1. Kehidupan Awal dan Latar Belakang
Blaise Isetsima Nkufo dilahirkan pada 25 Mei 1975 di Kinshasa, Zaire, sebuah negara yang kini dikenali sebagai Republik Demokratik Congo. Ketika beliau berusia tujuh tahun, Nkufo bersama keluarganya berhijrah ke Switzerland. Proses penghijrahan ini membawa Nkufo membesar dan menempuh pendidikan awal di Switzerland. Beliau kemudiannya berjaya memperoleh kewarganegaraan Switzerland pada usia 20 tahun, menjadikannya warganegara rasmi negara tersebut.
2. Kerjaya Kelab
Sepanjang kerjaya kelabnya, Blaise Nkufo telah bermain untuk pelbagai pasukan di beberapa negara, termasuk Switzerland, Qatar, Jerman, Belanda, dan Amerika Syarikat. Beliau telah menjaringkan sejumlah 209 gol dalam 442 penampilan liga sepanjang kerjayanya.
2.1. Kerjaya Awal dan Kelab Eropah
Nkufo memulakan kerjaya profesionalnya pada tahun 1993 bersama FC Lausanne-Sport dalam liga Switzerland, di mana beliau beraksi selama satu musim. Selepas itu, beliau menyertai FC Echallens untuk satu musim pada tahun 1994, menjaringkan 9 gol dalam 16 penampilan. Pada tahun 1995, Nkufo berpindah ke Qatar untuk bermain dengan Al-Arabi, di mana beliau menjaringkan 6 gol dalam 12 penampilan liga.
Setahun kemudian, beliau kembali ke Switzerland dan menyertai Yverdon-Sport FC pada tahun 1996, menjaringkan 12 gol dalam 35 penampilan. Beliau kemudian kembali ke FC Lausanne-Sport untuk kali kedua pada tahun 1997, mencatat 18 gol dalam 34 penampilan. Antara tahun 1998 dan 2000, Nkufo bermain untuk Grasshopper Club Zürich dan juga dipinjamkan ke AC Lugano, di mana beliau menjaringkan 14 gol dalam 21 penampilan. Pada musim 2000-2001, beliau menyertai FC Lucerne, menjaringkan 7 gol dalam 19 penampilan.
Pada tahun 2001, Nkufo berpindah ke Jerman, menyertai Mainz 05 dan menjaringkan 20 gol dalam 42 penampilan. Selepas itu, beliau bermain untuk Hannover 96 pada musim 2002-2003, membuat 9 penampilan tanpa menjaringkan gol.
2.2. FC Twente
Blaise Nkufo menghabiskan tujuh tahun yang paling berjaya dalam kerjayanya bersama FC Twente di Belanda, dari tahun 2003 hingga 2010. Beliau menjadi penjaring gol terbanyak kelab selama lima musim berturut-turut. Pada 1 Mac 2009, Nkufo mencapai 100 gol dalam Eredivisie, menjadikannya pemain asing kelapan dan pemain kedua FC Twente yang mencapai pencapaian tersebut.
Pada 1 Ogos 2009, beliau menyamai rekod penjaring gol terbanyak kelab yang dipegang oleh Jan Jeuring dengan 103 gol. Nkufo mencapai rekod ini dalam 192 perlawanan, berbanding 326 perlawanan yang diambil oleh Jeuring. Beliau kemudian memecahkan rekod tersebut pada 15 Ogos 2009 dengan gol ke-104nya. Nkufo juga mempunyai rekod yang baik menentang Willem II, menjaringkan lebih daripada 13 gol menentang mereka.
Pada musim 2009-2010, di bawah bimbingan jurulatih Steve McClaren, Nkufo memainkan peranan penting dalam membantu FC Twente memenangi gelaran liga Eredivisie pertama mereka dalam sejarah 45 tahun kelab. Beliau mencatatkan gol dua digit untuk tujuh musim berturut-turut, mengakhiri kerjayanya di Eredivisie dengan 114 gol dalam 223 penampilan. Selepas pemergiannya dari kelab, FC Twente telah mendirikan sebuah patung untuk menghormatinya di luar stadium, mengiktiraf statusnya sebagai legenda kelab.
2.3. Seattle Sounders FC
Pada awal tahun 2010, Blaise Nkufo menyatakan minat untuk menyertai pasukan Major League Soccer (MLS), Seattle Sounders FC. Pada 4 Mac 2010, Sounders mengesahkan bahawa mereka telah menandatangani Nkufo, dan beliau akan menyertai skuad pada 13 Julai 2010, selepas kontraknya dengan FC Twente tamat.
Nkufo membuat penampilan pertamanya untuk Sounders pada 18 Julai 2010 dalam perlawanan persahabatan menentang Celtic. Beliau membuat debut liganya pada 25 Julai 2010 menentang Colorado Rapids. Pada 18 September 2010, Nkufo mencatat sejarah sebagai pemain Sounders pertama yang menjaringkan hat-trick dalam perlawanan liga, menentang Columbus Crew. Pencapaian ini mengakhiri kemarau gol selama 415 minit sejak beliau menyertai kelab. Pada 5 Oktober 2010, Nkufo beraksi dalam perlawanan akhir Piala Terbuka A.S. di mana Sounders menewaskan Columbus Crew dengan skor 2-1.
Pada 15 Mac 2011, Seattle Sounders FC dan Nkufo bersetuju secara bersama untuk menamatkan kontraknya. Tiga belas hari kemudian, pada 28 Mac 2011, Blaise Nkufo secara rasmi mengumumkan persaraannya daripada bola sepak profesional.
3. Statistik Kerjaya Pemain
Berikut adalah statistik kerjaya Blaise Nkufo di peringkat kelab dan antarabangsa:
| Musim | Kelab | Liga | Penampilan | Gol |
|---|---|---|---|---|
| 1993-94 | FC Lausanne-Sport | Liga Super Switzerland | 2 | 0 |
| 1994-95 | FC Echallens | Liga Cabaran Switzerland | 16 | 9 |
| 1995-96 | Al-Arabi | Liga Bintang Qatar | 12 | 6 |
| 1996-97 | Yverdon-Sport FC | Liga Cabaran Switzerland | 35 | 12 |
| 1997-98 | FC Lausanne-Sport | Liga Super Switzerland | 34 | 18 |
| 1998-99 | Grasshopper Club Zürich | Liga Super Switzerland | 13 | 2 |
| → AC Lugano (Pinjaman) | 11 | 10 | ||
| 1999-00 | Grasshopper Club Zürich | 10 | 4 | |
| FC Lucerne | 5 | 2 | ||
| 2000-01 | FC Lucerne | Liga Super Switzerland | 19 | 7 |
| Mainz 05 | 2. Bundesliga | 14 | 6 | |
| 2001-02 | 28 | 14 | ||
| 2002-03 | Hannover 96 | Bundesliga | 9 | 0 |
| 2003-04 | FC Twente | Eredivisie | 28 | 14 |
| 2004-05 | 32 | 16 | ||
| 2005-06 | 32 | 12 | ||
| 2006-07 | 34 | 22 | ||
| 2007-08 | 34 | 22 | ||
| 2008-09 | 31 | 16 | ||
| 2009-10 | 31 | 12 | ||
| 2010 | Seattle Sounders FC | Major League Soccer | 11 | 5 |
| Jumlah Kerjaya Kelab | 442 | 209 | ||
| Kerjaya Antarabangsa | 34 | 7 | ||
4. Kerjaya Antarabangsa
Blaise Nkufo mempunyai kerjaya antarabangsa yang signifikan bersama pasukan bola sepak kebangsaan Switzerland, walaupun berhadapan dengan cabaran di tengah-tengah.
4.1. Pasukan Kebangsaan Switzerland
Nkufo membuat debut antarabangsanya untuk pasukan bola sepak kebangsaan Switzerland pada tahun 2000. Walau bagaimanapun, beliau tidak dipanggil untuk menyertai pasukan kebangsaan selama tujuh tahun, bermula dari tahun 2003. Tempoh pengecualian ini adalah disebabkan oleh konflik dengan jurulatih ketika itu, Jakob Kuhn, serta isu-isu berkaitan diskriminasi kaum yang beliau alami.
Pada tahun 2007, Nkufo kembali ke pasukan kebangsaan selepas pujukan berterusan daripada jurulatih Kuhn. Walaupun kembali, beliau terlepas UEFA Euro 2008 kerana mengalami kecederaan sejurus sebelum kejohanan bermula. Nkufo memainkan peranan penting dalam kelayakan Piala Dunia FIFA 2010, beraksi dalam kesemua 10 perlawanan dan menjaringkan 5 gol. Beliau merupakan penjaring gol terbanyak bersama pasukan, setanding dengan Alexander Frei, dan berjaya menjaringkan gol menentang Israel, Luxembourg, Latvia, Greece, dan Moldova, membantu Switzerland melayakkan diri ke pusingan akhir.
4.2. Piala Dunia FIFA 2010
Pada 11 Mei 2010, Blaise Nkufo telah dipilih dalam skuad 23 pemain Switzerland untuk Piala Dunia FIFA 2010 yang diadakan di Afrika Selatan. Pada usia 35 tahun, ini merupakan penampilan pertamanya dalam kejohanan Piala Dunia.
Dalam kejohanan tersebut, Nkufo memainkan peranan yang berpengaruh dalam membantu Switzerland mencipta kejutan dengan menewaskan juara dunia akhirnya, Sepanyol, dalam peringkat kumpulan dengan skor 1-0. Beliau menunjukkan keupayaan yang baik dalam mengawal bola menentang pertahanan Sepanyol seperti Carles Puyol dan Gerard Piqué. Walau bagaimanapun, secara keseluruhan, barisan serangan Switzerland, termasuk Nkufo dan Alexander Frei, bergelut untuk menjaringkan gol dalam kejohanan tersebut, dan pasukan itu akhirnya tersingkir di peringkat kumpulan tanpa menjaringkan sebarang gol.
4.3. Gol Antarabangsa
Berikut adalah senarai gol antarabangsa yang dijaringkan oleh Blaise Nkufo untuk pasukan kebangsaan Switzerland:
| No. | Tarikh | Venue | Lawan | Skor | Keputusan | Pertandingan |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 1 | 15 Mei 2002 | Espenmoos, St. Gallen, Switzerland | Kanada | 1-3 | Kekalahan | Perlawanan persahabatan |
| 2 | 11 September 2007 | Wörthersee Stadion, Klagenfurt, Austria | Jepun | 3-4 | Kekalahan | Perlawanan persahabatan |
| 3 | 6 September 2008 | Stadium Nasional Ramat Gan, Tel Aviv, Israel | Israel | 2-2 | Seri | Kelayakan Piala Dunia FIFA 2010 |
| 4 | 10 September 2008 | Letzigrund, Zürich, Switzerland | Luxembourg | 1-2 | Kekalahan | Kelayakan Piala Dunia FIFA 2010 |
| 5 | 11 Oktober 2008 | Kybunpark, St. Gallen, Switzerland | Latvia | 2-1 | Menang | Kelayakan Piala Dunia FIFA 2010 |
| 6 | 15 Oktober 2008 | Stadium Olimpik, Athens, Greece | Greece | 2-1 | Menang | Kelayakan Piala Dunia FIFA 2010 |
| 7 | 1 April 2009 | Stade de Genève, Geneva, Switzerland | Moldova | 2-0 | Menang | Kelayakan Piala Dunia FIFA 2010 |
5. Kerjaya Kejurulatihan
Selepas bersara daripada kerjaya bermainnya, Blaise Nkufo beralih kepada bidang kejurulatihan dan pengurusan sukan. Beliau pernah memiliki Nkufo Academy Sports, sebuah akademi sukan yang beroperasi di kawasan Greater Vancouver. Selain itu, beliau juga merupakan pengarah urusan bagi Blaise Soccer Elite Training INC, sebuah syarikat yang menyediakan latihan bola sepak elit. Pada masa ini, Nkufo berkhidmat sebagai ketua jurulatih untuk pasukan Rino's Tigers dalam Divisyen Perdana Liga Bola Sepak Metro Vancouver.
6. Kehidupan Peribadi
Blaise Isetsima Nkufo dilahirkan di Kinshasa, Zaire. Beliau berhijrah ke Switzerland bersama keluarganya ketika berusia tujuh tahun dan kemudiannya menjadi warganegara Switzerland. Nkufo telah berkahwin dengan seorang wanita yang berasal dari Vancouver, British Columbia, Kanada.
7. Kekeliruan Nama
Terdapat kekeliruan umum mengenai nama keluarga Blaise Nkufo. Beliau sendiri telah menyatakan dalam temu bual bahawa nama keluarganya adalah NkufoBahasa Inggeris. Walau bagaimanapun, versi yang salah seperti N'KufoBahasa Inggeris atau NkufuBahasa Inggeris sering ditemui dalam media dan pada jersi beliau. Nkufo menjelaskan bahawa nama keluarganya disebut sebagai KufoBahasa Inggeris, tanpa bunyi "N" di hadapan.
8. Kehormatan
Blaise Nkufo telah mencapai beberapa kejayaan dan anugerah sepanjang kerjaya bermainnya:
Kelab
- Al-Arabi
- Liga Bintang Qatar: 1995-1996
- Lausanne Sport
- Piala Switzerland: 1998
- FC Twente
- Eredivisie: 2009-2010
- Seattle Sounders FC
- Piala Terbuka Lamar Hunt A.S.: 2010
9. Legasi
Blaise Nkufo meninggalkan impak yang ketara dalam dunia bola sepak, terutamanya di FC Twente, di mana beliau diiktiraf sebagai "Mister FC Twente". Sumbangannya kepada kelab itu sangat besar, terutamanya dalam membantu mereka memenangi gelaran Eredivisie pertama dalam sejarah kelab pada musim 2009-2010. Sebagai penghormatan atas pencapaian dan status legendanya, FC Twente telah mendirikan sebuah patung beliau di luar stadium mereka selepas pemergiannya, mengabadikan legasinya sebagai salah seorang pemain terhebat dalam sejarah kelab.