Saionji Kinmochi

1.1. Kelahiran dan Latar Belakang Keluarga

Saionji Kinmochi dilahirkan pada 7 Disember 1849 (23 Oktober tahun ke-2 Era Kaei mengikut kalendar lama) di Kyoto, Wilayah Yamashiro, yang kini dikenali sebagai Bandar Kyoto, Wilayah Kyoto. Beliau merupakan anak kedua kepada Tokudaiji Kin'ito (1821-1883), ketua keluarga kuge Tokudaiji yang merupakan salah satu daripada seikake (keluarga bangsawan istana tertinggi selepas sekkan-ke), dan ibunya, Suehiro Hiko (末弘斐子^{Bahasa Jepun}), anak perempuan kepada Masaki Mori, seorang ketua keluarga imam di Kuil Usajingu.

Pada usia dua tahun, Kinmochi telah diambil sebagai anak angkat oleh keluarga kuge lain yang juga berstatus seikake, iaitu keluarga Saionji, diketuai oleh Saionji Morosue. Walaupun beliau menjadi anak angkat, beliau dibesarkan berhampiran ibu bapa kandungnya kerana kedua-dua keluarga Tokudaiji dan Saionji tinggal sangat dekat dengan Istana Maharaja Kyoto. Oleh itu, beliau membesar di bawah pengaruh kuat bapa kandungnya, Tokudaiji Kin'ito, yang digambarkan sebagai seorang yang konservatif tetapi berkeras kepala. Penulis Kunikida Doppo menyatakan bahawa sifat keras kepala ini diwarisi oleh Kinmochi.

Pada usia muda, Saionji Kinmochi sering diarah mengunjungi istana sebagai teman bermain putera muda, Yasu-no-miya (kemudian dikenali sebagai Maharaja Meiji). Dari masa ke masa, mereka menjadi sahabat rapat. Hubungan dekat ini dengan Istana Maharaja membuka banyak peluang kepadanya. Abang kandung Saionji, Tokudaiji Sanetsune, kemudian menjadi Grand Chamberlain Jepun sebanyak tiga kali dan juga berkhidmat sebagai Menteri Dalam Negeri dan Menteri Istana. Seorang lagi adik lelaki Saionji telah diambil sebagai anak angkat ke dalam keluarga Sumitomo yang sangat kaya dan menjadi Sumitomo Kichizaemon ke-15, mengetuai zaibatsu Sumitomo. Kekayaan keluarga Sumitomo sebahagian besarnya membiayai kerjaya politik Saionji di kemudian hari.

1.2. Pendidikan dan Pengajian di Luar Negara

Saionji Kinmochi memulakan pendidikannya di Gakushuin, sebuah institusi pengajian tinggi yang diasaskan oleh Maharaja Kōmei. Sejak usia 11 tahun, beliau berkhidmat di istana sebagai pengiring putera muda Yasu-no-miya (kemudian Maharaja Meiji), mengembangkan hubungan rapat dengannya. Beliau juga bersahabat baik dengan Iwakura Tomomi, seorang bangsawan istana dan tokoh penting dalam Pemulihan Meiji, pada masa ini.

Di samping pengajian formal, Saionji belajar kesusasteraan Cina daripada Ito Yusai dan Akita Shusetsu. Beliau juga belajar seni pedang daripada Toda Issinsai, seorang ahli pedang terkemuka di Kyoto, dan anak saudaranya, Fushimi Shuji. Minatnya terhadap hal ehwal dunia moden juga mula berkembang, terbukti dengan pembacaan buku-buku seperti Seiyō Jijō (Hal Ehwal Barat) karya Fukuzawa Yukichi. Saionji kemudian mengenang tempoh ini dengan menyatakan kekecewaannya terhadap pembelajaran upacara istana dan praktik biwa, kemahiran tradisional keluarga Saionji, kerana beliau merasakan ia tidak berguna dalam usahanya untuk "melakukan Pemulihan Diraja."

Pada tahun 1871, Saionji pergi ke Perancis untuk melanjutkan pelajaran, setelah mendapat rekomendasi dari Ōmura Masujirō. Beliau berlayar dari Jepun dengan SS Costa Rica bersama 30 pelajar Jepun yang lain, menuju San Francisco. Dalam perjalanan, beliau singgah di Washington, D.C. dan bertemu dengan Ulysses S. Grant, Presiden Amerika Syarikat ketika itu. Selepas melintasi Atlantik dan meluangkan 13 hari di London, beliau tiba di Paris pada 27 Mei 1871.

Ketibaannya di Paris berlaku semasa kekacauan Komun Paris, dan Paris bukanlah tempat yang selamat. Tutor beliau malah ditembak apabila mereka terserempak dengan pertempuran jalanan. Oleh itu, Saionji berpindah ke Switzerland dan Nice sebelum menetap di Marseilles untuk belajar bahasa Perancis. Setelah penindasan Komun Paris, beliau kembali ke Paris dan melanjutkan pengajian undang-undang di Universiti Paris. Di sana, beliau terpengaruh oleh Émile Acollas, seorang ahli politik Republik Ketiga Perancis dan bekas ahli Liga Keamanan dan Kebebasan, yang menubuhkan Sekolah Undang-Undang Acollas untuk pelajar asing. Saionji, yang pada mulanya mempunyai pandangan reaksioner, menjadi antara tokoh politik Jepun yang paling liberal pada generasinya berkat pengaruh Acollas dan suasana idealisme yang tinggi pada era Republik Ketiga.

Apabila Misi Iwakura melawat Paris pada 1872, Iwakura menyatakan kebimbangan terhadap radikalisme Saionji dan pelajar-pelajar Jepun lain. Semasa di Perancis, Saionji menjalinkan banyak kenalan, termasuk komposer Franz Liszt, penulis Goncourt bersaudara, dan rakan pelajar Sorbonne, Georges Clemenceau, yang kemudian menjadi Perdana Menteri Perancis. Persahabatan dengan Clemenceau ini kemudiannya terbukti sangat membantu dalam menjaga kedudukan Jepun semasa Persidangan Damai Paris. Saionji menjadi sarjana Jepun pertama dari Universiti Paris. Beliau menerima elaun sebanyak 1.40 K USD setahun sebagai pelajar yang dibiayai kerajaan, iaitu 400 USD lebih daripada pelajar lain. Beliau kemudian menolak bantuan kewangan ini dan menjadi pelajar swasta apabila kerajaan mengurangkan biasiswa, walaupun perbelanjaannya tetap ditanggung oleh keluarga Tokudaiji dan Saionji, serta bantuan kewangan daripada Maharaja Meiji sendiri. Beliau juga membantu Judith Gautier dalam penterjemahan waka (puisi Jepun) ke dalam bahasa Perancis, dan Gautier mendedikasikan drama bertemakan geisha, The Woman Who Sells Smiles, kepadanya.

1.3. Aktiviti Politik Awal

Sebagai pewaris keluarga bangsawan, Saionji melibatkan diri dalam politik sejak usia muda. Beliau mengambil bahagian dalam peristiwa penting era itu, Perang Boshin pada 1867-1868, yang menjatuhkan Keshogunan Tokugawa dan mengembalikan Maharaja Meiji sebagai ketua kerajaan nominal. Walaupun beberapa bangsawan istana menganggap perang ini sebagai perselisihan peribadi antara samurai Domain Satsuma dan Domain Chōshū menentang klan Tokugawa, Saionji berpendapat kuat bahawa bangsawan istana harus mengambil inisiatif dan turut serta dalam perang. Beliau berpartisipasi dalam pelbagai pertempuran sebagai wakil imperial.

Salah satu penglibatan pertamanya ialah menawan Istana Kameoka tanpa pertempuran. Pertemuan seterusnya berlaku di Istana Sasayama, di mana beberapa ratus samurai dari kedua-dua pihak bertemu di jalan berdekatan, tetapi pihak pembela segera menyerah. Kemudian, Fukuchiyama menyerah tanpa pertempuran. Pada masa ini, beliau telah memperoleh panji imperial yang dibuat oleh Iwakura Tomomi, menampilkan matahari dan bulan di medan merah, yang menyebabkan samurai lain enggan menyerang pasukan dengan panji imperial dan ramai yang meninggalkan shōgun. Selepas dua minggu, Saionji tiba di Domain Kitsuki, dan setelah satu lagi pertemuan tanpa pertumpahan darah, beliau kembali ke Osaka menaiki kapal. Walau bagaimanapun, beliau kemudiannya dilepaskan daripada perintah dalam pertempuran sebenar di Istana Nagaoka dan dilantik sebagai gabenor Echigo.

Selepas Pemulihan Meiji, Saionji meletak jawatan sebagai gabenor dan bercita-cita menjadi tentera, dengan hasrat untuk belajar di Perancis. Beliau kembali ke Tokyo, dan atas cadangan Kido Takayoshi dan lain-lain, beliau memasuki Kaisei School untuk belajar bahasa Perancis. Beliau juga mula belajar undang-undang atas cadangan Ōmura Masujirō. Di Tokyo, beliau lama tinggal bersama Maehara Issei di penginapan yang sama dan semakin menyesuaikan diri dengan masyarakat samurai, menggunapakai nama "Bōichirō" (berasal daripada Tamiya Bōtarō, seorang ahli pedang terkenal) kerana tidak menyukai nama-nama gaya bangsawan istana. Terdapat juga foto-foto Saionji muda dalam pakaian samurai, menunjukkan sisi gagahnya.

Pada September tahun kedua Meiji (1869), beliau kembali ke Kyoto tanpa izin dan menerima hukuman tahanan selama seminggu. Dalam tempoh ini, beliau mengasaskan sekolah swasta 'Ritsumeikan' di kediaman peribadinya dalam perkarangan Istana Kyoto. Walaupun ia merupakan sebuah sekolah keluarga bangsawan, 'Ritsumeikan' mempunyai sifat institusi pendidikan umum, menarik ramai pelajar dari jauh. Namun, sekolah itu ditutup kira-kira setahun kemudian atas perintah daripada Pejabat Wilayah Kyoto kerana suasana tidak menyenangkan yang dirasakan di sana.

Pada Disember tahun ketiga Meiji (1870), beliau menjadi kuge pertama yang memotong rambutnya dan memakai pakaian Barat untuk menghadiri istana, menimbulkan kemarahan bangsawan konservatif lain seperti Ōhara Shigetomi. Saionji menjawab dengan berani bahawa dalam setahun, pakaian upacara istana akan menyerupai pakaian asing, dan beliau akan melakukan seppuku jika itu tidak berlaku, menyebabkan Ōhara mengalah sambil tersenyum. Pada Disember tahun ketiga Meiji (1870), beliau akhirnya berlepas ke Perancis untuk belajar dengan biaya kerajaan.

2.1. Perkhidmatan di Bawah Itō Hirobumi

Pada 24 November tahun ke-14 Meiji (1881), Saionji dilantik sebagai Penolong Pegawai Dewan Kaunselor (Sanjiin), menandakan kemasukannya ke dalam birokrasi kerajaan. Sanjiin ialah sebuah agensi yang ditubuhkan oleh Itō Hirobumi sebagai persediaan untuk pembukaan Diet. Pada tahun berikutnya, 1882, beliau terpilih untuk menyertai rombongan Itō yang melawat Eropah untuk mengkaji sistem perlembagaan pelbagai negara besar Eropah, di mana beliau memperoleh kepercayaan Itō. Di Universiti Vienna, beliau belajar falsafah perlembagaan bersama Itō di bawah Lorenz von Stein. Beliau kembali ke Jepun pada 4 Ogos 1883 dan dilantik sebagai Pegawai Sanjiin.

Pada 1885, beliau menjadi Duta Austria-Hungary dan kembali belajar di bawah Stein. Di sana, beliau juga menjalin hubungan rapat dengan Mutsu Munemitsu, dan kedua-duanya mengukuhkan kedudukan mereka sebagai pembantu rapat Itō. Beliau kembali ke Jepun pada Jun 1886 dan dilantik sebagai Ahli Jawatankuasa Siasatan Undang-undang pada Ogos. Pada Jun 1887, beliau berpindah ke jawatan Duta Empayar Jerman dan Duta Belgium, dan pada 20 September, beliau dilantik sebagai Menteri Penuh Kuasa Luar Biasa dan Duta ke Takhta Suci, meninggalkan Jepun. Beliau tiba di Berlin pada 10 Disember, empat hari selepas kelahiran anak pertamanya, Shinko. Di Jerman, beliau menguruskan rundingan semula perjanjian, tetapi rundingan ini terganggu kira-kira enam bulan kemudian, menyebabkan beliau mempunyai banyak masa lapang. Dikatakan bahawa Saionji menghabiskan satu pertiga tahunnya di Paris semasa tempoh sebagai duta. Pada 1889, beliau menghidap reumatisme, yang menjadi penyakit kroniknya sepanjang hayat. Sepanjang tempoh penempatan di luar negara ini, beliau sentiasa berhubung dengan Itō, memberikan pendapat tentang dasar.

Pada Ogos 1891, beliau akhirnya kembali ke Jepun dan dilantik sebagai Presiden Biro Penghargaan (Shōkunkyoku) pada September. Walaupun ia adalah jawatan sampingan dan beliau tidak berpuas hati, beliau dengan tegas menolak tekanan daripada Inoue Kaoru untuk menganugerahkan darjah kehormatan kepada rakan ahli perniagaannya, menimbulkan kemarahan Inoue. Dari Oktober 1892, Saionji juga memegang jawatan serentak sebagai Pengerusi Jawatankuasa Siasatan Pelaksanaan Undang-undang Sivil dan Komersial, dan pada tahun berikutnya, beliau menjadi Naib Speaker Dewan Bangsawan (Jepun) dan Naib Presiden Jawatankuasa Siasatan Kod Undang-undang. Selepas itu, Saionji sentiasa menghadiri mesyuarat jawatankuasa kecuali dalam kes-kes rasmi yang tidak dapat dielakkan, dan beliau bertindak sebagai presiden de facto menggantikan Itō Hirobumi, yang jarang hadir, dalam menyemak undang-undang sivil dan komersial. Dalam proses ini, Saionji mencadangkan penghapusan sistem ketua keluarga dan sistem persaraan wajib, dengan alasan bahawa ia adalah sisa-sisa era feudal.

Pada 1894, beliau menyertai Kabinet Itō Kedua sebagai Menteri Pendidikan, menggantikan Inoue Kowashi yang meletak jawatan kerana sakit. Saionji menolak sentrisme Jepun yang berlebihan dan menyokong pendidikan untuk memajukan Jepun seperti negara-negara Barat, termasuk penekanan pada pendidikan wanita. Pada 1895, apabila Mutsu Munemitsu, Menteri Luar Negeri dan sahabatnya, sakit, Saionji bertindak sebagai pemangku Menteri Luar Negeri dan mengendalikan isu-isu Semenanjung Korea seperti Insiden Eulmi. Pada Mei 1896, apabila Mutsu meletak jawatan sebagai Menteri Luar Negeri, Saionji secara rasmi menjadi Menteri Luar Negeri dan Menteri Pendidikan secara serentak. Namun, Kabinet Itō tumbang pada Ogos, dan selepas berkhidmat beberapa hari dalam Kabinet Matsukata Kedua, beliau meletak jawatan dari kedua-dua jawatan. Pada November, beliau juga meletak jawatan sebagai Naib Presiden Jawatankuasa Siasatan Kod Undang-undang dan melancong ke Perancis. Saionji berhasrat untuk mengkaji sistem pendidikan dan kawalan ketenteraan oleh kabinet di Perancis. Namun, pada 1897, beliau menghidap apendisitis dan hampir meninggal dunia. Beliau pulang ke Jepun, menyatakan bahawa beliau "mempunyai hak untuk bunuh diri," walaupun dihalang oleh semua orang.

Apabila kesihatannya pulih, Kabinet Itō Ketiga ditubuhkan pada Januari 1898, dan beliau sekali lagi menjadi Menteri Pendidikan. Semasa memegang jawatan ini, beliau terlibat dalam penyusunan Titah Diraja Kedua mengenai Pendidikan, tetapi ia tidak terlaksana kerana beliau jatuh sakit akibat komplikasi apendisitis, dan beliau meletak jawatan pada 30 April.

2.2. Jawatan Presiden Rikken Seiyūkai

Pada tahun 1900, Saionji Kinmochi terlibat dalam penubuhan parti politik Rikken Seiyūkai oleh Itō Hirobumi sebagai salah seorang ahli pengasas dan menjadi salah seorang eksekutif tertinggi (Jawatankuasa Am). Pada 19 Oktober 1900, Kabinet Itō Keempat ditubuhkan. Pada masa itu, Itō sedang sakit, dan Saionji masuk kabinet sebagai menteri tanpa portfolio (hanretsu, kemudian dikenali sebagai menteri tanpa portfolio) pada 27 Oktober, bertindak sebagai pemangku Perdana Menteri sehingga 12 Disember. Beliau juga dilantik sebagai Presiden Dewan Privi (Jepun) pada tarikh yang sama beliau menjadi pemangku Perdana Menteri.

Pada tahun 1903, Itō terpaksa meletak jawatan sebagai presiden Seiyūkai akibat muslihat Yamagata Aritomo dan sekutunya. Saionji, yang dinamakan oleh Itō, serta-merta mengambil alih jawatan presiden Seiyūkai dan meletak jawatan sebagai Presiden Dewan Privi. Walaupun Seiyūkai bergolak akibat peletakan jawatan Itō, dengan 33% ahli Diet meninggalkan parti, mereka berjaya mengekalkan status sebagai parti terbesar. Walau bagaimanapun, kuasa sebenar dalam parti dipegang oleh eksekutif seperti Hara Takashi.

Semasa Perang Rusia-Jepun, Saionji, sebagai ketua parti pembangkang, tidak terlibat dalam banyak aktiviti penting dan melancong ke Qing China, termasuk Shanghai, pada September 1904. Apabila kemenangan dalam perang semakin jelas pada Disember, Perdana Menteri Katsura Tarō membuat perjanjian rahsia dengan Seiyūkai mengenai penyerahan kuasa selepas perang, yang dikenali sebagai "Perjanjian Muhibah" (Jōi-Tōgō).

3.1. Kabinet Pertama dan Kedua

Saionji Kinmochi berkhidmat sebagai Perdana Menteri Jepun dari 7 Januari 1906 hingga 14 Julai 1908, dan sekali lagi dari 30 Ogos 1911 hingga 21 Disember 1912. Kedua-dua kabinet beliau ditandai oleh ketegangan berterusan antara Saionji dan genrō (negarawan kanan) yang berkuasa dan konservatif, Yamagata Aritomo. Saionji dan Itō Hirobumi melihat parti politik sebagai komponen berguna dalam jentera kerajaan, manakala Yamagata memandang parti politik dan semua institusi demokratik sebagai tidak rasional, korup, dan penuh perbalahan.

Dalam kabinet pertamanya, Saionji memegang jawatan Perdana Menteri, Menteri Pendidikan (pemangku), dan Menteri Luar Negeri (pemangku). Kabinet ini hanya mempunyai dua ahli Seiyūkai, iaitu Hara Takashi (Menteri Dalam Negeri) dan Matsuda Masahisa (Menteri Kehakiman). Ia dibentuk dengan mengambil kira kerjasama Katsura dan pelbagai hanbatsu (puak feudal). Kabinet ini menangani isu-isu seperti pengunduran tentera dari Manchuria Selatan selepas Perang Rusia-Jepun, menangani gerakan anti-Jepun di California, dan menandatangani Perikatan Rusia-Jepun. Semasa menjadi Perdana Menteri, beliau juga menganjurkan "U-seikai," sebuah pertemuan yang dihadiri oleh penulis-penulis terkenal, yang diadakan tujuh kali sehingga 1914.

Dari sekitar tahun 1907, kesihatan Saionji mula merosot, dan beliau sering meluahkan perasaan letih. Pada Januari 1908, tekanan daripada genrō untuk memecat Menteri Komunikasi Yamagata Isaburo dan Menteri Kewangan Sakatanani Yoshio semakin kuat. Saionji mengemukakan surat peletakan jawatan untuk kedua-dua menteri bersama surat peletakan jawatan beliau sendiri, tetapi hanya surat peletakan jawatan beliau yang ditolak. Dengan gerakan Katsura untuk membentuk kabinet semakin aktif, dan tanpa sokongan penuh dari Itō, Saionji memutuskan untuk meletak jawatan pada Jun dan kabinetnya secara kolektif meletak jawatan pada 4 Julai 1908.

Selepas peletakan jawatan sebagai Perdana Menteri, Saionji semakin kurang aktif dalam kegiatan presiden Seiyūkai atas alasan kesihatan, menjadikan Hara Takashi sebagai pemimpin de facto. Hara mengkritik Saionji kerana terlalu "dingin" dan Matsuda kerana terlalu "licik," dan malah mempersoalkan Saionji tentang pertemuannya dengan Katsura, menyebabkan Saionji meminta maaf. Walaupun terdapat perbezaan politik, Saionji dan Katsura mempunyai hubungan yang baik, dengan Saionji pernah berkata kepada Katsura, "Mari kita berdua memikul negara bersama-sama." Mereka juga kerap mengadakan pertemuan minum yang dihadiri oleh gundik, dan anak angkat Saionji, Hachirō, menjadi setiausaha kepada Katsura.

Pada Ogos 1911, hasil rundingan antara Katsura dan Hara, Kabinet Katsura meletak jawatan, dan Saionji dilantik sebagai Perdana Menteri seterusnya. Kabinet Saionji Kedua, yang ditubuhkan pada 30 Ogos, mempunyai autonomi yang kuat, dengan parti Seiyūkai menguasai hampir keseluruhan komposisi kabinet, menunjukkan pengaruh besar Hara. Kabinet ini berdepan dengan kemangkatan Maharaja Meiji dan kenaikan takhta Maharaja Taishō (Krisis Politik Taishō), serta tindak balas terhadap Revolusi Xinhai di China. Saionji dan Hara berselisih faham mengenai belanjawan kereta api, dengan Hara pernah mengemukakan surat peletakan jawatan kepada Saionji, yang hampir disampaikan oleh Saionji kepada Maharaja.

Pada Disember 1912, Menteri Tentera Uehara Yūsaku meletak jawatan setelah permintaannya untuk penambahan dua divisyen tidak dipenuhi. Gerakan ini didorong oleh Katsura yang ingin menjadi Perdana Menteri. Kerana tidak dapat mencari pengganti Menteri Tentera, kabinet tidak dapat bertahan, dan ia secara kolektif meletak jawatan pada 5 Disember. Ini mencetuskan kemarahan awam yang besar terhadap tentera dan puak Chōshū di belakangnya, dan menjadi punca Krisis Politik Taishō (Gerakan Perlindungan Perlembagaan Pertama).

3.2. Konflik dengan Tentera dan Genrō

Tempoh Saionji sebagai Perdana Menteri sering dicirikan oleh perjuangannya untuk mengekang campur tangan tentera dalam politik. Saionji dan Itō percaya bahawa parti politik adalah sebahagian penting daripada jentera kerajaan, manakala Yamagata Aritomo dan genrō konservatif lain memandang parti politik dan institusi demokratik sebagai punca perpecahan, rasuah, dan tidak rasional.

Dalam kabinet pertamanya, Saionji berdepan dengan cabaran belanjawan negara yang melibatkan banyak tuntutan dan sumber yang terhad, terutamanya permintaan berterusan Yamagata untuk pengembangan tentera secara besar-besaran. Kabinet pertama Saionji tumbang pada 1908 akibat tekanan daripada konservatif yang dipimpin oleh Yamagata, yang bimbang dengan pertumbuhan komunisme dan sosialisme, dan merasakan bahawa penindasan kerajaan terhadap komunis dan sosialis (selepas perarakan dan rusuhan) tidak cukup kuat.

Kejatuhan kabinet kedua Saionji merupakan kemunduran besar kepada kerajaan berperlembagaan. Krisis Taishō meletus pada akhir November 1912 akibat perselisihan pahit yang berterusan mengenai belanjawan ketenteraan. Menteri Tentera, Jeneral Uehara, tidak dapat memperoleh persetujuan kabinet mengenai tuntutan tentera dan meletak jawatan. Saionji cuba mencari pengganti Uehara. Namun, undang-undang Jepun (bertujuan untuk memberikan kuasa tambahan kepada tentera dan tentera laut) memerlukan Menteri Tentera mestilah seorang Leftenan Jeneral atau Jeneral yang aktif. Semua jeneral yang layak, atas arahan Yamagata, enggan berkhidmat dalam kabinet Saionji. Kabinet itu kemudian terpaksa meletak jawatan. Ini mewujudkan duluan bahawa tentera boleh memaksa peletakan jawatan kabinet.

Falsafah politik Saionji sangat dipengaruhi oleh latar belakangnya. Beliau percaya bahawa Istana Maharaja harus dilindungi dan tidak boleh terlibat secara langsung dalam politik: strategi yang sama digunakan oleh bangsawan dan Istana di Kyoto selama beratus-ratus tahun. Ini adalah satu lagi titik di mana beliau ditentang oleh nasionalis dalam Tentera Darat, yang menginginkan Maharaja untuk terlibat secara langsung dalam politik Jepun dan dengan itu melemahkan kedua-dua parlimen dan kabinet. Nasionalis juga menuduhnya sebagai "globalist."

Perdana Menteri Katsura, yang mengambil alih jawatan pada 21 Disember, menghadapi penentangan kuat dari rakyat dan Diet. Pada Februari 1913, parti Seiyūkai mengemukakan usul tidak percaya terhadap kabinet. Katsura kemudian meminta Maharaja untuk mengeluarkan titah diraja kepada Saionji agar menarik balik usul tidak percaya itu. Saionji cuba memujuk ahli-ahli Seiyūkai, tetapi mereka tidak gentar, dan usul tidak percaya itu diluluskan oleh Diet. Saionji meluahkan hasrat untuk meletak jawatan sebagai presiden parti atas alasan melanggar titah diraja, tetapi dihalang oleh Hara. Apabila Katsura meletak jawatan pada 11 Februari, Maharaja meminta Saionji untuk turut serta dalam perbincangan genrō untuk memilih Perdana Menteri seterusnya. Yamagata meminta Saionji membentuk kabinet, tetapi beliau menolak atas alasan kesihatan. Sebaliknya, Saionji mencadangkan Jeneral Yamamoto Gonnohyōe sebagai Perdana Menteri seterusnya, yang kemudian dilantik. Dalam pertemuan ini, Saionji juga mencadangkan model British di mana ketua parti majoriti dalam Dewan Rakyat menjadi Perdana Menteri pada masa hadapan, tetapi cadangan ini tidak mendapat sokongan daripada genrō lain.

4.1. Peranan sebagai Genrō Terakhir

Saionji dilantik sebagai genrō (negarawan kanan) pada Disember 1912. Peranan genrō pada masa ini semakin berkurangan; fungsi utama mereka adalah untuk memilih perdana menteri - secara rasmi, untuk mencalonkan calon perdana menteri kepada Maharaja untuk kelulusan, tetapi tiada Maharaja yang pernah menolak nasihat mereka. Sejak kematian Matsukata Masayoshi pada 1924, Saionji adalah satu-satunya genrō yang masih hidup. Beliau menggunakan hak prerogatifnya untuk menamakan perdana menteri hampir sehingga kematiannya pada 1940 pada usia 90 tahun.

Apabila Saionji mampu, beliau memilih presiden parti majoriti dalam Diet Jepun sebagai perdana menteri, tetapi kuasanya sentiasa terbatas oleh keperluan persetujuan sekurang-kurangnya secara tersirat daripada tentera dan tentera laut. Beliau hanya boleh memilih pemimpin politik apabila mereka cukup kuat untuk membentuk kerajaan yang berkesan. Beliau mencalonkan anggota tentera dan ahli politik bukan parti apabila beliau merasakan perlu.

Pada Oktober 1916, selepas Kabinet Okuma Kedua meletak jawatan, Saionji secara rasmi menjadi genrō atas nasihat Yamagata, dan terlibat dalam memilih Terauchi Masatake sebagai Perdana Menteri seterusnya. Apabila Kabinet Terauchi menghadapi kebuntuan pada 1918, Saionji diberi mandat untuk membentuk kabinet, tetapi beliau menolak dan sebaliknya mencadangkan Hara Takashi, presiden parti majoriti Seiyūkai, yang kemudian membentuk kabinet. Selepas ini, Saionji menjadi tokoh penasihat kepada Hara.

Pada Oktober 1920, Saionji terlibat dalam isu sekitar Puteri Nagako Kuni (kemudian Permaisuri Kōjun), calon permaisuri untuk Putera Mahkota Hirohito (kemudian Maharaja Shōwa). Walaupun pada mulanya beliau bersekutu dengan Yamagata untuk membuat Puteri Nagako melepaskan pencalonan, Saionji menjauhkan diri apabila keadaan menjadi tidak menguntungkan. Selepas isu itu selesai, Yamagata dan Matsukata turut meletak jawatan, menyebabkan pengaruh Hara dan Saionji di istana meningkat.

Namun, pada 4 November 1921, Hara dibunuh di Stesen Tokyo. Saionji, yang menerima berita itu di vila Kiyofūsō di Kyoto, segera pergi ke Tokyo. Yamagata dan Ōkuma, yang dipanggil untuk mencadangkan Perdana Menteri seterusnya, tidak dapat hadir kerana sakit. Saionji melawat Yamagata, yang sedang berehat di Odawara, untuk berbincang. Yamagata mencadangkan Saionji menjadi Perdana Menteri, tetapi Saionji menolak, dengan alasan bahawa beliau harus menggantikan Yamagata dalam menjaga hal ehwal istana selepas kematian Yamagata. Saionji kemudian mencadangkan Takahashi Korekiyo sebagai Perdana Menteri seterusnya.

Pada Februari 1922, Yamagata meninggal dunia. Sebelum kematiannya, Yamagata telah mengarahkan setiausaha peribadinya, Matsumoto Gōkichi, untuk berkhidmat kepada Saionji. Ini menunjukkan Yamagata menganggap Saionji sebagai penggantinya. Sejak itu, Matsumoto memainkan peranan penting dalam menyampaikan maklumat politik kepada Saionji.

Saionji sendiri sedar akan peranannya sebagai pengganti Yamagata, dengan menyatakan bahawa beliau akan "memikul tanggungjawab penuh untuk hal ehwal istana dan politik" selepas kematian Yamagata dan Matsukata. Sejak itu, pembesar politik dan perniagaan mula "mengunjungi Okitsu" (Okitsu-mōde) di vila Saionji, Zagyosō, di Okitsu, Wilayah Shizuoka.

Saionji menghabiskan sebahagian besar tahun di Zagyosō, berpindah ke vila Gotenba untuk musim panas.

Apabila Kabinet Takahashi tumbang pada Jun 1922 akibat perselisihan dalam Seiyūkai, Menteri Istana Makino Nobuaki dan Matsukata bekerjasama memilih Kato Tomosaburo sebagai Perdana Menteri seterusnya, tanpa pengetahuan Saionji. Saionji menjadi berhati-hati terhadap Makino, melihatnya sebagai ahli puak Satsuma. Pada Ogos 1923, apabila Perdana Menteri Kato sakit teruk dan Matsukata juga tidak sihat, Saionji diberi tanggungjawab penuh. Beliau berbincang dengan Makino dan mengesahkan prosedur untuk menyampaikan calon Perdana Menteri kepada Pemangku Raja (Putera Hirohito) tanpa berunding dengan orang lain selain genrō. Apabila Perdana Menteri Kato meninggal dunia pada 24 Ogos, Saionji, dengan "tekad untuk melakukan seppuku jika perlu," mencadangkan semula Yamamoto Gonnohyōe sebagai Perdana Menteri.

4.2. Diplomasi Antarabangsa dan Cadangan Kesaksamaan Kaum

Pada tahun 1919, Saionji Kinmochi mengetuai delegasi Jepun di Persidangan Damai Paris (1919-1920) selepas Perang Dunia Pertama, walaupun peranannya sebahagian besarnya terhad kepada peranan simbolik akibat masalah kesihatan. Perdana Menteri Hara dan Menteri Luar Negeri Uchida Kōsai memutuskan untuk menghantar Saionji sebagai wakil utama. Walaupun pada mulanya beliau enggan atas alasan kesihatan, beliau bersetuju pada 18 Disember, menyatakan tekadnya untuk mengorbankan diri demi negara.

Namun, kerana kelewatan keputusan dan keperluan untuk mengubah suai kabin kapal untuk keselesaannya, Saionji hanya berlepas pada 14 Januari 1919, sebulan selepas perwakilan lain seperti Makino Nobuaki dan Chinda Sutemi. Beliau ditemani oleh gundiknya, Okumura Hanako, anak perempuan dan anak angkatnya, Shinko dan Hachirō, serta Putera Konoe Fumimaro. Seorang tukang masak terkenal dari restoran Nadaman turut serta bersama dua pembantunya, dan lima tan bahan makanan Jepun dimuatkan di dalam kapal untuk majlis hidangan Jepun di Paris.

Setibanya delegasi Saionji di Paris pada 2 Mac, tiada sambutan daripada pihak Perancis. Perbincangan mengenai isu-isu penting bagi Jepun telah pun berlangsung, dengan Makino dan Chinda memainkan peranan utama dalam rundingan. Walaupun beliau dapat memahami bahasa Perancis yang diucapkan oleh sahabat lamanya, Clemenceau, setelah 20 tahun tidak melawat Perancis, Saionji tidak lagi fasih berbahasa Perancis. Kesihatannya yang sering terganggu juga menghalang beliau daripada aktiviti yang rancak, dan walaupun beliau menghadiri mesyuarat, beliau tidak pernah membuat sebarang ucapan. Dokumen ringkasan Persidangan Damai Paris oleh Kementerian Luar Negeri hanya menyebut pertemuan Saionji dengan Clemenceau pada 27 April.

Semasa rundingan, Saionji mencadangkan penambahan "Klausa Kesaksamaan Kaum" kepada Covenant of the League of Nations. Walaupun ia menghadapi tentangan kuat dari Amerika dan Australia (kedua-dua negara mempunyai dasar pemisahan kaum), cadangan itu tidak diterima. Saionji, yang ketika itu berusia 70 tahun dan tidak berkahwin, ditemani ke Paris oleh anak lelaki, anak perempuan kesayangan, dan gundiknya. Pada 1920, beliau dianugerahkan gelaran kōshaku (公爵^{Bahasa Jepun}, Putera) sebagai penghormatan atas pengabdian seumur hidupnya kepada perkhidmatan awam.

Selepas Persidangan Damai selesai, beliau menghadap Raja George V dari United Kingdom pada 10 Julai. Pada 24 Ogos, beliau kembali ke Tokyo dan menetap di kediaman baharunya di Surugadai, yang dibina semasa beliau di luar negara. Pada September tahun yang sama, vila beliau, "Zagyosō," yang dibina dengan dana daripada keluarga Sumitomo di Okitsu, Kiyomigawa, siap dibina. Selepas itu, Saionji menghabiskan tiga perempat tahunnya di Okitsu, hanya pulang ke kediaman utamanya di Surugadai untuk urusan politik.

4.3. Mengemudi Krisis Domestik

Peranan Saionji sebagai genrō tunggal yang masih hidup pada zaman Shōwa sangat penting dalam menasihati Maharaja dan memilih Perdana Menteri, terutamanya ketika Jepun menghadapi pelbagai krisis domestik yang mengancam pemerintahan perlembagaan.

Pada 27 Disember 1923, Kabinet Yamamoto Kedua meletak jawatan mengambil tanggungjawab atas Insiden Toranomon. Saionji mengambil inisiatif dan mencadangkan Kiyoura Keigo sebagai Perdana Menteri seterusnya. Pencalonan Kiyoura, yang tidak mempunyai asas parti, mendapat kritikan dari mereka yang mengharapkan pemerintahan perlembagaan, dan "kemuliaan genrō jatuh ke dasar bumi," dengan Saionji dilabel sebagai "pusat kebencian negara." Namun, Saionji percaya bahawa kabinet neutral diperlukan untuk pilihan raya seterusnya (Pilihan Raya Umum Dewan Rakyat ke-15) dan melihat Kabinet Kiyoura, yang didominasi oleh Dewan Bangsawan, sebagai sejenis kabinet sementara. Namun, Kabinet Kiyoura menjalankan politik ultranasionalisme, yang menyebabkan Gerakan Perlindungan Perlembagaan Kedua, di mana pelbagai parti bersatu menentang Kiyoura. Kekalahan puak Kiyoura dalam pilihan raya menjadi jelas, dan pada 9 Mei 1924, sehari sebelum hari mengundi, Perdana Menteri Kiyoura telah menyampaikan hasratnya untuk meletak jawatan. Saionji, yang mengetahui keputusan pilihan raya, ketawa sambil berkata, "Di mana-mana negara, apabila seseorang memegang kuasa kerajaan, campur tangan pilihan raya adalah perkara biasa. Tetapi kerajaan ini sangat lambat, terutamanya Yamamoto Tatsuo, Tokonami Takejirō, dan Mizuno Rentarō, mereka tidak berguna." Walaupun Saionji menasihatkan Kiyoura untuk terus berkuasa, dengan alasan tidak perlu meletak jawatan hanya kerana tidak dapat memperoleh majoriti dalam Diet, ini adalah untuk menjaga perpaduan Tiga Parti Pelindung Perlembagaan (Kenseikai, Seiyūkai, dan Kakushin Kurabu), yang memerlukan Kiyoura sebagai musuh bersama. Kabinet Kiyoura kekal selepas pilihan raya tetapi tidak dapat memecah belah perpaduan Tiga Parti Pelindung Perlembagaan dan secara kolektif meletak jawatan pada 7 Jun.

Pada masa itu, jelas bahawa Kato Takaaki, presiden Kenseikai, akan menjadi Perdana Menteri seterusnya. Saionji, yang yakin dengan pencalonan Kato, segera menyampaikan cadangannya kepada utusan Maharaja. Pada 2 Julai, Matsukata meninggal dunia, menjadikan Saionji satu-satunya genrō yang tinggal. Selepas kematian Yamagata Aritomo, terdapat cubaan untuk memperluas lingkup perundingan genrō kepada Yamamoto Gonnohyōe dan Kiyoura Keigo, serta tuntutan daripada Dewan Privi untuk turut serta dalam proses itu, tetapi Saionji tidak membenarkan gerakan tersebut.

Pada 28 Disember 1926, selepas kemangkatan Maharaja Taishō dan kenaikan takhta Maharaja Shōwa, Maharaja Shōwa secara peribadi mengeluarkan titah diraja kepada Saionji, Kan'in Kotohito Shinnō, dan Perdana Menteri Wakatsuki Reijirō untuk "membantu dan menasihati Maharaja." Pada 1927, apabila Kabinet Wakatsuki Pertama tumbang, Maharaja Shōwa berunding dengan Saionji melalui Menteri Istana Makino. Utusan itu menyampaikan bahawa Makino berpendapat Tanaka Giichi, presiden Seiyūkai, adalah calon yang sesuai mengikut "Konvensyen Kerajaan Berperlembagaan" (Kensei no Jōdō), dan Saionji bersetuju, menyebabkan Tanaka Giichi dilantik sebagai Perdana Menteri.

Pada 4 Jun 1928, Insiden Pembunuhan Zhang Zuolin berlaku, didalangi oleh Kolonel Kōmoto Daisaku dari Tentera Kwantung. Saionji mengetahui pelakunya adalah kakitangan Tentera Kwantung sekitar Julai atau Ogos dan menasihatkan Perdana Menteri Tanaka untuk mengambil tindakan tegas. Walaupun Tanaka pada mulanya bersetuju untuk menghukum pelaku dengan tegas, beliau kemudiannya mengalah akibat tekanan dari kabinet dan tentera. Maharaja tidak berpuas hati dengan keputusan ini dan berpendapat Tanaka harus bertanggungjawab. Pada 27 Jun 1929, apabila Tanaka membuat laporan akhir mengenai insiden itu, Maharaja, Makino, Menteri Istana Ichiki Kitokurō, dan Jeneral Suzuki Kantarō memutuskan untuk mempersoalkan Tanaka dan berunding dengan Saionji. Walaupun Makino menjangka Saionji akan bersetuju, Saionji menentang, khuatir bahawa mempersoalkan Tanaka akan membawa kepada peletakan jawatannya. Akhirnya, Maharaja dan sekutunya mengabaikan pendapat Saionji dan mempersoalkan Tanaka, malah menolak audiensi penjelasan. Tanaka memutuskan untuk meletak jawatan, dan tentera yang berhaluan keras serta pihak konservatif dalam kerajaan menunjukkan rasa tidak puas hati terhadap kelompok istana yang diketuai Makino, menyebabkan Maharaja Shōwa dilihat sebagai pemimpin yang lemah. Saionji, untuk mengekalkan kedudukannya sebagai pengantara yang neutral, secara beransur-ansur menjauhkan diri dari isu penyelesaian insiden tersebut.

Saionji mencadangkan Hamaguchi Osachi, presiden Rikken Minseitō, sebagai pengganti Tanaka, mengikut "Konvensyen Kerajaan Berperlembagaan." Pada 1930, apabila Persidangan Tentera Laut London diadakan, Saionji berpendapat bahawa perjanjian itu harus dimeterai tanpa mengira syarat dan menyampaikan pendapatnya kepada Perdana Menteri Hamaguchi dan kelompok istana. Walaupun beliau sakit teruk, beliau tetap mengambil berat tentang rundingan. Apabila Dewan Privi menyatakan penentangan terhadap ratifikasi Perjanjian London, Saionji menggalakkan kabinet untuk mengambil tindakan tegas terhadap presiden dan naib presiden Dewan Privi. Walaupun perjanjian itu diratifikasi, kemarahan di kalangan tentera laut yang berhaluan keras dan kelompok istana terhadap Minseitō semakin memuncak.

Pada November 1930, Perdana Menteri Hamaguchi ditembak di Stesen Tokyo, dan kesihatannya merosot. Beliau meletak jawatan pada April 1931. Saionji sekali lagi mencadangkan Wakatsuki, yang telah menjadi presiden Minseitō. Saionji memutuskan untuk meneruskan kabinet Minseitō kerana Seiyūkai tidak popular, tiada calon yang sesuai untuk kabinet sementara, dan menggalakkan pembunuhan jika berlaku pertukaran kerajaan. Pada masa ini, "Insiden Mac", sebuah cubaan rampasan kuasa yang melibatkan Jeneral Ugaki Kazushige, berlaku. Saionji, setelah mengetahui tentang insiden itu pada Ogos, ingin memecat pemimpin insiden tersebut tetapi dihalang oleh penasihatnya kerana bimbang akan membangkitkan kemarahan tentera.

Pada 18 September, Insiden Manchuria berlaku. Saionji mengarahkan setiausaha peribadinya untuk memberitahu Makino dan Suzuki agar tidak membiarkan Perdana Menteri Wakatsuki meletak jawatan sehingga insiden itu selesai. Beliau juga menegaskan bahawa Maharaja tidak boleh segera meluluskan penyeberangan tentera, agar tindakan hukuman dapat diambil kemudian. Namun, sebelum pendapat Saionji disampaikan, tentera telah membuat laporan kepada Maharaja, dan Maharaja terlepas peluang untuk menghukum tentera. Selain itu, Wakatsuki menjadi kompromi dengan tentera, menyebabkan Insiden Manchuria tidak dapat dihentikan daripada merebak. Kabinet Wakatsuki tidak dapat menyelesaikan insiden itu, dan disebabkan perpecahan dalam Minseitō, ia secara kolektif meletak jawatan pada 11 Disember. Pada 12 Disember, Saionji berunding dengan Makino, Ichiki, dan Suzuki, bersetuju untuk mencadangkan Inukai Tsuyoshi, presiden Seiyūkai, sebagai Perdana Menteri. Saionji kemudian berkata, "Tiada pilihan lain, dan saya fikir ia adalah wajar." Dengan itu, Kabinet Inukai ditubuhkan pada 13 Disember.

Pada 15 Mei 1932, Perdana Menteri Inukai dibunuh oleh pegawai muda tentera laut dalam Insiden 15 Mei. Tentera menentang keras pembentukan kabinet parti, dengan Jeneral Nagata Tetsuzan menyatakan bahawa tentera tidak akan mencalonkan Menteri Tentera untuk kabinet parti, menjadikan pembentukan kabinet hampir mustahil. Selain itu, Mori Kaku, Ketua Setiausaha Kabinet, merancang kabinet yang diketuai oleh Hirama Kiichirō, Naib Presiden Dewan Privi, seorang ahli puak reformis fasis. Maharaja Shōwa telah memberitahu Saionji melalui Suzuki bahawa "orang yang dekat dengan fasis tidak boleh diterima sama sekali," dan Saionji bersetuju. Setelah bertemu dengan Makino, Takahashi, Wakatsuki, marsyal tentera laut dan darat, dan Hirama, Saionji mencadangkan Laksamana Saitō Makoto pada 23 Mei. Saionji berharap Saitō akan menjadi tokoh pertengahan yang "tidak melakukan apa-apa dan hanya tidak menimbulkan provokasi di mana-mana pihak." Saionji kemudian berkata, "Kali ini sangat sukar," dan kepercayaan Hirama serta pihak berhaluan keras tentera terhadap Saionji sangat terjejas.

Selepas insiden ini, sebuah perpustakaan konkrit bertetulang dibina di Zagyosō, dipercayai sebagai tempat perlindungan kecemasan. Saionji juga menjadi sasaran pembunuhan dalam Insiden Liga Darah pada 1932. Cubaan pembunuhan terhadap Saionji terus berlaku pada 1934 dan 1935 di Zagyosō. Polis di Zagyosō ditingkatkan dengan penambahan dua pegawai.

Pada 1934, apabila Presiden Dewan Privi, Kuratomi, seorang penentang Saionji, bersara, Saionji melantik Ichiki sebagai penggantinya dan Yuasa Kurahei sebagai Menteri Istana. Saionji tidak berniat untuk melantik Hirama, yang ingin menjadi pengganti Kuratomi dan akhirnya Perdana Menteri, ke jawatan penting. Insiden Teijin, yang menyebabkan kejatuhan Kabinet Saitō, didalangi oleh Hirama. Apabila Perdana Menteri Saitō memutuskan untuk meletak jawatan pada Mei, beliau mencadangkan Laksamana Okada Keisuke sebagai Perdana Menteri seterusnya kepada Saionji. Walaupun Makino dan Yuasa bersetuju dengan pilihan ini, Saionji meminta Saitō untuk terus bertahan. Namun, pada 3 Julai, Kabinet Saitō secara kolektif meletak jawatan. Saionji, walaupun tidak sihat pada masa itu, pergi ke Tokyo pada 4 Julai dan, selepas berbincang dengan Menteri Dalam Negeri dan negarawan senior, mencadangkan Okada.

Saionji cuba mengekalkan sikap neutral, tetapi beliau semakin dibenci oleh nasionalis. Beliau menjadi sasaran rampasan kuasa oleh pegawai muda tentera, dan insiden cubaan keganasan terhadap Saionji mula dilaporkan dalam akhbar. Walaupun terdapat cubaan pembunuhan yang dirancang untuk Insiden 26 Februari 1936, rancangan itu dibatalkan. Pada 26 Februari, apabila setiausaha peribadinya, Nakagawa Kotoro, melaporkan kejadian itu, Saionji tetap tenang dan berkata, "Mereka melakukannya lagi. Sungguh menyusahkan." Keselamatan Zagyosō ditingkatkan kepada 80 pengawal, dan pembantu Saionji menasihatinya untuk mengungsi ke luar bandar. Namun, Saionji menolak, bimbang beliau tidak dapat menjawab pertanyaan daripada Maharaja, lalu berpindah ke rumah gabenor polis Wilayah Shizuoka, kemudian ke kediaman gabenor. Beliau tetap tenang dan menikmati minum malam. Pada 27 Februari, setelah menerima laporan bahawa keadaan di Tokyo telah tenang, beliau kembali ke Zagyosō. Namun, pembunuhan Menteri Dalam Negeri Saitō dan kecederaan serius Suzuki dalam Insiden 26 Februari merupakan tamparan besar bagi Saionji.

Pada Januari 1937, Kabinet Hirota tumbang akibat peletakan jawatan Menteri Tentera Terauchi Hisaichi. Walaupun Yuasa dan Matsudaira menghubungi Saionji, beliau tidak berniat untuk menerima pendapat Hirama. Saionji, yang selsema, menerima kunjungan Yuasa di Zagyosō dan berbincang. Saionji mencadangkan Jeneral Ugaki Kazushige yang dianggarkan mampu mengawal tentera. Namun, tentera menentang pembentukan kabinet Ugaki dan enggan mencalonkan Menteri Tentera. Istana juga menyedari kesukaran untuk membantu Ugaki secara berkesan, dan Ugaki terpaksa menolak mandat tersebut. Pada 29 Januari, Yuasa dihantar semula ke Zagyosō. Saionji dan Yuasa mencalonkan Hirama sebagai pilihan pertama dan Jeneral Hayashi Senjūrō sebagai pilihan kedua. Oleh kerana Hirama menolak, Hayashi menerima mandat dan Kabinet Hayashi ditubuhkan. Saionji kecewa dengan kegagalan kabinet Ugaki dan menyatakan hasratnya untuk menolak mandat daripada Maharaja, tetapi Yuasa dan Kido Kōichi tidak menerimanya.

Pada 31 Mei, apabila Kabinet Hayashi tumbang berikutan kekalahan dalam pilihan raya Dewan Rakyat ke-20, Saionji sekali lagi menerima pertanyaan daripada Maharaja. Walaupun Jeneral Sugiyama Hajime juga disebut-sebut sebagai calon, Saionji memutuskan untuk mencalonkan Konoe Fumimaro. Untuk jawatan Menteri Luar Negeri dalam Kabinet Konoe Pertama, Nagai Ryūtarō pada mulanya dicadangkan, tetapi Saionji dan lain-lain menolak, menyebabkan bekas Perdana Menteri Hirota menjadi Menteri Luar Negeri. Selepas penubuhan Kabinet Konoe Pertama, Saionji gembira kerana "reputasi Kabinet Konoe tidaklah buruk." Namun, beliau bimbang dengan Insiden Jambatan Marco Polo pada 7 Julai. Saionji bimbang bahawa tindakan berulang di China akan menyebabkan "kerugian besar" dan bahawa Jepun akan dipandang rendah jika tidak bertindak tegas. Beliau juga prihatin dengan kecenderungan akhbar yang menggunakan perkataan seperti "menolak dengan tegas" atau "menyerang dengan tegas," dan "memuji pembunuhan, malah semakin banyak yang dibunuh, semakin dipuji." Walaupun beliau bersimpati dengan Konoe, beliau mengkritik "percanggahan yang ada dalam kerajaan sekarang." Pada akhir Oktober 1938, apabila Konoe menyatakan hasratnya untuk meletak jawatan sebagai Perdana Menteri dan berpindah ke jawatan Menteri Dalam Negeri, Saionji menentang, dengan alasan ia "tidak masuk akal" dan untuk mengelakkan Konoe, yang mendapat sokongan kuat daripada tentera, memperoleh pengaruh di istana.

Pada 4 Januari 1939, Kabinet Konoe meletak jawatan. Yuasa melawat Zagyosō untuk berbincang tetapi, atas "tanggungjawabnya sendiri," mencadangkan Hirama. Selepas itu, pencalonan Perdana Menteri dilakukan oleh Menteri Istana, dengan pendapat genrō diambil kira. Sejak masa ini, Saionji hanya "menerima laporan," tidak lagi memberikan reaksi, dan berkata, "Saya tidak faham apa yang sedang berlaku. Saya tidak faham apa-apa tentang politik dalam dan luar negeri." Pengaruhnya juga jelas menurun. Walaupun beliau mencadangkan Ugaki dan Ikeda Seihin apabila Kabinet Hirama meletak jawatan, akhirnya Abe Nobuyuki menjadi calon atas nasihat Yuasa dan Konoe, dan Saionji bersetuju.

5.1. Liberalisme dan Parlamentarisme

Saionji Kinmochi, yang terkenal dengan pandangan politik liberalnya, adalah salah seorang daripada segelintir ahli politik awal yang menegaskan bahawa parti majoriti di parlimen harus menjadi asas pembentukan kabinet. Ini mencerminkan keyakinan beliau terhadap "konvensyen kerajaan berperlembagaan" (Kensei no Jōdō), suatu prinsip yang dipegangnya teguh. Pandangan beliau mengenai parlimentarisme amat kuat dipengaruhi oleh pengalaman pendidikannya di Perancis, di mana beliau mempelajari sistem perlembagaan dan undang-undang Eropah.

Seperti yang dicatatkan oleh The New York Times selepas kematiannya, Saionji mewakili "Jepun parlamentaristik" yang lama. Cendekiawan seperti Yoshino Sakuzō juga menganggapnya sebagai penyokong kuat kabinet parti. Meskipun begitu, Saionji juga menyedari batasan sistem ini, seperti yang ditunjukkan oleh komentarnya tentang perpecahan dalam parti. Walaupun beliau menyokong prinsip parti majoriti membentuk kerajaan, beliau juga percaya bahawa kabinet sementara mungkin diperlukan dalam keadaan tertentu.

5.2. Internasionalisme dan Anti-Militarisme

Saionji Kinmochi ialah seorang yang jelas menyokong kerjasama antarabangsa, sering menyebut tentang "kecenderungan dunia" (sekai no taisei). Pernah suatu ketika, beliau menulis sebuah gulungan bergambar mengenai kehidupan Sanjo Sanetsumu dan mempersembahkannya kepada Maharaja Meiji. Maharaja meramalkan bahawa ia "pasti akan ditulis dari perspektif kecenderungan dunia," dan ternyata benar, menyebabkan Maharaja tertawa. Saionji mengukuhkan pemikiran diplomatik ini melalui interaksinya dengan Mutsu Munemitsu, dan beliau menganggap pentingnya Jepun sebagai "Jepun global" dan bukannya hanya "pemimpin Timur."

Beliau prihatin terhadap nasionalisme berpusatkan Jepun yang berlebihan yang muncul selepas Perang China-Jepun Pertama, dan beliau berhasrat untuk mencapai nasionalisme yang sihat di mana rakyat bersatu demi kemerdekaan dan pembangunan negara sambil menghormati nasionalisme negara lain. Dalam hubungan antarabangsa, beliau percaya bahawa Jepun harus bekerjasama dengan United Kingdom dan Amerika Syarikat, dan tegas menyatakan bahawa "tiada kemajuan bagi Jepun jika ia bersatu dengan Perancis atau Itali."

Saionji menentang militarisme Jepun. Beliau cuba mengurangkan pengaruh Tentera Darat Imperial Jepun dalam isu-isu politik sepanjang sebahagian besar kerjayanya. Walau bagaimanapun, beliau secara berhati-hati memilih pertempurannya, dan akan mengakui kekalahan apabila beliau tahu tidak dapat menang (contohnya, ketidakmampuannya untuk menghalang Pakatan Tiga Pihak). Beliau juga menentang pengumuman Insiden Manchuria dan mengkritik laporan akhbar yang kritis terhadap Laporan Lytton. Walaupun beliau menentang penarikan diri dari Liga Bangsa-Bangsa, beliau akhirnya menerima bahawa ia tidak dapat dielakkan. Beliau juga bimbang tentang gaya akhbar yang menggunakan frasa seperti "menolak dengan tegas" atau "menyerang dengan tegas," dan "memuji pembunuhan, dan semakin ramai yang dibunuh, semakin dipuji."

5.3. Pandangan Mengenai Istana Maharaja

Saionji Kinmochi secara konsisten berusaha untuk mencegah Maharaja daripada terlibat secara langsung dalam politik dan dengan itu mengurangkan autoriti baginda. Beliau percaya bahawa campur tangan langsung akan melemahkan kedudukan Maharaja yang mutlak. Pendirian ini jelas dilihat dalam penentangannya terhadap teguran Maharaja Shōwa terhadap Tanaka Giichi berhubung percanggahan laporan mengenai Insiden Pembunuhan Zhang Zuolin. Saionji berpendapat bahawa tindakan sedemikian akan memudaratkan Maharaja.

Keyakinan Maharaja Shōwa bahawa seorang raja berperlembagaan tidak boleh menentang keputusan rakyatnya juga dikatakan sebahagiannya dipengaruhi oleh Saionji. Walau bagaimanapun, pendirian Saionji ini menyebabkan beliau tidak disukai oleh puak nasionalis dan reformis. Walaupun beliau berpendapat bahawa perlu ada kemahuan yang ditunjukkan oleh kerabat diraja, beliau tidak mahu ia melanggar prinsip monarki berperlembagaan.

6.1. Falsafah dan Pembaharuan Pendidikan

Sebagai Menteri Pendidikan, Saionji Kinmochi menekankan kepentingan mendidik "warganegara" yang berbudaya, dengan menyatakan bahawa "sains, bahasa Inggeris, dan pendidikan wanita harus diberi keutamaan." Beliau percaya bahawa pendidikan harus diterapkan secara liberal, dengan menyatakan, "Rakyat semua harus diajar untuk menghormati satu sama lain dalam hubungan yang sama, untuk hidup sendiri, dan untuk membiarkan orang lain hidup."

Pada tahun 1890, Saionji menganggap "Titah Diraja mengenai Pendidikan" yang digubal oleh Inoue Kowashi dan lain-lain sebagai "tidak mencukupi." Beliau percaya bahawa dasar pendidikan harus lebih liberal dan berusaha untuk menggubal "Titah Diraja Pendidikan Kedua" dengan persetujuan Maharaja Meiji. Draf kedua ini tidak mengandungi perkataan seperti "kesetiaan" (chūkō) atau "patriotisme" (aikokushin), dan ia bertujuan untuk membolehkan rakyat Jepun, termasuk wanita, berinteraksi secara sama rata dengan rakyat negara lain. Walau bagaimanapun, disebabkan masalah kesihatannya dan keengganan Perdana Menteri Itō yang menganggapnya sebagai perbuatan yang melanggar kesucian Titah Diraja, draf itu tidak pernah menjadi undang-undang, dan hanya kekal sebagai draf. Draf "Titah Diraja Pendidikan Kedua" ini kini disimpan di Universiti Ritsumeikan, yang didermakan oleh keluarga Saionji.

6.2. Penubuhan dan Sokongan Institusi Pendidikan

Saionji Kinmochi juga terlibat dalam penubuhan dan sokongan beberapa institusi pendidikan utama di Jepun.

• Sekolah Swasta Ritsumeikan (Shiritsu Ritsumeikan)

Pada 27 Oktober 1869 (23 September tahun ke-2 Meiji mengikut kalendar lama), Saionji mengasaskan "Sekolah Swasta Ritsumeikan" di kediaman peribadinya dalam perkarangan Istana Kyoto. Tidak seperti kebanyakan sekolah keluarga bangsawan lain pada masa itu, Ritsumeikan mempunyai ciri-ciri institusi pendidikan umum. Pelajar, termasuk ramai golongan muda dari jauh, berkumpul di sana, dan sekolah itu secara beransur-ansur menjadi forum perbincangan isu-isu semasa. Namun, sekolah ini ditutup kira-kira setahun kemudian pada 23 Mei 1870 (23 April tahun ke-3 Meiji) atas perintah Pejabat Wilayah Kyoto yang merasakan suasana tidak menyenangkan.
Saionji sangat menyesal atas penutupan itu dan berjanji untuk membangkitkannya semula. Nakagawa Kotoro, seorang gōshi (samurai desa) dari Wilayah Tanba yang telah berkhidmat sebagai pembantu Saionji sejak Perang Boshin, mengambil alih warisan itu. Nakagawa kemudian menjadi setiausaha peribadi Saionji semasa beliau menjadi Menteri Pendidikan dan Perdana Menteri, dan kekal sebagai pembantu rapatnya sepanjang hayatnya.
Universiti Ritsumeikan moden adalah hasil daripada Sekolah Undang-Undang Kyoto (Kyoto Hōsei Gakkō) yang diasaskan oleh Nakagawa pada tahun 1900, yang mewarisi nama dan semangat "Sekolah Swasta Ritsumeikan." Walaupun tiada kesinambungan organisasi sekolah secara langsung, Saionji memberikan sokongan penuh kepada Sekolah Undang-Undang Kyoto. Adik kandungnya, Suehiro Takemaro, menjadi pengarah eksekutif, dan Sumitomo Tomoito, ketua Sumitomo Zaibatsu dan adik kandungnya yang lain, memberikan sumbangan besar. Saionji menggunakan pengaruh politik dan rangkaian peribadinya untuk membantu sekolah itu. Banyak buku yang didermakan oleh Saionji kini disimpan sebagai koleksi berharga di "Perpustakaan Saionji" di Universiti Ritsumeikan, yang penting untuk memenuhi syarat kenaikan taraf ke universiti di bawah Ordonans Universiti. Selain itu, ratusan barangan sumbangan lain dari Saionji dan keluarga Saionji (termasuk penanaman pokok peringatan kampus) kini diuruskan sebagai "harta akademik" oleh Yayasan Ritsumeikan.
Saionji juga membenarkan Yayasan Ritsumeikan menggunakan lambang keluarganya, Hidari Mitsudomoe (tiga koma terbalik kiri), yang digunakan pada bendera universiti sehingga akhir Perang Dunia Kedua. Beliau sangat gembira apabila Nakagawa meminta untuk mewarisi nama dan semangat "Ritsumeikan," malah beliau sendiri mengukir sebuah tablet besar bertulis "Asal Usul Ritsumeikan" (Ritsumeikan to Yuisho). Beliau kemudian menyebut Universiti Ritsumeikan hari ini sebagai "akademia mulia yang mewarisi nama dan semangat Ritsumeikan yang saya bina," menunjukkan kegembiraannya melihat warisannya diteruskan. Pada tahun 1932, pada usia 83 tahun, Saionji membuat lawatan terakhirnya ke Kyoto dan melawat Kampus Hirokōji Universiti Ritsumeikan, di mana beliau diperhatikan terdiam seketika di hadapan tablet Ritsumeikan yang ditulis sendiri.
Tablet Ritsumeikan yang asli kini tergantung di pejabat Ketua Yayasan Ritsumeikan dan juga di pintu masuk Dewan Nakagawa (Nakagawa Kaikan) di Wad Nakagyō, Kyoto. Pelbagai artifak berkaitan Saionji juga terdapat di kampus, termasuk pokok kuchinashi dan nantenzoku yang didermakan oleh Saionji pada tahun 1935 di Kampus Kinugasa Universiti Ritsumeikan. Sebuah tanglung batu yang pernah berada di kediaman utamanya di Surugadai, Tokyo, dan kemudian didermakan kepada Yayasan Ritsumeikan, kini diletakkan di taman Memorial Saionji di Universiti Ritsumeikan.
Pada tahun 1940, tahun kematian Saionji, Universiti Ritsumeikan meluluskan resolusi badan korporat yang mengiktiraf Saionji Kinmochi sebagai "Pengasas Akademik" (Gakuso) Yayasan Ritsumeikan atas sumbangannya yang besar kepada penubuhan dan pendidikan berikutnya. Hubungan antara keluarga Saionji dan Universiti Ritsumeikan berterusan sehingga hari ini, dengan ahli keluarga Saionji menghadiri acara universiti.

• Universiti Imperial Kyoto

Pada tahun 1894, sebagai Menteri Pendidikan, Saionji merangka "Pelan Pengembangan Pendidikan Tinggi." Item pertama menekankan keperluan untuk menubuhkan institusi pendidikan tinggi di Kyoto yang setanding dengan Universiti Imperial Tokyo untuk memenuhi keperluan negara. Berdasarkan pelan ini, "Jawatankuasa Persiapan Penubuhan Universiti Imperial Kyoto" ditubuhkan dalam Kementerian Pendidikan, yang kemudiannya mengisytiharkan "Peraturan Universiti Imperial Kyoto" pada tahun 1897, mengukuhkan aliran penubuhan Universiti Imperial Kyoto.
Nakagawa Kotoro, yang bekerja di Biro Hal Ehwal Khusus Kementerian Pendidikan dan kemudian menjadi setiausaha peribadi kepada Menteri Pendidikan Saionji, dilantik sebagai Pengarah Eksekutif pertama Universiti Imperial Kyoto, mengawasi operasi universiti. Universiti ini, sejak penubuhannya, mengamalkan "semangat kebebasan" sebagai moto akademiknya, yang selaras dengan nilai "kebebasan" yang dikongsi oleh Saionji dan Nakagawa dalam semangat akademik. Hasilnya, Universiti Imperial Kyoto dan Universiti Ritsumeikan, yang berkongsi falsafah asas ini, menandatangani perjanjian kerjasama akademik dan industri-kerajaan-universiti pada tahun 2007.

• Sekolah Undang-Undang Meiji (Meiji Law School)

Pada tahun 1881, Saionji dijemput untuk mengajar undang-undang pentadbiran di Sekolah Undang-Undang Meiji (kemudian menjadi Universiti Meiji), yang diasaskan oleh rakan-rakannya semasa di Perancis, Kishimoto Tatsuo, Miyagi Hōzō, dan Yashiro Misao. Beliau juga menjadi presiden Persatuan Debat Undang-Undang. Syarahan beliau di sekolah itu berterusan untuk beberapa waktu selepas beliau meletak jawatan sebagai presiden Tōyō Jiyū Shinbun, dan beliau berhenti apabila berlepas ke Eropah sebagai pengiring Itō Hirobumi pada tahun berikutnya. Selepas itu, beliau kadang-kadang muncul di acara berkaitan Universiti Meiji (seperti upacara ulang tahun ke-30) dan mengekalkan gelaran profesor kehormat sehingga ke akhir hayatnya.

Walaupun beliau disebut sebagai salah seorang pengasas dalam isu pertama Meihō Zasshi yang diterbitkan oleh sekolah itu, dan namanya disenaraikan bersama Kishimoto dan lain-lain dalam "Tujuan Penubuhan Sekolah Undang-Undang Meiji," serta disebut sebagai pengasas Universiti Meiji dalam "Ensiklopedia Nama Orang Jepun Abad ke-20" dan "Ensiklopedia Nama Orang Politik Edisi Baharu," laman web rasmi Universiti Meiji tidak menyenaraikannya sebagai pengasas. Sebaliknya, beliau dianggap sebagai tokoh berjasa atau kolaborator dalam penerbitan sejarah universiti.

• Universiti Wanita Jepun (Japan Women's University)

Pada tahun 1901, Saionji menyokong Naruse Jinzō, yang sering mengunjungi kediaman Nakagawa Kotoro untuk mendapatkan bantuan dalam penubuhan universiti wanita. Saionji dilantik sebagai ahli pengasas dan ahli jawatankuasa penubuhan Universiti Wanita Jepun (Nihon Joshi Daigakkō), dan menempatkan Nakagawa sebagai setiausaha eksekutif untuk urusan penubuhan universiti tersebut.

7.1. Keluarga dan Hubungan Peribadi

Saionji Kinmochi tidak pernah berkahwin secara rasmi dan tidak mempunyai isteri yang sah. Namun, beliau mempunyai empat wanita yang dianggap sebagai isteri de facto. Pada tahun 1880, beliau cuba berkahwin dengan Era Kayo, seorang geisha berusia 18 tahun dari Gion Izutsuya di Kyoto, tetapi dihalang oleh saudara-maranya. Terdapat mitos bahawa keluarga Saionji tidak pernah mempunyai isteri yang sah kerana dewa penjaga mereka, Benten, adalah cemburu, tetapi ini adalah salah faham.

• Kobayashi Kikuko

Seorang bekas geisha Shinbashi bernama Tamahachi, yang ditemuinya pada tahun 1881. Bapanya ialah Takanoze Kazuhito, seorang karō (pegawai senior) kepada keluarga Owari Takekoshi. Beliau digambarkan sebagai seorang wanita yang cantik dan berkelas, serta tangkas. Semasa tinggal bersama Saionji, beliau juga menjaga Nakae Chōmin, yang tinggal di tingkat dua. Beliau juga tinggal bersama ibu Saionji, Hiko, semasa Saionji berkhidmat sebagai duta. Beliau melahirkan seorang anak perempuan bernama Shinko. Kikuko ialah tuan rumah di vila Saionji di Ōiso, tetapi hubungan mereka renggang apabila Saionji mula tinggal di Kyoto dan Okitsu. Selepas vila Ōiso dijual kepada Ikeda Seihin pada tahun 1917, beliau tinggal berhampiran kediaman anak perempuan dan menantunya, Shinko dan Hachirō. Beliau jarang bertemu Saionji selepas itu, tetapi berjumpa dengannya pada 14 Jun 1940, semasa Saionji nazak. Beliau meninggal dunia pada 16 Januari 1941, pada usia 77 tahun akibat pyelonephritis.

• Nakanishi Fusako

Seorang bekas geisha Shinbashi bernama Fusanu, yang melahirkan seorang anak perempuan bernama Sonoko. Beliau tinggal di kediaman utama Saionji di Surugadai dan digambarkan oleh Saionji sebagai "sesuatu yang menyerupai isteri," dan dalam laporan akhbar disebut sebagai "wanita utara."

• Okumura Hanako

Ketua pembantu rumah keluarga Saionji, Okumura Hanako, menjadi topik perbincangan apabila beliau menemani Saionji ke Persidangan Damai Paris. Yoshino Sakuzō mengkritik Saionji kerana membawa Hanako bersama. Laporan tempatan pula menggambarkannya sebagai "wanita paling lembut dan sederhana," serta "gundik kesayangan." Pada tahun 1924, beliau melahirkan seorang anak perempuan bernama Kayoko, tetapi Saionji enggan mengiktirafnya sebagai anaknya dan tidak mendaftarkannya. Kayoko kemudian dibesarkan oleh adik ipar Hanako. Pada tahun 1928, Hanako hamil anak seorang jurubank yang kerap mengunjungi rumah Saionji. Pada 2 Mac, beliau diusir dari rumah Saionji setelah pengurus rumah, Kumagai Yasozō, anak perempuan Saionji, Sonoko, dan anak angkatnya, Hachirō, bersama-sama menasihatkan Saionji untuk mengusirnya. Namun, pada 6 April, beliau melawat Zagyosō bersama ibunya. Hanako kemudian menghidap peritonitis dan meninggal dunia pada 3 Februari 1929.

• Urushiba Ayako

Anak perempuan kepada Urushiba Hōun, seorang ketua sami dari Kuil Ōzenji di Kyoto. Beliau pernah berkahwin dan mempunyai anak tetapi kemudian bercerai. Beliau mahir dalam ikebana, upacara minum teh, dan koto. Beliau mula berkhidmat di rumah Saionji semasa Hanako menjadi ketua pembantu rumah, dan mereka mempunyai perselisihan. Beliau juga bertelagah dengan Yagi Etsuko, pengganti Hanako sebagai ketua pembantu rumah. Apabila kedua-dua mereka menawarkan untuk meletak jawatan, Saionji berkata, "Saya akan menghadapi masalah jika awak pergi," dan hanya memecat Yagi Etsuko. Beliau kemudian menjadi ketua pembantu rumah, dan laporan menunjukkan beliau menindas pembantu rumah muda, jururawat, dan juga pegawai polis lelaki, sehingga Saionji terpaksa campur tangan.

• Anak-anak
  • Shinko: Anak perempuan yang dilahirkan pada tahun 1887 hasil hubungannya dengan Kobayashi Kikuko. Saionji sangat berminat dalam pendidikannya, bahkan merancang untuk mengajarnya bahasa Inggeris atau Perancis sejak usia dua tahun. Beliau berkahwin dengan anak angkat Saionji, Saionji Hachirō, dan melahirkan tiga anak lelaki dan tiga anak perempuan, termasuk Saionji Kōichi dan Saionji Fujio. Semasa Saionji menjadi Perdana Menteri, beliau menjadi tuan rumah parti yang dihadiri orang asing dan sering mempamerkan kemahirannya berbahasa Perancis. Beliau meninggal dunia pada tahun 1920 akibat selesema Sepanyol.
  • Sonoko: Anak perempuan yang dilahirkan oleh Nakanishi Fusako, yang berkahwin dengan Takashima Shōichi.
  • Motoko: Anak angkat perempuan Saionji.
  • Hachirō: Anak kelapan kepada Mōri Motonori, bekas daimyō Domain Chōshū. Beliau diambil sebagai anak angkat oleh Saionji pada tahun 1899. Beliau berkhidmat sebagai setiausaha kepada Kabinet Katsura Kedua sebelum menyertai Kementerian Istana dan menemani Putera Mahkota Hirohito dalam lawatannya ke Eropah. Namun, selepas kematian Shinko, hubungan Hachirō dengan Saionji merosot, terutamanya selepas Hachirō terlibat dalam gerakan untuk menggulingkan Menteri Dalam Negeri Makino, yang bersekutu dengan Saionji. Hubungan mereka bertambah baik apabila tekanan terhadap Saionji meningkat.
  • Penghuni Lain

  Setelah kematian sahabatnya, Kōmyōji Saburō, Saionji mengambil anak yatimnya, Sansaburō (kemudian Higashiya Saburō), untuk dibesarkan. Beliau juga menjaga Hashimoto Sanenori, seorang anggota keluarganya, untuk sementara waktu. Kedua-dua mereka biasanya tinggal di asrama Gakuen Gyosei, tetapi menghabiskan hujung minggu di rumah Saionji.

7.2. Personaliti dan Anekdot Terkenal

Saionji Kinmochi dikenali dengan personaliti yang unik dan beberapa anekdot menarik:

• Mentornya semasa belajar di Perancis, Acollas, menasihatinya untuk menjadi ahli politik, tetapi Saionji pada mulanya enggan, menyatakan bahawa ahli politik tidak boleh selalu mengatakan apa yang mereka fikirkan dan kadang-kadang perlu berbohong. Acollas membalas sambil ketawa, "Adakah ahli politik Jepun hanya perlu berbohong kadang-kadang? Ahli politik Perancis sentiasa berbohong!" Hubungan mereka sangat rapat, dan Saionji pernah menjadi pembawa rahsia risalah politik untuk Acollas dan Clemenceau yang perlu diseludup ke Perancis, dan juga menjaga Acollas semasa lawatannya.
• Apabila Saionji melawat kediaman Itō Hirobumi bersama Ozaki Yukio, Itō meninggalkan bilik sebentar. Saionji kemudian berkata dengan nada sinis, "Politik adalah kerja orang biasa seperti lelaki tua ini."
• Maharaja Meiji dilaporkan gembira apabila Saionji menjadi Perdana Menteri, menyatakan bahawa "ini adalah kali pertama seorang bangsawan istana menjadi Perdana Menteri."
• Beliau hampir selalu memakai pakaian Jepun kecuali ketika menghadiri istana.
• Saionji terkenal sebagai seorang playboy dan tsūjin (seorang yang berpengetahuan luas tentang hiburan) di dunia geisha dan okasan, dikenali sebagai "Otera-san."
• Sejurus sebelum melawat Ōmura Masujirō untuk mengucapkan terima kasih kerana mencadangkannya sebagai pelajar ke Perancis pada tahun 1869, Saionji dihampiri oleh sahabatnya Manri Kōji Michifusa yang mengajaknya berbual panjang, dan dalam masa itu Ōmura diserang.
• Beliau sering menderita pelbagai penyakit sejak menghidap apendisitis di Perancis, termasuk reumatisme kronik dan diabetes. Namun, ini menyebabkan beliau lebih menjaga kesihatan dan menjalani kehidupan yang panjang.
• Saionji adalah seorang gourmet yang hebat. Semasa lawatannya ke Takhta Suci, beliau dipuji sebagai pakar masakan oleh pegawai penyambut tetamu. Tukang masak dari restoran mewah Nadaman sering dihantar ke rumah Saionji, tetapi biasanya tidak bertahan lebih dari setahun, dan seorang yang bertahan selama empat tahun dianggap luar biasa. Beliau gemar stik dan salmon panggang mentega, tetapi juga suka ikan sauri Pasifik yang lebih sederhana. Kitaōji Rosanjin juga menggambarkan Saionji sebagai "seseorang yang sangat cerewet tentang makanan" dan "tsūjin."
• Dari tahun 1931 hingga 1934, Sainmatsu Nishimoto berkhidmat sebagai ketua tukang masak peribadi Saionji. Saionji biasanya memulakan paginya dengan secawan bubur yang dibuat daripada secawan kecil beras perang. Beras yang pecah tidak akan dimakannya, dan setiap butir nasi perlu berkilat.
• Dalam kehidupan peribadinya, beliau sangat keras kepala dan mudah marah, sering memarahi ahli keluarganya jika mereka mengulangi soalan yang sama. Kobayashi Kikuko, salah seorang "isterinya," mengenang bahawa "bukanlah mudah untuk mengelak daripada dimarahi, dan walaupun jika anda melakukan sesuatu dengan baik, beliau tidak akan memuji secara lisan, menganggapnya sebagai perkara biasa."
• Beliau adalah seorang pembaca yang sangat tekun. Konoe Fumimaro memuji beliau dengan mengatakan bahawa "tiada sarjana pun dapat menandinginya dalam kesusasteraan Cina." Beliau juga mempunyai koleksi buku-buku Perancis dan Inggeris, yang kini disimpan di Perpustakaan Saionji di Universiti Ritsumeikan.
• Walau bagaimanapun, beliau tidak begitu mahir dalam waka, pengetahuan asas bagi bangsawan istana. Terdapat beberapa kesilapan fakta asas dalam waka yang diterjemahkannya untuk Kagerō Nikki.
• Beliau menggunakan tongkat panjang atau tongkat yang diperkuat dengan teras besi untuk mempertahankan diri.

9.1. Penilaian Keseluruhan dan Penerimaan Positif

Saionji Kinmochi secara umumnya dinilai sebagai seorang yang cerdas, berpandangan antarabangsa, berilmu tinggi, dan berbudaya. Beliau juga menyokong arus demokrasi, namun kritis terhadap kegilaan massa. Akibat pengaruh pengajiannya di Perancis, beliau cenderung pro-Barat dan kadang-kadang dituduh sebagai "kosmopolitan" oleh pihak tentera, yang menganggapnya anti-nasionalis.

Meskipun terdapat pandangan yang menyatakan bahawa beliau kurang kuasa politik atau tidak mempunyai kemahiran politik yang tinggi (seperti yang dicatat dalam Diari Hara Takashi), beberapa penyelidik, seperti Itō Yukio, menilai beliau mempunyai kemahiran politik yang matang. Imej Saionji yang dingin dan acuh tak acuh, seperti yang dirasakan oleh setiausaha peribadinya Matsumoto Gōkichi, sebenarnya adalah imej yang sengaja disebarkan oleh Saionji sendiri untuk menegaskan statusnya sebagai tokoh neutral. Dengan latar belakang perkahwinan antara keluarga diraja, istana, dan kewangan, Saionji sebagai genrō berperanan sebagai pengantara antara istana, hal ehwal negara, dan tentera, terus memimpin politik Jepun.

Beliau juga secara sporadis menunjukkan tindakan dan ucapan yang berbeza daripada ahli politik nasionalis pada awal zaman Shōwa, seperti cubaan untuk menyemak semula Titah Diraja mengenai Pendidikan semasa menjawat Menteri Pendidikan. Walaupun beliau menentang perluasan kuasa tentera, beliau tidak dapat mengelakkan perang dengan kekuatannya sendiri.

Saionji mempunyai kesedaran yang kuat bahawa beliau adalah keturunan keluarga Fujiwara, yang telah berkhidmat kepada Keluarga Diraja selama lebih dari seribu tahun, seperti yang ditunjukkan oleh tandatangan "Fujiwara Kinmochi" pada tablet yang didermakannya kepada Universiti Ritsumeikan. Beliau juga mempunyai kesedaran kuat sebagai "perisai Maharaja," berkat hubungan rapatnya dengan Keluarga Diraja sejak kecil, dan ini menjadi pendirian politiknya. Beliau secara konsisten menentang pemerintahan langsung oleh Maharaja, yang, sebagai pemerintah mutlak, tidak boleh melakukan kesilapan. Ini jelas dilihat dalam penentangannya terhadap teguran Maharaja terhadap Tanaka Giichi dalam Insiden Pembunuhan Zhang Zuolin, dengan alasan bahawa ia akan memudaratkan Maharaja. Selain itu, keyakinan Maharaja Shōwa bahawa "sebagai raja berperlembagaan, beliau tidak boleh menentang keputusan rakyatnya" juga dikatakan dipengaruhi oleh Saionji. Walau bagaimanapun, pendirian ini juga menimbulkan rasa tidak puas hati di kalangan nasionalis dan reformis.

9.2. Kritikan dan Kontroversi

Walaupun Saionji Kinmochi umumnya dipuji atas kebijaksanaan dan pandangan jauhnya, terdapat juga beberapa kritikan dan kontroversi mengenai tindakannya dan batas-batas pengaruhnya.

• Batasan Pengaruh Politik: Meskipun Saionji memegang peranan penting sebagai genrō terakhir, pengaruhnya terhadap keputusan negara semakin merosot seiring dengan kebangkitan kuasa tentera. Kritikan utama ialah ketidakmampuannya untuk menghalang perluasan tentera dan kemudiannya penglibatan Jepun dalam Perang Dunia Kedua. Beliau sendiri mengakui kekecewaannya pada akhir hayatnya, meratap, "Saya tidak faham apa yang sedang berlaku. Saya tidak faham apa-apa tentang politik dalam dan luar negeri."
• Fleksibiliti Pandangan Politik: Hara Takashi mengkritik Saionji sebagai presiden Seiyūkai, mengatakan bahawa beliau "kurang bertekad dan sering melakukan kesilapan." Walaupun Saionji mengamalkan sikap neutral untuk mengekalkan kewibawaannya sebagai pengantara, ini juga menimbulkan kritikan. Miura Gorō mengkritik Saionji, mengatakan bahawa "apabila bertemu ahli Seiyūkai, beliau memuji pakatan tiga parti; apabila bertemu ahli parti yang lain, beliau memuji parti itu; beliau tidak mempunyai pendirian tetap, dan tidak layak menjadi genrō."
• Hubungan dengan Fasisme: Walaupun Saionji menentang fasisme, ia kadang-kadang dianggap terlalu pasif dalam menghadapi gerakan radikal. Sebagai contoh, beliau tidak mengambil tindakan tegas terhadap Insiden Mac yang melibatkan tentera berhaluan keras, bimbang akan memprovokasi mereka.
• Pembawaan Peribadi dalam Urusan Diplomatik: Keputusannya membawa gundiknya, Okumura Hanako, ke Persidangan Damai Paris menimbulkan kritikan daripada beberapa pihak, termasuk Yoshino Sakuzō, yang menganggapnya tidak sesuai untuk seorang diplomat.
• Penurunan Kuasa dan Penuaan: Pada tahun-tahun terakhirnya, Saionji semakin kelihatan kehilangan semangat dan pengaruh. Beliau berputus asa dengan keadaan politik dan mengeluh bahawa "tahap rakyat Jepun masih rendah. Mereka sama sekali tidak dapat menandingi orang asing." Komen ini menunjukkan kekecewaan beliau terhadap arah yang diambil oleh negaranya.

Secara keseluruhan, Saionji dinilai sebagai seorang yang berjuang untuk mengekalkan prinsip-prinsip liberal dan berperlembagaan dalam menghadapi era yang semakin militaristik. Walaupun beliau tidak dapat menghalang sepenuhnya kebangkitan kuasa tentera, usaha dan pendiriannya yang konsisten dikenang sebagai suara penting bagi demokrasi dan keamanan di Jepun.