1. Kehidupan Awal
John George Walker dilahirkan pada 12 Januari 1952, di Papakura, New Zealand. Dari awal usia, beliau menunjukkan potensi dalam bidang olahraga, yang kemudian membawanya kepada kerjaya yang cemerlang sebagai pelari jarak sederhana. Ketinggian beliau adalah 183 cm dan berat badan 74 kg, fizikal yang ideal untuk seorang atlet jarak sederhana.
2. Kerjaya Olahraga
Kerjaya olahraga John Walker ditandai dengan pencapaian yang memecah rekod dan konsistensi luar biasa, menjadikannya salah seorang pelari jarak sederhana terkemuka di dunia.
2.1. Pencapaian Awal dan Peningkatan Keunggulan
Walker mencapai kemasyhuran dunia pada tahun 1974 apabila beliau menduduki tempat kedua di belakang Filbert Bayi dari Tanzania dalam acara 1500 meter di Sukan Komanwel 1974 di Christchurch, New Zealand. Dalam salah satu perlumbaan 1500 meter terhebat dalam sejarah, Walker dan Bayi kedua-duanya memecahkan rekod dunia sedia ada, dan atlet lain dalam perlumbaan itu mencatatkan persembahan keempat, kelima, dan ketujuh terpantas yang pernah ada. Walker juga meraih pingat gangsa dalam acara 800 meter dengan catatan masa 1:44.92, yang merupakan catatan terbaik peribadinya untuk jarak itu dan masih kekal sebagai rekod ketiga terpantas New Zealand sepanjang masa.
Sepanjang kerjayanya sebagai pelari satu batu bertaraf dunia, Walker dilatih oleh Arch Jelley, seorang pengetua sekolah dan juga pelari jarak sederhana, yang kerjanya dengan pelari dicirikan oleh program latihan yang teliti berasaskan saintifik dan komunikasi peribadi yang berkesan.
2.2. Larian Pemecah Rekod Dunia
Walker memecahkan rekod dunia dalam acara satu batu dengan catatan masa 3:49.4 di Göteborg, Sweden, pada 12 Ogos 1975. Beliau mengatasi rekod sebelumnya 3:51.0 yang dicatatkan awal tahun itu oleh Filbert Bayi, menjadikannya lelaki pertama yang memecahkan had 3 minit 50 saat untuk jarak itu. Secara kebetulan, catatan masa Walker adalah tepat 10 saat lebih pantas daripada larian satu batu bersejarah Roger Bannister yang pertama di bawah empat minit (3:59.4), yang dicatatkan dua puluh satu tahun sebelumnya. Rekod baharu Walker ini bertahan sehingga 17 Julai 1979, apabila ia dipecahkan oleh atlet British Sebastian Coe.
Pada tahun berikutnya, Walker memecahkan rekod dunia untuk acara 2000 meter, mencatat 4:51.4 di Oslo, Norway, pada 30 Jun 1976. Beliau memecahkan rekod sedia ada yang berusia sepuluh tahun, dipegang oleh Michel Jazy dari Perancis, dengan hampir lima saat. Walker menganggap larian ini sebagai perlumbaan terbaik dalam hidupnya. Rekod ini dipecahkan oleh Steve Cram dari Great Britain dengan satu perseratus saat pada 4 Ogos 1985, mencatat 4:51.39 di Budapest, Hungary. Dalam ruangan tertutup, Walker memecahkan rekod dunia 1500 meter pada tahun 1979 dengan catatan masa 3:37.4.
2.3. Sukan Olimpik Montreal 1976
Di Sukan Olimpik Montreal 1976, Walker beraksi dalam acara 800 meter dan 1500 meter. Dalam 800 meter, beliau menamatkan saingan dengan 1:47.63, di luar dua tempat kelayakan dalam saringannya, dan gagal mara ke pusingan separuh akhir.
Walau bagaimanapun, Walker adalah atlet pilihan utama dalam acara 1500 meter berikutan boikot yang dilakukan oleh negara-negara Afrika terhadap Sukan tersebut. Boikot ini menyebabkan beberapa pesaing kuat tidak dapat menyertai acara itu, termasuk Filbert Bayi dari Tanzania, yang merupakan saingan utama Walker. Boikot ini berlaku sebagai protes terhadap pasukan ragbi New Zealand, All Blacks, yang mengadakan perlawanan dengan Afrika Selatan yang pada masa itu sedang melaksanakan dasar aparteid. Walaupun kemudian diketahui bahawa Bayi mungkin tidak dapat bertanding disebabkan serangan malaria, boikot tersebut tetap meninggalkan kesan ketara.
Peringkat akhir 1500 meter bermula dengan rentak perlahan, dengan 800 meter pertama dicatat dalam 2:03. Perlumbaan ini kemudiannya akan ditentukan oleh penamat yang pantas. Dalam usaha untuk mengatasi pelari yang lebih pantas dalam jarak yang lebih pendek, Walker memulakan larian pecut penamatnya 300 meter dari garisan penamat. Beliau agak keletihan dalam 20 meter terakhir tetapi berjaya menangkis cabaran Ivo Van Damme dari Belgium dan Paul-Heinz Wellmann dari Jerman Barat untuk memenangi pingat emas.
2.4. Kerjaya Kemudian dan Pencapaian
Pada tahun 1977, kedudukan Walker sebagai pelari satu batu terkemuka dunia dicabar oleh Steve Ovett dari Great Britain, yang mengalahkannya dalam 1500 meter Piala Dunia IAAF.
Pada tahun 1981, Walker mencipta rekod satu batu terbuka New Zealand 3:50.6 di Auckland. Pada tahun 1982 di Oslo, Norway, dalam perlumbaan 'Dream Mile', Steve Scott (3:47.69), Walker (3:49.08), dan Ray Flynn (3:49.77) menduduki tiga tempat teratas, masing-masing mencatat rekod kebangsaan Amerika, New Zealand, dan Ireland untuk acara satu batu dalam perlumbaan yang sama. Semua tiga rekod kebangsaan itu bertahan selama 25 tahun sehingga 21 Julai 2007, apabila Alan Webb memecahkan rekod Amerika Scott. Catatan masa Walker dan Flynn masih kekal sebagai rekod kebangsaan masing-masing.
Di Sukan Komanwel 1982 di Brisbane, Walker memenangi pingat perak dalam acara 1500 meter di belakang Steve Cram dari Great Britain. Beliau kemudian beralih kepada jarak 5000 meter untuk kedua-dua Sukan Olimpik Musim Panas 1984 dan Sukan Komanwel 1986 dengan kejayaan terhad. Beliau bertanding di Sukan Komanwel 1990, menyertai acara 800 dan 1500 meter; beliau tersandung pada awal acara 1500m tetapi menamatkan perlumbaan. Pemenang, Peter Elliott dari Great Britain, memujuk Walker untuk menemaninya dalam pusingan kehormat. Pada Sukan Olimpik Musim Panas 1984, beliau berkhidmat sebagai pembawa bendera untuk pasukan New Zealand pada majlis pembukaan.
Pada tahun 1985, Walker menjadi lelaki pertama dalam sejarah yang berjaya melakukan 100 larian satu batu di bawah empat minit, mencapai pencapaian itu sejurus sebelum rakan dan pesaingnya, Steve Scott dari Amerika Syarikat. Terdapat beberapa kontroversi mengenai perkara ini: Scott mendakwa bahawa kedua-dua mereka telah bersetuju untuk mencapai 99 larian sub-4:00 masing-masing dan kemudian berlumba antara satu sama lain, dengan pemenang akan menjadi yang pertama mencapai 100. Walker menafikan wujudnya perjanjian sedemikian.
Seiring berjalannya kerjaya, kecederaan kaki dan kekejangan perut mula menjejaskan latihannya. Pada awal tahun 1990-an, beliau berhasrat untuk menjadi pelari pertama yang berusia lebih 40 tahun yang berlari satu batu di bawah empat minit, tetapi percubaannya gagal kerana kecederaan kaki. Pesaingnya, Eamonn Coghlan, menjadi yang pertama mencapai ini pada tahun 1993. Pada ketika ini, kerjaya antarabangsanya menunjukkan ketahanan yang luar biasa, merangkumi hampir dua dekad. Walker menamatkan kerjaya lariannya dengan 135 larian satu batu di bawah empat minit.
Berikut adalah pencapaian utama John Walker dalam kerjaya olahraganya:
| Tahun | Acara | Tempat | Jenis Acara | Keputusan | Catatan |
|---|---|---|---|---|---|
| 1974 | Sukan Komanwel | Christchurch, New Zealand | 800 meter | Gangsa | 1:44.92 |
| 1974 | Sukan Komanwel | Christchurch, New Zealand | 1500 meter | Perak | 3:32.52 |
| 1976 | Sukan Olimpik Musim Panas 1976 | Montreal, Kanada | 1500 meter | Emas | 3:39.17 |
| 1982 | Sukan Komanwel | Brisbane, Australia | 1500 meter | Perak | 3:43.11 |
3. Kehidupan Selepas Olahraga
Selepas menamatkan kerjaya kompetitifnya dalam olahraga, John Walker beralih kepada peranan dalam perkhidmatan awam dan kehidupan peribadi yang berdedikasi kepada keluarga dan perniagaan.
3.1. Aktiviti Kerajaan Tempatan
Pada tahun 1996, Walker telah dilantik sebagai Ahli Majlis Bandaraya Manukau, dan kemudiannya sebagai Ahli Majlis untuk Majlis Auckland selepas penggabungan bandar. Beliau mewakili kawasan Manurewa-Papakura. Walker berjaya dipilih semula untuk penggal ketiga berturut-turut pada tahun 2016. Beliau bersara dari kehidupan awam pada pilihan raya kerajaan tempatan tahun 2019. Sepanjang tempoh perkhidmatannya, beliau dikenali sebagai seorang yang berdedikasi dalam memperjuangkan kepentingan komuniti tempatan.
3.2. Kesihatan dan Kehidupan Peribadi
Pada tahun 1996, Walker mengumumkan bahawa beliau menghidap Penyakit Parkinson. Walaupun berhadapan dengan cabaran kesihatan, beliau terus menjalani kehidupan aktif. Beliau kini mengendalikan sebuah kedai ekuestrian di Newmarket, Auckland, bersama isterinya, Helen. John Walker dan isterinya Helen mempunyai empat orang anak, yang menjadi tunjang kekuatan dan sokongan dalam hidupnya.
4. Penghormatan dan Pengiktirafan
John Walker telah menerima pelbagai anugerah dan penghormatan atas sumbangannya yang luar biasa kepada sukan dan masyarakat New Zealand.
- Pada 1976 New Year Honours, Walker telah dilantik sebagai Pegawai Darjah Empayar British (OBE), atas khidmatnya kepada olahraga, terutamanya sebagai orang pertama yang berlari satu batu di bawah 3 minit 50 saat.
- Pada tahun 1990, beliau telah dimasukkan ke dalam Dewan Kemasyhuran Sukan New Zealand.
- Pada 1992 Queen's Birthday Honours, beliau telah dinaikkan pangkat kepada Panglima Darjah Empayar British (CBE) atas khidmatnya kepada olahraga.
- Pada tahun 1996, Jawatankuasa Olimpik Antarabangsa menganugerahkannya Pingat Gangsa Olimpik.
- Pada 2009 Queen's Birthday Honours, Walker telah dilantik sebagai Kesateria Sahabat Darjah Merit New Zealand (KNZM), atas khidmatnya kepada sukan dan masyarakat. Beliau juga telah dianugerahkan Piala Lonsdale oleh Jawatankuasa Olimpik New Zealand pada tahun 1975.
- Pada tahun 1975, beliau dinobatkan sebagai Atlet Terbaik Tahun Ini oleh Track and Field News.
5. Legasi
Legasi John Walker dalam dunia olahraga, terutamanya larian jarak sederhana, adalah mendalam dan berpanjangan. Sebagai orang pertama yang memecahkan had 3 minit 50 saat dalam acara satu batu, beliau bukan sahaja menetapkan penanda aras baharu tetapi juga menginspirasi generasi pelari untuk mengejar had keupayaan manusia. Ketekalan dan keazaman beliau untuk terus bersaing pada peringkat tertinggi selama hampir dua dekad, walaupun menghadapi cabaran kecederaan, adalah bukti semangat sukannya yang luar biasa.
Di New Zealand, beliau dihormati sebagai ikon sukan, bukan sahaja kerana pingat emas Olimpiknya dan rekod dunianya, tetapi juga kerana dedikasinya kepada perkhidmatan awam selepas kerjaya lariannya. Peranannya sebagai ahli majlis tempatan menunjukkan komitmennya untuk berkhidmat kepada komuniti di luar trek larian. Walaupun diagnosis penyakit Parkinson, Walker terus menunjukkan semangat juang dan ketahanan, menjadikannya sumber inspirasi kepada ramai. Sumbangannya kepada sukan dan masyarakat telah mengukuhkan tempatnya sebagai salah seorang atlet terhebat New Zealand dan seorang tokoh yang dihormati di arena global.