kejuaraan Antara Benua IWGP miliknya. Pada 2 Disember, Sakuraba memenangi pertukaran pertamanya dengan Nakamura, apabila Laughter7 mengalahkan Nakamura dan Tomohiro Ishii dalam perlawanan tag pasukan untuk kekal tanpa kalah sejak kembali mereka. Pada 4 Januari 2013, di Wrestle Kingdom 7 in Tokyo Dome, Sakuraba mengalami kekalahan pertamanya sejak kembali ke gusti profesional, apabila beliau gagal mencabar Shinsuke Nakamura untuk Kejuaraan Antara Benua IWGP.

Sakuraba dan Shibata kembali ke rentak kemenangan mereka pada acara pay-per-view berikutnya, The New Beginning pada 10 Februari, di mana mereka mengalahkan Hirooki Goto dan Wataru Inoue dalam perlawanan tag pasukan. Pada 7 April di Invasion Attack, Sakuraba dan Shibata mengalami kekalahan pasukan tag pertama mereka, apabila mereka dikalahkan oleh Hirooki Goto dan Yuji Nagata melalui penghentian pengadil, apabila Sakuraba mencederakan siku kanannya, selepas menerima belly-to-back suplex daripada Nagata, dan tidak dapat meneruskan perlawanan. New Japan kemudian mengumumkan bahawa Sakuraba akan diketepikan selama dua hingga tiga bulan.

Sakuraba bertanding dalam perlawanan kembalinya pada 20 Julai, mengalahkan Yuji Nagata melalui penyerahan. Pada 8 September, Sakuraba dan Shibata mengambil bahagian dalam acara perdana promosi Wrestle-1, mengalahkan Masakatsu Funaki dan Masayuki Kono dalam perlawanan tag pasukan. Sakuraba meneruskan perseteruannya dengan Yuji Nagata pada acara pay-per-view Destruction pada 29 September, di mana beliau dan Shibata mengalahkan Nagata dan Manabu Nakanishi dengan Sakuraba menindas saingannya untuk kemenangan.

Pada 14 Oktober, Sakuraba dikalahkan oleh Nagata dalam perlawanan perseorangan di antara kedua-duanya. Selepas perlawanan itu, Sakuraba dan Nagata bersatu untuk menerima cabaran yang dikeluarkan oleh Daniel dan Rolles Gracie. Pada 4 Januari 2014, di Wrestle Kingdom 8 in Tokyo Dome, Sakuraba dan Nagata mengalahkan keluarga Gracie melalui pembatalan kelayakan, selepas Nagata dicekik dengan gi. Perlawanan semula antara kedua-dua pasukan itu berlaku pada 11 Februari di The New Beginning in Osaka dan menyaksikan Rolles menewaskan Sakuraba untuk kemenangan. Sakuraba mengalami satu lagi kekalahan menentang keluarga Gracie pada 3 Mei di Wrestling Dontaku 2014, di mana beliau bekerjasama dengan Shinsuke Nakamura. Pada 25 Mei di Back to the Yokohama Arena, Sakuraba menamatkan rentak kemenangan keluarga Gracie dengan mengalahkan Rolles dalam perlawanan perseorangan, malah menanggalkan ginya dan menggunakan gerakan gusti profesional seperti German suplex sebelum menjerat Rolles dalam Sakuraba Lock.

Sakuraba kemudian memulakan perseteruan baharu dengan Minoru Suzuki, sambil juga membentuk perkongsian dengan Toru Yano, yang juga terlibat dalam perseteruan beliau sendiri dengan stable Suzuki-gun milik Suzuki. Perkongsian itu menyebabkan Sakuraba menjadi rakan sekutu stable Chaos milik Yano dan Nakamura, akhirnya menjadi ahli sepenuh masa. Perseteruan antara Sakuraba dan Suzuki memuncak dalam perlawanan pada 4 Januari 2015, di Wrestle Kingdom 9 di Tokyo Dome, di mana Sakuraba dikalahkan dalam perlawanan tanpa kiraan atau kiraan tiga.

Pada 5 April di Invasion Attack 2015, Sakuraba menewaskan Katsuyori Shibata dalam perlawanan tag pasukan, di mana beliau dan Yano mengalahkan Shibata dan Hiroshi Tanahashi, menyalakan perseteruan antara bekas rakan kongsi Laughter7. Kedua-dua mereka bersemuka pada 5 Julai di Dominion 7.5 in Osaka-jo Hall dalam perlawanan, di mana Shibata menang. Beliau meninggalkan New Japan Pro-Wrestling selepas 3 Julai 2016.

2.3.3. Pro Wrestling Noah

Selepas bertanding secara sporadis untuk promosi bebas selama beberapa tahun, Sakuraba kembali kepada gusti sepenuh masa untuk Pro Wrestling Noah pada 16 September 2019, menyertai pasukan Sugiura-gun yang diketuai oleh Takashi Sugiura. Dalam perlawanan sulungnya di Noah, beliau bergandingan dengan NOSAWA Rongai dan Hajime Ohara untuk menentang Yoshinari Ogawa, Kotaro Suzuki, dan Chris Ridgeway, di mana beliau memenangi perlawanan dengan Sakuraba Lock ke atas Ridgeway.

Pada 30 Ogos 2020, Sakuraba dan Sugiura mengalahkan AXIZ (Go Shiozaki dan Katsuhiko Nakajima) untuk Kejuaraan Pasukan Tag GHC yang kosong, menjadikan ia gelaran gusti profesional pertama Sakuraba. Pada bulan September, Sakuraba memasuki kejohanan perseorangan tahunan N1-Victory, menamatkan dengan 4 mata dengan 2 kemenangan dan 3 kekalahan. Beliau dan Sugiura berjaya mempertahankan gelaran tag GHC sebanyak dua kali.

Pada 6 Jun 2021, di CyberFight Festival 2021, Sakuraba dan Sugiura bertanding dalam perlawanan tag pasukan yang unik menentang Danshoku Dino dan Super Sasadango Machine. Beliau juga mengambil bahagian dalam N-1 VICTORY pada tahun yang sama, dengan rekod 1 kemenangan, 1 kekalahan, dan 1 seri, gagal mara ke pusingan akhir.

Pada 22 Jun 2024, Sakuraba bertanding di acara Bloodsport Bushido di Jepun, menentang Santino Marella. Meskipun Marella cuba menggunakan gerakannya yang terkenal, "Cobra", Sakuraba berjaya mengelak dan menewaskan Marella dengan Achilles lock.

3.1. Awal Kerjaya dan UFC Japan

Walaupun sumber sering menyebut perlawanan Sakuraba dengan Kimo Leopoldo pada 14 Julai 1996, sebagai pengalaman pertamanya dengan seni mempertahankan diri campuran, terdapat perdebatan sama ada ia adalah perlawanan shoot atau worked. Sakuraba sendiri telah menyatakan bahawa beliau tidak mengingatinya. Walau bagaimanapun, hubungan pertamanya dengan MMA boleh dikesan pada pertarungan gaya berbeza beliau pada 26 Jun 1996, menentang peninju tendang Belanda Rene Rooze, yang dimenangi oleh Sakuraba melalui pegangan buku lali.

Dalam usaha untuk mendapatkan perhatian bagi liga Kingdom Pro Wrestling yang sedang bergelut, Hiromitsu Kanehara dan Yoji Anjoh mendaftar untuk bertanding dalam kejohanan Ultimate Japan anjuran UFC. Kanehara cedera dalam latihannya untuk kejohanan itu, dan Sakuraba akhirnya menjadi pengganti saat akhir. Kejohanan itu bertujuan untuk kelas heavyweight, tetapi Sakuraba yang beratnya 83 kg ^{(183 lb)} (middleweight mengikut piawaian moden), hampir 9.1 kg ^{(20 lb)} di bawah had 91 kg ^{(200 lb)} UFC untuk kelas berat itu. Setelah melaporkan dirinya seberat 92 kg ^{(203 lb)} (light heavyweight mengikut piawaian moden) untuk mendapatkan kemasukan, Sakuraba dipasangkan dengan Marcus Silveira, seorang Brazilian jiu-jitsu blackbelt seberat 109 kg ^{(240 lb)} dan bekas juara Extreme Fighting.

Perlawanan itu menyaksikan kedua-dua grappler bertukar-tukar leglock tanpa sebarang gerakan yang menentukan. Berikutan rentetan pukulan ringan oleh Silveira, Sakuraba melakukan low single leg takedown, tetapi pengadil John McCarthy menghentikan pertarungan sebelum Sakuraba dapat menyelesaikannya, mempercayai beliau telah di-KO oleh pukulan. Bantahan keras berlaku daripada penonton dan Sakuraba yang marah cuba, namun gagal, untuk mengambil mikrofon dan berucap kepada penonton Jepun. Walau bagaimanapun, selepas meninjau semula rakaman, McCarthy mengubah keputusannya kepada no-contest. Oleh kerana Tank Abbott, yang sebelum ini mengalahkan Anjoh, telah menarik diri daripada kejohanan itu kerana cedera tangan, diputuskan bahawa Sakuraba dan Silveira bersemuka sekali lagi malam itu dalam apa yang akan menjadi pertarungan kejuaraan kejohanan itu.

Silveira memulakan perlawanan kedua mereka dengan mengambil belakang Sakuraba, yang dijawab oleh ahli gusti Jepun itu dengan cuba menggunakan Kimura lock. Setelah membebaskan lengannya, Silveira memanfaatkan satu lagi cubaan Kimura oleh Saku untuk cuba memusingkannya menjadi armbar dari guardnya, hanya untuk Sakuraba melepaskan diri ke lututnya. Silveira kemudian cuba Kimura sendiri, tetapi pada masa itu Sakuraba membalikkannya dengan cara yang sama dan mengunci armbar, menyebabkan Brazil itu menyerah. Selepas itu, dalam temu bual pasca-pertarungan, Sakuraba dengan terkenal menyatakan, `プロレスラーは本当は強いんです<sub>Puroresurā wa hontōwa tsuyoi n desu</sub><sup>Bahasa Jepun</sup>` (Pada hakikatnya, ahli gusti profesional adalah kuat). Dengan kemenangan itu, Sakuraba kekal sebagai salah seorang juara kejohanan UFC terakhir sehingga kini.

Dengan Nobuhiko Takada telah meninggalkan Kingdom untuk mencabar Rickson Gracie dalam acara yang dipanggil Pride Fighting Championships, promosi yang masih bergelut itu memanfaatkan populariti baharu Sakuraba dengan menjadikannya bakat teratas Kingdom. Beliau memulakan rentetan kemenangan menentang beberapa pesaing seni mempertahankan diri campuran asing termasuk Paul Herrera, Rene Rooze, Mark Hall dan Orlando Weit. Walau bagaimanapun, Kingdom terus bergelut dan akhirnya dibubarkan pada Mac 1998.

3.2. Pride Fighting Championships

Sakuraba berpindah ke Pride Fighting Championships pada tahun 1998 dan menjadi salah satu ikon terbesar dalam sejarah Pride FC, terkenal dengan perlawanan catch wrestling yang unik dan dominasinya terhadap keluarga Gracie.

3.3. Hero's

Pada tahun 2006, Sakuraba beralih ke promosi Hero's selepas meninggalkan Pride. Perpindahannya diselubungi kontroversi, dan beliau terus menghadapi cabaran berat dalam karier MMA-nya.

3.4. Dream

Pada tahun 2008, diumumkan bahawa Kazushi Sakuraba akan bertanding dalam Grand Prix Middleweight bagi promosi MMA baharu, Dream. Pada 29 April 2008, Sakuraba mengalahkan Andrews Nakahara dalam acara utama di Dream 2: Middle Weight Grandprix 2008 1st Round dengan neck crank. Walau bagaimanapun, beliau dikalahkan (dan dengan itu disingkirkan daripada kejohanan) oleh Melvin Manhoef dalam acara utama di Dream 4: Middle Weight Grandprix 2008 2nd Round. Semasa perlawanan itu, Sakuraba mengalami keretakan tulang ulnar di lengan kiri, yang disebabkan oleh tendangan dari Manhoef.

Akhirnya diumumkan bahawa Kiyoshi Tamura dan Kazushi Sakuraba akan bertarung di acara K-1 Dynamite!! 2008 pada 31 Disember. Perlawanan itu menampilkan Sakuraba bertarung kebanyakannya dari belakangnya, cuba melakukan armbar, kneebar, dan triangle choke dari guardnya sementara Tamura bertahan dan melakukan ground and pound. Pada akhir pusingan pertama, Sakuraba kelihatan telah mengunci armbar, tetapi loceng berbunyi sebelum beliau dapat meregangkan lengan. Tamura bertahan pada pusingan kedua, mengawal sebahagian besar aksi dan secara konsisten menendang kaki Sakuraba yang cedera; beliau dijatuhkan pada minit terakhir oleh Sakuraba, yang segera melancarkan rentetan pukulan, hanya untuk loceng mengakhiri serangannya lagi. Akhirnya, Tamura dianugerahkan keputusan sebulat suara.

Selepas kepulangannya ke Dream, Sakuraba mengalahkan peninju yang bertukar seni mempertahankan diri campuran, Rubin Williams, di Dream 11 melalui kimura, sebelum menghadapi Zelg Galesic dari Croatia di Dream 12. Sakuraba menjatuhkan Galesic ke tanah melalui single leg takedown dan beliau serta-merta beralih kepada leg lock. Galesic cuba mempertahankan diri daripada submission dengan menghujani pukulan ke atas Sakuraba. Sakuraba menyerap pukulan itu dan memegang kaki Galesic sehingga beliau berjaya membuat peninju Croatia itu menyerah kalah akibat kneebar.

Pada 29 Mei, beliau berhadapan dengan Ralek Gracie, di Saitama Super Arena dalam Dream 14. Ini adalah kali keenam Sakuraba menghadapi seorang Gracie, walaupun kali ini dengan perbezaan usia yang ketara, memandangkan usia Jepun (41) dan Brazil (24) masing-masing. Semasa perlawanan itu, ahli gusti itu menunjukkan prestasi yang ketara menentang Gracie muda, tetapi Gracie terus mendominasi, menunjukkan latihan yang khusus untuk menentang gaya Sakuraba. Terdapat kontroversi menjelang akhir pertarungan, apabila Sakuraba kelihatan telah mengunci kimura, hanya untuk pengadil menghentikan perlawanan untuk membetulkan seluar Ralek. Jeda itu membolehkan Brazil itu kembali dengan armbar, yang mana Kazushi melarikan diri untuk menghadapi kemenangan keputusan sebulat suara bagi Gracie.

Pada 25 September, di Dream 16, Sakuraba tewas kepada Jason "Mayhem" Miller melalui arm triangle choke. Ini adalah kekalahan penyerahan pertama Sakuraba dalam kerjayanya.

Sakuraba bertarung untuk Kejuaraan Welterweight Dream menentang juara semasa Marius Zaromskis di Dynamite!! 2010 pada Disember 2010. Perlawanan itu berakhir dengan penghentian doktor, telinga Sakuraba koyak sebahagiannya.

Sakuraba bertarung menentang black belt Brazilian jiu-jitsu yang tidak terkalahkan, Yan Cabral, di Dream 17, tewas melalui head arm triangle. Ini adalah kekalahan keenam Sakuraba dalam lapan perlawanan terakhirnya. Pada 31 Disember 2011, beliau kembali ke gusti profesional selepas 11 tahun, bergandingan dengan Katsuyori Shibata dalam perlawanan tag pasukan di bawah peraturan IGF. Gim Laughter7nya ditutup pada 2012, berikutan kebankrapan FEG (syarikat induk K-1 dan DREAM), yang menyebabkan Sakuraba tidak dibayar gaji selama lebih dari dua tahun.

3.5. Rizin Fighting Federation

Pada 8 Oktober 2015, promosi seni mempertahankan diri campuran Jepun baharu, Rizin Fighting Federation, mengumumkan dalam sidang akhbar bahawa Sakuraba akan menghadapi rakan pejuang dan grappler Jepun, Shinya Aoki, pada 29 Disember 2015. Ini adalah pertarungan pertama Sakuraba selepas berehat empat tahun dari sukan itu. Sakuraba kalah dalam pertarungan itu melalui TKO pada 5:56 pusingan pertama, selepas dijatuhkan dan menerima ground and pound.

Pada 17 April 2016, di Rizin.1, Sakuraba bergandingan dengan Hideo Tokoro untuk menghadapi Wanderlei Silva dan Kiyoshi Tamura dalam perlawanan grappling double bout, yang berakhir dengan seri selepas 15 minit.

Pada 15 Oktober 2017, Sakuraba bertarung menentang bekas juara UFC Frank Shamrock di acara RIZIN Fighting World Grand Prix 2017 Autumn: Aki Jin di Fukuoka, Jepun, untuk perlawanan pameran grappling dalam kategori berat 84 kg. Perlawanan berakhir dengan keputusan seri. Pada Jun 2017, UFC mengumumkan kemasukan Sakuraba ke UFC Hall of Fame sebagai orang Asia pertama, di bawah kategori Perintis. Pada majlis perasmian pada 6 Julai, beliau muncul dengan pakaian hakama tradisional Jepun.

4.1. Quintet

Pada April 2018, Sakuraba mengumumkan penubuhan promosi submission wrestling bernama Quintet. Berdasarkan pasukan lima orang, ia bertarung di bawah format kejohanan kachi-nuki-shiai yang serupa dengan Judo Nanatei. Beliau bertanding dalam acara sulung itu, tetapi pasukannya disingkirkan pada pusingan separuh akhir.

Sakuraba bertanding di Quintet 4 pada 10 September 2023, di mana beliau menjadi kapten pasukannya sendiri, Team Sakuraba. Sakuraba seri dalam satu-satunya perlawanannya dan pasukannya tersingkir pada pusingan pembukaan.

4.2. Kejohanan Grappling Lain

Pada 22 November 2014, Sakuraba bertarung dengan Renzo Gracie dalam perlawanan grappling di Metamoris V. Renzo menggunakan closed guard pertahanan pada awal perlawanan, dengan kedua-duanya bertukar cubaan guillotine choke, tetapi beliau akhirnya menjatuhkan Sakuraba dan menindasnya. Walau bagaimanapun, Sakuraba menentang semua cubaan submissionnya, dan dengan 90 saat berbaki beliau melakukan scramble dan cuba mengunci Kimura, yang tidak berjaya. Perlawanan berakhir seri.

Pada 15 Oktober 2017, Sakuraba bertarung dengan bekas juara UFC Frank Shamrock di acara RIZIN Fighting World Grand Prix 2017 Autumn: Aki Jin di Fukuoka, Jepun, untuk perlawanan pameran grappling dalam kategori berat 84 kg. Perlawanan berakhir dengan keputusan seri.

6.1. Latar Belakang Peribadi

Sakuraba telah berkahwin dan mempunyai seorang anak lelaki bernama Sakuraba Taisei, yang diumumkan akan membuat debutnya di RIZIN pada Julai 2024. Beliau secara terbuka menyatakan bahawa beliau adalah seorang ateis. Mengenai diet, Sakuraba tidak terlalu mengambil berat dan mengakui minum alkohol serta merokok. Mengenai perbezaan berat badan yang ketara antara beliau dan lawan-lawannya sepanjang kerjayanya, serta larangan IV untuk rehidrasi (dan kemungkinan penggunaan dadah peningkatan prestasi), Sakuraba menyatakan melalui penterjemah bahawa "tidak kira jika mereka [lawan] menggunakan pil atau ubat untuk menjadi lebih besar atau lebih kecil, saya hanya berlatih keras, makan dengan sihat, bertarung pada berat badan saya, dan cuba yang terbaik untuk mengalahkan mereka. Bagi saya, tidak mengapa jika mereka menggunakan dadah, tetapi saya tidak akan menggunakannya. Saya yakin ia tidak baik jika mereka menggunakannya untuk menang."

Mengenai kecenderungannya untuk bertarung di luar kelas beratnya, Sakuraba menyatakan "semakin mustahil pertarungan itu, semakin saya bersedia untuk menerimanya." Walaupun beliau pernah berhasrat untuk bertarung dengannya, beliau kemudiannya menyebut Fedor Emelianenko sebagai satu-satunya pejuang yang pernah ditolaknya untuk bertarung. Pada Jun 2021, Sakuraba merupakan pembawa obor untuk Sukan Olimpik Musim Panas 2020 di Akita.

6.2. Personaliti dan Anekdot

Warna imej Sakuraba ialah jingga, yang menjadi pilihannya secara kebetulan setelah meminjam kostum berwarna jingga daripada seniornya, Kento Kakiwara, di UWF International dan Kingdom. Beliau kini menggunakan tikar gelanggang berwarna jingga di gim Laughter7 miliknya.

Semasa kemasukan ke gelanggang, Sakuraba sering melontar topeng ke arah penonton. Beliau juga mempunyai persahabatan yang erat dengan pemain besbol profesional Tsuyoshi Shimoyanagi, yang sering menemaninya dalam sesi latihan dan menjadi cornermannya. Sakuraba juga seorang perokok.

Beliau cenderung untuk mendengar muzik seorang artis tertentu secara berulang kali apabila terpikat, tanpa mengira genre. Ini termasuk BOØWY, Yujiro Ishihara, dan Dead or Alive. Beliau juga merupakan peminat tegar rancangan TV "Tamori Club" segmen "Sorimimi Hour", malah merakamkannya untuk dibawa ke luar negara. Sakuraba juga mempunyai hubungan baik dengan Jumbo Tsuruta, seniornya dari pasukan gusti Chuo University.

Dalam perlawanan seni mempertahankan diri campurannya, Sakuraba sering menampilkan kostum bertemakan konsep perlawanan, seperti penunggang Kamen Rider atau unit Evangelion, serta menyelitkan jenaka kecil berkaitan gusti profesional. Di Pro Wrestling Noah, beliau mengamalkan pose "Oh!!" yang terkenal milik senior universiti yang sama, Jumbo Tsuruta. Pada November 2019, beliau dilantik sebagai Duta Sukan Wilayah Akita.

7.1. Kejuaraan dan Anugerah

• Gusti Amatur
  • Naib juara kebangsaan (sekolah menengah)
  • Juara freshman Jepun Timur
  • Kejuaraan gusti universiti All Japan (tempat keempat)
• Seni Mempertahankan Diri Campuran
  • Pride Fighting Championships
    • Separuh akhir Grand Prix Openweight Pride 2000
    • Pertarungan terpanjang dalam sejarah Pride FC - Pride Grand Prix 2000 Finals (90 min)
    • Terikat dengan Antônio Rodrigo Nogueira untuk kemenangan submission terbanyak (11) dalam sejarah Pride FC
  • Ultimate Fighting Championship
    • UFC Hall of Fame (sayap Perintis, Kelas 2017)
    • Pemenang Kejohanan Heavyweight UFC Japan
    • Pemenang kejohanan Jepun pertama dalam sejarah UFC
  • Sherdog
    • Dewan Kemasyhuran Seni Mempertahankan Diri Campuran
  • Wrestling Observer Newsletter
    • Dewan Kemasyhuran Wrestling Observer Newsletter (Kelas 2004)
    • Tarikan Box Office Terbaik 2001
    • Perseteruan Terbaik Tahun 2001 (vs. Wanderlei Silva)
    • Pesaing Tembak Terbaik 2000
    • Perlawanan Tembak Terbaik 2000 (vs. Royce Gracie)
  • Tokyo Sports
    • Pemain Paling Berharga (2000)
    • Persembahan Cemerlang (1999)
• Gusti Profesional
  • Kingdom
    • Kejohanan Kingdom One Million Yen (1997)
  • Nikkan Sports
    • Anugerah Persembahan Cemerlang (1999)
    • Ahli Gusti Terbaik Tahun (2000)
  • Pro Wrestling Illustrated
    • Kedudukan No. 238 daripada 500 ahli gusti perseorangan teratas dalam PWI 500 pada tahun 2017
  • Pro Wrestling Noah
    • Kejuaraan Pasukan Tag GHC (1 kali) - bersama Takashi Sugiura
  • Tokyo Sports
    • Anugerah Pasukan Tag Terbaik (2020) - bersama Takashi Sugiura

7.2. Kontroversi dan Insiden

Sepanjang kerjayanya, Sakuraba juga terlibat dalam beberapa kontroversi yang mendapat liputan meluas.

8.1. Filem dan Televisyen

• Filem
  • Nagurimono (2005) sebagai Ginkaku
  • Baton (2009) sebagai Robot Guard (suara)
  • Mutafukaz (2018) sebagai El Diablo (suara; dubbing Jepun)
• Televisyen
  • 39 LOVER'S (2001, Tokai TV): Program mini mingguan yang menumpukan kepada profil, teknik, dan personaliti Sakuraba.
  • Jounetsu Tairiku (2002, MBS)
  • Top Runner (NHK)
• Drama Televisyen
  • Sasaki Fusai no Jingi Naki Tatakai (2008, TBS) - Episod 7
  • Genryo Boxer (2009, BeeTV)

8.2. Iklan dan Media Lain

• Iklan Komersial
  • Kyowa Hakko Kirin "Super Lemon"
  • Kirin Beer "Lager Beer"
  • Orico "Orico Card"
  • Recruit "From A"
  • Toyo Suisan "Midori no Tanuki"
  • Tokuhon "Tokuhon V Dash"
  • Maxell "DVD-R"
  • Takara Shuzo "Zipang"
  • Uniqlo
  • Dwango "Iromelo Mix"
  • Sammy "Hokuto no Ken SE"
  • Shiseido "Uno"
  • Hisamitsu Pharmaceutical "Allegra FX" (2013-) sebagai Saku-Lover
  • Jichodo "Jawin" (imej visual)
• Permainan Pachislot
  • Sakusuro (2007, Raster)

10.1. Rekod Seni Mempertahankan Diri Campuran

10.2. Rekod Grappling Penyerahan

10.3. Rekod Peraturan Campuran

10.4. Rekod Kingdom