Yuta Watanabe

1.1. Kerjaya Sekolah Menengah dan Pengajian di Amerika Syarikat

Selepas menamatkan pengajian di Sekolah Menengah Jinsei Gakuen pada Mac 2013, Yuta Watanabe mengambil keputusan penting untuk melanjutkan pengajiannya di Amerika Syarikat. Walaupun menghadapi tentangan daripada beberapa pihak, beliau tekad untuk mengejar impiannya bermain di peringkat tertinggi bola keranjang. Keputusannya ini mendapat sokongan kuat daripada Yuta Tabuse, seorang pemain bola keranjang Jepun yang pernah beraksi di NBA, yang meyakinkannya untuk meneruskan laluan ini.

Pada September 2013, Watanabe mendaftar di St. Thomas More Preparatory School di Oakdale, Connecticut, sebuah sekolah persediaan yang khusus untuk pelajar yang ingin melanjutkan pelajaran ke universiti. Dalam musim 2013-14, beliau mencatatkan purata 13 point dan 6 rebound setiap perlawanan. Beliau memainkan peranan penting dalam membantu pasukan sekolahnya mencapai rekod keseluruhan 26-8 dan layak ke perlawanan akhir Kejohanan Prep Kebangsaan. Antara persembahan pentingnya termasuk menjaringkan 12 point menentang Suffield Academy pada 31 Januari 2014, dan 20 point serta 6 rebound dalam kemenangan 70-61 ke atas Akademi Bola Keranjang Canarias dari Sepanyol. Atas sumbangannya, beliau dinamakan dalam Pasukan All-Tournament National Prep School Invitational dan menerima anugerah berprestij NEPSAC Class AAA First Team All-League. Semasa di Amerika Syarikat, Watanabe digelarkan sebagai "The Chosen One" oleh The Japan Times. Beliau juga menerima penarafan tiga bintang sebagai pemain baru oleh ESPN dan Scout.com, yang menunjukkan potensi besarnya dalam dunia bola keranjang.

1.2. Kerjaya Kolej

Pada Februari 2014, Yuta Watanabe membuat keputusan untuk menyertai Universiti George Washington, dan memulakan pengajiannya pada musim luruh 2014 sebagai pelajar baru. Beliau mencatatkan sejarah sebagai pemain lelaki kelahiran Jepun pertama yang menerima biasiswa sukan NCAA Division I, dan pemain kelahiran Jepun keempat yang beraksi di peringkat Divisyen I bola keranjang kolej. Selepas kemasukannya ke Universiti George Washington, Watanabe menjadi subjek profil dalam akhbar-akhbar utama Amerika seperti The New York Times dan The Washington Post, menarik perhatian meluas terhadap kehadirannya sebagai pemain Asia Timur yang jarang ditemui di peringkat itu. Laman web sukan Universiti George Washington juga mencatatkan jumlah tontonan kedua tertinggi dari Jepun, hanya di belakang Amerika Syarikat, yang menunjukkan sokongan besar dari negara asalnya. Watanabe menyatakan hasratnya untuk memberi inspirasi kepada pemain-pemain Jepun lain untuk datang ke Amerika Syarikat.

Sebagai pemain tahun pertama (2014-15), Watanabe membuat penampilan sulung untuk George Washington pada 14 November 2014, menentang Grambling State, di mana beliau mencatatkan 8 point, 7 rebound dan 1 block dalam 20 minit permainan, menyumbang kepada kemenangan terbesar pasukan sejak 1999 (92-40). Pada 12 Disember, beliau dinamakan Rookie of the Week Atlantic 10 Conference, selepas mencatatkan purata 9.0 point dan 4.7 rebound dalam tiga perlawanan, membantu pasukan memenangi kejuaraan Diamond Head Classic 2014. Beliau turut menyumbang three-pointer penting dalam kemenangan 60-54 ke atas Wichita State yang menduduki tangga ke-11 pada 25 Disember. Pada 7 Mac 2015, beliau menetapkan rekod peribadi dengan 21 point, termasuk tujuh three-pointer, menentang Massachusetts. Beliau meraih anugerah Rookie of the Week Atlantic 10 kedua pada 9 Mac, menjadi pemain pertama yang memenangi pelbagai anugerah Rookie of the Week dalam musim yang sama sejak Lasan Kromah pada 2009-10. Beliau merupakan pemain penting dari bangku simpanan dan elemen instrumental dalam rotasi Colonials, sering diberi masa bermain dalam situasi akhir perlawanan. Jurulatih Mike Lonergan berharap Watanabe akan mencapai berat melebihi 91 kg ^{(200 lb)} menjelang musim kedua beliau.

Pada musim sophomore (2015-16), Watanabe mencatatkan rekod peribadi dalam jaringan dan assist dengan 22 point dan 6 assist dalam kekalahan 87-80 kepada Davidson pada 5 Mac 2016. Pada 31 Mac, beliau mencatatkan 19 point tertinggi pasukan dan rekod peribadi 4 block ketika George Washington memenangi 2016 National Invitation Tournament dengan kemenangan 76-60 ke atas Valparaiso. Ini merupakan kali pertama dalam sejarah program pasukan itu memenangi kejuaraan pasca-musim. Secara keseluruhan, Watanabe mendahului pasukan dalam blok dengan 40, menduduki tempat kedua dalam Atlantic 10 Conference. Purata 8.4 point setiap perlawanan merupakan yang kelima terbaik dalam pasukan.

Sebagai pemain junior (2016-17), Watanabe mencatatkan double-double pertamanya dengan 13 point dan 12 rebound dalam kemenangan 77-75 ke atas Siena pada 15 November 2016. Pada 8 Januari 2017, beliau mencatatkan rekod peribadi 3 steal dalam perlawanan menentang Richmond. Watanabe menjaringkan 21 point tertinggi musim dalam kekalahan 80-71 menentang Illinois pada 20 Mac. Beliau merupakan penjaring kedua tertinggi di George Washington dengan 12.2 point setiap perlawanan dan turut dinamakan dalam Pasukan All-Defensive Atlantic 10 Conference.

Pada musim senior (2017-18), Watanabe merupakan salah seorang daripada tiga kapten pasukan George Washington Colonials. Pada 20 November 2017, beliau meraih rekod peribadi 13 rebound menentang Rider. Pada 29 November, beliau mencatatkan rekod peribadi 5 steal menentang Morgan State. Dalam perlawanan terakhirnya untuk Colonials pada 28 Februari 2018, Watanabe menjaringkan rekod peribadi 31 point dalam kemenangan 72-56 ke atas Fordham. Beliau merupakan penjaring terbanyak George Washington dengan 16.3 point setiap perlawanan dan pencatat rebound kedua tertinggi dengan 6.1 rebound setiap perlawanan, sambil juga mendahului pasukan dalam blok dengan 54. Beliau dinamakan Pemain Pertahanan Terbaik Tahunan Atlantic 10 Conference, menjadi pemain Colonial pertama yang memenangi anugerah tersebut. Watanabe turut disenaraikan dalam Pasukan Ketiga All-Conference Atlantic 10 dan Pasukan All-Defensive Atlantic 10. Beliau juga menerima Anugerah Pertahanan Patricio Garino dan Anugerah MVP Mike Brown, kedua-dua anugerah dinamakan sempena bekas alumni bola keranjang. Pada akhir kerjaya kolejnya, Watanabe menduduki tempat kedua dalam sejarah GWU untuk blok (147), kedua dalam perlawanan dimainkan (134), dan ke-15 dalam jaringan (1,460).

2.1. Kerjaya NBA

Selepas tidak dipilih dalam Draf NBA 2018, Yuta Watanabe bermain untuk Brooklyn Nets dalam Liga Musim Panas NBA 2018. Kemudian, beliau menandatangani two-way contract dengan Memphis Grizzlies dan pasukan gabungan NBA G League mereka, Memphis Hustle. Pada 27 Oktober 2018, Watanabe membuat debutnya dalam NBA, masuk dari bangku simpanan dengan 2 point dan 2 rebound dalam kemenangan 117-96 ke atas Phoenix Suns. Beliau menjadi pemain Jepun kedua yang beraksi dalam NBA selepas Yuta Tabuse, yang membuat debutnya dengan Phoenix Suns pada 2004. Walaupun beliau menghabiskan sebahagian besar musim di G League bersama Hustle, Grizzlies menduduki tempat ketiga di belakang Los Angeles Lakers dan Golden State Warriors dalam penjualan barangan di Jepun disebabkan oleh kehadiran Watanabe. Dalam G League, Watanabe memulakan 32 daripada 33 perlawanan, mencatatkan purata 14.2 point, 7.2 rebound, 2.6 assist dan 1.1 block dalam 33.9 minit, dengan peratusan jaringan 43.6 peratus dari padang dan 33.1 peratus dari three-point.

Watanabe bergilir-gilir bermain untuk Grizzlies dan Hustle sepanjang musim 2019-20. Pada 14 Disember 2019, Watanabe dan Rui Hachimura dari Washington Wizards menjadi pasangan pemain Jepun pertama yang berkongsi gelanggang dalam NBA. Pada 4 Januari 2020, Watanabe mencatatkan 28 point tertinggi pasukan dengan jaringan 12-untuk-19 dari padang dan 2-untuk-4 dari three-point, bersama 7 rebound, 4 block, 2 assist dan 2 steal dalam kemenangan 130-127 Hustle ke atas Iowa Wolves. Beliau mencatatkan rekod peribadi 40 point dengan jaringan 14-untuk-20 dari padang dan 8-untuk-11 dari three-point pada 22 Januari, dalam kemenangan menentang Delaware Blue Coats. Watanabe dinamakan All-NBA G League Pertengahan Musim untuk Western Conference. Dalam G League, Watanabe memulakan kesemua 22 perlawanan, mencatatkan purata 17.2 point, 6.0 rebound, 1.9 assist, 1.0 steal dan 1.0 block dalam 32.7 minit, dengan peratusan jaringan 54.6 peratus dari padang dan 36.4 peratus dari three-point.

Pada 27 November 2020, Watanabe menandatangani perjanjian Exhibit 10 dengan Toronto Raptors untuk menyertai senarai pra-musim mereka. Pada 19 Disember, perjanjiannya ditukar kepada two-way contract, selepas beliau berjaya menempatkan diri dalam pasukan selepas pra-musim. Pada 31 Disember, Watanabe membuat debutnya untuk Toronto Raptors, mencatatkan 4 rebound, 1 assist, 1 block dan 1 steal dalam sembilan minit permainan dalam kemenangan 100-83 ke atas New York Knicks, merekodkan kemenangan pertama mereka musim itu. Pada 29 Januari 2021, Watanabe menjaringkan rekod peribadi (ketika itu) 12 point dari bangku simpanan, bersama 6 rebound, 2 assist dan 2 steal dalam 24 minit permainan tertinggi musim dalam kekalahan 126-124 kepada Sacramento Kings.

Pada 9 Februari, Watanabe mengalami kecederaan buku lali kiri semasa sesi latihan. Selepas terlepas empat perlawanan, beliau kembali beraksi pada 18 Februari, mencatatkan 2 rebound dan 1 block dalam 6 minit permainan dalam kemenangan 110-96 ke atas Milwaukee Bucks. Pada 4 Mac, Watanabe membuat permulaan karier pertamanya menentang Detroit Pistons, tanpa jaringan tetapi meraih 4 rebound dalam 11 minit permainan.

Pada 10 April 2021, Watanabe menjaringkan rekod peribadi (ketika itu) 14 point dari bangku simpanan dengan jaringan 6-untuk-7 dari padang dan 2-untuk-2 dari three-point, termasuk three-pointer buzzer beater yang memberikan Raptors kelebihan tertinggi musim dalam suku pertama (47-26), bersama 5 rebound, 1 assist dan 1 steal dalam 23 minit permainan dalam kemenangan 135-115 ke atas Cleveland Cavaliers. Pada 16 April, Watanabe melebihi rekod peribadi jaringannya buat kali kedua dalam seminggu dengan 21 point dengan jaringan 7-untuk-11 dari padang dan 2-untuk-4 dari three-point, bersama 6 rebound, 2 assist dan 1 block dalam 26 minit dalam kemenangan 113-102 ke atas Orlando Magic. Pada 18 April, Watanabe mencatatkan perlawanan jaringan dua angka berturut-turut ketiganya dengan 10 point, jaringan 3-untuk-6 dari padang dan 1-untuk-2 dari three-point, di samping 4 rebound dan 4 assist dalam 29 minit dari bangku simpanan dalam kemenangan 112-106 ke atas Oklahoma City Thunder. Rentak jaringan dua angka berturut-turut ini adalah yang terpanjang dalam tiga tahun kerjaya NBA beliau. Pada 19 April, Raptors mengumumkan bahawa mereka telah menukar perjanjian two-way Watanabe kepada kontrak standard. Walaupun menjadi pemain two-way, Watanabe tidak pernah bermain dalam G League dengan Raptors 905.

Disebabkan kecederaan betis kiri, Watanabe terlepas 18 perlawanan pertama musim 2021-22. Beliau kembali pada 24 November 2021, mencatatkan 3 point dan 2 block dalam 14 minit permainan menentang Memphis Grizzlies. Pada 14 Disember, Watanabe mencatatkan double-double pertamanya dalam karier dengan 12 point dari bangku simpanan dengan jaringan 5-untuk-8 dari padang dan 2-untuk-4 dari three-point dan rekod peribadi (ketika itu) 11 rebound, bersama 2 assist dan 1 steal dalam 26 minit permainan dalam kemenangan 124-101 ke atas Sacramento Kings. Pada 26 Disember, Watanabe mencatatkan double-double keduanya dengan 26 point dan 13 rebound, kedua-duanya rekod peribadi, dalam kekalahan 144-99 kepada Cleveland Cavaliers. Walaupun dengan pencapaian peribadi yang cemerlang, beliau menyatakan kekecewaannya terhadap kekalahan pasukan, berkata, "Jujurnya, saya langsung tidak gembira." Raptors mara ke Playoff NBA 2022 sebagai pasukan kelima. Watanabe membuat penampilan sulung di playoff menentang Philadelphia 76ers, namun pasukannya tewas 2-4. Beliau menjadi ejen bebas selepas musim ini.

Pada 28 Ogos 2022, Watanabe menandatangani kontrak dengan Brooklyn Nets sebagai ejen bebas. Sepanjang November 2022, Watanabe mendahului NBA dalam peratusan three-point shooting pada ketika itu dalam musim 2022-23. Beliau mencatatkan musim kerjaya terbaiknya dalam three-point shooting pada 44.4%. Pada 18 November 2022, beliau menjaringkan 20 point tertinggi musim dalam kemenangan 109-107 menentang Portland Trail Blazers, termasuk lima three-pointer berturut-turut. Dua hari kemudian, pada 20 November, beliau menjaringkan 16 point menentang Memphis Grizzlies, dengan empat three-pointer berturut-turut pada separuh masa kedua.

Pada 4 Julai 2023, Watanabe menandatangani kontrak dengan Phoenix Suns. Dalam empat perlawanan pra-musim, beliau mengekalkan prestasi cemerlang dengan purata lebih daripada 10 point setiap perlawanan. Pada 1 November, beliau mencatatkan 11 point tertinggi musim menentang San Antonio Spurs. Walau bagaimanapun, peratusan three-point shooting beliau merosot, menyebabkan masa bermainnya berkurangan secara beransur-ansur.

Pada 8 Februari 2024, Watanabe telah didagangkan semula ke Memphis Grizzlies dalam perjanjian tiga pasukan yang melibatkan Brooklyn Nets. Pada 13 Februari, beliau membuat penampilan sulung dalam kembalinya ke Grizzlies menentang New Orleans Pelicans, menjaringkan 11 point dalam kira-kira 25 minit permainan, menyamai rekod tertinggi musimnya. Namun selepas perlawanan menentang Portland Trail Blazers pada 2 Mac, beliau terpaksa berehat kerana kecederaan, dan kemudian terus tidak beraksi atas "sebab-sebab peribadi", yang kemudiannya didedahkan sebagai isu kesihatan mental.

2.2. Kembali ke B.League

Berikutan tamatnya musim reguler NBA, Yuta Watanabe mengumumkan hasratnya untuk menolak pilihan pemainnya untuk musim berikutnya dan kembali ke Jepun untuk bermain secara profesional. Beliau mendedahkan bahawa keputusannya untuk meninggalkan NBA dan pulang ke Jepun adalah disebabkan oleh isu kesihatan mental yang dihadapinya. Beliau merasakan bahawa tekanan dan cabaran di NBA telah menjejaskan kesejahteraan dirinya, dan keputusan ini dibuat demi kebaikan peribadinya.

Pada 11 Julai 2024, Watanabe secara rasmi menandatangani kontrak dengan Chiba Jets Funabashi dalam B.League, sekali gus menandakan kembalinya beliau ke liga bola keranjang profesional Jepun selepas beberapa tahun beraksi di peringkat tertinggi dunia.

4.1. Gaya Permainan

Yuta Watanabe dikenal pasti sebagai pemain "spark-off-the-bench" yang mampu memberi tenaga segera kepada pasukan. Beliau sangat terkenal dengan keupayaan pertahanannya. Laman web sukan theScore menggambarkan Watanabe sebagai pemain yang mempunyai "tangan yang hebat dalam aspek pertahanan". Pada tahun 2019, penulis sukan SB Nation, Brandon Abraham, memuji pertahanannya, menyatakan, "Grizzlies dan Hustle secara mudahnya menjadi lebih baik dengan Yuta di gelanggang." Pengulas play-by-play TV Memphis Grizzlies, Pete Pranica, menggambarkan "instinct pertahanan" Watanabe sebagai "mengagumkan." Ketua jurulatih Toronto Raptors, Nick Nurse, juga mengulas tentang pertahanannya, mengatakan bahawa ia "berjangkit kepada pemain lain."

Watanabe mendapat pujian atas kecerdasan bola keranjangnya yang tinggi, dengan theScore mengulas, "Beliau sentiasa berada di tempat yang betul di kedua-dua hujung gelanggang." Pranica menyatakan bahawa IQ Watanabe adalah salah satu "aset terhebatnya." Penolong jurulatih Memphis Hustle, Antoine Broxsie, juga terkesan dengan IQ beliau. Permainan Watanabe telah digambarkan sebagai "bebas kesilapan." Jurulatih Nurse berkata dalam beberapa wawancara bahawa Watanabe "tidak melakukan kesilapan" semasa perlawanan. Pranica juga menyatakan bahawa Watanabe "jarang membuat kesilapan yang sama dua kali setelah diberi tunjuk ajar mengenainya."

Tenaga dan kesungguhannya juga telah menjadi ciri utama beliau di NBA, menarik perhatian Nurse dan para peminat. Selain itu, Watanabe dipuji kerana sentiasa bergerak, yang membantunya untuk "sentiasa selangkah di hadapan serangan lawan" seperti yang dinyatakan oleh Raptors HQ dari SB Nation. Sports Illustrated memerhatikan bahawa Watanabe "bermain seolah-olah kakinya terbakar," dan beliau "sentiasa berlari, melompat masuk dan keluar dari lorong serangan, dan menimbulkan huru-hara pada serangan lawan." Jurulatih Nurse juga menyatakan bahawa pergerakan berterusan Watanabe membantu serangan pasukan.

Watanabe pada awalnya kekurangan berat badan dan otot dari kerjaya kolejnya sehingga beliau menjadi profesional. Ketua jurulatih George Washington Colonials, Mike Lonergan, menyatakan bahawa beliau berharap Watanabe akan mencapai berat lebih dari 91 kg ^{(200 lb)} menjelang permulaan musim sophomore. KJ Matsui mengulas tentang fizikalnya, mengatakan, "Jika beliau menambahkan lebih banyak otot dan menjadi besar, beliau akan sukar dihentikan." Pranica juga menegaskan bahawa Watanabe "perlu menjadi lebih besar dan kuat secara fizikal agar beliau tidak terlalu kecil."

Watanabe dikatakan kurang menonjol pada masa beliau menyertai program bola keranjang George Washington. Rakan sepasukan, Kevin Larsen, mengulas, "Kami menyuruhnya mencari gaya sambutan baru kerana gaya yang beliau ada tidak berkesan. Beliau seperti melompat di udara dengan wajah aneh. Jadi kami cuba membantunya mencari yang baru." Watanabe kadang-kadang meniru Carmelo Anthony, menggunakan sambutan "three to the dome" selepas menjaringkan three-pointer.

4.2. Anugerah dan Pengiktirafan

• Pemain Pertahanan Terbaik Tahunan Atlantic 10 (2018)
• Pasukan Ketiga All-Atlantic 10 (2018)
• 2x Pasukan All-Defensive Atlantic 10 (2017, 2018)
• Pingat Gangsa di Kejohanan Bola Keranjang Asia Timur 2013 (pasukan)
• Forbes 30 Under 30 Japan (2021)
• Sekolah Menengah Jinsei Gakuen: 2x Pasukan Terbaik Kejohanan Bola Keranjang Sekolah Menengah All-Japan
• St. Thomas More Preparatory School: Pasukan All-Tournament National Prep School Invitational, Pasukan Pertama All-League NEPSAC Class AAA
• Universiti George Washington: Anugerah Pertahanan Patricio Garino, Anugerah MVP Mike Brown
• Memphis Hustle (G League): Pasukan All-NBA G League Pertengahan Musim (Western Conference)

6.1. NBA

6.2. Kolej