Yusei Kikuchi

1.1. Zaman Kanak-kanak dan Besbol Remaja

Yusei Kikuchi dilahirkan pada 17 Jun 1991, di Morioka, Wilayah Iwate, Jepun. Beliau mula bermain besbol sebagai pemain besbol di pasukan Mirumae Tigers pada gred tiga sekolah rendah, pada mulanya beraksi sebagai pemain besbol. Semasa di Sekolah Menengah Rendah Morioka Municipal Mirumae, beliau bermain untuk Morioka Higashi Senior dan beralih fokus sepenuhnya kepada posisi pelempar. Pada musim bunga tahun ketiga sekolah menengah, beliau membantu pasukannya mencapai tempat kedua dalam kejohanan Tohoku dan juga merupakan sebahagian daripada pasukan pilihan Tohoku yang memenangi kejohanan kebangsaan. Selepas itu, beliau melanjutkan pengajian ke Sekolah Menengah Hanamaki Higashi, sebuah sekolah tinggi yang terkenal dengan program besbolnya, yang kemudiannya turut dihadiri oleh pemain besbol dua hala Shohei Ohtani.

Sejak kecil, Kikuchi diketahui melakukan pelbagai aktiviti kokurikulum di samping besbol, termasuk bola tampar, renang, gimnastik, kaligrafi, piano, sempoa, shogi, dan seni lukis. Walaupun beliau seorang kidal dalam sukan besbol dan menulis, beliau sebenarnya menggunakan tangan kanannya untuk makan dengan penyepit, disebabkan salah faham oleh guru tadika yang menganggap beliau kidal.

1.2. Zaman Sekolah Menengah dan Kontroversi Draf

Sebagai seorang pelempar di Sekolah Menengah Hanamaki Higashi, Kikuchi menonjolkan fastball yang mencecah 154 km/h pada tahun 2009. Semasa tahun pertamanya, beliau beraksi di Kejohanan Kebangsaan Sekolah Menengah Musim Panas Ke-89, di mana beliau dilemparkan sebagai pelempar bantuan dan membenarkan satu larian dalam lima inning, tetapi larian itu menjadi penentu dalam kekalahan 0-1. Walaupun kelajuannya mengagumkan, beliau mengalami masalah kawalan pukulan kerana terlalu bergantung pada kelajuan, yang menyebabkan kekalahan di pusingan pertama kejohanan wilayah pada musim luruh.

Pada tahun kedua, kelajuan fastball beliau meningkat kepada 149 km/h. Beliau membuat permulaan rasmi pertamanya dalam suku akhir Kejohanan Tohoku pada musim bunga, di mana beliau melakukan complete game dengan kemenangan 6-2 walaupun mengalami sakit belakang. Pada musim panas, pasukannya tewas dalam suku akhir kejohanan wilayah. Namun, pada musim luruh, Hanamaki Higashi memenangi Kejohanan Wilayah Iwate dengan skor 7-1, tetapi tewas dalam separuh akhir Kejohanan Tohoku.

Pada musim bunga tahun ketiga, setelah penilaian tinggi prestasi musim luruh sebelumnya, Hanamaki Higashi secara mengejutkan dijemput ke Kejohanan Pilihan Raya Kebangsaan Sekolah Menengah Ke-81. Di pusingan pertama, Kikuchi mencatatkan 152 km/h dan membenarkan hanya dua hits dalam shutout yang hampir no-hitter sehingga satu out di inning kesembilan. Beliau meneruskan prestasi cemerlangnya dengan shutout kedua berturut-turut di pusingan kedua, walaupun membenarkan sembilan hits. Dalam suku akhir, beliau dilemparkan sebagai pelempar bantuan dalam situasi ketinggalan dan berjaya melempar empat inning tanpa larian, membawa pasukannya kepada kemenangan. Di separuh akhir, beliau membenarkan home run dua larian, tetapi masih melakukan complete game dengan lima hits dan dua larian, memimpin Iwate Prefecture ke final kejohanan musim bunga buat kali pertama. Di final, beliau menghadapi pitcher Takeshi Imamura dari Seiho High School dan tewas 0-1, sekali gus menunda impian Iwate untuk merangkul kejuaraan pertama.

Pada musim panas tahun ketiga, beliau sekali lagi beraksi di Kejohanan Kebangsaan Sekolah Menengah Ke-91. Di pusingan pertama, pasukannya berhadapan dengan Nagasaki Nichidai, pasukan yang mengalahkan Seiho High School dalam kejohanan wilayah. Walaupun membenarkan tiga home run, Kikuchi memimpin pasukannya meraih kemenangan 8-5. Beliau terus beraksi walaupun menyembunyikan kesakitan belakang. Dalam perlawanan suku akhir menentang Tohoku High School, beliau mencatatkan fastball terpantasnya pada 154 km/h (di papan skor Koshien), malah sebuah speed gun scout dari Chiba Lotte Marines mencatatkan 155 km/h. Pasukannya mara ke suku akhir, pencapaian terbaik Iwate dalam 41 tahun di Koshien musim panas. Walau bagaimanapun, dalam perlawanan suku akhir menentang Meiho High School yang diketuai Kenta Imamiya, Kikuchi hanya mampu beraksi selama empat inning tanpa membenarkan hits sebelum menarik diri pada inning kelima kerana sakit belakang (pasukannya menang 7-6). Dalam separuh akhir menentang Chukyo University Senior High School, beliau tidak dapat memulakan permainan kerana sakit belakang. Walaupun cuba beraksi sebagai pelempar bantuan dengan bases loaded dan dua out pada inning keempat, beliau terpaksa keluar selepas hanya 11 pitches, dan pasukannya tewas 1-11. Pemeriksaan kemudian mendedahkan bahawa beliau mengalami keretakan rib kelima di sebelah kiri.

Sebelum draf Besbol Profesional Jepun (NPB) 2009, Kikuchi mencetuskan kontroversi apabila dilaporkan mempertimbangkan untuk melangkau draf di Jepun dan menandatangani kontrak terus dengan kelab Major League Baseball (MLB) Amerika Syarikat. Di bawah peraturan MLB, Kikuchi tidak tertakluk kepada draf MLB dan boleh menjadi agen bebas, bebas untuk menandatangani kontrak dengan mana-mana pasukan Amerika yang diinginkannya. Beberapa scout dari pasukan MLB seperti Texas Rangers, Boston Red Sox, Los Angeles Dodgers, Seattle Mariners, New York Mets, Cleveland Indians, Chicago Cubs, San Francisco Giants, Detroit Tigers, Atlanta Braves, dan New York Yankees telah memerhati Kikuchi di kejohanan. Derek Holland dari Texas Rangers bahkan hadir dalam sesi pertemuannya dengan pasukan itu. Semua 12 pasukan NPB juga dilaporkan berminat untuk menandatanganinya.

Pengurus Hanamaki Higashi, Hiroshi Sasaki, menyerahkan dokumen kepada persekutuan besbol sekolah tinggi di Wilayah Iwate bagi pihak Kikuchi, menyatakan hasratnya untuk menjadi profesional. Langkah ini membuka jalan bagi pasukan profesional untuk menghubungi Kikuchi dalam perlumbaan mendapatkan perkhidmatannya. Dengan penyerahan dokumen tersebut, Kikuchi layak untuk dinamakan dalam draf besbol Jepun yang bermula pada 29 Oktober 2009. Beliau dijangka menjadi pilihan utama bagi beberapa kelab Jepun. NPB telah meminta agar Kikuchi tidak menerima tawaran daripada mana-mana kelab Liga Besbol Utama sebelum draf Jepun, untuk menyamakan peluang bagi pasukan Jepun, yang tidak dibenarkan membuat tawaran sebelum draf.

Walaupun Kikuchi dilaporkan menyatakan keutamaannya untuk bermain di Amerika Syarikat dan bahkan melawat pada bulan Oktober, beliau akhirnya memutuskan untuk kekal di Jepun dan memasuki draf NPB. Beliau menyatakan, "Saya rasa tahap saya masih belum cukup untuk bersaing di peringkat dunia. Saya mahu bermain di dunia setelah diiktiraf oleh semua orang Jepun." Jika beliau berhijrah, beliau akan menjadi pemain besbol sekolah menengah Jepun pertama yang melangkaui draf domestik untuk terus ke MLB. Kekal di Jepun bermakna pemain besbol akan terikat selama sembilan musim sebelum layak menjadi agen bebas. Mereka hanya boleh berhijrah jika pasukan Jepun mereka membenarkan mereka memasuki sistem `posting`, di mana pasukan MLB boleh membida hak untuk berunding dengan mereka. Selain itu, berhijrah ke pasukan Amerika akan melarang pemain besbol daripada liga Jepun selama tiga tahun.

Kikuchi mengadakan perbincangan dengan Red Sox, Dodgers, Rangers, dan Giants pada Isnin, 19 Oktober, dan perbincangan dengan Yankees, Mets, dan Mariners pada keesokan harinya. Beliau kemudian memutuskan untuk kekal di Jepun dan memasuki draf berbanding bermain di Amerika Syarikat.

Pada 20 November 2009, Kikuchi menandatangani perjanjian profesional dengan Saitama Seibu Lions. Perjanjian itu termasuk bonus tandatangan sebanyak 100.00 M JPY, gaji tahun pertama sebanyak 15.00 M JPY, dan bonus prestasi sebanyak 50.00 M JPY.

2.1. Saitama Seibu Lions (NPB)

Selepas menandatangani kontrak profesional dengan Saitama Seibu Lions, Kikuchi mula bermain di Nippon Professional Baseball (NPB) pada tahun 2010. Pada 19 Januari 2010, kelab mengumumkan bahawa nama pendaftarannya akan menjadi "Yusei" (雄星^{Bahasa Jepun}), menyebabkan jerseynya tertera "YUSEI" di belakang. Pada 16 Februari, beliau lulus peperiksaan kemasukan ke Universiti Tohoku Fukushi, Jabatan Kebajikan Sosial, untuk melanjutkan pelajaran jarak jauh, bertujuan untuk memperoleh lesen mengajar selepas bersara dari besbol. Ini adalah kes yang jarang berlaku bagi pemain besbol profesional. Sebagai pemain besbol baru yang paling dinanti-nantikan dengan bonus tandatangan yang besar, beliau membeli tangki oksigen bernilai 4.20 M JPY pada 24 Mac untuk bilik dormnya, tetapi ia tidak berfungsi dengan baik.

Pada musim 2010, beliau mengalami kecedeaan bahu kiri dan tidak membuat penampilan dalam perlawanan pasukan utama (Pacific League), malah menghabiskan masa di pasukan pertaniannya dengan rehabilitasi. Beliau cuba mengubah gaya lemparannya dari three-quarters ke overhand, dan kemudian kembali ke three-quarters setelah bergelut. Pada penghujung musim, beliau menandatangani perjanjian pengurusan dengan Horipro. Pada 24 Disember, nama pendaftarannya diubah kembali kepada nama lahirnya, "Kikuchi Yusei" (菊池 雄星^{Bahasa Jepun}).

Pada musim 2011, beliau kembali ke gaya lemparan three-quarters dan masuk ke perlawanan utama. Walaupun berada di bullpen, beliau tidak beraksi dan diturunkan pada 22 April. Selepas membuat penyesuaian di pasukan pertanian, beliau membuat debutnya di perlawanan utama sebagai pelempar permulaan pada 12 Jun menentang Hanshin Tigers, tetapi hanya mampu melempar 2 1/3 inning dengan empat larian dibenarkan. Beliau menangis dalam temu bual pasca-perlawanan, mungkin kerana gembira dengan debutnya. Selepas penyesuaian lagi di pasukan pertanian, beliau mencatatkan kemenangan profesional pertamanya pada 30 Jun menentang Orix Buffaloes, melempar lima inning dengan dua larian dibenarkan. Pada 18 Ogos menentang Tohoku Rakuten Golden Eagles, beliau melakukan complete game pertamanya, membenarkan satu larian dalam sembilan inning. Pada 31 Ogos, beliau membuat perlawanan di kampung halamannya di Wilayah Iwate, di mana beliau mencatatkan complete game kedua musim ini, tetapi tewas perlawanan itu. Pada akhir musim, beliau menghabiskan masa dari 8 November hingga 22 Disember dengan Melbourne Aces dalam Australian Baseball League (ABL).

Pada musim 2012, Kikuchi memulakan musim di pasukan pertanian. Beliau dinaikkan pangkat ke perlawanan utama pada 1 Julai menentang Hokkaido Nippon-Ham Fighters, melakukan lemparan permulaan dan mencapai pitch terpantas dalam kerjaya profesionalnya iaitu 150 km/h. Pada 15 Julai menentang Orix Buffaloes, beliau mencatatkan save profesional pertamanya, melempar empat inning tanpa larian. Dari Ogos hingga September, beliau melakukan lapan permulaan dengan rekod 3-2, 2.20 ERA, dan 1.05 WHIP. Kontraknya diperbaharui pada 4 Disember dengan kenaikan gaji 3.00 M JPY kepada 23.00 M JPY.

Pada musim 2013, beliau membuat perlawanan utama dan menghadapi rakan sekolah tinggi Shohei Ohtani pada 30 Mac menentang Hokkaido Nippon-Ham Fighters, mencatatkan dua strikeout. Pada 13 April menentang Tohoku Rakuten Golden Eagles, beliau mencatatkan shutout profesional pertamanya, membenarkan tiga hits dan tanpa walks, sambil mencapai 153 km/h. Pada 12 Jun menentang Chunichi Dragons, beliau hampir mencapai no-hitter sehingga satu out di inning kesembilan. Beliau mencapai kemenangan kesembilannya pada 5 Julai menentang Chiba Lotte Marines dan dipilih untuk All-Star Game buat kali pertama. Walau bagaimanapun, beliau terlepas dua angka kemenangan pertamanya kerana keradangan bahu kiri yang menyebabkan beliau diturunkan pada 7 Ogos. Selepas musim berakhir, beliau mengambil alih nombor jersey 16 dari Kazuhiro Ishii yang baru bersara.

Pada musim 2014, Kikuchi memulakan musim di perlawanan utama sebagai pelempar permulaan. Walaupun ERAnya 3.54, beliau bergelut dengan kawalan pukulan, membenarkan 78 walks (tertinggi dalam liga) tanpa mencapai innings yang layak. Beliau menamatkan musim dengan rekod 5-11 dalam 23 permulaan.

Pada musim 2015, beliau mencatatkan 155 km/h, dan kemudian 157 km/h (terpantas untuk pelempar kidal di NPB pada masa itu). Beliau juga dipilih dalam senarai awal 65 pemain besbol untuk WBSC Premier12 yang pertama, tetapi tidak dipilih dalam pasukan utama.

Pada musim 2016, Kikuchi membuat permulaan musimnya buat kali pertama dalam kerjayanya. Beliau mencapai dua angka kemenangan buat kali pertama pada 26 Ogos menentang Hokkaido Nippon-Ham Fighters. Pada 28 September menentang Hokkaido Nippon-Ham Fighters, beliau mencapai innings yang layak buat kali pertama dan menduduki tempat kedua dalam ERA liga. Pada 24 Jun, beliau berkahwin dengan bekas penyiar bebas Rumi Fukatsu.

Pada musim 2017, beliau menjadi pelempar permulaan untuk hari musim kedua berturut-turut, menang 7-1. Beliau mencatatkan shutout pertamanya dalam empat tahun pada 21 April menentang Hokkaido Nippon-Ham Fighters (satu hit). Pada 7 Julai menentang Tohoku Rakuten Golden Eagles, beliau mencatatkan shutout kedua musim ini dengan 14 strikeouts. Beliau mencatatkan rekod 3-0 dengan 0.81 ERA pada bulan Julai, tetapi terlepas Monthly MVP yang pertama. Pada 3 Ogos menentang Tohoku Rakuten Golden Eagles, beliau mencatatkan 158 km/h, terpantas pada masa itu untuk pelempar kidal. Beliau memenangi Most Wins dengan 16 kemenangan dan Best ERA dengan 1.97 ERA. Beliau menduduki tempat kedua dalam strikeouts dan merupakan satu-satunya pelempar dalam liga dengan WHIP di bawah 1.0. Pada musim ini, beliau beraksi sebagai pelempar permulaan dalam Climax Series buat kali pertama, memenangi complete game di perlawanan pertama, tetapi pasukannya tewas 1-2.

Pada musim 2018, beliau memulakan musimnya buat kali ketiga berturut-turut, memenangi perlawanan pertama dengan 8 strikeouts dan dua larian dalam tujuh innings. Beliau memenangi lima perlawanan pertamanya, memecahkan rekod franchise. Pada 6 Mei, beliau diletakkan dalam senarai cedera kerana bahu kiri yang tegang. Beliau kembali pada 1 Jun, memenangi perlawanan keenamnya. Pada 21 September, beliau mencapai rekod kerjaya 1000 innings dilemparkan dalam perlawanan menentang Chiba Lotte Marines, menjadi pemain besbol ke-352 dalam sejarah. Pada 28 September menentang Fukuoka SoftBank Hawks, beliau memenangi perlawanan pertamanya menentang mereka, membantu pasukannya memenangi liga. Walau bagaimanapun, dalam Climax Series menentang Fukuoka SoftBank Hawks, beliau tewas perlawanan pertama, membenarkan enam larian dalam lima innings. Beliau menamatkan musim di tempat kedua dalam kemenangan, ERA, dan strikeouts.

Pada penghujung musim 2018, beliau menyatakan hasratnya untuk berpindah ke MLB melalui sistem `posting` dengan Scott Boras sebagai agennya.

2.2. Seattle Mariners (MLB)

Pada 2 Januari 2019, Kikuchi menandatangani kontrak empat tahun dengan Seattle Mariners. Perjanjian itu bernilai 43.00 M USD selama tiga tahun pertama, dengan pilihan pemain dan kelab pada akhir tahun ketiga. Pada 21 Mac 2019, Kikuchi membuat debut MLB-nya menentang Oakland Athletics di Tokyo Dome, melempar 4 2/3 innings, membenarkan dua larian (satu earned run), dan mencatatkan tiga strikeouts. Beliau merupakan pemain besbol kelahiran Jepun pertama yang membuat debut MLB-nya di Jepun. Selepas perlawanan itu, beliau memeluk Ichiro Suzuki yang mengumumkan persaraannya, dan Kikuchi menitiskan air mata sambil mengucapkan terima kasih.

Kikuchi bergelut pada musim pertamanya dengan Mariners, mencatatkan rekod 6-11 dengan ERA 5.46 dalam 32 permulaan. Beliau mencatatkan 116 strikeouts dalam 161 2/3 innings. Beliau juga membenarkan 36 home run, rekod terburuk bagi pelempar Jepun di MLB. Pada musim 2020, beliau menunjukkan peningkatan, mencatatkan ERA 5.17 dan meningkatkan peratusan strikeoutnya dari 16.1% kepada 24%.

Pada musim 2021, Kikuchi dipilih untuk Liga Amerika (AL) dalam MLB All-Star Game 2021. Walaupun beliau tidak dapat beraksi dalam perlawanan itu kerana diletakkan dalam senarai cedera berkaitan COVID-19, beliau tetap menghadiri upacara pra-perlawanan bersama keluarganya dan menikmati perlawanan itu dari bangku pemain. Walaupun pada awalnya bergelut, beliau menunjukkan peningkatan ketara selepas menerima nasihat mengenai changeup daripada Hisashi Iwakuma, jurulatih khas Mariners. Ini membolehkan beliau mencatatkan enam kualiti permulaan berturut-turut. Namun, pada 6 Jun, beliau terpaksa keluar dari perlawanan selepas kakinya dipukul oleh bola, menamatkan rentetan kualiti permulaannya. Prestasi beliau menurun pada separuh kedua musim. Selepas musim itu, beliau menolak pilihan lanjutan kontraknya dan menjadi agen bebas.

2.3. Toronto Blue Jays (MLB)

Pada 14 Mac 2022, Kikuchi menandatangani kontrak tiga tahun bernilai 36.00 M USD dengan Toronto Blue Jays. Beliau memulakan musim 2022 sebagai pelempar permulaan kelima. Beliau membuat debutnya bersama Blue Jays pada 12 April di Yankee Stadium menentang New York Yankees, tetapi tewas perlawanan itu, melempar 3 1/3 innings, membenarkan empat hits, dan tiga larian. Beliau meraih kemenangan pertamanya bersama Blue Jays pada 4 Mei menentang New York Yankees, melempar enam innings dengan satu larian dibenarkan dan tujuh strikeouts. Pada 16 Mei, beliau meraih kemenangan kedua musimnya menentang bekas pasukannya, Mariners, yang juga merupakan kemenangan kerjaya ke-90 dalam kombinasi NPB/MLB.

Namun, Kikuchi kembali bergelut selepas itu. Pada 7 Julai, beliau diletakkan dalam senarai cedera kerana sakit leher, dan membuat permulaan rehabilitasi di minor league. Pada 15 Ogos, selepas tewas dalam permulaan ke-20 musimnya menentang Baltimore Orioles, beliau diturunkan ke bullpen oleh pengurus John Schneider, dengan rekod 4-7 dan ERA 5.25. Beliau membuat penampilan bantuan pertamanya di MLB pada 18 Ogos menentang New York Yankees. Pada 30 September, beliau meraih save MLB pertamanya menentang Boston Red Sox. Beliau menamatkan musim dengan rekod 6-7 dengan satu save dan ERA 5.19 dalam 32 perlawanan (20 permulaan).

Pada musim 2023, Kikuchi menampilkan prestasi yang cemerlang dalam perlawanan pra-musim, mencatatkan ERA 0.87 dalam 20 2/3 innings, yang merupakan rekod terbaik di Liga Amerika untuk pelempar dengan 20 innings atau lebih, membolehkan beliau kembali ke rotasi permulaan. Beliau meraih kemenangan pertamanya pada 4 April menentang Kansas City Royals. Pada 30 Mei, beliau mencapai rekod 500 strikeouts MLB dan 100 kemenangan kerjaya dalam kombinasi NPB/MLB menentang Milwaukee Brewers. Pada penghujung September, beliau mencapai dua angka kemenangan di MLB buat kali pertama dan melayakkan diri untuk innings yang layak. Beliau menamatkan musim dengan rekod 11-6, ERA 3.86, dan 181 strikeouts dalam 167 2/3 innings.

Pada musim 2024, Kikuchi mencatatkan rekod 4-9 dengan ERA 4.75 dan 130 strikeouts dalam 22 permulaan bersama Blue Jays.

2.4. Houston Astros (MLB)

Pada 29 Julai 2024, Kikuchi telah ditukarkan kepada Houston Astros sebagai pertukaran kepada Jake Bloss, Joey Loperfido, dan Will Wagner. Pada 2 Ogos, dalam debutnya bersama Astros menentang Tampa Bay Rays, Kikuchi menjadi pelempar permulaan kelahiran Jepun pertama dalam sejarah franchise Astros. Beliau juga menyamai rekod franchise dengan lapan strikeouts berturut-turut, rekod yang sebelum ini dicapai oleh Don Wilson, Jim Deshaies, dan Justin Verlander. Selain itu, 11 strikeouts keseluruhannya adalah yang terbanyak dalam debut Astros sejak Gerrit Cole pada 1 April 2018, dan ia merupakan rekod tertinggi musim untuk staf pitching Astros setakat itu. Beliau keluar selepas 5 2/3 innings, membenarkan tiga hits, dua larian, dan dua walks dalam perlawanan yang dimenangi Astros 3-2.

Pada 13 September, Kikuchi adalah pemain besbol yang menang apabila Astros meraih kemenangan ke-5,000 dalam sejarah franchise mereka dengan mengalahkan Los Angeles Angels 5-3. Astros memenangi sembilan permulaan pertama Kikuchi, mencatatkan rekod franchise baharu yang mengatasi lapan kemenangan pasukan berturut-turut untuk memulakan kerjaya Astros mereka yang dikongsi oleh Roy Oswalt (2001) dan Justin Verlander (2018). Ia merupakan rentetan terpanjang di Major League Baseball sejak John Burkett dengan Boston Red Sox pada musim 2002.

Sepanjang tempohnya di Houston, Kikuchi membuat 10 permulaan, mencatatkan ERA 2.70 dan rekod 5-1 dalam 60 innings dilemparkan. Beliau membenarkan 42 hits, 8 home run, 14 walks, dan mencatatkan 76 strikeouts untuk WHIP 0.933, strikeouts setiap sembilan innings dilemparkan (K/9) 11.4, dan strikeout-to-walk ratio (K/BB) 5.43. Jumlah musim kumulatifnya antara Toronto dan Houston termasuk rekod 9-10 dan ERA 4.05 dalam 32 permulaan. Beliau mencatatkan rekod kerjaya tertinggi sebanyak 175 1/3 innings dilemparkan dan 206 strikeouts, yang menduduki tempat kelima di Liga Amerika. Beliau menduduki tempat ketujuh dalam larian yang diperolehi (79), dan kesepuluh dalam hits (167) dan home runs (25) yang dibenarkan. Beliau juga menduduki tempat ketiga di AL dengan 10.554 K/9, keenam dengan 4.682 K/BB, dan kelapan dengan Fielding Independent Pitching (FIP) 3.46. Setelah musim itu, beliau memilih agen bebas.

2.5. Los Angeles Angels (MLB)

Pada 27 November 2024, Kikuchi menandatangani kontrak tiga tahun bernilai 63.00 M USD dengan Los Angeles Angels. Nombor jerseynya ialah 16.

4.1. Minat Peribadi dan Keluarga

Kikuchi, walaupun seorang pelempar kidal dan menulis dengan tangan kirinya, sebenarnya menggunakan tangan kanannya untuk makan dengan penyepit. Kebiasaan ini bermula pada zaman tadika apabila jurulatihnya tersilap menganggap beliau kidal, dan beliau kekal kidal sejak itu.

Sejak kecil, Kikuchi menunjukkan minat yang meluas dalam pelbagai bidang. Selain besbol, beliau mengambil kelas bola tampar, renang, gimnastik, kaligrafi, piano, sempoa, shogi, dan melukis. Hobi peribadinya termasuk mencuba pelbagai jenis ramen dan membaca. Beliau dikenali sebagai seorang pembaca yang tekun; semasa berpindah ke asrama Saitama Seibu Lions, beliau membawa lebih daripada 50 buah buku, yang menurutnya hanya sebahagian kecil daripada koleksi peribadinya. Beliau juga pernah menulis diari membaca untuk surat khabar Nikkei Shimbun, di mana beliau menyebut buku-buku kegemarannya seperti Moeyo Ken oleh Ryotaro Shiba, Mibu Gishi Den oleh Jiro Asada, Uesugi Yozan oleh Toji Domon, Satsujinhan wa Soko ni Iru oleh Kiyoshi Shimizu, dan Yaburezarumono-tachi oleh Kotaro Sawaki. Sejak tahun 2020, Anugerah Khas Yusei Kikuchi telah ditubuhkan dalam Pertandingan Penulisan Esei Membaca Iwate, di mana beliau sendiri menjadi juri.

Dalam kalangan pelempar, beliau menggemari Clayton Kershaw dan Gio González, dan mengidolakan Randy Johnson sebagai pelempar yang ideal. Beliau juga mempunyai obsesi terhadap kelajuan pitch, menjadikan Aroldis Chapman, yang pernah mencatatkan rekod dunia 169 km/h ^{(105 mph)} (kira-kira 169 km/h), sebagai matlamatnya.

Di Major League Baseball, beliau dikenali dengan gelaran "U Say", yang bahkan digunakan sebagai nama belakang jerseynya semasa Players' Weekend pada tahun 2019. Pada awalnya, beliau tidak menyukai nama panggilan "YK" (singkatan inisialnya) yang diberikan oleh pengurus dan jurulatih.

Kikuchi juga dikenali dengan keperluan tidur yang ketat sebelum setiap permulaan perlawanan. Beliau dilaporkan memerlukan antara 13 hingga 14 jam tidur. Pernah suatu ketika, beliau mengalami sakit leher akibat "kekurangan tidur" kerana hanya dapat tidur selama 11 jam.

Beliau berkahwin dengan bekas penyiar bebas Rumi Fukatsu pada tahun 2016.

4.2. Sumbangan kepada Komuniti dan Pembangunan Besbol Remaja

Sebagai sumbangan kepada komuniti dan pembangunan besbol remaja, Yusei Kikuchi telah membiayai dan membina kemudahan latihan dalaman "King of the Hill" di sebelah Kompleks Sukan Awam Hanamaki, Wilayah Iwate, kampung halamannya. Kemudahan ini mula beroperasi pada November 2024. Bangunan satu tingkat berstruktur keluli ini berkeluasan kira-kira 1.40 K m² dan dilengkapi dengan dua padang pitching dan dua padang batting, bilik latihan, serta peralatan canggih seperti Trackman, yang bertujuan untuk menyokong pemain besbol muda dalam latihan mereka.

5.1. Anugerah dan Penghargaan NPB

• Most Wins (Paling Banyak Kemenangan): 1 kali (2017)
• Best ERA (ERA Terbaik): 1 kali (2017)
• Best Nine (Kesebelasan Terbaik): 2 kali (Posisi pelempar: 2017, 2018)
• Golden Glove Award (Anugerah Sarung Tangan Emas): 1 kali (Posisi pelempar: 2017)
• Monthly MVP (Pemain Paling Bernilai Bulanan): 1 kali (Posisi pelempar: September 2017)
• Best Battery Award (Anugerah Bateri Terbaik): 1 kali (2017, bersama Ginjiro Sumitani)
• Georgia Soul Award (Anugerah Jiwa Georgia): 1 kali (2013, Anugerah Keempat)
• Interleague Play Nippon Life Award (Anugerah Nippon Life Liga Antara Liga): 1 kali (2015)
• Anugerah Persatuan Sukan Jepun: 1 kali (2021)

5.2. Anugerah dan Penghargaan MLB

• Pemilihan All-Star Game: 1 kali (2021)

5.3. Rekod dan Pencapaian Utama

Rekod Permulaan NPB

• Debut dan lemparan permulaan pertama: 12 Jun 2011, menentang Hanshin Tigers (Seibu Dome), 2 1/3 innings, 4 larian dibenarkan.
• Strikeout pertama: Pada inning pertama perlawanan yang sama, menewaskan Craig Brazell dengan swinging strike.
• Kemenangan pertama: 30 Jun 2011, menentang Orix Buffaloes (Kyocera Dome Osaka), 5 innings, 2 larian dibenarkan.
• Kemenangan complete game pertama: 18 Ogos 2011, menentang Tohoku Rakuten Golden Eagles (Seibu Dome), 9 innings, 1 larian dibenarkan.
• Save pertama: 15 Julai 2012, menentang Orix Buffaloes (Hotto Motto Field Kobe), tampil sebagai pelempar relief kedua pada inning keenam, 4 innings tanpa larian.
• Kemenangan shutout pertama: 13 April 2013, menentang Tohoku Rakuten Golden Eagles (Miyagi Baseball Stadium), 9 innings, 3 hits, tanpa walks.
• At-bat dan hit pertama: 28 Mei 2013, menentang Yokohama DeNA BayStars (Yokohama Stadium), single ke field kiri pada inning ketiga menentang Daisuke Miura.

Rekod Utama NPB

• 1000 innings dilemparkan: 21 September 2018, menentang Chiba Lotte Marines (ZOZO Marine Stadium), mencapai strikeout pada Haruya Inoue untuk out pertama inning keempat. Beliau adalah pemain besbol ke-352 yang mencapai rekod ini.
• Opening Day Starter (Pelempar Permulaan Hari Pembukaan musim): 3 kali (2016-2018).
• Penampilan All-Star Game NPB: 3 kali (2013, 2017, 2018).

Rekod Permulaan MLB

• Debut dan lemparan permulaan pertama: 21 Mac 2019, menentang Oakland Athletics (Tokyo Dome), 4 2/3 innings, 2 larian dibenarkan.
• Strikeout pertama: Pada inning pertama perlawanan yang sama, menewaskan Matt Chapman dengan swinging strike.
• Kemenangan pertama sebagai pelempar permulaan: 20 April 2019, menentang Los Angeles Angels (Angel Stadium of Anaheim), 5 innings, 4 larian dibenarkan.
• Kemenangan complete game dan shutout pertama: 18 Ogos 2019, menentang Toronto Blue Jays (Rogers Centre), 9 innings, 2 hits, 1 walk.
• Save pertama: 30 September 2022, menentang Boston Red Sox (Rogers Centre), tampil sebagai pelempar relief kedua pada inning ketujuh, 3 innings, 1 hit, tanpa larian dibenarkan.

Rekod Utama MLB

• 8 strikeouts berturut-turut: 2 Ogos 2024. Ini adalah rekod franchise Houston Astros dan rekod terikat Jepun yang tertinggi. Ia juga merupakan kali pertama dalam sejarah MLB untuk dicapai dalam debut kelab.
• Pemilihan All-Star Game: 1 kali (2021).

Rekod Utama Gabungan NPB/MLB

• 100 Kemenangan: 30 Mei 2023, menentang Milwaukee Brewers (Rogers Centre), 5 innings, 2 larian dibenarkan (73 di NPB, 27 di MLB). Beliau turut mencapai 500 strikeouts di MLB pada perlawanan yang sama.

6.1. Statistik Kerjaya NPB

6.2. Statistik Musim Biasa MLB

6.3. Statistik Pasca Musim MLB

6.4. Kedudukan Liga dan Statistik Pertahanan

• "-" menunjukkan di bawah 10 teratas.