1. Kehidupan Awal dan Latar Belakang
Maria Johanna Philipsen-Braun dilahirkan pada 22 Jun 1911 di Rotterdam, Belanda. Beliau meninggal dunia pada 23 Jun 1982 di Gouda, Belanda. Ketinggiannya sekitar 1.7 m. Beliau merupakan anak perempuan kepada Ma Braun, seorang jurulatih renang Belanda yang sangat terkenal. Ibu Marie, Ma Braun, memainkan peranan penting dalam kerjaya renangnya, malah pernah menjadi jurulatih pasukan renang wanita Belanda di lima Sukan Olimpik dari tahun 1928 hingga 1958, mencapai kejayaan yang signifikan. Pengaruh dan bimbingan ibunya adalah faktor utama dalam perkembangan Marie sebagai seorang perenang bertaraf dunia.
2. Kerjaya Renang Kompetitif
Kerjaya kompetitif Marie Braun ditandai dengan pencapaian cemerlang di peringkat antarabangsa, termasuk kejayaan awal di Kejohanan Eropah, perolehan pingat di Sukan Olimpik, serta pemecahan pelbagai rekod dunia dan kebangsaan.
2.1. Pencapaian Antarabangsa Awal
Kejayaan antarabangsa pertama Marie Braun datang di Kejohanan Akuatik Eropah 1927 di Bologna. Di sana, beliau memenangi satu pingat emas dalam acara gaya bebas 400 meter dan dua pingat perak dalam acara kuak lentang 100 meter serta berganti-ganti gaya bebas 4x100 meter. Pencapaian ini menandakan kemunculannya di persada renang Eropah. Pada Kejohanan Akuatik Eropah 1931 di Paris, Marie Braun mengulangi dan meningkatkan prestasinya dengan memenangi tiga pingat emas. Beliau mendominasi acara gaya bebas 400 meter, kuak lentang 100 meter, dan berganti-ganti gaya bebas 4x100 meter. Kejayaan ini mengukuhkan statusnya sebagai salah seorang perenang wanita terkemuka di dunia.
2.2. Penyertaan dan Pingat Olimpik
Marie Braun membuat penampilan sulung di Sukan Olimpik Musim Panas 1928 yang diadakan di Amsterdam, negara asalnya. Di hadapan penonton tempatan yang bersorak, beliau memenangi pingat emas dalam acara kuak lentang 100 meter, menjadi wanita Belanda pertama yang memenangi acara individu Olimpik. Selain itu, beliau turut meraih pingat perak dalam acara gaya bebas 400 meter. Dengan pencapaian gemilang ini, Marie Braun menjadi salah seorang atlet yang paling digemari untuk Sukan Olimpik Musim Panas 1932 di Los Angeles. Walau bagaimanapun, penyertaannya di Olimpik 1932 terganggu secara dramatik akibat masalah kesihatan yang serius, menyebabkan beliau tidak dapat bersaing di peringkat akhir.
2.3. Rekod Dunia dan Kebangsaan
Sepanjang kerjaya renangnya yang singkat tetapi padat, Marie Braun menunjukkan dominasi yang luar biasa dengan memecahkan pelbagai rekod. Beliau mencatatkan sebanyak enam rekod dunia dan 25 rekod kebangsaan Belanda dalam pelbagai acara renang. Keupayaannya untuk terus meningkatkan had peribadi dan antarabangsa membuktikan bakat semula jadi dan disiplinnya dalam sukan itu.
3. Insiden Olimpik Los Angeles 1932
Penyertaan Marie Braun di Sukan Olimpik Los Angeles 1932 dicemari oleh insiden penyakit yang mengejutkan, diikuti dengan dakwaan serius mengenai kecederaan yang disengajakan.
3.1. Sakit dan Penarikan Diri
Semasa pusingan saringan acara 400 meter gaya bebas di Sukan Olimpik 1932, Marie Braun tiba-tiba jatuh sakit. Beliau mengalami demam panas yang melampau, mencecah 42 °C, dan terpaksa dimasukkan ke hospital. Keadaan kesihatannya yang merosot secara mendadak menyebabkan beliau kekal di hospital selama tiga minggu, sekali gus memaksa penarikannya daripada pusingan akhir acara renang yang dijadualkan. Penarikan diri ini merupakan tamparan hebat kepada harapan Belanda dan juga dirinya sendiri, memandangkan beliau merupakan prospek pingat emas yang kuat.
3.2. Dakwaan Kecederaan Sengaja
Sekembalinya ke Belanda, Marie Braun mengadakan sidang akhbar di mana beliau membuat dakwaan mengejutkan mengenai penyakitnya di Los Angeles. Beliau menyatakan bahawa penyakitnya bukan disebabkan oleh gigitan serangga seperti yang disyaki pada mulanya, tetapi adalah akibat daripada percubaan sengaja untuk mencederakannya. Menurut Marie Braun, pada 9 Ogos 1932, semasa beliau menonton pusingan akhir gaya bebas 400 meter lelaki dari tempat duduk yang dikhaskan untuk peserta Olimpik asing, beliau menyedari kehadiran dua "pemuda Amerika" yang kelihatan mencurigakan dan memerhatikannya dengan teliti.
Apabila perlumbaan berakhir, beliau berdiri dan tiba-tiba merasakan sakit tajam di kaki kirinya. Kedua-dua lelaki Amerika yang duduk di hadapannya itu kemudian hilang dari tempat kejadian. Sepanjang hari berikutnya, kakinya mula kejang, dan menjelang 12 Ogos, tarikh pusingan akhir kuak lentang, Marie Braun telah dimasukkan ke hospital. Beliau menceritakan bahawa para doktor di hospital, setelah memeriksa kakinya, ada yang berkata, "Tetapi ini bukan jangkitan." Mereka kemudian menyedari beliau memahami bahasa Inggeris dan meneruskan perbincangan di tempat lain. Insiden ini, digabungkan dengan pemerhatiannya terhadap dua lelaki Amerika tersebut, menyebabkan beliau percaya bahawa beliau telah dicederakan secara sengaja. Terdapat juga spekulasi yang meluas bahawa insiden ini mungkin berkaitan dengan perjudian haram yang melibatkan keputusan acara-acara akhir Olimpik.
4. Persaraan dan Kehidupan Kemudian
Berikutan insiden penyakitnya di Sukan Olimpik 1932 dan dakwaan kecederaan sengaja, Marie Braun bersara daripada renang kompetitif sejurus selepas itu. Penyakit yang dialaminya, walaupun tidak dijelaskan secara terperinci punca sebenar oleh pihak berkuasa, telah meninggalkan kesan yang mendalam dan memaksanya untuk meninggalkan sukan yang dicintainya. Selepas bersara, Marie Braun menjalani kehidupan awam, walaupun butiran mengenai kehidupan peribadinya selepas renang tidak banyak didedahkan.
5. Legasi dan Penghormatan
Meskipun kerjaya kompetitifnya berakhir secara tiba-tiba, Marie Braun meninggalkan legasi yang kekal dalam dunia renang, terutamanya di Belanda. Pencapaiannya di Olimpik dan kejohanan Eropah, serta rekod-rekod yang dipecahkannya, terus menjadi inspirasi.
5.1. Pelantikan ke Dewan Kemasyhuran Renang Antarabangsa
Pada tahun 1980, Marie Braun telah dilantik ke Dewan Kemasyhuran Renang Antarabangsa (ISHOF), sebuah pengiktirafan tertinggi bagi atlet yang telah memberikan sumbangan besar kepada sukan renang. Pelantikan ini mengesahkan statusnya sebagai salah seorang perenang terhebat sepanjang zaman, mengiktiraf pencapaian kompetitifnya yang cemerlang dan impak yang beliau berikan kepada sukan itu, tanpa mengira cara kerjayanya berakhir.
