Akira Watanabe

2.1. Zaman Kanak-kanak dan Pendidikan

Watanabe dilahirkan pada 23 April 1984, di Katsushika, Tokyo. Beliau mempelajari cara bermain shogi daripada bapanya, seorang pemain bertaraf amatur 5-dan, dan mencapai pangkat `shodan` (pangkat pertama) pada usia 7 tahun, ketika beliau berada di darjah dua sekolah rendah. Pada tahun 1994, sebagai pelajar darjah empat di Sekolah Rendah Hokizuka, beliau memenangi Kejohanan Meijin Pelajar Sekolah Rendah, menjadi pelajar darjah empat pertama yang memenangi kejohanan tersebut dalam sejarah.

Menjelang kemasukan ke sekolah menengah, Watanabe menyedari bahawa pendedahan ke Liga 3-dan dan peperiksaan kemasukan sekolah menengah mungkin bertembung. Untuk mengelakkan konflik ini, beliau memutuskan untuk mengambil peperiksaan kemasukan ke sekolah menengah-tinggi bersepadu. Beliau memilih Seigakuin Junior dan Senior High School kerana seorang senior dari aliran shogi yang sama, Atsushi Miyata, juga bersekolah di sana dan sekolah itu terkenal dengan pemahamannya tentang shogi. Sepanjang enam tahun persekolahan menengah dan tinggi, beliau adalah rakan sekelas dengan Satoshi Miyazawa.

2.2. Kemasukan ke Sekolah Pelatih dan Kenaikan Pangkat Awal

Pada tahun yang sama (1994), Watanabe mengambil peperiksaan kemasukan ke Persatuan Shogi Jepun untuk sekolah pelatih `shōreikai`. Pada usia 10 tahun, beliau diterima masuk sebagai pelatih 6-kyū di bawah bimbingan profesional shogi Kazuharu Shoshi. Semasa peperiksaan kemasukan, beliau bermain menentang Sayuri Takebe (pada masa itu pelatih 6-kyū dan kemudiannya menjadi profesional shogi wanita), di mana beliau menang dalam tempoh kurang daripada dua minit dalam permainan yang sangat pantas.

Beliau menunjukkan kemajuan yang pesat dalam sekolah pelatih, dinaikkan pangkat ke 2-kyū dalam tempoh enam bulan, dan kemudian melangkah ke 1-dan dan 2-dan dalam masa setahun untuk setiap pangkat. Beliau menyertai Liga 3-dan, dan pada Mac 2000, Watanabe memenangi Liga 3-dan ke-26 dengan rekod 13 kemenangan dan 5 kekalahan. Ini membolehkan beliau dinaikkan pangkat kepada 4-dan (profesional) pada 1 April 2000, ketika berusia 15 tahun. Dengan pencapaian ini, beliau menjadi pemain profesional shogi `chuugakusei kishi` (pelajar sekolah menengah) keempat dalam sejarah, mengikuti jejak Hifumi Katō, Kōji Tanigawa, dan Yoshiharu Habu. Takahiko Kawaguchi, seorang profesional shogi, telah menilai Watanabe dengan tinggi sejak zaman pelatihannya.

3.1. Debut Profesional dan Aktiviti Awal

Watanabe secara rasmi dinaikkan pangkat kepada 4-dan pada 1 April 2000, menandakan debut profesionalnya dalam dunia shogi. Beliau menunjukkan prestasi cemerlang dalam Liga C2-kelas Jun'isen ke-61, dengan rekod 9 kemenangan dan 1 kekalahan, sekali gus mendapat kenaikan pangkat ke kelas C1.

Pada Oktober 2003, Watanabe membuat penampilan pertamanya dalam perlawanan gelaran utama, mencabar Yoshiharu Habu untuk gelaran Ōza ke-51. Walaupun Watanabe mendahului perlawanan 2-1, Habu berjaya memenangi dua perlawanan terakhir untuk mempertahankan gelarannya. Walaupun kalah, Watanabe dikenali sebagai "Lelaki yang Menggegarkan Habu" kerana tangan Habu kelihatan menggeletar ketika membuat langkah kemenangan dalam permainan penentu yang kelima. Untuk persembahan cemerlangnya pada tahun 2003, Watanabe menerima anugerah "Pemain Baharu Terbaik" dalam Anugerah Shogi Tahunan.

3.2. Perolehan Gelaran Ryūō dan Kelayakan Gelaran Sepanjang Hayat

Pada tahun 2004, Watanabe memenangi kumpulan ke-4 Kejohanan Ryūō ke-17, yang membolehkannya mara ke pusingan utama. Beliau kemudiannya berjaya menewaskan pemain-pemain kuat seperti Shinji Mori, Kōji Tanigawa, dan Nobuyuki Yashiki, serta menewaskan Akira Morishita 2-0 dalam perlawanan penentuan pencabar, mencapai 10 kemenangan berturut-turut tanpa kalah. Pada 28 Disember 2004, pada usia 20 tahun dan 8 bulan, beliau memenangi gelaran Ryūō pertamanya dengan menewaskan pemegang gelaran Ryūō (juga Meijin dan Ōshō ketika itu), Toshiyuki Moriuchi, dalam perlawanan tujuh permainan yang sengit dengan skor 4-3. Kemenangan ini menjadikannya pemegang gelaran utama ketiga termuda dalam sejarah.

Pada 30 November 2005, Watanabe berjaya mempertahankan gelaran Ryūōnya buat kali pertama dengan menewaskan pencabar Kazuki Kimura 4-0 dalam perlawanan gelaran Ryūō ke-18. Sebagai hasilnya, beliau menjadi orang termuda dalam sejarah yang dinaikkan pangkat kepada 9-dan pada usia 21 tahun dan 7 bulan, mengatasi rekod Kōji Tanigawa. Pada tempoh ini, beliau juga mencapai tiga kenaikan pangkat (dari 6-dan kepada 9-dan) dalam masa hanya dua bulan, satu pencapaian yang sangat jarang berlaku.

Pada Mac 2007, beliau berjaya menewaskan program shogi komputer Bonanza, juara bertahan Kejohanan Shogi Komputer Dunia, dalam perlawanan pertama yang diiktiraf secara rasmi antara seorang profesional shogi terkemuka dan program komputer.

Pada Disember 2008, Watanabe menjadi pemain pertama yang melayakkan diri untuk gelaran Ryūō Sepanjang Hayat setelah memenangi gelaran Ryūō ke-21 untuk kali kelima berturut-turut. Dalam perlawanan yang sangat dinanti-nantikan menentang Yoshiharu Habu, beliau melakukan kebangkitan bersejarah daripada ketinggalan 0-3 untuk menang 4-3, satu pencapaian yang tidak pernah berlaku sebelum ini dalam perlawanan gelaran utama tujuh permainan. Perlawanan ini digelar "Pemenang Menjadi Ryūō Sepanjang Hayat Pertama". Beliau meneruskan dominasinya dalam Ryūō-sen, mempertahankan gelaran tersebut untuk kali keenam berturut-turut pada tahun 2009 menentang Toshiyuki Moriuchi (4-0) dan untuk kali ketujuh berturut-turut pada tahun 2010 menentang Yoshiharu Habu (4-2), sekali gus menetapkan rekod baharu untuk kemenangan gelaran Ryūō berturut-turut terpanjang. Beliau juga menjadi pemegang rekod tunggal untuk gelaran Ryūō terbanyak dengan 7 gelaran pada masa itu, kini 11.

3.3. Pencapaian Tiga Mahkota dan Kemenangan Gelaran Utama

Pada tahun 2011, Watanabe memenangi gelaran Ōza pertamanya dengan menewaskan Yoshiharu Habu 3-0 dalam perlawanan gelaran Ōza ke-59, menamatkan penguasaan Habu selama 19 tahun. Kemenangan ini menjadikannya pemegang dua gelaran utama `(Nikan)` dan mengangkatnya ke kedudukan nombor satu dalam ranking shogi. Beliau juga memenangi Ginga-sen untuk kali ketiga pada tahun yang sama.

Beliau mencapai satu lagi kejayaan penting pada Mac 2013 dengan memenangi gelaran Kiō pertamanya, menewaskan Masataka Gōda 3-1. Kemenangan ini menjadikannya pemain kelapan dalam sejarah shogi yang secara serentak memegang tiga gelaran utama `(Sankan)` (Ryūō, Ōshō, dan Kiō). Beliau juga memenangi Piala NHK buat kali pertama pada tahun yang sama. Beliau berjaya mempertahankan gelaran Kiōnya selama lima tahun berturut-turut (2014, 2015, 2016, 2017), termasuk kemenangan 3-0 ke atas Hiroyuki Miura pada 2014 dan kemenangan 3-0 lagi ke atas Yoshiharu Habu pada 2015. Kemenangan kelimanya berturut-turut menentang Shōta Chida pada 2017 melayakkannya untuk gelaran Kiō Sepanjang Hayat, menjadikannya pemain kedua selepas Yoshiharu Habu yang mencapai kelayakan ini.

Dalam musim 2012-2013, beliau memenangi Kejohanan Liga Pencabar Ōshō ke-62 dengan rekod sempurna 6-0, melayakkannya untuk mencabar Yasumitsu Satō bagi gelaran Ōshō. Beliau memenangi gelaran Ōshō pertamanya dengan skor 4-1. Beliau mempertahankannya sekali menentang Yoshiharu Habu (4-3) pada 2014, tetapi kehilangannya kepada Masataka Gōda pada 2015 (3-4).

Pada November 2018, Watanabe memenangi gelaran JT Nihon Series keduanya. Pada Februari 2019, beliau mendapatkan semula gelaran Ōshō selepas lima tahun dengan menewaskan juara bertahan Toshiaki Kubo 4-0, menandakan kemenangan gelaran Ōshō ketiganya.

Pada Julai 2019, beliau memenangi gelaran Kisei pertamanya dengan menewaskan Masayuki Toyoshima 3-1, sekali gus kembali kepada status `(Sankan)` (tiga gelaran). Beliau juga berjaya mempertahankan gelaran Kiōnya pada 2020, mencapai lapan pertahanan berturut-turut yang mengagumkan.

Pada Ogos 2020, Watanabe mencapai kemuncak kerjayanya dengan memenangi gelaran Meijin buat kali pertama, menewaskan juara bertahan Meijin Masayuki Toyoshima 4-2. Ini membawanya kembali ke status `(Sankan)` dan menandakan kemuncak matlamat jangka panjang. Beliau sebelum ini telah mencapai rekod sempurna 9-0 dalam kelas A Jun'isen, menjadi pemain keempat dalam sejarah yang berbuat demikian, dan yang pertama mencapai dua musim Jun'isen sempurna berturut-turut.

3.4. Perolehan dan Pertahanan Gelaran Meijin

Selepas memenangi gelaran Meijin pada Ogos 2020, Watanabe berjaya mempertahankannya pada tahun 2021 menentang Shintarō Saitō (4-1) dan sekali lagi pada tahun 2022 menentang Shintarō Saitō (4-1), mengesahkan gelaran Meijin ketiganya berturut-turut.

3.5. Tempoh Tanpa Gelaran dan Cabaran Semula

Dari tahun 2021 hingga 2023, Watanabe menghadapi cabaran hebat, terutamanya daripada pemain muda berbakat Sōta Fujii yang sedang meningkat naik. Beliau kehilangan gelaran Kiseinya kepada Sōta Fujii 1-3 pada Julai 2020, dan kemudian gelaran Ōshōnya kepada Sōta Fujii 0-4 pada Februari 2022. Pada Mac 2023, beliau kehilangan gelaran Kiōnya kepada Sōta Fujii 1-3, menamatkan penguasaan 10 tahun berturut-turutnya yang luar biasa.

Pada 1 Jun 2023, beliau kehilangan gelaran Meijinnya kepada Sōta Fujii 1-4. Ini menandakan kali pertama dalam 18 tahun dan 5 bulan Watanabe tidak memegang sebarang gelaran utama, menunjukkan perubahan ketara dalam landskap shogi. Walaupun kehilangan gelaran-gelarannya, beliau terus mencabar, mencapai penentuan pencabar untuk gelaran Ōi ke-65 pada Julai 2024, walaupun beliau tewas kepada Sōta Fujii 1-4. Beliau juga memenangi gelaran JT Nihon Series keempatnya pada November 2024.

3.6. Kecederaan dan Rehat Sementara

Pada Mei 2024, Watanabe mengumumkan di media sosial bahawa beliau mengalami kecederaan kaki semasa bersenam. Isterinya, Megumi Ina, kemudian menjelaskan dalam manganya "Shogi no Watanabe-kun" bahawa ia adalah koyakan ligamen krusiat anterior di lutut kirinya, yang diburukkan lagi oleh kerosakan meniskus akibat duduk dalam posisi `seiza` tradisional selama bertahun-tahun.

Beliau pada mulanya merancang untuk mengambil cuti pada bulan Jun untuk rawatan dan pemulihan, tetapi menangguhkannya kerana menjadi pencabar gelaran Ōi. Menjelang Disember 2024, keadaan lututnya semakin teruk, menyebabkannya memilih untuk duduk di kerusi semasa perlawanan. Dalam perlawanan kelas A Jun'isen pusingan ke-6 pada 13 Disember, beliau terpaksa menarik diri di pertengahan permainan akibat sakit lutut.

Pada 19 Disember, beliau mengumumkan rehat sementara selama sebulan untuk menjalani pembedahan lutut, yang menjejaskan penyertaannya dalam Jun'isen Januari 2025 dan kejohanan tidak rasmi yang lain. Beliau kemudiannya menarik diri dari perlawanan Asahi Cup Open pada 23 Januari 2025, kerana kesukaran perjalanan, dan sekali lagi menarik diri dari perlawanan Jun'isen pada 28 Januari 2025, disebabkan masalah lutut yang berterusan selepas pembedahan.

3.7. Sejarah Kenaikan Pangkat

Sejarah kenaikan pangkat Watanabe adalah seperti berikut:

4.1. Taktik dan Ciri Utama

Watanabe tergolong dalam aliran `Ibishya` (Rook Statik), dan beliau sangat mahir dalam menggunakan bentuk pertahanan yang kukuh, terutamanya `Ibishya Anaguma` (Rook Statik Anaguma). Beliau sering mengubah pelbagai pembukaan, termasuk Yagura, Furibisha (Rook-swinging), dan Kakugawari (Bishop Exchange), kepada formasi Anaguma. Kadar kemenangannya dengan `Yagura Anaguma` sebagai pemain pertama (`Sente`) sangat tinggi.

Beliau juga kerap menggunakan taktik yang dikenali sebagai "Z" (`Zetto`), yang melibatkan serangan agresif setelah memastikan keselamatan mutlak rajanya, walaupun langkah itu kelihatan agak paksa. Ini mencerminkan kepekaan permainannya yang moden dan praktikal. Walaupun beliau biasanya mementingkan pembinaan yang rasional dan peluang menang, beliau juga memiliki intuisi yang tajam untuk langkah-langkah penentu. Dalam separuh akhir Piala NHK ke-55 tahun 2006 menentang Hiroyuki Miura, beliau menunjukkan keupayaan permainan akhir yang luar biasa, memenangi perlawanan dari posisi yang kurang menguntungkan.

4.2. Permainan Akhir dan Evolusi

Watanabe terkenal dengan ketabahan dan keupayaannya untuk melakukan pusingan balik dalam permainan akhir, sering disamakan dengan Ōyama Yasuharu kerana kebolehannya membalikkan keadaan dalam permainan yang rumit. Walaupun beliau pernah mengkaji shogi Kōji Tanigawa untuk mencari jalan penyelesaian terpendek, gayanya sendiri dicirikan oleh daya tahan yang tinggi.

Dalam temu bual pada tahun 2014, beliau menyebut bahawa beliau mengkaji permainan Makoto Nakahara dan Yoshiharu Habu untuk mengatasi kelemahannya sendiri. Pendekatan taktikalnya berubah mengikut situasi permainan: apabila di hadapan, beliau bermain dengan berhati-hati dan selamat; apabila di belakang, beliau berusaha untuk merumitkan keadaan (`serangan masa` atau `merumitkan kedudukan`) untuk menyebabkan kesilapan lawan atau menghabiskan masa lawan. Strategi ini terkenal digunakan dalam perlawanan Kisei ke-91 Permainan 3 menentang Sōta Fujii, di mana beliau memenangi perlawanan dengan menjadikan permainan akhir sangat rumit.

Walaupun secara tradisionalnya seorang pemain `Ibishya`, beliau mengejutkan dunia shogi dengan menggunakan `Gote Gokigen Nakabisha` (Rook Tengah Selamat Pemain Kedua) dalam liga Ōi dan perlawanan gelaran Ōshō pada tahun 2014. Walaupun mengalami kekalahan awal, beliau berjaya menggunakan strategi ini dalam perlawanan gelaran Kiō ke-40 Permainan 2 dan perlawanan gelaran Ōshō ke-63 Permainan 7 untuk meraih kemenangan.

4.3. Kelemahan dan Usaha Penambahbaikan

Pada usia mudanya, Watanabe menghadapi kesukaran yang ketara dengan `Tsumeshogi` (teka-teki shogi), sehingga beliau sangat membencinya semasa zaman pelatihannya. Namun, setelah menjadi Ryūō, beliau mendapati dirinya dapat menyelesaikan teka-teki tersebut, menunjukkan peningkatan dalam bidang ini.

5.1. Gelaran dan Kelayakan Sepanjang Hayat

Watanabe telah menyertai perlawanan gelaran utama sebanyak 45 kali dan memenangi 31 gelaran utama, menjadikannya pemain ke-4 dalam senarai sepanjang masa pemenang gelaran.

Beliau telah memenangi gelaran Ryūō sebanyak 11 kali, dan melayakkan diri untuk gelaran Ryūō Sepanjang Hayat dengan memenanginya lima kali berturut-turut (dari 2004 hingga 2008). Beliau memegang rekod untuk penguasaan Ryūō berturut-turut terpanjang dengan 9 penggal.

Beliau telah memenangi gelaran Kiō sebanyak 10 kali, melayakkan diri untuk gelaran Kiō Sepanjang Hayat dengan memenanginya lima kali berturut-turut (dari 2013 hingga 2017). Kemenangan gelaran Kiō berturut-turut ke-10 (dari 2013 hingga 2022) adalah penguasaan berturut-turut kedua terpanjang untuk mana-mana gelaran tunggal dalam sejarah shogi.

Watanabe merupakan salah seorang daripada hanya empat pemain dalam sejarah yang memegang pelbagai gelaran Sepanjang Hayat (Ryūō Sepanjang Hayat dan Kiō Sepanjang Hayat). Beliau memegang sekurang-kurangnya satu gelaran utama selama 18 tahun dan 5 bulan berturut-turut, dari gelaran Ryūō pertamanya pada Disember 2004 sehingga beliau kehilangan gelaran Meijin pada Jun 2023, menjadikannya tempoh pemegang gelaran berterusan terpanjang bagi seorang pemain bermula dengan gelaran pertamanya.

5.2. Kemenangan Kejohanan Lain

Selain gelaran utamanya, Watanabe telah memenangi 12 kejohanan shogi lain sepanjang kerjayanya. Ini termasuk:

• Ginga-sen (4 kali: 2005, 2007, 2011, 2014)
• Piala NHK (1 kali: 2012)
• Piala Pemain Terkuat Daiwa Securities (1 kali: 2008)
• Asahi Cup Open (1 kali: 2012)
• JT Nihon Series (4 kali: 2014, 2018, 2019, 2024)
• Shinjin-Ō (1 kali: 2005)

Beliau juga memenangi Piala Kinshō tidak rasmi dua kali (2003, 2004).

5.3. Anugerah Shogi dan Rekod Khas

Watanabe telah menerima pelbagai Anugerah Shogi Tahunan daripada Persatuan Shogi Jepun, termasuk:

• "Pemain Baharu Terbaik" (2002)
• "Pemain Terbaik Tahun Ini" (2012, 2019)
• "Pemain Cemerlang" (9 kali: 2005, 2008, 2010, 2011, 2015, 2018, 2020, 2022, 2023) - ini adalah rekod terbanyak.
• "Permainan Terbaik Tahun Ini" (6 kali: 2008, 2011, 2012, 2015, 2018, 2020)
• "Semangat Juang" (2003, 2006)
• "Kemenangan Terbanyak" (2005)
• "Permainan Terbanyak Dimainkan" (2010)
• "Kemenangan Berturut-turut Terbanyak" (2019)
• "Anugerah Khidmat Cemerlang" (2004)

Beliau mencapai 600 kemenangan rasmi pada 7 Januari 2019, memperoleh Shogi Eiyoshō (Anugerah Kehormat Shogi) sebagai profesional ke-55 yang mencapai kejayaan ini.

Rekod unik lain termasuk:

• Pemain pertama yang memenangi perlawanan gelaran utama 7 permainan setelah ketinggalan tiga permainan pertama (dicapai dalam Ryūō-sen ke-21 pada tahun 2008).
• Pemain pertama yang mencapai kelayakan gelaran Sepanjang Hayat tunggal (Ryūō Sepanjang Hayat) tanpa memenangi gelaran utama lain pada ketika itu.
• Pemain pertama yang mencapai status dua gelaran Sepanjang Hayat (Ryūō Sepanjang Hayat dan Kiō Sepanjang Hayat) sebelum mencabar gelaran Meijin.
• Pemain pertama yang memenangi 9 atau lebih gelaran dalam kedua-dua era Heisei dan Reiwa.
• Mencapai tiga kenaikan pangkat dalam tempoh dua bulan pada tahun 2005 (7-dan, 8-dan, 9-dan), satu pencapaian yang sangat jarang berlaku.
• Dinaikkan pangkat kepada 8-dan sebelum mencapai kelas B2 dalam Jun'isen, menjadikannya pemain kedua berbuat demikian selepas Nobuyuki Yashiki.
• Beliau mencapai 9-dan terus dari 6-dan tanpa secara rasmi menggunakan gelaran 7-dan atau 8-dan di antara, satu kejadian yang jarang berlaku.
• Mencapai rekod sempurna 12-0 dalam kelas B1 Jun'isen pada musim ke-77 (2018), menjadi pemain kedua dalam sejarah yang berbuat demikian.
• Mencapai rekod sempurna 9-0 dalam kelas A Jun'isen pada musim ke-78 (2019), menjadi pemain keempat dalam sejarah yang berbuat demikian.
• Pemain pertama yang mencapai dua rekod sempurna berturut-turut dalam Jun'isen (21 kemenangan berturut-turut merentasi kelas B1 dan A).

5.4. Kedudukan Wang Hadiah dan Yuran Permainan

Watanabe secara konsisten berada dalam "10 Teratas" dalam kedudukan wang hadiah dan yuran permainan akhir tahun Persatuan Shogi Jepun sejak 2004, dan dalam "3 Teratas" sebanyak 18 kali. Beliau merupakan penjana wang terbanyak pada tahun 2013 (102.55 M JPY), 2017 (75.34 M JPY), dan 2021 (81.94 M JPY).

5.5. Anugerah dan Penghormatan Luar

Pada 3 November 2024, Watanabe menerima Pingat Reben Ungu daripada kerajaan Jepun, sebagai pengiktirafan atas sumbangannya kepada shogi. Pada usia 40 tahun, beliau adalah pemain shogi termuda yang menerima penghormatan ini dan pemain shogi ke-16 secara keseluruhan.

6.1. Nama Panggilan dan Imej Awam

Watanabe dikenali dengan beberapa nama panggilan. "Mataro" adalah panggilan popular yang berasal dari watak dalam manga Fujiko Fujio A. "Mataro ga Kuru!!" kerana persamaan rupa mereka, yang Watanabe sendiri akui. Beliau juga kadang-kadang dipanggil "Maō" (Raja Syaitan), gelaran yang dikongsinya dengan pemain lain, Takashi Yamazaki, yang dirujuk sebagai "Putera Barat" kepada "Raja Syaitan dari Timur" Watanabe. Memandangkan prestasinya yang kukuh dalam kejohanan musim sejuk seperti Ryūō, Kiō, dan Ōshō, beliau sering digelar "Fuyu Shogun" (Jeneral Musim Sejuk), berbeza dengan Yoshiharu Habu yang dilaporkan tidak menyukai musim sejuk. Beliau terkenal dengan ulasan shoginya yang jelas dan menarik, sering menyelitkan jenaka, menjadikannya popular di kalangan peminat. Beliau menyatakan buah shogi kegemarannya ialah `Hisha` (Rook).

6.2. Keluarga dan Hubungan

Pada Mei 2004, Watanabe berkahwin dengan Megumi Ina, adik perempuan profesional shogi Yūsuke Ina dan juga seorang `mangaka` (pengarang buku komik). Anak lelaki sulung mereka dilahirkan pada musim panas tahun yang sama. Mereka bertemu ketika Megumi adalah seorang pelatih profesional shogi wanita dan mula berkawan kerana minat yang sama dalam `tsumeshogi`.

Pada 22 November 2024, diumumkan bahawa Watanabe dan Megumi Ina telah bercerai. Namun, mereka merancang untuk terus tinggal bersama buat masa ini, dan manga "Shogi no Watanabe-kun" (Shogi Watanabe-kun), yang mengisahkan kehidupan mereka, akan meneruskan siri penerbitannya. Melalui bekas abang iparnya, Yūsuke Ina, Watanabe juga mempunyai hubungan dengan Go, kerana isteri Yūsuke Ina adalah profesional Go Akiko Tsukuda, yang pernah memberikan pelajaran Go kepada Watanabe.

Beliau mengekalkan persahabatan rapat dengan pemain shogi lain seperti Yoshiharu Murayama, Makoto Tobe, dan Amahiko Satō. Semasa muda, Watanabe, Murayama, dan Tobe dikenali sebagai "Tiga Burung Gagak yang Sangat Kritikal" kerana penilaian jujur mereka terhadap permainan pemain lain, dengan Satō kemudian menyertai untuk membentuk "Empat Burung Gagak".

Sering didokumentasikan bahawa tangan Yoshiharu Habu kadang-kadang menggeletar semasa detik-detik penting dalam permainan akhir, satu fenomena yang mendapat perhatian semasa perlawanan gelaran Ōza 2003 menentang Watanabe, di mana tangan Habu kelihatan menggeletar ketika membuat langkah kemenangan.

6.3. Aktiviti Blog dan Komunikasi Awam

Watanabe pernah mengendalikan blog peribadi popular di Goo Blog, yang sangat diminati sehingga menjadi Blog Rasmi Goo Blog pada tahun 2007 dan sering tersenarai dalam 10 blog paling diakses. Lama-kelamaan, bahagian komen pada mulanya dihadkan dan kemudian ditutup sepenuhnya. Sekitar September 2024, semua artikel di blognya telah dipadamkan.

6.4. Kontroversi dalam Komuniti Shogi

Pada Oktober 2016, satu kontroversi besar tercetus dalam dunia shogi apabila Watanabe, yang ketika itu memegang gelaran Ryūō, secara terbuka menuduh pencabar Hiroyuki Miura menggunakan perisian shogi secara haram semasa permainan. Tuduhan ini, yang turut dilaporkan dalam majalah mingguan, menyebabkan Persatuan Shogi Jepun mengenakan penggantungan sementara ke atas Miura, dan pencabar untuk perlawanan gelaran Ryūō digantikan oleh Hisashi Maruyama.

Sebuah jawatankuasa penyiasatan pihak ketiga yang ditugaskan oleh Persatuan Shogi Jepun kemudian mendapati tiada bukti untuk menyokong dakwaan penggunaan perisian haram, termasuk menafikan dakwaan "ketiadaan 30 minit dari papan" yang merupakan bahagian penting dalam tuduhan awal. Akibat skandal ini, beberapa eksekutif Persatuan Shogi Jepun meletak jawatan atau disingkirkan dari jawatan mereka. Persatuan Shogi Jepun secara rasmi memohon maaf kepada Miura, mengakui kesuciannya. Watanabe juga bertemu dengan Miura secara peribadi untuk memohon maaf.

Pada tahun 2021, untuk memajukan penyelidikannya dalam shogi, Watanabe membeli sebuah komputer meja berprestasi tinggi berharga 1.30 M JPY yang dilengkapi dengan CPU teratas (Ryzen Threadripper 3990X) dan GPU (GeForce RTX 3090) untuk menjalankan kedua-dua perisian shogi berasaskan NNUE dan pembelajaran mendalam. Beliau menyatakan bahawa sistem yang berkuasa itu sangat memanaskan biliknya.

Pada tahun 2023, pada usia 39 tahun, Watanabe berkhidmat sebagai ketua saksi untuk perlawanan gelaran utama (Ryūō-sen ke-36), peranan yang jarang dipegang oleh seorang pemain dalam usia tiga puluhan.

7.1. Aktiviti Sukan

Watanabe adalah peminat sukan yang bersemangat. Beliau memperoleh lesen pengadil bola sepak Kelas 4 pada tahun 2013 kerana anaknya mula bermain bola sepak, dan beliau kadang-kadang mengadilikan perlawanan sekolah rendah. Beliau juga memulakan kelab futsal Persatuan Shogi Jepun, yang dikenali sebagai "FC Sendagaya", dan berkhidmat sebagai pengarahnya. Walaupun lesen pengadilnya dilaporkan tamat tempoh pada tahun 2017, minatnya terhadap bola sepak tetap mendalam. Beliau adalah peminat Manchester United dan mengagumi jurulatih Diego Simeone, malah membaca bukunya. Sekitar tahun 2018, beliau mula berminat dengan curling dan kini sering pergi ke Karuizawa untuk berlatih, sering mendokumenkan sesi curlingnya di blog.

7.2. Hobi Lain

Beliau adalah peminat tegar perlumbaan kuda, malah menyatakan bahawa impiannya adalah untuk menjadi "pemilik kuda." Beliau pernah menghadiri perlumbaan di luar negara, termasuk di Litar Lumba Saint-Cloud di Paris, di mana beliau membeli tiket pertaruhan. Melalui rakannya pemain Go, Shinji Takao, beliau malah menjadi pemilik kuda secara berpecah. Beliau bergurau tentang menjadi "datuk perlumbaan kuda sepenuh masa" selepas bersara dari shogi, walaupun isterinya mengusiknya tentang sudah "bersara" memandangkan jadualnya yang fleksibel. Beliau sering menonton perlumbaan di TV dan mengambil bahagian dalam acara ramalan perlumbaan kuda. Beliau menyalahkan terlalu banyak terlibat dalam permainan seperti "Power Pros" dan "Derby Stallion" atas stagnasi awalnya di sekolah pelatih.

Watanabe adalah peminat besar siri permainan video "Momotaro Dentetsu", sering bermain dengan rakan shogi dan keluarga, malah menganjurkan kem latihan dua malam, tiga hari untuknya. Beliau juga kerap bermain permainan kad `Daihinmin` (juga dikenali sebagai `Daifugo`) dengan bekas abang iparnya, Yūsuke Ina, dan isterinya.

Beliau adalah peminat setia pasukan besbol Tokyo Yakult Swallows, pilihan yang beliau secara bergurau dikaitkan dengan penentangan terhadap bapanya, seorang peminat Yomiuri Giants. Beliau menghadiri perlawanan besbol dengan anaknya dan merupakan pelanggan tetap majalah "Weekly Baseball". Memandangkan jarak yang dekat antara Dewan Shogi dan Meiji Jingu Stadium, beliau sering menghadiri perlawanan dengan tiket musimnya selepas komitmen shoginya.

Secara mengejutkan bagi seorang dewasa, beliau sangat menyukai anak patung beruang. Beliau memiliki lebih daripada 100 anak patung beruang di rumahnya dan rumah ibu bapanya, dengan yang baharu sentiasa ditambah. Beliau menamakannya sempena pemain shogi dan memberikan mereka kekuatan dan personaliti shogi yang unik, menikmati bermain dengan mereka bersama anaknya. Beliau juga menyukai watak-watak comel seperti Rilakkuma, Panda, dan "Sumikko Gurashi".

Pada usia muda (sekolah menengah hingga awal dua puluhan, sebelum berkahwin), beliau adalah peminat setia kumpulan idola Morning Musume, terutamanya Rika Ishikawa, yang sebaya dengannya. Beliau menghadiri konsert mereka dan pernah melawat kafe pembantu rumah di Akihabara.

Beliau mempunyai alahan anjing, walaupun terdapat catatan silap dalam profil shoginya dahulu yang menyatakan beliau menyukai anjing; sebenarnya beliau bermaksud anak patung anjing.

Beliau adalah pembaca manga yang gemar, menyatakan bahawa "separuh daripada hidupnya dipelajari daripada manga." Bilik beliau mengandungi lebih daripada 1,000 jilid manga, termasuk siri popular seperti "Captain Tsubasa", "Nodame Cantabile", "Chihayafuru", dan "Honey and Clover". Sebaliknya, beliau memiliki sangat sedikit buku berkaitan shogi dan jarang mendengar muzik, membaca novel, atau menonton filem. Beliau memakai cermin mata daripada jenama `999.9` (Four Nines), walaupun pada mulanya beliau tidak mengetahui jenama cermin matanya sendiri.

7.3. Keutamaan Makanan

Watanabe pada mulanya seorang pemilih makanan yang sangat cerewet, terutamanya tidak menyukai sayur-sayuran dan ragu-ragu untuk mencuba makanan baharu, sering "mencucuk"nya tanpa benar-benar memakannya. Namun, selepas berkahwin, isterinya "mendidiknya", dan beliau kini makan kebanyakan makanan, walaupun beliau masih tidak boleh makan timun dan brokoli.

Beliau tidak menyukai makanan pedas seperti kari pedas dan `wasabi` dalam `sushi`. Beliau juga mengelak sandwich, seringkali disebabkan oleh kehadiran mustard, dan tidak menyukai bebola nasi `umeboshi` (plum jeruk). Makanan kegemarannya termasuk Choco Pie, puding mangga, `ramen`, dan `Gratin Croquette Burger`. Beliau gemar minum arak, dan apabila mabuk, beliau dilaporkan cenderung untuk memuji kehebatan Yoshiharu Habu dan secara humor menyatakan keinginan untuk pergi berkencan secara berkumpulan.

8.1. Buku

Watanabe telah mengarang dan mengarang bersama banyak buku mengenai shogi, termasuk:

• `Yonkensha yaburi Kyūsen-hen` (Memecahkan Rook Fail Keempat: Edisi Serangan Pantas, 2005)
• `Yonkensha yaburi Ibishya Anaguma-hen` (Memecahkan Rook Fail Keempat: Edisi Rook Statik Anaguma, 2005)
• Mengawasi `Jissen ni Yakudatsu Tsumeshogi 3-te 5-te Tsume no Tesuji Kōza-tsuki` (Tsumeshogi Praktikal 3- dan 5-Langkah Teka-teki dengan Pelajaran Tesuji, 2005)
• Mengawasi `Shogi Hitome no Tesuji: Shokyu no Kabe wo Toppa suru 208-mon` (Shogi Sekilas Tesuji: 208 Soalan untuk Melepasi Dinding Pemula, 2006)
• Mengarang bersama `Bonanza VS Shōbu Nō: Saikyō Shogi Sofuto wa Ningen wo Koeru ka` (Bonanza VS Otak Kompetitif: Bolehkah Perisian Shogi Terkuat Melebihi Manusia?, 2007)
• `Zunō Shōbu Shogi no Sekai` (Pertarungan Otak: Dunia Shogi, 2007)
• `Watanabe Akira no Ibishya tai Furibisha` (Ibishya Rook Statik Akira Watanabe vs. Rook-swinging, dua jilid, 2008)
• Mengarang bersama `Yoku Wakaru Shogi Nyumon` (Pengenalan Shogi yang Mudah Difahami, 2008)
• `Eisei Ryūō e no Kiseki` (Laluan ke Ryūō Sepanjang Hayat, 2009)
• `Ashita Taikyoku.` (Perlawanan Esok., 2012)
• `Shogi Hitome no Kimete` (Shogi Langkah Penentu Sekilas, 2013)
• `Watanabe-ryu Tsugi no Itte` (Langkah Seterusnya Gaya Watanabe, 2013)
• `Shōbugokoro` (Semangat Bersaing, 2013)
• `Watanabe Akira no Shikō: Banjo Bangai Mondō` (Pemikiran Akira Watanabe: Soal Jawab Dalam dan Luar Papan, 2014)
• `Watanabe Akira no Shōri no Kakugen Judgment` (Penilaian Peribahasa Kemenangan Akira Watanabe, dua jilid, 2016)

8.2. Penyeliaan Permainan dan Manga

Beliau menyelia permainan Nintendo DS `Dare demo Kantan! Watanabe Akira no Tsume Shogi` (Sesiapa Sahaja Boleh dengan Mudah! Tsumeshogi Akira Watanabe), yang dikeluarkan pada tahun 2006. Beliau juga menyelia siri manga `Sokei ~Hishō no Fu~` (Sokei ~Rekod Terbang~) oleh Yasushi Hoshino, yang diterbitkan dari tahun 2018 hingga 2020 dalam `Comic Ran Twins`.

8.3. Penampilan Media

Watanabe telah membuat pelbagai penampilan media, termasuk:

• Radio: `Ōte! Saigo no Onegai` (Check! Permintaan Terakhir Saya) di NHK Radio 1 (14 Oktober 2019).
• Penstriman dalam talian: Beliau berkhidmat sebagai MC dan pengulas untuk `Professional Baseball x Shogi Special - Perlawanan Penentuan Raja Shogi Terkuat Besbol Profesional` di Niconico Live (20 Disember 2020).