Koji Yamamoto

1.1. Kelahiran dan Zaman Kanak-Kanak

Yamamoto dilahirkan di Bandar Hiroshima, Saeki-ku, yang dahulunya merupakan Itsukaichi-cho di Saeki-gun. Bapanya adalah seorang bekas tentera yang kemudian bekerja dalam bidang pembinaan. Ibu, dua abang, dan kakaknya adalah mangsa pengeboman atom Hiroshima, menjadikannya mangsa generasi kedua. Ibu bapanya adalah peminat tegar Hiroshima Toyo Carp, dan beliau sering dibawa oleh mereka untuk menonton perlawanan di Hiroshima Prefectural Baseball Stadium, yang merupakan stadium rumah Carp pada masa itu, dengan menaiki feri dari seberang Sungai Ota. Beliau sangat mengagumi pemain-pemain utama Hiroshima pada masa itu, seperti pitcher ace Ryohei Hasegawa, pemukul keempat Makoto Kozuru, dan pemain pantas Jiro Kanayama. Beliau meniru gaya pukulan Kozuru dan bercita-cita untuk menjadi pemain besbol.

1.2. Pendidikan

Dengan keinginan untuk bermain di Stadium Koshien dan mempertimbangkan hasrat keluarganya untuk melanjutkan pelajaran ke universiti, Yamamoto memilih untuk melanjutkan pelajaran ke Hatsukaichi High School di Hiroshima Prefecture. Sekolah ini tidak terkenal dalam bidang besbol, sehingga apabila beliau menonjol dalam perlawanan Liga Besbol Enam Universiti Tokyo menentang pitcher ace Waseda, Shōroku Yagisawa, akhbar melaporkan beliau berasal dari "Amai Hatsukaichi High School" (甘日市高校) kerana kekurangannya. Pasukan besbol di sekolah itu begitu kecil sehingga mereka terpaksa meminjam pemain dari pasukan trek dan padang untuk mencukupkan sembilan orang. Walaupun begitu, beliau segera menjadi pitcher ace dan pemukul keempat pasukan. Sebagai kapten pada tahun ketiga, beliau memimpin pasukannya ke peringkat separuh akhir kejohanan wilayah musim panas, tetapi tewas kepada pasukan kuat Koryo High School dengan 17 pukulan dan skor 1-9.

Kazuto Tsuruoka, pengurus Nankai Hawks, yang mendengar reputasi Yamamoto, menasihatinya untuk melanjutkan pelajaran ke universiti, dengan menyatakan bahawa beliau "tidak akan berjaya dalam liga profesional sekarang." Mengikuti nasihat ini, Yamamoto memasuki Hosei University pada tahun 1965, di mana beliau belajar dalam Jabatan Bahasa Inggeris, Fakulti Sastera. Walaupun pada mulanya menyertai kelab besbol sebagai pitcher, beliau tidak dapat menonjol di kalangan 70-80 pemain tahun pertama. Selepas mengalami kecederaan di lengan kanannya akibat pukulan Kimio Gomei, pengurus Reiichi Matsunaga mengarahkannya untuk memukul, dan beliau kemudian ditukar posisi menjadi outfield. Yamamoto, bersama Koichi Tabuchi dan Masaru Tomita, membentuk "Hosei Trio" (法政三羽ガラス_{Hōsei Sanbagarasu}^{Bahasa Jepun}), yang menjadi penggerak utama dalam membina era keemasan Hosei. Semasa di universiti, beliau memenangi tiga kejuaraan liga dan Kejuaraan Besbol Universiti Seluruh Jepun pada tahun 1968. Rekod liganya ialah 65 perlawanan, 229 pukulan, 67 hit, purata pukulan .293, 8 home run, dan 30 RBI, serta memenangi Anugerah Best Nine sebanyak dua kali.

Yamamoto sangat ingin menyertai Hiroshima Carp, pasukan tempatan, walaupun Carp adalah pasukan yang lemah dengan hanya satu kali berada dalam kelas A dalam 19 tahun sejarahnya. Beliau bermimpi untuk membawa pasukan tempatan yang belum pernah memenangi kejuaraan itu meraih kejayaan. Beliau juga berpendapat bahawa jika beliau tidak dipilih oleh Hiroshima, beliau akan menolak tawaran dari pasukan lain dan mungkin mempertimbangkan kerjaya sebagai pekerja biasa.

2.1. Kemasukan Profesional

Pada tahun 1968, Yamamoto telah dipilih dalam pusingan pertama draf oleh Hiroshima Toyo Carp, yang merupakan pilihan kedua dalam undian awal. Beliau menyertai pasukan dengan nombor belakang 27. Pada 12 April 1969, beliau membuat penampilan sulung sebagai pemain permulaan di posisi pemukul keenam dan center fielder dalam perlawanan pembukaan. Beliau terus menjadi pemain tetap dan pada bulan Ogos, beliau mula bermain dalam barisan pemukul utama. Pada tahun pertamanya sebagai rookie, beliau bermain di semua posisi pemukul dari nombor 1 hingga 9. Pada tahun 1971, beliau mewarisi nombor belakang 8 daripada Kazuhiro Yamauchi yang bersara, nombor yang akan dipakainya sehingga persaraannya dan kemudiannya menjadi nombor persaraan pertama dalam sejarah kelab Hiroshima.

2.2. Kerjaya Bersama Hiroshima Carp

Yamamoto menunjukkan pertumbuhan yang mantap di bawah bimbingan pelbagai jurulatih seperti Rikio Nemoto, Toshiharu Ueda, Junzo Sekine, dan Tatsuro Hirooka. Pada tahun 1974, beliau bermain terutamanya sebagai pemukul ketiga, mencatatkan purata pukulan .275, 28 home run, dan 74 RBI. Pada musim luar tahun itu, beliau menukar nama daftarnya dari "Koji" (浩司) kepada "Koji" (浩二) berdasarkan nasihat ramalan nasib yang mengatakan nama "Koji" (浩司) tidak sesuai untuk seorang pemain yang berdaya saing.

Pada tahun 1975, beliau menjadi pemukul keempat pasukan pada akhir Jun. Dalam Perlawanan All-Star pertama tahun itu, beliau bermain sebagai pemukul ketiga untuk Liga Pusat, bersama Sadaharu Oh (pemukul keempat) dan Koichi Tabuchi (pemukul kelima), dan bersama Sachio Kinugasa (pemukul keenam), mereka mencatatkan dua home run berturut-turut. Beliau dinamakan MVP Bulanan pada bulan Ogos. Yamamoto mengekalkan prestasi cemerlang sepanjang musim, bersaing sengit dengan Hiroaki Inoue dari Chunichi Dragons untuk gelaran raja pukulan. Dalam perlawanan terakhir menentang Chunichi, beliau mengekalkan kedudukan teratas dengan tidak bermain, dan pengurus Takeshi Koba sengaja memberikan walk kepada Inoue dalam situasi bases-loaded untuk memastikan Yamamoto memenangi gelaran raja pukulan. Beliau menamatkan musim dengan purata pukulan .319, 30 home run, 84 RBI, dan 24 stolen base, mencapai purata pukulan .300 dan 30 home run buat kali pertama dalam kerjayanya. Beliau memainkan peranan penting dalam kejuaraan liga pertama pasukan dan memenangi anugerah MVP musim. Pada 15 Oktober, apabila kejuaraan liga disahkan, beliau menitiskan air mata kegembiraan di Korakuen Stadium. Sejak musim ini, Hiroshima Carp mula menggunakan topi keledar merah, dan jolokan "Mr. Red Helmet" melekat pada Yamamoto.



Yamamoto mula mencapai kemuncak prestasinya sebagai pemukul pada usia 30-an. Ini disebabkan oleh masalah sakit belakang kronik yang semakin teruk, tetapi pengurus Koba tidak membenarkannya berehat. Oleh itu, Yamamoto mengembangkan teknik pukulan "wide-angle" yang membolehkannya memukul bola jauh tanpa membebankan belakangnya, menjadikannya pakar dalam memukul home run ke arah kanan padang dan berkembang menjadi long-distance hitter.

Dari tahun 1977 hingga 1981, beliau mencatatkan lebih 40 home run selama lima musim berturut-turut, satu rekod yang hanya dapat ditandingi oleh Sadaharu Oh. Beliau memenangi gelaran raja home run sebanyak empat kali (1978, 1980, 1981, 1983) dan gelaran raja RBI sebanyak tiga kali berturut-turut (1979-1981). Beliau juga memenangi Anugerah Sarung Tangan Emas selama 10 tahun berturut-turut dari tahun 1972 hingga 1981, satu rekod Liga Pusat untuk outfielders. Rekod kerjaya beliau sebagai outfielder termasuk 4637 putouts, 154 assists, dan 4830 chances, semuanya merupakan rekod Liga Pusat dan kedua tertinggi dalam sejarah NPB. Walaupun banyak peluang bertahan, beliau hanya melakukan 39 kesalahan sepanjang kerjayanya, menunjukkan keupayaannya yang tinggi dalam menangkap bola dan melakukan balingan yang tepat. Beliau juga seorang pelari asas yang pantas, mencatatkan dua digit stolen base selama 11 musim berturut-turut dan mengumpul 231 stolen base sepanjang kerjayanya. Yamamoto adalah pemain yang serba boleh dalam larian, pukulan, dan pertahanan, dan menjadi pemain penting dalam era keemasan Hiroshima bersama Sachio Kinugasa, Toshiyuki Mimura, Jitsuo Mizutani, dan Yoshihiko Takahashi.

Pada tahun 1980-an, walaupun kelajuan dan kekuatan lengannya mula menurun, beliau ditukar posisi ke left field dari tahun 1983 kerana kemunculan Kiyoyuki Nagashima dan Ryuzo Yamazaki. Pada 30 April tahun itu, beliau mencatatkan cycle hit menentang Hanshin Tigers di Hanshin Koshien Stadium. Dari tahun 1984, beliau juga berkhidmat sebagai jurulatih batting. Walaupun tidak memenangi sebarang gelaran pada tahun itu, beliau mengekalkan prestasi yang baik dan menyumbang kepada kemenangan Hiroshima dalam Siri Jepun. Beliau menandatangani kontrak dengan gaji tahunan yang dianggarkan 85.00 M JPY, mengatasi Sadaharu Oh (pada tahun terakhir kerjayanya pada tahun 1980) sebagai gaji tertinggi dalam besbol Jepun. Pada tahun 1985, beliau menjadi pemain kedua dalam sejarah yang mencapai 500 home run dan 200 stolen base (pemain lain ialah Isao Harimoto dan Kinugasa).

2.3. Gaya Permainan dan Ciri Khas

Yamamoto terkenal dengan keupayaannya membaca strategi pitcher, yang memberikannya jolokan "Bacaan Kōji" (読みのコージ_{Yomi no Kōji}^{Bahasa Jepun}). Kebanyakan pemukul akan melakukan hayunan latihan di bulatan pemukul seterusnya untuk menyesuaikan masa dengan pitcher lawan, tetapi Yamamoto tidak pernah melakukannya. Beliau hanya berlutut dan memerhati dengan teliti tabiat pitcher. Sebagai contoh, beliau dengan cepat mengenal pasti tabiat pitcher Kazuhisa Kawaguchi selepas hanya beberapa balingan, dapat meramalkan sama ada Kawaguchi akan membaling fastball atau curveball sebelum balingan itu dilakukan.

Suguru Egawa menyatakan bahawa Yamamoto adalah pemukul pertama yang memberinya "kejutan terbesar" selepas menjadi profesional, dan beliau menghadapi kesukaran besar untuk mendapatkan strikeout terhadapnya. Yamamoto sendiri menyebut Senichi Hoshino, Tsuneo Horiuchi, Egawa, dan Kazuhiko Ushijima sebagai pitcher yang beliau gemari untuk dihadapi. Beliau memukul home run terbanyak (21) menentang Horiuchi. Beliau mempunyai purata pukulan terbaik (.436) menentang Tomohiro Tanimura dan kedua terbaik (.416) menentang Kojiro Suzuki. Beliau mencatatkan hit terbanyak (80) menentang Hiroshi Matsuoka. Beliau menghadapi kesukaran menentang Kazumi Takahashi dan Shigeru Kobayashi, dengan purata pukulan masing-masing .183 dan .194.

Pada zaman aktifnya, Yamamoto menderita sakit belakang yang kronik. Beliau kemudiannya menyatakan bahawa sakit belakang inilah yang mendorongnya untuk menguasai pukulan ke arah dalam pada usia 30-an, kemahiran yang dipelajarinya daripada Kazuhiro Yamauchi.

Sebagai outfielder, beliau mencatatkan rekod Liga Pusat dengan 302 peluang bertahan tanpa kesalahan berturut-turut. Beliau juga mempunyai jangkauan pertahanan yang luas dan lengan yang kuat, berkat latar belakangnya sebagai pitcher pada tahun pertama di Hosei University.

2.4. Rekod Utama dan Anugerah

Berikut adalah senarai pencapaian dan rekod utama Kōji Yamamoto sepanjang kerjaya pemainnya:

Gelaran Utama

• Raja Pukulan: 1 kali (1975)
• Raja Home Run: 4 kali (1978, 1980, 1981, 1983)
• Raja RBI: 3 kali (1979, 1980, 1981)
• Raja On-Base Percentage: 3 kali (1979, 1980, 1983)

Anugerah dan Penghormatan

• MVP: 2 kali (1975, 1980)
• Best Nine: 10 kali (1975, 1977-1984, 1986)
• Anugerah Diamond Glove: 10 kali (1972-1981)
• Dewan Kemasyhuran Besbol Jepun: Dilantik pada 2008
• Anugerah Semangat Juang Siri Jepun: 1 kali (1975)
• Anugerah Pemain Cemerlang Siri Jepun: 1 kali (1984)
• MVP Bulanan: 5 kali (Ogos 1975, Ogos 1978, Jun 1980, April 1983, April 1986)
• MVP Perlawanan All-Star: 2 kali (Perlawanan 1 1975, Perlawanan 3 1979)
• Anugerah Sukan Profesional Hochi: 1 kali (1987)
• Anugerah Kehormatan Warganegara Prefektur Hiroshima (1987)

Rekod Pencapaian Penting

• 100 home run: 13 Jun 1974
• 150 home run: 7 Mei 1976
• 1000 perlawanan: 5 Oktober 1976
• 1000 hit: 22 Mei 1977
• 200 home run: 11 Ogos 1977
• 250 home run: 6 September 1978
• 300 home run: 8 April 1980
• 1500 hit: 7 September 1980
• 1500 perlawanan: 11 September 1980
• 350 home run: 28 April 1981
• 1000 RBI: 2 Ogos 1981
• 1000 run: 20 Ogos 1981
• 400 home run: 5 Jun 1982
• 300 double: 14 Julai 1982
• 450 home run: 3 Oktober 1983
• 2000 hit: 5 Mei 1984
• 2000 perlawanan: 1 Ogos 1984
• 500 home run: 26 Julai 1985

Rekod Lain

• 5 musim berturut-turut dengan 40+ home run (1977-1981)
• 9 musim dengan 30+ home run (1975, 1977-1984)
• 6 musim dengan 100+ RBI (1977-1981, 1983)
• 13 musim berturut-turut dengan 20+ home run (1974-1986)
• 17 musim berturut-turut dengan 100+ hit (1970-1986)
• Cycle hit: 30 April 1983
• 302 peluang bertahan tanpa kesalahan berturut-turut (rekod Liga Pusat untuk outfielder)
• 872 perlawanan berturut-turut (ke-11 tertinggi sepanjang masa)
• Mencapai plate appearance yang diperlukan setiap tahun dari tahun rookie hingga persaraan (1969-1986)
• Mencapai 500 home run dan 200 stolen base (hanya pemain kedua dalam sejarah)
• 11 Grand Slam sepanjang kerjaya (ke-9 tertinggi sepanjang masa)
• Purata slugging kerjaya: .5416 (ke-10 tertinggi sepanjang masa)
• 4637 putouts sebagai outfielder (ke-2 tertinggi sepanjang masa, rekod Liga Pusat)
• 154 assists sebagai outfielder (ke-2 tertinggi sepanjang masa, rekod Liga Pusat)
• 4830 peluang bertahan sebagai outfielder (ke-2 tertinggi sepanjang masa, rekod Liga Pusat)
• 1000 hit di stadium yang sama (Hiroshima Municipal Stadium (lama))
• 14 kali penampilan dalam Perlawanan All-Star (1973-1986)
• Purata pukulan All-Star: .316 (ke-3 tertinggi untuk 100+ plate appearance)
• 14 home run All-Star (rekod tertinggi sepanjang masa)
• 27 RBI All-Star (ke-3 tertinggi sepanjang masa)

2.5. Persaraan

Pada tahun 1986, Yamamoto mengumumkan persaraannya pada usia 40 tahun, menjadikan kejuaraan liga sebagai hadiah perpisahan. Pasukan itu memenangi kejuaraan liga pada perlawanan ke-129 daripada 130 perlawanan musim itu. Siri Jepun 1986 berlangsung sehingga Perlawanan ke-8, yang secara efektif menjadi perlawanan persaraan Yamamoto. Walaupun Hiroshima tewas kepada Seibu Lions, Yamamoto diangkat oleh rakan sepasukan dan kakitangan kejurulatihan dalam upacara perpisahan. Pada sidang akhbar persaraannya keesokan harinya, beliau menitiskan air mata dan berkata, "Kōji Yamamoto adalah lelaki yang bahagia."

Pada 12 Januari 1987, beliau menerima Anugerah Kehormatan Warganegara Prefektur Hiroshima. perlawanan persaraannya diadakan pada 5 April menentang Kintetsu Buffaloes di Hiroshima Municipal Stadium. Yamamoto bermain sebagai pemukul keempat dan center fielder, mencatatkan 1 hit dalam 2 at-bat. Dalam upacara selepas perlawanan, beliau menambah kata-kata pada kenyataan persaraannya: "Saya dilahirkan di Hiroshima dan dibesarkan oleh Carp. Kōji Yamamoto adalah lelaki yang bahagia."

Dengan 536 home run sepanjang kerjayanya, beliau memegang rekod home run terbanyak oleh pemain lulusan universiti di Jepun. Sebagai pengiktirafan sumbangannya, nombor belakangnya, 8, telah diabadikan sebagai nombor persaraan pertama dalam sejarah kelab Hiroshima.

3.1. Pengurus Hiroshima Carp

Setelah bersara sebagai pemain, Yamamoto menolak tawaran untuk menjadi pemain-pengurus. Beliau berkhidmat sebagai pengulas besbol untuk NHK dari tahun 1987 hingga 1988. Pada tahun 1989, beliau kembali ke Hiroshima Toyo Carp sebagai pengurus. Beliau melantik Takeshi Ohta sebagai ketua jurulatih, Koji Iketani sebagai jurulatih pitcher, dan Jitsuo Mizutani sebagai jurulatih batting. Dalam dua musim pertamanya (1989 dan 1990), pasukan menduduki tempat kedua dalam liga. Pada tahun 1991, beliau memimpin pasukan untuk memenangi kejuaraan Liga Pusat. Walau bagaimanapun, pada tahun 1992, pasukan jatuh ke tempat keempat, dan pada tahun 1993, mereka menamatkan musim di tempat terakhir buat kali pertama sejak 1974, menyebabkan Yamamoto meletak jawatan.

Dari tahun 1994 hingga 2000, Yamamoto berkhidmat sebagai pengulas besbol untuk Nippon TV dan Hiroshima TV. Pada tahun 2001, beliau dilantik semula sebagai pengurus Hiroshima Carp, kembali ke padang selepas lapan tahun. Untuk tempoh kedua ini, beliau melantik Makoto Matsubara sebagai ketua jurulatih dan jurulatih batting, serta Manabu Kitabeppu sebagai jurulatih pitcher. Walau bagaimanapun, dalam tempoh kedua ini, pasukan tidak pernah menamatkan musim di kelas A. Pada tahun 2005, beliau meletak jawatan sekali lagi kerana prestasi pasukan yang buruk, yang menamatkan musim di tempat terakhir. Tempoh pengurusannya, termasuk kedua-dua penggal, adalah selama 10 tahun, menjadikannya pengurus terlama ketiga dalam sejarah Carp selepas Takeshi Koba dan Katsumi Shiraishi (masing-masing 11 tahun). Semasa penggal pertamanya, beliau membangunkan pemain seperti Tomonori Maeda, Koichi Ogata, dan Akira Eto. Dalam penggal keduanya, beliau melatih pemain seperti Takahiro Arai, Shigenobu Shima, dan Kenta Kurihara untuk menjadi pemain utama dalam barisan pukulan.

3.2. Peranan Pasukan Kebangsaan

Selepas bersara sebagai pengurus Carp, Yamamoto kembali menjadi pengulas besbol untuk Nippon TV dan Hiroshima TV pada tahun 2006. Pada tahun 2007, beliau dilantik sebagai jurulatih pertahanan dan larian asas untuk pasukan besbol kebangsaan Jepun di bawah pengurus Senichi Hoshino untuk Sukan Olimpik Beijing 2008. Pasukan Jepun menamatkan kejohanan di tempat keempat selepas tewas kepada Korea Selatan dan Amerika Syarikat.

Pada 10 Oktober 2012, beliau diumumkan sebagai pengurus pasukan besbol kebangsaan Jepun untuk World Baseball Classic 2013. Beliau melantik Osamu Higashio sebagai jurulatih pitcher. Pada 18 Mac 2013, pasukan Jepun tewas 1-3 kepada Puerto Rico dalam perlawanan separuh akhir di AT&T Park di San Francisco, gagal mencapai kejuaraan ketiga berturut-turut. Yamamoto bertanggungjawab sepenuhnya atas keputusan itu, termasuk keputusan untuk melakukan double steal pada inning kelapan, dengan menyatakan bahawa beliau tidak menyesali keputusan itu.

6.1. Penilaian Dalam Dunia Besbol

Yamamoto dikenali sebagai "Bacaan Kōji" kerana keupayaannya yang luar biasa dalam membaca strategi dan tabiat pitcher, kemahiran yang semakin meningkat seiring dengan usianya. Walaupun beliau memukul 536 home run sepanjang kerjayanya, yang keempat tertinggi dalam sejarah NPB, lebih daripada 350 home run (lebih 65%) dipukul selepas beliau berusia 30 tahun. Kebanyakan gelaran battingnya, termasuk Raja Home Run dan Raja RBI, dimenangi selepas beliau berusia 31 tahun pada tahun 1977, menjadikannya contoh klasik pemain yang lambat matang.

Sadaharu Oh dilaporkan lebih bimbang tentang Yamamoto sebagai pesaing home run berbanding Koichi Tabuchi, yang sering cedera. Oh menghormati Yamamoto kerana ketahanannya dan keupayaannya untuk memukul bola keras ke arah kanan padang, yang membezakannya daripada Tabuchi.

Konsep "○○ Call," di mana peminat melaungkan nama pemain dengan kuat, dikatakan bermula dengan Yamamoto. Apabila beliau berdiri di plate, peminat akan melaungkan "Koji! Koji!" dan media menamakannya "Koji Call." Selain itu, penggunaan instrumen seperti trompet dalam sorakan peminat juga dikatakan bermula semasa at-bat Yamamoto. Beliau sendiri menyatakan dalam bukunya bahawa lagu sorakannya ialah "Combat March" dengan lirik "Tobase Koji, Ozora Takaku" (Pukul Koji, Tinggi ke Langit).

6.2. Simbolisme Budaya dan Impak Sosial

Sebagai "Mr. Red Helmet," Yamamoto menjadi simbol ikonik bagi Hiroshima Toyo Carp dan budaya besbol di Jepun. Beliau bukan sahaja seorang pemain yang cemerlang tetapi juga seorang tokoh yang dihormati dan dikagumi oleh peminat dan masyarakat umum. Anugerah Kehormatan Warganegara Prefektur Hiroshima yang diterimanya pada tahun 1987 menggariskan statusnya sebagai wira tempatan dan kebanggaan wilayah.