1. Kehidupan Awal dan Latar Belakang
1.1. Kelahiran dan Zaman Kanak-kanak
C. V. Devan Nair dilahirkan pada 5 Ogos 1923 di Melaka, yang ketika itu berada di bawah Negeri-negeri Selat pemerintahan British. Beliau berasal dari keturunan Malayali, anak kepada I. V. Karunakaran Nair, seorang kerani ladang getah yang berasal dari Thalassery, Kerala, India British. Ketika Devan Nair berusia sepuluh tahun, beliau dan keluarganya berhijrah ke Singapura.
1.2. Pendidikan
Nair menerima pendidikan rendah di Sekolah Rendah Rangoon Road sebelum melanjutkan pelajaran menengah di Victoria School, di mana beliau lulus peperiksaan Senior Cambridge pada tahun 1940. Selepas Perang Dunia Kedua, beliau memulakan kerjaya sebagai guru di St. Joseph's Institution, Singapura dan kemudian di Sekolah Menengah Saint Andrew. Pada tahun 1949, beliau dilantik sebagai Setiausaha Agung Kesatuan Guru-Guru Singapura. Sejak awal lagi, Nair menunjukkan rasa tidak senangnya terhadap pemerintahan kolonial, malah pernah mengubah lirik lagu "Rule, Britannia!" kepada lirik anti-British semasa persembahan koir sekolah di hadapan tetamu kehormat British. Beliau juga dilaporkan pernah menuntut sarjana muda dalam pentadbiran buruh dari Universiti Malaya.
2. Kerjaya Politik dan Aktivisme
2.1. Aktivisme Anti-Penjajahan dan Penglibatan Politik Awal
Nair pada awalnya merupakan ahli Liga Anti-British yang pro-komunis. Sentimen anti-penjajahan beliau menyebabkan beliau ditahan oleh pihak British pada tahun 1951 atas aktiviti anti-kolonial. Pada tahun 1954, beliau menyertai Parti Tindakan Rakyat (PAP) yang diasaskan oleh Lee Kuan Yew. Pada pilihan raya umum Singapura 1955, Nair bertanding tetapi tewas, menjadi satu-satunya calon PAP yang tidak berjaya dipilih.
Pada tahun 1956, beliau ditahan semula di bawah Ordinan Pemeliharaan Keselamatan Awam bersama-sama pemimpin kesatuan sekerja lain seperti Lim Chin Siong dan James Puthucheary, disyaki sebagai subversif komunis berikutan rusuhan sekolah menengah Cina. Beliau dibebaskan pada tahun 1959 setelah PAP memenangi pilihan raya umum Singapura 1959 dengan kemenangan besar. Selepas itu, beliau dilantik sebagai setiausaha politik kepada Menteri Pendidikan, tetapi kembali mengajar selepas setahun. Pada tahun 1960, beliau menjadi Pengerusi Suruhanjaya Siasatan Penjara dan melancarkan Lembaga Pendidikan Dewasa.
2.2. Pergerakan Buruh dan Penubuhan NTUC
Devan Nair memainkan peranan penting dalam pembentukan dan pembangunan pergerakan buruh di Singapura. Beliau membantu menubuhkan National Trades Union Congress (NTUC) pada tahun 1961 dan berkhidmat sebagai Setiausaha Agungnya sehingga tahun 1965. Beliau kembali memimpin NTUC sebagai Setiausaha Agung dari tahun 1970 hingga 1979.
Nair, bersama P. P. Narayanan, merupakan penyokong kuat isu-isu yang dihadapi oleh negara-negara membangun, menyuarakan kebimbangan mereka di ICFTU mengenai dokumen dasar ekonomi dan sosial yang berat sebelah kepada negara-negara perindustrian. Mereka mendesak perhatian yang lebih besar terhadap kemiskinan melampau, pengangguran, dan ketidakbangunan di negara-negara mereka. Cadangan-cadangan ini diterima dan kemudiannya dicerminkan dalam kerja Jawatankuasa Ekonomi dan Sosial ICFTU.
2.3. Penglibatan Politik di Malaysia dan Singapura
Pada pilihan raya umum Malaysia 1964, Devan Nair merupakan satu-satunya ahli PAP yang bertanding dan memenangi kerusi Bangsar, berhampiran Kuala Lumpur. Ini berbeza dengan kekalahannya dalam pilihan raya Singapura 1955. Beliau kekal di Malaysia selepas pemisahan Singapura dari Malaysia dan mengasaskan Parti Tindakan Demokratik (DAP), yang pada asalnya dikenali sebagai Parti Tindakan Rakyat Malaya. Beliau berkhidmat dengan DAP sehingga tahun 1967.
Pada tahun 1969, Nair kembali ke Singapura untuk memimpin semula NTUC. Beliau memasuki Parlimen Singapura pada tahun 1979 dengan memenangi kerusi Anson dalam pilihan raya kecil, dan mengekalkan kerusi itu dalam pilihan raya umum Singapura 1980.
3. Presiden Singapura
3.1. Pelantikan sebagai Presiden
Pada tahun 1981, Devan Nair meletak jawatan sebagai Ahli Parlimen bagi kawasan Anson untuk menerima jawatan Presiden Singapura yang pada masa itu sebahagian besarnya bersifat istiadat sebagai ketua negara. Beliau dilantik sebagai Presiden Singapura yang ketiga pada 23 Oktober 1981, menggantikan Benjamin Henry Sheares. Tempoh perkhidmatannya berlangsung dari tahun 1981 hingga 1985. Sebelum pelantikan rasminya, beliau juga pernah berkhidmat sebagai Pemangku Presiden setelah kematian Benjamin Henry Sheares pada Mei 1981. Peletakan jawatan Nair dari Anson mencetuskan pilihan raya kecil Anson 1981, yang dimenangi oleh pemimpin pembangkang J. B. Jeyaretnam dari Parti Pekerja (WP). Ini merupakan kali pertama sejak tahun 1963 seorang calon bukan dari PAP memenangi kerusi parlimen di Singapura.
3.2. Peletakan Jawatan dan Kontroversi
Pada 28 Mac 1985, Nair secara tiba-tiba meletak jawatan dalam keadaan yang tidak jelas. Goh Chok Tong, Timbalan Perdana Menteri pada masa itu, menyatakan di Parlimen bahawa Nair meletak jawatan untuk mendapatkan rawatan bagi masalah alkoholisme, sebuah tuduhan yang dinafikan sekeras-kerasnya oleh Nair.
Menurut tuntutan balas Nair, beliau meletak jawatan di bawah tekanan kerana pandangan politik mereka bertentangan, dan Goh mengugutnya semasa permainan catur untuk menggulingkannya sebagai presiden. Nair juga mendakwa bahawa beliau telah diberi dadah untuk membuatnya kelihatan keliru dan khabar angin mengenai kehidupan peribadinya telah disebarkan dalam usaha untuk mencemarkan nama baiknya. Walau bagaimanapun, dakwaan Nair ini tidak pernah disahkan. Kolumnis terkenal Malaysia, M.G.G. Pillai, mendakwa telah mengesahkan khabar angin mengenai kehidupan peribadi Nair semasa lawatan rasmi di Sarawak.
Pada tahun 1999, sebuah artikel mengenai kes tersebut dalam akhbar Kanada The Globe and Mail mengakibatkan tindakan guaman fitnah oleh Goh. Walaupun sesetengah pihak mendakwa saman itu dibatalkan oleh mahkamah selepas tuntutan balas Nair, dalam surat kepada The New York Times, dinyatakan bahawa Goh bersetuju untuk menghentikan saman itu hanya apabila dua anak lelaki Nair mengeluarkan kenyataan, yang dilaporkan dalam The Globe and Mail pada 1 Julai 2004, yang menyatakan bahawa Nair tidak lagi waras untuk memberi keterangan di mahkamah. Kenyataan The Globe and Mail itu menyimpulkan bahawa "setelah meneliti rekod, dan berdasarkan pengetahuan keluarga mengenai keadaan yang menyebabkan peletakan jawatan Encik Nair sebagai Presiden Singapura pada Mac 1985, kami boleh mengisytiharkan bahawa tidak ada asas bagi dakwaan ini (bahawa Encik Nair diberi dadah)."
4. Kehidupan Peribadi dan Kematian
Selepas peletakan jawatannya sebagai Presiden, Nair dan isterinya berhijrah ke Amerika Syarikat pada tahun 1988, menetap di Gaithersburg, Maryland, sebelum kemudian berpindah ke Bloomington, Indiana. Pasangan itu kemudiannya berpindah ke Hamilton, Ontario, Kanada, di mana mereka menghabiskan sisa hidup mereka.
Isteri beliau, Avadai Dhanam Lakshimi, meninggal dunia pada 18 April 2005 di Hamilton. Devan Nair, yang telah menghidap demensia teruk, meninggal dunia pada 6 Disember tahun yang sama dengan isterinya, di Hamilton, Kanada, pada usia 82 tahun. Selepas kematiannya, beliau dibakar dan abunya dikebumikan di White Chapel Memorial Park, bersama isterinya.
Nair meninggalkan seorang anak perempuan, tiga anak lelaki, dan lima cucu. Anak sulungnya, Janadas Devan, adalah seorang penyunting kanan dengan The Straits Times dan kini Ketua Komunikasi Kerajaan di Kementerian Komunikasi dan Penerangan (MCI) serta pengarah di badan pemikir dasar awam Institut Kajian Dasar (IPS). Janadas Devan berkahwin dengan sarjana sastera Geraldine Heng. Anak keduanya, Janamitra Devan, adalah bekas Naib Presiden Perbadanan Kewangan Antarabangsa dan Bank Dunia. Anak ketiganya, Janaprakash Devan, meninggal dunia pada tahun 2009 dan merupakan kontraktor swasta di Kanada. Anak perempuan tunggalnya, Vijaya Kumari Devan, terus menetap di Hamilton, Ontario. Cucunya termasuk Gitanjali Devan (seorang ahli psikologi), Priyanjali Devan dan Kiran Devan (pelajar universiti di AS), JanaAvinash Devan (Universiti Washington), dan JanaShaan Heng-Devan (pelajar sekolah menengah di Texas).
Nair adalah sahabat baik ahli ekonomi Belanda Albert Winsemius, dan beliau pernah menggubah puisi bertajuk "Pelayaran Yangtze Melalui Sejarah" untuknya. Semasa ditahan oleh kerajaan British pada tahun 1950-an, Nair dilaporkan membaca karya-karya Sri Aurobindo, terutamanya Life Divine, dan Aurobindo menjadi idolanya. Beliau melawat Puducherry dan Auroville beberapa kali, serta menulis dan berucap mengenai visi Sri Aurobindo di Amerika Syarikat, Kanada, dan negara-negara lain.
5. Penilaian dan Pengaruh
5.1. Peranan dalam Pergerakan Buruh
Legasi Devan Nair kekal sangat dihormati di Singapura, terutamanya berkaitan dengan kaitannya dengan gerakan buruh. Beliau diiktiraf secara meluas atas sumbangannya yang tidak ternilai dalam membina dan memimpin National Trades Union Congress (NTUC), yang telah banyak meningkatkan kebajikan dan hak-hak pekerja di negara itu. Peranannya dalam memperjuangkan isu-isu negara membangun di peringkat antarabangsa juga menunjukkan komitmennya terhadap keadilan sosial dan ekonomi.
5.2. Institut Devan Nair untuk Pekerjaan dan Kebolehpasaran
Sebagai pengiktirafan terhadap sumbangan besar Devan Nair kepada gerakan buruh dan pembangunan tenaga kerja, Institut Devan Nair untuk Pekerjaan dan Kebolehpasaran telah dibuka pada 1 Mei 2014 oleh Perdana Menteri Lee Hsien Loong. Institut ini terletak di Jurong East dan bertujuan untuk mewujudkan rangkaian bagi pekerja dan majikan yang mencari penyelesaian pekerjaan dan kebolehpasaran di Singapura, meneruskan legasi beliau dalam memperkasakan tenaga kerja.
5.3. Penilaian Sejarah
C. V. Devan Nair dinilai sebagai tokoh penting dalam sejarah Singapura yang memperjuangkan anti-penjajahan dan hak-hak pekerja. Peranannya dalam menubuhkan NTUC adalah asas kepada gerakan buruh di Singapura, menyumbang kepada peningkatan taraf hidup dan perlindungan pekerja. Walau bagaimanapun, tempoh perkhidmatannya sebagai Presiden dan keadaan peletakan jawatannya kekal menjadi subjek perdebatan dan kontroversi. Tuduhan rasmi mengenai masalah kesihatan dan penafian serta tuntutan balas beliau mengenai tekanan politik menonjolkan cabaran dan dinamik kuasa dalam politik Singapura.
Dari perspektif liberal sosial, Devan Nair dilihat sebagai pembela hak asasi manusia dan pembangunan demokrasi, terutamanya melalui perjuangan awalnya menentang pemerintahan kolonial dan usahanya dalam gerakan buruh. Kontroversi yang menyelubungi peletakan jawatannya, termasuk dakwaan mengenai manipulasi dan penyebaran khabar angin, menimbulkan persoalan penting mengenai akauntabiliti dan kebebasan individu dalam sistem politik. Meskipun begitu, sumbangannya kepada masyarakat, khususnya dalam memperjuangkan nasib golongan minoriti dan kumpulan yang terdedah melalui kesatuan sekerja, kekal menjadi sebahagian daripada warisan beliau yang kompleks tetapi signifikan.