1. Kehidupan Awal dan Latar Belakang
Jean Webster menghabiskan zaman kanak-kanaknya dalam persekitaran yang kuat pengaruh wanita dan aktivisme, yang membentuk pandangan dunianya.
1.1. Kehidupan Awal dan Latar Belakang Keluarga
Alice Jane Chandler Webster dilahirkan di Fredonia, New York pada 24 Julai 1876. Beliau merupakan anak sulung kepada Annie Moffet Webster dan Charles Luther Webster. Zaman kanak-kanaknya dihabiskan dalam persekitaran yang sangat matriarki dan aktivis, di mana nenek moyang, nenek, dan ibunya semua tinggal di bawah satu bumbung. Nenek moyangnya aktif dalam isu-isu kesederhanaan, manakala neneknya terlibat dalam isu kesaksamaan kaum dan hak pilih wanita.
Ibu Alice ialah anak saudara kepada Mark Twain, dan bapanya, Charles Luther Webster, merupakan pengurus perniagaan Twain dan kemudiannya penerbit banyak bukunya melalui Charles L. Webster and Company yang ditubuhkan pada tahun 1884. Pada mulanya, perniagaan itu berjaya, dan ketika Alice berusia lima tahun, keluarganya berpindah ke sebuah rumah batu coklat besar di New York, dengan sebuah rumah musim panas di Long Island. Walau bagaimanapun, syarikat penerbitan itu menghadapi masalah, dan hubungan dengan Mark Twain semakin merosot. Pada tahun 1888, bapanya mengalami masalah kesihatan dan mengambil cuti, menyebabkan keluarga berpindah kembali ke Fredonia. Beliau kemudiannya membunuh diri pada tahun 1891 akibat pengambilan dadah berlebihan.
1.2. Hubungan dengan Mark Twain
Hubungan keluarga Jean Webster dengan Mark Twain adalah melalui ibunya, yang merupakan anak saudara Twain. Bapanya pula merupakan pengurus perniagaan dan kemudiannya penerbit bagi banyak buku Mark Twain melalui syarikat penerbitannya sendiri. Walaupun pada awalnya hubungan profesional ini berjaya, ia kemudiannya merosot akibat masalah dalam syarikat penerbitan bapanya.
2. Pendidikan
Perjalanan pendidikan Jean Webster memberikannya pendedahan awal kepada isu-isu sosial dan membentuk minatnya dalam reformasi.
2.1. Pendidikan Awal
Alice Webster bersekolah di Fredonia Normal School dan lulus pada tahun 1894 dalam bidang lukisan porselin (china painting). Dari tahun 1894 hingga 1896, beliau menghadiri Lady Jane Grey School di 269 Court Street di Binghamton, New York, sebagai pelajar asrama. Di sekolah ini, beliau diajar akademik, muzik, seni, penulisan surat, diksi, dan adab kepada kira-kira 20 orang gadis. Sekolah Lady Jane Grey ini banyak menginspirasi butiran sekolah dalam novel Webster, Just Patty, termasuk susun atur sekolah, nama bilik (Sky ParlourBahasa Inggeris, Paradise AlleyBahasa Inggeris), pakaian seragam, serta jadual harian dan guru-guru pelajar perempuan.
Di sekolah inilah Alice mula dikenali sebagai Jean. Memandangkan rakan sebiliknya juga bernama Alice, pihak sekolah meminta beliau menggunakan nama lain. Beliau memilih "Jean", variasi daripada nama tengahnya. Jean lulus dari sekolah itu pada Jun 1896 dan kembali ke Fredonia Normal School untuk setahun di bahagian kolej.
2.2. Tahun-tahun Kuliah (Vassar College)
Pada tahun 1897, Webster memasuki Vassar College sebagai ahli kelas 1901. Pengalaman beliau di Vassar memberikan bahan untuk buku-bukunya When Patty Went to College dan Daddy-Long-Legs.
2.2.1. Akademik dan Minat Sosial
Beliau mengambil jurusan Bahasa Inggeris dan Ekonomi, serta mengikuti kursus dalam reformasi kebajikan dan undang-undang jenayah, yang membangkitkan minatnya terhadap isu-isu sosial. Sebagai sebahagian daripada kursusnya, beliau melawat institusi-institusi untuk "kanak-kanak delinkuen dan miskin". Beliau juga terlibat dalam College Settlement House yang berkhidmat kepada komuniti miskin di New York, minat yang dikekalkan sepanjang hayatnya.
2.2.2. Interaksi Teman dan Kegiatan Kampus
Webster menjalin persahabatan rapat dengan Adelaide Crapsey, seorang penyair masa depan, yang kekal sebagai rakannya sehingga kematian Crapsey pada tahun 1914. Beliau dan Crapsey terlibat dalam pelbagai aktiviti kokurikulum, termasuk penulisan, drama, dan politik. Webster dan Crapsey menyokong calon sosialis Eugene V. Debs semasa pilihan raya presiden 1900, walaupun sebagai wanita mereka tidak dibenarkan mengundi pada masa itu.
Beliau merupakan penyumbang cerita kepada Vassar Miscellany dan sebagai sebahagian daripada kelas Bahasa Inggeris tahun kedua, beliau mula menulis kolum mingguan berita dan cerita Vassar untuk Poughkeepsie Sunday Courier. Webster melaporkan bahawa beliau "hebat dalam Bahasa Inggeris", tetapi ejaannya dilaporkan agak pelik. Apabila seorang guru yang terkejut bertanya sumber kesilapan ejaannya, beliau menjawab "Webster", merujuk kepada nama kamus yang sama.
2.2.3. Perjalanan dan Aktiviti Sastra Awal
Webster menghabiskan satu semester pada tahun juniornya di Eropah, melawat Perancis dan United Kingdom, tetapi dengan Itali sebagai destinasi utamanya, termasuk lawatan ke Rom, Naples, Venice, dan Florence. Beliau mengembara bersama dua rakan pelajar Vassar, dan di Paris bertemu Ethelyn McKinney dan Lena Weinstein, juga warga Amerika, yang kemudiannya menjadi rakan seumur hidup.
Semasa di Itali, Webster menyelidik tesis ekonomi seniornya "Pauperism in Italy". Beliau juga menulis kolum tentang perjalanannya untuk Poughkeepsie Sunday Courier dan mengumpul bahan untuk cerita pendek, "Villa Gianini", yang diterbitkan dalam Vassar Miscellany pada tahun 1901. Beliau kemudian mengembangkannya menjadi novel, The Wheat Princess. Sekembalinya ke Vassar untuk tahun seniornya, beliau menjadi editor sastera untuk buku tahunan kelasnya dan lulus pada Jun 1901.
3. Aktivitas Sastra
Jean Webster memulakan kerjaya sasteranya dengan menerbitkan novel pertamanya sejurus selepas tamat pengajian, dan kemudiannya menghasilkan karya-karya yang sangat popular yang mencerminkan minat sosialnya.
3.1. Karya Debut dan Awal
Setelah kembali ke Fredonia, Webster mula menulis When Patty Went to College, di mana beliau menggambarkan kehidupan kolej wanita kontemporari. Setelah beberapa kesukaran mencari penerbit, novel ini diterbitkan pada Mac 1903 dan menerima ulasan yang baik. When Patty Went to College adalah novel pertama Jean Webster, yang diterbitkan pada tahun 1903. Ia merupakan pandangan lucu tentang kehidupan di kolej wanita pada awal abad ke-20. Patty Wyatt, protagonis cerita ini, adalah seorang wanita muda yang cerdas, ceria, tenang, dan tidak suka mengikut peraturan. Buku ini menggambarkan banyak pengembaraannya di kampus semasa tahun seniornya di kolej. Patty menikmati kehidupan di kampus dan menggunakan tenaganya untuk bermain gurauan dan untuk hiburan dirinya serta rakan-rakannya. Sebagai seorang wanita muda yang cerdas, beliau menggunakan kaedah kreatif untuk belajar hanya sebanyak yang dirasakannya perlu. Walau bagaimanapun, Patty adalah seorang yang percaya pada tujuan dan pembela yang lemah. Beliau berusaha keras untuk membantu seorang mahasiswa baru yang rindu rumah, Olivia Copeland, yang percaya beliau akan dihantar pulang apabila gagal tiga mata pelajaran dalam peperiksaan. Akhir buku ini menyaksikan Patty merenungkan bagaimana kehidupannya selepas kolej mungkin akan berlaku. Beliau ponteng dari chapel dan bertemu dengan seorang uskup. Dalam perbualan dengan uskup itu, Patty menyedari bahawa menjadi tidak bertanggungjawab dan mengelak pada usia muda boleh menjejaskan wataknya sebagai orang dewasa dan memutuskan untuk cuba menjadi orang yang lebih bertanggungjawab. Novel ini diterbitkan di United Kingdom oleh Hodder and Stoughton pada tahun 1915 sebagai Patty & Priscilla.
Webster mula menulis cerita-cerita pendek yang akan membentuk Much Ado about Peter, dan bersama ibunya melawat Itali pada musim sejuk 1903-1904, termasuk penginapan enam minggu di sebuah biara di Palestrina, semasa beliau menulis The Wheat Princess. Ia diterbitkan pada tahun 1905. Tahun-tahun berikutnya membawa perjalanan lanjut ke Itali dan lawatan dunia selama lapan bulan ke Mesir, India, Burma, Sri Lanka, Indonesia, Hong Kong, China, dan Jepun bersama Ethelyn McKinney, Lena Weinstein, dan dua orang lain, serta penerbitan Jerry Junior (1907) dan The Four Pools Mystery (1908).
3.2. "Daddy-Long-Legs" dan "Dear Enemy"
Jean Webster mula menulis novel Daddy-Long-Legs pada tahun 1911, ketika menginap di sebuah rumah ladang lama di Tyringham, Massachusetts. Karya beliau yang paling terkenal ini pada asalnya diterbitkan secara bersiri dalam Ladies' Home Journal. Ia mengisahkan seorang gadis bernama Jerusha Abbott, seorang anak yatim yang pengajiannya di kolej wanita ditaja oleh seorang dermawan tanpa nama. Selain daripada bab pengenalan, novel ini berbentuk surat yang ditulis oleh Judy (nama baru Jerusha) kepada dermawannya. Ia diterbitkan pada Oktober 1912 dan mendapat pujian popular serta kritikal.
Pada November 1915, Dear Enemy, sebuah sekuel kepada Daddy-Long-Legs, diterbitkan dan juga menjadi buku terlaris. Juga berbentuk surat-menyurat, ia mengisahkan pengembaraan seorang rakan kolej Judy yang menjadi penguasa rumah anak yatim tempat Judy dibesarkan.
3.3. Adaptasi Drama dan Pertunjukan
Webster telah mendramatisasikan Daddy-Long-Legs pada tahun 1913. Pada tahun 1914, beliau menghabiskan empat bulan dalam jelajah dengan pementasan drama itu, yang dibintangi oleh Ruth Chatterton muda sebagai Judy. Selepas percubaan di Atlantic City, Washington, D.C., Syracuse, Rochester, Indianapolis, dan Chicago, drama itu dibuka di Gaiety Theatre di New York City pada September 1914 dan berlangsung sehingga Mei 1915. Ia menjelajah secara meluas di seluruh Amerika Syarikat. Buku dan drama ini menjadi tumpuan usaha kerja amal dan reformasi; anak patung "Daddy-Long-Legs" dijual untuk mengumpul dana bagi membiayai pengambilan anak yatim ke dalam keluarga.
4. Kehidupan Pribadi dan Pernikahan
Kehidupan peribadi Jean Webster, terutamanya hubungannya dengan Glenn Ford McKinney, adalah kompleks dan penuh cabaran, namun akhirnya membawa kepada kebahagiaan dan perkahwinan.
4.1. Hubungan dengan Glenn Ford McKinney
Jean Webster memulakan hubungan sulit dengan abang Ethelyn McKinney, Glenn Ford McKinney. Seorang peguam, beliau bergelut untuk memenuhi jangkaan bapanya yang kaya dan berjaya. Mencerminkan subplot Dear Enemy, beliau mempunyai perkahwinan yang tidak bahagia kerana isterinya bergelut dengan penyakit mental; isteri McKinney, Annette Reynaud, sering dimasukkan ke hospital kerana episod kemurungan manik. Anak McKinney, John, juga menunjukkan tanda-tanda ketidakstabilan mental. McKinney bertindak balas terhadap tekanan ini dengan kerap melarikan diri dalam perjalanan memburu dan belayar serta penyalahgunaan alkohol; beliau memasuki sanatorium beberapa kali akibatnya.
Keluarga McKinney berpisah pada tahun 1909, tetapi dalam era di mana perceraian jarang berlaku dan sukar diperoleh, mereka tidak bercerai sehingga tahun 1915. Selepas perpisahannya, McKinney terus bergelut dengan alkoholisme tetapi ketagihannya terkawal pada musim panas 1912 apabila beliau mengembara bersama Webster, Ethelyn McKinney, dan Lena Weinstein ke Ireland.
4.2. Pernikahan dan Keluarga
Kejayaan Webster dibayangi oleh perjuangan rakan kolejnya, Adelaide Crapsey, dengan tuberkulosis, yang membawa kepada kematian Crapsey pada Oktober 1914. Pada Jun 1915, Glenn Ford McKinney diberikan perceraian, dan beliau serta Webster berkahwin dalam satu majlis ringkas pada September di Washington, Connecticut. Mereka berbulan madu di kem McKinney berhampiran Quebec City, Kanada, dan dikunjungi oleh bekas presiden Theodore Roosevelt, yang menjemput dirinya sendiri, berkata: "Saya sentiasa ingin bertemu Jean Webster. Kita boleh letakkan sekatan di dalam kabin."
Sekembalinya ke Amerika Syarikat, pasangan pengantin baru itu berkongsi pangsapuri Webster yang menghadap Central Park dan ladang Tymor McKinney di Dutchess County, New York. Webster hamil dan menurut tradisi keluarga, beliau diberi amaran bahawa kehamirannya mungkin berbahaya. Beliau mengalami morning sickness yang teruk, tetapi pada Februari 1916 beliau berasa lebih baik dan dapat kembali kepada pelbagai aktivitinya: acara sosial, lawatan penjara, dan mesyuarat mengenai reformasi rumah anak yatim dan hak pilih wanita. Beliau juga memulakan sebuah buku dan drama yang berlatarkan Sri Lanka. Rakan-rakannya melaporkan bahawa mereka tidak pernah melihat beliau sebahagia itu.
5. Tema dan Keterlibatan Sosial
Jean Webster aktif secara politik dan sosial, dan sering memasukkan isu-isu kepentingan sosio-politik dalam buku-bukunya. Ini mencerminkan pandangan progresifnya yang mendalam terhadap masyarakat.
5.1. Reformasi Sosial dan Aktivisme
Sejak zaman kuliahnya, Webster terlibat dalam gerakan reformasi dan merupakan ahli persatuan Bantuan Amal Negeri, termasuk melawat rumah anak yatim, mengumpul dana untuk kanak-kanak yang bergantung, dan mengatur pengambilan anak angkat. Dalam Dear Enemy, beliau menamakan Pleasantville Cottage School, sebuah rumah anak yatim berasaskan kotej yang pernah dilawati Webster, sebagai model.
5.2. Isu Perempuan
Jean Webster menyokong hak pilih wanita dan pendidikan wanita. Beliau mengambil bahagian dalam perarakan menyokong hak mengundi untuk wanita, dan setelah mendapat manfaat daripada pendidikannya di Vassar, beliau kekal aktif terlibat dengan kolej itu. Novel-novelnya juga mempromosikan idea pendidikan untuk wanita, dan watak-watak utamanya secara eksplisit menyokong hak pilih wanita.
5.3. Perspektif tentang Eugenika dan Hereditas
Gerakan eugenika adalah topik hangat ketika Jean Webster menulis novel-novelnya. Khususnya, buku Richard L. Dugdale pada tahun 1877 tentang keluarga Jukes serta kajian Henry H. Goddard pada tahun 1912 tentang keluarga Kallikak dibaca secara meluas pada masa itu. Dear Enemy karya Webster menyebut dan meringkaskan buku-buku tersebut dengan persetujuan, pada tahap tertentu, walaupun protagonisnya, Sallie McBride, akhirnya menyatakan bahawa beliau tidak "percaya ada satu perkara dalam hereditas," dengan syarat kanak-kanak dibesarkan dalam persekitaran yang memupuk. Walau bagaimanapun, eugenika sebagai idea 'kebenaran saintifik'-yang umumnya diterima oleh cendekiawan pada masa itu-memang muncul dalam novel tersebut. Ini menunjukkan pandangan kompleks Webster, di mana beliau mengakui perbincangan semasa sambil tetap menekankan kepentingan persekitaran dalam pembentukan individu.
6. Kematian
Jean Webster dimasukkan ke Sloan Hospital for Women, New York pada petang 10 Jun 1916. Glenn McKinney, yang dipanggil pulang dari perjumpaan alumni ke-25 di Princeton University, tiba 90 minit sebelum Webster melahirkan seorang anak perempuan seberat 2.8 kg (6.25 lb) pada jam 10:30 malam. Pada mulanya semuanya baik-baik saja, tetapi Jean Webster jatuh sakit dan meninggal dunia akibat demam puerperal pada jam 7:30 pagi pada 11 Jun 1916. Anak perempuannya dinamakan Jean (Little Jean) sebagai penghormatan kepadanya.
7. Warisan Sastra dan Pengaruh
Karya-karya Jean Webster kekal popular dan berpengaruh, bukan sahaja dalam bidang sastera tetapi juga dalam mempromosikan reformasi sosial dan hak-hak wanita.
7.1. Popularitas Berkelanjutan Karya
Buku-buku Jean Webster kekal popular kerana menampilkan protagonis wanita muda yang bersemangat dan disenangi, yang mengalami kematangan intelektual, moral, dan sosial. Karya-karyanya diselitkan dengan humor yang mencukupi, dialog yang tajam, dan ulasan sosial yang lembut tetapi pedas, menjadikannya mudah diterima dan digemari oleh pembaca kontemporari. Daddy-Long-Legs khususnya telah diterjemahkan ke dalam pelbagai bahasa dan telah menyentuh hati kanak-kanak di seluruh dunia. Populariti berterusan ini juga disebabkan oleh adaptasi karyanya ke dalam pelbagai bentuk media lain.
7.2. Kontribusi terhadap Gerakan Sosial
Karya dan aktiviti Jean Webster memberikan impak positif yang signifikan terhadap reformasi sosial, termasuk kebajikan kanak-kanak dan isu-isu wanita. Buku dan drama Daddy-Long-Legs menjadi tumpuan usaha kerja amal dan reformasi; contohnya, anak patung "Daddy-Long-Legs" dijual untuk mengumpul dana bagi membiayai pengambilan anak yatim ke dalam keluarga. Melalui penulisan dan aktivismenya, Webster secara konsisten mempromosikan pendidikan untuk wanita dan menyokong hak pilih wanita, meninggalkan warisan yang berkekalan dalam gerakan-gerakan sosial ini.