Paolo Bettini

1. Tinjauan

Paolo Bettini (lahir 1 April 1974) ialah seorang bekas pelumba basikal jalan raya profesional Itali dan bekas jurulatih pasukan kebangsaan berbasikal Itali. Beliau dianggap sebagai salah seorang pakar perlumbaan klasik terbaik pada generasinya, dan mungkin salah seorang yang terkuat sepanjang masa. Bettini telah meraih pelbagai kejayaan besar sepanjang kerjayanya, termasuk memenangi pingat emas dalam acara lumba jalan raya di Sukan Olimpik Athens 2004 serta dua gelaran Kejohanan Dunia Jalan Raya UCI berturut-turut pada tahun 2006 dan 2007. Beliau juga merupakan juara Piala Dunia Jalan Raya UCI tiga kali berturut-turut dari tahun 2002 hingga 2004. Oleh kerana gaya perlumbaannya yang agresif dengan serangan mengejut yang berulang dan gaya pecutannya, beliau diberi jolokan Il Grillo (Il Grillo_{Sang Kriket}^{Bahasa Itali}).

2. Kerjaya Awal

Paolo Bettini memulakan kerjaya berbasikalnya pada usia tujuh tahun, tinggal bersama keluarganya di pantai Tuscany, Itali. Beliau menunjukkan bakat luar biasa sejak awal, memenangi 23 daripada 24 perlumbaan pertamanya. Basikal pertamanya dibina daripada rangka terpakai yang dicat oren oleh bapanya, Giuliano, dengan komponen yang diambil dari basikal lain. Dorongan daripada abangnya juga memainkan peranan penting dalam permulaan kerjayanya.

Pada tahun 1996, Bettini menduduki tempat keempat dalam kejohanan jalan raya bawah 23 tahun dunia, di belakang tiga pelumba Itali lain iaitu Giuliano Fugeras, Roberti Sgambelluri, dan Luca Sironi. Beliau menjadi profesional pada tahun berikutnya, 1997, menyertai pasukan MG-Technogym. Pada peringkat awal kerjayanya, Bettini berkhidmat sebagai domestique untuk Michele Bartoli, seorang pelumba yang dikenali sebagai "penunggang kelas pekerja" yang ditakdirkan untuk bekerja demi orang lain. Bettini bekerja keras untuk Bartoli, yang kemudiannya memberikan nasihat dan bimbingan sebagai balasan. Dengan bantuan Bettini, Bartoli memenangi Piala Dunia Jalan Raya UCI pada tahun 1997 dan 1998.

Pada tahun 1999, Bartoli mengalami kecederaan lutut yang serius, yang memberi peluang kepada Bettini untuk berlumba secara bebas. Beliau mula menunjukkan potensi penuhnya dengan memenangi Liège-Bastogne-Liège pada tahun 2000. Selepas kemenangan ini, beliau membeli sebuah Porsche bernilai 100.00 K EUR sebagai hadiah untuk dirinya. Pada tahun yang sama, beliau juga memenangi peringkat rata dalam Tour de France dari Agen ke Dax. Pada tahun 2001, beliau memenangi Züri-Metzgete selepas beberapa bulan tanpa kemenangan, mengalahkan Jan Ullrich dalam pecutan ke garisan penamat. Kejayaannya ini mencetuskan persengketaan dengan Bartoli, yang memuncak pada Kejohanan Dunia 2001 di Lisbon, Portugal, apabila Bartoli enggan membantu Bettini dalam pecutan akhir, menyebabkan pelumba Sepanyol, Óscar Freire, memenangi perlumbaan tersebut.

3. Kerjaya Profesional

Kerjaya profesional Paolo Bettini ditandai dengan pelbagai kemenangan penting dan dominasi dalam beberapa siri perlumbaan berprestij, menjadikannya salah seorang pelumba paling berjaya pada zamannya.

3.2. Emas Olimpik dan Kejohanan Dunia

Kemenangan paling penting bagi Bettini pada tahun 2004 ialah di Sukan Olimpik Musim Panas 2004 di Athens, di mana beliau memenangi pingat emas dalam acara lumba jalan raya individu. Beliau melarikan diri bersama pelumba Portugis, Sérgio Paulinho, dan meraih kemenangan selesa yang ditentukan dalam pecutan saat akhir antara mereka berdua. Beliau sekali lagi gagal memenangi Kejohanan Dunia pada tahun itu disebabkan kecederaan lutut yang terhantuk pada kereta pasukan pada permulaan perlumbaan.

Pada tahun 2006, Bettini akhirnya berjaya memenangi Kejohanan Dunia Jalan Raya UCI di Salzburg, Austria, menunaikan impian yang telah lama diidamkan. Beberapa hari selepas kemenangan bersejarah itu, abangnya, Sauro, meninggal dunia dalam kemalangan kereta. Tragedi ini hampir menyebabkan Bettini meninggalkan sukan berbasikal. Namun, beliau mengubah fikiran dan memenangi Giro di Lombardia 2006 dalam keadaan tangisan, mendedikasikan kemenangan itu kepada abangnya. Dalam temu bual selepas perlumbaan, beliau berkata, "Kemenangan ini lebih menggembirakan daripada Olimpik atau Kejohanan Dunia. Hari ini saya tidak mengayuh pedal bersendirian," kata-kata yang menyentuh hati ramai. Pada 2 Mac 2007, majalah Perancis Velo menganugerahkan Bettini Vélo d'Or sebagai pelumba terbaik tahun 2006.

Pada tahun 2007, beliau sekali lagi memenangi Kejohanan Dunia Jalan Raya UCI di Stuttgart, Jerman, menjadikannya juara dunia dua kali berturut-turut. Kemenangan ini dicapai walaupun menghadapi kontroversi berkaitan dakwaan doping. Beliau menjadi pelumba kelima dalam sejarah Kejohanan Dunia yang berjaya meraih kemenangan berturut-turut, yang terakhir kali dicapai oleh Gianni Bugno pada tahun 1991-1992.

4. Gaya Perlumbaan dan Gelaran

Paolo Bettini dikenali dengan gaya perlumbaannya yang agresif dan dinamik. Dengan ketinggian 169 cm dan berat 58 kg, beliau memiliki kekuatan yang luar biasa untuk saiznya, menjadikannya seorang pelumba jenis 'puncher'. Ini bermakna beliau sangat efektif dalam pendakian pendek dan mampu melakukan pecutan yang kuat.

Jolokan beliau, Il Grillo (Il Grillo_{Sang Kriket}^{Bahasa Itali}), diberikan kerana serangan mengejutnya yang berulang kali dan gaya pecutannya yang meletup. Beliau sering kali melancarkan serangan pantas untuk memisahkan diri daripada kumpulan utama, terutamanya di laluan berbukit atau menjelang garisan penamat.

Gaya perlumbaannya sangat sesuai untuk perlumbaan satu hari (klasik) yang sering menampilkan banyak pendakian pendek dan penurunan. Beliau mampu menggugurkan pecutan tulen di pendakian, dan kemudian memecut di bahagian rata untuk meninggalkan pendaki. Apabila garisan penamat berada di atas bukit, Bettini akan meningkatkan kelajuan di bahagian rata untuk menggugurkan pendaki yang kurang berkuasa, dan kemudian melancarkan pecutan di pendakian untuk meraih kemenangan.

Dalam perlumbaan peringkat seperti Grand Tour, beliau sering kali memenangi peringkat yang mempunyai ciri-ciri berbukit dan mengumpul mata untuk klasifikasi mata, terutamanya di Giro d'Italia dan Vuelta a España. Beliau juga terkenal dengan keupayaannya untuk mengekalkan prestasi tinggi sepanjang musim dan mencapai kemuncak prestasi pada perlumbaan yang disasarkan, terutamanya perlumbaan klasik.

5. Kehidupan Peribadi dan Episod Penting

Paolo Bettini berkahwin dengan Monica Orlandini, seorang guru sastera, pada tahun 2000. Mereka berpindah ke sebuah rumah ladang milik keluarga isterinya, yang telah menjadi petani zaitun selama empat generasi. Mereka tinggal di Riparbella, kira-kira 10 km dari Cecina, tempat Bettini dilahirkan.

Salah satu episod paling emosional dalam kerjaya Bettini berlaku pada tahun 2006. Beberapa hari selepas beliau memenangi Kejohanan Dunia Jalan Raya UCI, abangnya, Sauro, meninggal dunia dalam kemalangan kereta. Tragedi ini hampir menyebabkan Bettini meninggalkan sukan berbasikal. Namun, beliau memutuskan untuk terus berlumba dan memenangi Giro di Lombardia 2006 dalam keadaan tangisan, mendedikasikan kemenangan itu kepada abangnya. Beliau menyatakan bahawa kemenangan ini lebih bermakna daripada pingat Olimpik atau gelaran Kejohanan Dunia, kerana beliau merasa tidak mengayuh basikal bersendirian pada hari itu.

Sepanjang kerjayanya, Bettini terlibat dalam beberapa insiden dan mempunyai ciri-ciri peribadi yang menarik:

• Selepas memenangi Liège-Bastogne-Liège pada tahun 2000, beliau membeli sebuah Porsche bernilai 100.00 K EUR sebagai hadiah untuk dirinya.
• Beliau sering menggunakan warna emas sebagai tanda dagangannya pada topi keledar dan kasutnya. Pernah juga beliau menunggang basikal jalan raya yang dicat emas sepenuhnya, termasuk rangka, pita bar, roda, dan pelana. Topi keledarnya adalah edisi khas dengan plat emas dan berlian.
• Pada Vuelta a España 2007, beliau memakai jersi pelangi juara dunia dan bukannya jersi pemimpin mata, walaupun beliau mendahului dalam klasifikasi mata. Beliau dilaporkan membayar sejumlah besar penalti kepada penganjur kerana tindakan ini, kerana beliau menarik diri dari perlumbaan untuk fokus pada Kejohanan Dunia.
• Di garisan penamat Kejohanan Dunia 2007, Bettini melakukan isyarat menembak pistol sebagai tanda ketidakpuasan hati terhadap isu doping dan penganjur, yang mendapat kritikan daripada sesetengah pihak.
• Pada 6 Oktober 2007, hanya seminggu selepas memenangi Kejohanan Dunia, basikalnya yang digunakan dalam kejohanan itu, bersama beberapa basikal lain, telah dicuri dari kereta pasukannya. Ini merupakan tragedi kedua berturut-turut selepas Kejohanan Dunia.
• Pada Giro d'Italia 2008, beliau menunjukkan sokongan yang tidak berbelah bahagi kepada rakan sepasukan, Giovanni Visconti, yang memakai jersi merah jambu pemimpin perlumbaan. Bettini secara khusus membantu Visconti untuk mengekalkan jersi merah jambu pada peringkat ke-7 dengan mengawal pergerakan lawan.
• Pada tahun 2008, permulaan musim Bettini diganggu oleh kecederaan, termasuk jatuh di Kuurne-Brussels-Kuurne dan patah tulang rusuk akibat jatuh di penurunan basah dalam Tour of the Basque Country.
• Beliau juga terlibat dalam perlumbaan trek pada musim sejuk, seperti di Munich dan Grenoble pada tahun 2006. Beliau menyatakan bahawa beliau melakukannya bukan kerana wang, tetapi kerana cintanya terhadap perlumbaan dan untuk merasai pengalaman berlumba di trek. Walaupun permulaannya digambarkan sebagai "bencana" dalam perlumbaan Madison, beliau kemudiannya menunjukkan peningkatan ketara dan mendapat penghormatan daripada pelumba lain.

6. Persaraan dan Kerjaya Kejurulatihan

Pada 27 September 2008, Paolo Bettini mengumumkan persaraannya daripada sukan berbasikal profesional. Pengumuman ini dibuat sehari sebelum perlumbaan jalan raya lelaki elit di Kejohanan Dunia yang diadakan di Varese, Itali. Keputusan ini juga dipengaruhi oleh perselisihan kewangan dengan pasukan Quick Step, yang disertainya selama 10 tahun, serta keputusan pasukan untuk mendapatkan pelumba dengan gaya yang serupa, Stefan Schumacher.

Pada 17 Jun 2010, Bettini dilantik sebagai ketua jurulatih pasukan kebangsaan Itali yang baharu, menggantikan Franco Ballerini yang meninggal dunia dalam kemalangan kereta awal tahun itu. Beliau memegang peranan ini sehingga tahun 2014, apabila beliau meninggalkan jawatan tersebut untuk bekerjasama dengan Fernando Alonso dalam penubuhan pasukan berbasikal baharunya, sebagai persiapan untuk pelancarannya pada tahun 2015.

7. Warisan dan Penilaian

Paolo Bettini meninggalkan warisan yang signifikan dalam dunia berbasikal sebagai salah seorang pelumba klasik terhebat sepanjang zaman. Beliau dikenali kerana gaya perlumbaannya yang agresif, serangan mengejut yang berani, dan keupayaannya untuk mencapai kemuncak prestasi dalam perlumbaan satu hari yang paling berprestij. Walaupun tidak pernah memenangi klasifikasi umum Grand Tour, beliau telah meraih hampir setiap gelaran lain yang diidamkan dalam sukan berbasikal, termasuk pingat emas Olimpik, dua gelaran Kejohanan Dunia, tiga Piala Dunia UCI, dan pelbagai perlumbaan klasik utama.

Keupayaannya untuk memenangi perlumbaan yang berbeza ciri, daripada pecutan mendaki hingga perlumbaan klasik yang panjang dan mencabar, menunjukkan kepelbagaian bakatnya. Beliau bukan sahaja seorang juara, tetapi juga seorang pelumba yang bersemangat dan berdedikasi, yang sering kali menunjukkan emosi yang mendalam dalam kemenangan dan kekalahan. Kisah-kisah peribadinya, seperti kemenangan emosional selepas kematian abangnya, menambah dimensi kemanusiaan kepada imejnya sebagai seorang atlet. Bettini dinilai sebagai ikon dalam sukan berbasikal Itali dan antarabangsa, yang memberi inspirasi kepada generasi pelumba seterusnya dengan semangat juang dan keazaman beliau.