1. Kehidupan Awal dan Latar Belakang
Muntadhar al-Zaidi dibesarkan di Sadr City, sebuah pinggir bandar Baghdad, Iraq. Beliau merupakan seorang Muslim Syiah dan juga berasal dari keturunan Sayyid. Beliau menamatkan pengajian dari Universiti Baghdad dengan jurusan kewartawanan. Beliau tinggal di sebuah pangsapuri dua bilik di tengah Baghdad.
2. Kerjaya Kewartawanan
Al-Zaidi memulakan kerjayanya sebagai wartawan penyiaran untuk Al-Baghdadia TV, sebuah stesen televisyen Iraq yang berpusat di Kaherah, Mesir, pada tahun 2005. Laporan-laporannya sering menumpukan kepada penderitaan mangsa perang, khususnya balu, anak yatim, dan kanak-kanak Iraq. Salah satu laporannya yang paling terkenal adalah mengenai Zahra, seorang pelajar sekolah Iraq yang terbunuh oleh pasukan pendudukan dalam perjalanan ke sekolah. Laporan ini mendokumentasikan tragedi itu dengan wawancara bersama keluarga, jiran, dan rakan-rakannya, yang mendapat penghormatan ramai rakyat Iraq. Al-Zaidi pernah menolak tawaran untuk bekerja di saluran yang beliau sifatkan sebagai "pro-pendudukan". Rakan-rakannya menyatakan bahawa beliau "terpengaruh secara emosi" oleh kemusnahan yang disaksikannya dalam liputannya mengenai pengeboman Sadr City oleh Amerika Syarikat. Beliau juga melaporkan mengenai jejak kematian dan kemusnahan helikopter Apache Amerika Syarikat, kekejaman "sektarian", dan pengeboman pasar-pasar awam, sentiasa memberi ruang kepada mangsa untuk bersuara terlebih dahulu.
Al-Zaidi pernah diculik dan ditahan beberapa kali. Pada pagi 16 November 2007, beliau diculik oleh penyerang tidak dikenali dalam perjalanan ke tempat kerja di tengah Baghdad. Beliau dipaksa masuk ke dalam kereta, dipukul sehingga tidak sedarkan diri, ditutup mata dengan tali lehernya, dan diikat tangannya dengan tali kasut. Beliau ditahan dengan sedikit makanan dan minuman, serta disoal siasat mengenai kerjanya sebagai wartawan. Semasa kehilangannya, Observatori Kebebasan Kewartawanan Iraq melaporkan beliau hilang, dan Reporters Without Borders menyatakan kebimbangan mendalam. Beliau dibebaskan tiga hari kemudian, pada 19 November 2007, sekitar jam 3 pagi, masih dalam keadaan mata tertutup. Beliau menyifatkan pembebasannya sebagai satu "keajaiban". Editor Al-Baghdadia TV menyifatkan penculikan itu sebagai "tindakan geng", kerana semua laporan Al-Zaidi bersifat sederhana dan tidak berat sebelah. Selain itu, Al-Zaidi juga pernah ditahan dua kali oleh Angkatan Tentera Amerika Syarikat di Iraq. Pada Januari 2008, beliau ditahan semalaman oleh tentera Amerika Syarikat semasa mereka menggeledah kediamannya, dan tentera kemudiannya memohon maaf kepadanya.
Sehingga Februari 2011, Al-Zaidi bekerja dengan saluran televisyen Lubnan.
3. Insiden Pembalingan Kasut ke atas George W. Bush
Insiden pembalingan kasut ke atas Presiden Amerika Syarikat George W. Bush adalah peristiwa yang menjadikan Muntadhar al-Zaidi terkenal di seluruh dunia.
3.1. Konteks Insiden
Pada 14 Disember 2008, semasa sidang akhbar di istana perdana menteri di Baghdad, Iraq, Muntadhar al-Zaidi melakukan tindakan protes yang tidak dijangka. Sidang akhbar itu diadakan sempena lawatan perpisahan Presiden George W. Bush ke Iraq, di mana beliau bertemu dengan Perdana Menteri Iraq Nuri al-Maliki. Suasana politik di Iraq pada masa itu dicirikan oleh sentimen anti-Bush yang mendalam dalam kalangan sebahagian besar rakyat Iraq, yang melihat kehadiran Amerika Syarikat sebagai pendudukan.
3.2. Tindakan dan Kata-kata Al-Zaidi
Al-Zaidi secara tiba-tiba membaling kedua-dua kasutnya ke arah Presiden Bush. Semasa membaling kasut pertama, beliau menjerit dalam bahasa Arab, "Ini adalah ciuman perpisahan dari rakyat Iraq, wahai anjing!" Kemudian, beliau membaling kasut kedua sambil berseru, "Ini untuk para balu dan anak yatim serta semua yang terkorban di Iraq!"
Dalam budaya Arab, membaling kasut atau menunjukkan tapak kasut dianggap sebagai bentuk penghinaan yang melampau. Tindakan ini secara simbolik melambangkan kemarahan dan penolakan terhadap dasar dan kehadiran Amerika Syarikat di Iraq.
3.3. Akibat Segera dan Reaksi
Presiden Bush berjaya mengelak kedua-dua kasut tersebut dengan menundukkan kepala dua kali. Perdana Menteri Nuri al-Maliki cuba menangkap salah satu kasut untuk melindungi Bush. Selepas itu, Al-Zaidi ditarik ke lantai oleh seorang wartawan lain sebelum ditangkap oleh pengawal perdana menteri, ditendang, dan diusir keluar dari bilik.
Al-Zaidi pada mulanya ditahan oleh pengawal perdana menteri sebelum diserahkan kepada komando tentera Iraq di Baghdad, yang kemudian menyerahkannya kepada pihak kehakiman Iraq. Beliau dilaporkan mengalami kecederaan semasa ditahan, dan beberapa sumber mendakwa beliau diseksa semasa penahanan awalnya, menyebabkan beliau kehilangan sebiji gigi hadapan.
Nasib kasut yang dibaling itu juga menjadi perhatian; ia kemudiannya dimusnahkan oleh pasukan keselamatan Amerika Syarikat dan Iraq. Seorang hakim Iraq menyatakan kasut itu dimusnahkan untuk mencari bahan letupan yang mungkin tersembunyi di dalamnya. Terdapat juga seruan di seluruh Timur Tengah untuk meletakkan kasut tersebut di muzium Iraq sebagai simbol protes.
Reaksi awal terhadap insiden itu sangat pelbagai. Ratusan orang turun ke jalan menuntut pembebasan Al-Zaidi. Beliau dipuji sebagai wira Arab di banyak tempat di dunia Arab, dan bantahan menuntut pembebasannya berlaku di Iraq dan Afghanistan. Stesen televisyen Al-Baghdadia juga merayu untuk pembebasannya, dan sebuah badan amal yang dikendalikan oleh anak perempuan Muammar Gaddafi menganugerahkan beliau atas keberaniannya. Presiden Venezuela Hugo Chávez pula dilaporkan mentertawakan insiden tersebut.
Al-Zaidi dilaporkan menghantar surat kepada Perdana Menteri Maliki menyatakan penyesalan dan memohon pengampunan atas tindakannya yang disifatkan sebagai "hodoh". Walau bagaimanapun, keluarganya kemudian mendakwa surat permohonan maaf itu ditulis di bawah tekanan dan penyeksaan. Selepas pembebasannya, Al-Zaidi sendiri menegaskan bahawa beliau tidak pernah menyesali tindakannya membaling kasut kepada Presiden Bush.
4. Prosiding Undang-undang dan Pemidanaan
Selepas insiden pembalingan kasut, Muntadhar al-Zaidi menghadapi prosiding undang-undang yang ketat di Iraq.
4.1. Perbicaraan dan Hukuman
Al-Zaidi didakwa dengan tuduhan menghina seorang pemimpin asing dan perdana menteri Iraq. Jika disabitkan, beliau boleh dihukum penjara sehingga dua tahun atau denda kecil, walaupun penganalisis Timur Tengah berpendapat beliau tidak mungkin menerima hukuman maksimum kerana statusnya sebagai "ikon" di dunia Arab. Seorang peguam Iraq menyatakan bahawa Al-Zaidi berkemungkinan akan dipenjara sekurang-kurangnya dua tahun jika didakwa.
Pada 17 Disember 2008, Al-Zaidi dihadapkan di hadapan seorang hakim. Beliau menolak untuk diwakili oleh Khalil al-Duleimi, peguam yang pernah membela bekas pemimpin Iraq Saddam Hussein, dan sebaliknya menyatakan hasratnya untuk diwakili oleh peguam Iraq. Dheyaa al-Saadi, peguam Al-Zaidi dan ketua Persatuan Peguam Iraq, menyatakan bahawa beliau akan menuntut kes itu ditutup dan Al-Zaidi dibebaskan kerana beliau tidak melakukan jenayah, sebaliknya hanya menyatakan dirinya secara bebas kepada pihak pendudukan, yang merupakan haknya di bawah undang-undang antarabangsa.
Pada 20 Februari 2009, Al-Zaidi menjalani perbicaraan selama 90 minit di Mahkamah Jenayah Pusat Iraq. Pada 12 Mac 2009, beliau dijatuhkan hukuman penjara tiga tahun atas kesalahan menyerang ketua negara asing semasa lawatan rasmi.
4.2. Rayuan dan Pembebasan
Pada 7 April 2009, hukuman Al-Zaidi dikurangkan kepada satu tahun penjara oleh mahkamah rayuan. Peguamnya menjelaskan bahawa pengurangan hukuman itu mengambil kira motif perbuatannya, usianya yang masih muda, dan rekod jenayahnya yang bersih, serta kelakuan baiknya semasa dalam tahanan.
Al-Zaidi dibebaskan pada 15 September 2009, setelah menjalani hukuman penjara selama sembilan bulan. Beliau dibebaskan lebih awal kerana berkelakuan baik.
5. Aktiviti Pasca-Pembebasan
Selepas dibebaskan dari penjara, Muntadhar al-Zaidi menjalani rawatan untuk kecederaan yang dialaminya semasa dalam tahanan. Beliau mendakwa telah diseksa dengan teruk sepanjang tempoh penahanannya, dan berjanji akan mendedahkan nama-nama individu, termasuk pegawai kanan kerajaan dan tentera, yang beliau dakwa telah menyeksanya.
Al-Zaidi kemudian pergi ke Geneva dan mengumumkan penubuhan sebuah agensi/yayasan kemanusiaan. Tujuan yayasan ini adalah untuk "membina rumah anak yatim, hospital kanak-kanak, serta pusat perubatan dan ortopedik yang menawarkan rawatan percuma dan dikendalikan oleh doktor serta kakitangan perubatan Iraq." Peguamnya menyatakan bahawa Al-Zaidi "berharap untuk memanfaatkan gelombang sokongan yang diperolehinya untuk melakukan kebaikan."
Dalam kenyataannya selepas dibebaskan, Al-Zaidi mengujar, "Saya sudah kembali bebas, namun tanah air saya masih ibarat penjara." Beliau juga menegaskan, "Saya bukannya wira, saya cuma hendak merendahkan maruah Bush atas kezaliman yang tengah kami alami." Beliau kekal dengan pendiriannya bahawa beliau tidak pernah menyesali tindakannya membaling kasut kepada Presiden Bush.
6. Aktiviti Politik
Pada awal 2018, Muntadhar al-Zaidi mengumumkan hasratnya untuk bertanding dalam Pilihan raya parlimen Iraq 2018 sebagai calon untuk Majlis Perwakilan Iraq di bawah tiket Perikatan Menuju Reformasi pimpinan Muqtada al-Sadr. Perikatan ini merupakan gabungan yang dipimpin oleh ulama Syiah Muqtada al-Sadr, yang bersekutu dengan Parti Komunis Iraq.
Dalam kempennya, Al-Zaidi menyatakan bahawa tujuan utama pencalonannya adalah untuk "menyingkirkan golongan rasuah, dan mengusir mereka dari negara kita." Beliau juga lantang mengkritik penglibatan Amerika Syarikat dan Iran di Iraq, dengan menyatakan bahawa "Amerika dan Iran adalah punca ketegangan di Iraq." Beliau secara khusus mengkritik peranan Amerika Syarikat dalam pasukan keselamatan Iraq, dengan menegaskan, "Kita mempunyai tentera Amerika di bawah nama 'konsultan' - kita tidak menerima kehadiran mereka di Iraq." Walau bagaimanapun, usaha politiknya tidak berjaya, dan beliau gagal memenangi kerusi dalam pilihan raya tersebut.
7. Penerbitan
Muntadhar al-Zaidi telah menerbitkan sebuah buku bertajuk The Last Salute to President Bush pada tahun 2010. Buku ini secara langsung berkaitan dengan insiden pembalingan kasut yang menjadikannya terkenal.
8. Kesan dan Penilaian
Tindakan Muntadhar al-Zaidi membaling kasut ke arah Presiden George W. Bush telah meninggalkan kesan yang mendalam dan menerima pelbagai penilaian di peringkat global.
8.1. Penerimaan Global dan Simbolisme
Insiden pembalingan kasut itu mencetuskan gelombang protes politik serupa di seluruh dunia. Sebagai contoh, di Iran, pelajar-pelajar mengadakan demonstrasi di mana mereka membaling kasut ke arah patung Presiden Bush. Di China, tindakan Al-Zaidi mendapat pujian meluas di kalangan pengguna internet. Malah, kejadian serupa berlaku apabila seorang penunjuk perasaan membaling kasut ke arah Perdana Menteri China Wen Jiabao di Universiti Cambridge.
Al-Zaidi segera diangkat sebagai simbol penentangan anti-Amerika di Iraq dan Afghanistan, serta dianggap sebagai wira di banyak bahagian dunia Arab. Sebuah patung gangsa kasut gergasi didirikan di Tikrit, Iraq, sebagai penghormatan kepada beliau dan untuk kanak-kanak yang kehilangan ibu bapa akibat serangan Amerika Syarikat. Walau bagaimanapun, patung itu diarahkan untuk dirobohkan hanya dua hari selepas pendedahannya oleh gabenor Wilayah Salah ad-Din. Kasut yang serupa dengan yang dibaling oleh Al-Zaidi juga menjadi popular di pasaran.
8.2. Kritikan dan Kontroversi
Walaupun mendapat pujian meluas, tindakan Al-Zaidi juga tidak terlepas daripada kritikan. Beberapa pihak berpendapat bahawa tindakan membaling kasut adalah bentuk keganasan yang tidak rasional dan berada di luar batas kebebasan bersuara, dan beliau sepatutnya menyuarakan protesnya melalui kata-kata. Tindakan itu dilihat sebagai manifestasi kekecewaan psikologi atau keputusasaan yang bertukar menjadi kemarahan peribadi atau dendam.
Al-Zaidi juga menjadi subjek kontroversi lain. Terdapat laporan yang mendakwa beliau terlibat dalam keganasan rumah tangga. Selain itu, dalam satu kejadian pada 1 Disember 2009, semasa sidang akhbar di Paris yang diadakan untuk membincangkan mangsa perang Iraq, seorang individu Iraq yang mendakwa dirinya sebagai wartawan telah membaling kasut ke arah Al-Zaidi. Penyerang itu dilaporkan menyokong dasar Iraq pentadbiran Bush dan menuduh Al-Zaidi bersimpati dengan kediktatoran.